Это не повод сдаваться

— Что? — переспросил Тони. Вроде бы он был ещё нестар и не страдал глухотой, однако только что услышанное не лезло ни в какие ворота, поэтому не мешало на всякий случай уточнить. — Я люблю вас, — повторил Питер. Вид у Паркера при этом был лихой и слегка придурковатый, словно он был под кайфом или изрядно принял на грудь. — Ты пьян? — поинтересовался Тони. — Хотя, о чём это я?.. — Насколько он помнил себя в этом возрасте, шестнадцатилетний и пьяный — это практически одно и то же. — Нет, — поспешно ответил Питер. — Можете спросить у Пятницы. — Подтверждаю, — тотчас же прозвучал голос искина. — А тебя не смущает разница в возрасте? Или то, что мы с тобой одного пола? — спросил Тони. — Джастину Тэйлору из «Близких друзей» было семнадцать, когда он начал встречаться с мужчиной намного старше себя, — сообщил Паркер. — Мне тоже скоро будет семнадцать. «Примерно через год», — подумал Тони. Он как-то глянул ради интереса пару серий этого разрекламированного «первого честного сериала про геев», офигел от чересчур откровенных постельных сцен (а что, так можно было снимать?) и благополучно забросил. Теперь вот снова ощутил не меньшее офигевание. — Ребёнок, а тебе не рано смотреть подобные сериалы? — осведомился он, потирая рукой лоб. — Когда вы звали меня драться с Капитаном Америка, то почему-то не подумали о том, что мне рано этим заниматься, — резонно заметил Паркер. — Туше. Я был тогда в патовой ситуации, — признался Тони. — Нет ничего хуже, чем сражаться против вчерашних товарищей. И что же ему теперь делать с этим юным киноманом? Ведь именно Тони в ответе за мальчишку после того, как тот принял его предложение и перебрался на новую базу Мстителей, официально став одним из них. Однажды Тони уже был с ним слишком строг, и чем это закончилось? Питер едва не угробил себя и кучу людей, чтобы доказать, что достоин высокотехнологичного костюма. Страшно даже представить, что он может натворить, пытаясь доказать, что достоин Тони Старка. С другой стороны, поощрять пацана и подавать ему ложные надежды тоже нельзя. Может быть, продемонстрировать свои худшие стороны, чтобы подростковая влюблённость прошла сама собой? — Ну-ка, снимай штаны! — скомандовал Тони. — Что, вот так сразу? — растерялся Питер. — А на что ты рассчитывал, делая своё признание? Тебе наверняка известна моя репутация, — ухмыльнулся Тони, стараясь, чтобы это выглядело как можно гаже. — Я думал, что мы, ну, там… сначала поцелуемся, сходим куда-нибудь… — растерянно промямлил Паркер. — Я — человек занятой. У меня нет времени на подобную романтическую чепуху, — махнул рукой Тони, всем своим видом демонстрируя пренебрежительное отношение к этой стороне человеческой жизни. — Ну, ладно… — выдохнул Питер и, отчаянно краснея, принялся расстёгивать ширинку. Было заметно, что пальцы его не слушаются. Снимая джинсы, он едва не упал, запутавшись в штанинах, а потом долго выбирал, на какой стул их повесить. — Трусы тоже снимай, — как можно циничнее велел Старк. — Что, прямо здесь? — окончательно смутился Паркер. — Ага, — кивнул Тони. — У меня встреча через четверть часа. Так что шевелись. Питер повернулся к нему спиной и медленно снял с себя трусы. Он явно очень волновался, поэтому даже не пытался куда-то их положить, а просто скомкал в кулак. Тони расстегнул и вытащил из своих брюк ремень и шлёпнул Питера по заднице. — Ай! Мистер Старк, что вы делаете? — завопил от неожиданности тот. — Напоминаю, что гожусь тебе в отцы, и раз уж у тебя нет отца, то придётся мне немного поучить тебя уму-разуму. Ишь, чего удумал, старым извращенцам зад подставлять! — ответил Тони и огрел Питерову задницу ещё несколько раз. Внезапно в лабораторию ворвался Капитан Америка и заехал кулаком Старку в ухо, да так сильно, что тот отлетел к противоположной от двери стене. Не дав Тони опомниться, Стив Роджерс одним прыжком приблизился к нему и продолжил молотить своими кулачищами, приговаривая: — Ах ты, старый развратник. — Не бейте его, мистер Роджерс! Я сам во всём виноват! — воскликнул Питер и попытался оттащить Капитана от Тони Старка. В конце концов, с помощью паутины ему это удалось. — Какого хрена? Ты ж вроде свалил в закат со своим дружком-отморозком, — проворчал Тони, вытирая кровь с разбитой губы. — Я думал, вы теперь как две сосульки в одной коробке. — Наташа уговорила меня вернуться. Как вижу, вовремя, — ответил Стив, пытаясь вырваться из паутины. — Парень, надел бы ты штаны, — бросил он Питеру. — А? Да, конечно, — глянув на свои голые ноги, согласился Паркер и, на всякий случай понадёжнее спеленав Роджерса в кокон, принялся поспешно упаковывать в джинсы свою не менее голую задницу, позабыв про оброненные на пол трусы. — Пятница, почему ты не предупредила меня о появлении капитана Роджерса? — не скрывая недовольство, спросил Тони. — Вы не давали такой команды. У Стивена Роджерса, как и у остальных Мстителей, есть доступ во все помещения базы, — возразил искин. — Теперь будешь предупреждать меня о появлении всякого, кто не живёт здесь постоянно, — приказал Тони. — Будет исполнено, — с нотками обиды в голосе ответила Пятница. — Чтобы Капитан Америка не надумывал себе лишнего, воспроизведи запись моего недавнего разговора с Паркером, — распорядился Тони. — О, нет, только не это! — воскликнул Питер, но его проигнорировали. По мере прослушивания записи лицо Паркера становилось всё краснее, а вид Роджерса — всё пришибленнее. — Два извращенца, — дослушав, резюмировал Капитан Америка. — Разбирайтесь сами. Только сначала освободите меня от этой липкой дряни. Паркер поторопился избавиться от свидетеля своего позора, поэтому оперативно забрызгал паутину на Роджерсе растворителем собственного изобретения, а после ухода Капитана помчался за аптечкой, чтобы обработать раны Тони. Хоть они и были пустячными в сравнении с полученными во время прошлой драки с кэпом, однако Тони всё равно было приятно, что о нём заботятся. Затем Паркер сбежал в свою комнату и некоторое время не показывался Старку на глаза.

***

Поначалу Тони тоже не горел желанием его видеть. Однако вскоре ему всё же пришлось взять в напарники Паучка, потому что остальные Мстители были на других заданиях, а Роджерс снова умотал в Ваканду к своей «спящей красавице». На этот раз Паркер не облажался и без пыли и шума спеленал паутиной террористов, которые собирались распылить в Нью-Йорке смертоносный вирус. Колба с вирусом была благополучно у них изъята и доставлена в лабораторию вирусологии и молекулярной патологии в Медицинском центре Университета Нассау. Паркер заслуживал поощрения, поэтому Тони решил сводить его в Макдональдс. — А почему не в какой-нибудь пафосный ресторан? — удивился Питер. — А чем тебе не потрафил Макдональдс? — приподняв бровь, поинтересовался Тони. — Просто я там уже много раз бывал, — пожал плечами Паучок. — Зато в Макдональдсе можно быстро перекусить, а не ждать два часа, пока тебе приготовят заказ (при условии, что у тебя заранее забронирован столик). Если нет, то вообще рискуешь остаться голодным, — просветил его Тони. — Знаешь, я есть хочу уже сейчас и не собираюсь страдать от угрызений желудка ещё два-три часа. — Хорошо, Макдональдс так Макдональдс, — согласился Паркер. В ресторане быстрого обслуживания Тони заказал себе любимый чизбургер и обратился к Питеру: — А ты что хочешь? Тут вмешалась кассирша: — У нас сегодня акция. Может, возьмёте сыну хэппи-мил? — Я не… — начал было Питер, но Тони слегка приобнял его и, лучезарно улыбаясь, сказал: — Правда, он похож на меня? — Конечно! — улыбнулась девушка. — Так вы берёте? — Берём, — подтвердил Тони. — Пожалуйста, ещё два мороженых и два макшейка с ванилью. Взяв подносы с едой, они уселись в уголке у окна. Питер, вероятно, решив, что и так слишком долго не доставлял проблем Тони, уселся вплотную и то дело клал ему руку на колено или похлопывал по плечу. Посетители поглядывали на них с нескрываемым интересом и плохо скрываемым осуждением. Кое-кто норовил сфотографировать. То-то раздолье будет завтра для жёлтой прессы… — Какого чёрта ты творишь? — прошипел Тони, давясь чизбургером. — Помогаю отыгрывать сцену «Люк, я твой отец», — с невинным видом ответил паршивец. Поняв, что спокойно поесть ему сегодня не дадут, Тони схватил мелкого п… Паучишку за шиворот и потащил на улицу. — Куда мы? Я не успел доесть мороженое, — возмутился тот. — По дороге доешь, сынок, — ухмыльнулся Старк.

***

Пару дней после этого ему удавалось избегать встреч с мелким, а вот от встречи с Пеппер и обвинений в том, что скрывал незаконнорожденного сына, отвертеться не удалось. С невозмутимым видом Тони заявил, что не собирается опровергать эти слухи, потому что они им на руку. Так Паркера не свяжут с Человеком-пауком, и он сможет легально находиться в компании Старка и со временем занять одну из руководящих должностей в «Старк Индастриз». Кажется, Пеппер на него обиделась. Как же он устал от её бесконечных обид и попыток переделать его… В отличие от неё Паучок смотрел на него влюблёнными глазами и откровенно восхищался. И ластился, как котёнок. Время от времени, мило краснея, Питер дарил Тони забавные, но бесполезные поделки собственного изготовления: то крохотный летающий делориан, то исчезающую с зубовным скрежетом модель ТАРДИС [1], которая на самом деле никуда не исчезала, а просто становилась невидимой благодаря той же технологии, что и джет. Порой Тони задумывался о том, хотел ли он, чтобы Питер на самом деле был его сыном. Он и сам не понимал, почему порой испытывал некоторую неловкость в присутствии Паркера. Глупость какая — он, взрослый мужчина, не знает, как себя вести с каким-то влюблённым пацаном. В том-то и дело, что Питер не был обычным. Не по годам умный и храбрый до безрассудства. Честный и открытый. И симпатичный. И с чувством юмора у него всё в порядке. Стоило отвлечься от работы на эти мысли, как мелкий незаметно просочился в лабораторию. — Ой, а что это? — спросил Питер, тыкая пальцем в созданную Пятницей голограмму. — Спутник-развёртыватель дронов, — на автомате ответил Тони. — Их можно будет оперативно запускать с него в любую точку земного шара. — Круто! — искренне восхитился Паучок. — А как насчёт проблемы перегрева при прохождении плотных слоёв атмосферы? — Каждый из дронов будет снижаться под собственным обтекателем, покрытым абляционным теплозащитным покрытием [2], — ответил Старк. — В процессе спуска оно будет обгорать и изменять свою теплопроводность, а при приближении к поверхности обтекатель можно будет сбросить, — продолжил его мысль Питер. Парнишка схватывал на лету. — А не перегреется ли от него электроника? Не дожидаясь ответа, Питер принялся писать световым пером дифференциальные уравнения, в которые Пятница подставляла извлекаемые из памяти данные по проекту и переводила в программные коды. Глаза блестят, щёки горят — любо-дорого смотреть, когда Питер настолько чем-то увлечён… Старк одёрнул себя, потому что мысли пошли явно не в ту степь, и ответил: — Не успеет. Питер ещё какое-то время повозился с задачкой и пришёл к тому же выводу, что и Тони. Критическое мышление — это хорошо. Сомнения в утверждениях авторитета и перепроверка расчётов — несомненный плюс (ещё бы в повседневных вещах так же подвергал сомнению то, что говорил ему Старк). Тони подумал, что Питер очень умный и эрудированный молодой человек, почти как он сам в таком же возрасте. Внезапно в голову закралась крамольная мысль: а что, если Питер и в самом деле его сын? Что он знает о родителях Паркера, кроме того, что они погибли? Надо бы расспросить о них Мэй Паркер, а то ведь всех, с кем Тони в молодости переспал, и не упомнишь. Так что на всякий случай не помешает сделать тест ДНК на отцовство. Этим же вечером Старк предложил Паучку вместе поужинать на общей кухне. Во время поедания приготовленного Дубиной омлета с беконом Тони был сама любезность. Чтобы взять образец слизистой рта Питера, он даже сделал вид, что хочет поцеловать его, и попросил закрыть глаза и приоткрыть рот, что мелкий тотчас же выполнил. Паренёк явно не ожидал, что в его рот вместо языка Тони проникнет и примется там шуровать ватная палочка, и огорчился из-за очередного облома. Ничего, возможно, в следующий раз сначала задумается, стоит ли исполнять всё, что велит ему Старк. Ох и понервничал же Тони, ожидая результатов теста. С одной стороны, ему хотелось бы, чтобы у него был такой сын, а с другой — чтобы Питер оставался дружелюбным соседом-паучком, а возможно, не только соседом… Он уже и сам не мог разобраться, что именно испытывал к Питеру. Результаты теста оказались отрицательными, однако Тони не спешил их обнародовать. Напротив, переписал завещание в пользу Питера Паркера, оставляя ему контрольный пакет акций «Старк Индастриз» и передавая авторские права на большую часть своих разработок. Конечно же, Тони не планировал погибать в ближайшее время, но с его работой Железным человеком ни в чём нельзя быть уверенным. И всё же он надеялся, что к тому моменту, как умрёт, Питер успеет повзрослеть и избавиться от юношеского максимализма, а в том, что сердце у юноши доброе и намерения чисты, он убедился ещё во время истории со Стервятником. Тони не мог и предположить, что жить ему до щелчка Таноса остаётся меньше года…

***

Титан, на котором Тони оказался вместе со Стрэнджем и Паркером, был мрачным и пустынным. Несмотря на помощь Стражей Галактики, их хитрый план победить Таноса на его территории не увенчался успехом. Могучий титан порядком их потрепал и сейчас, схватив за шею Питера, глядел на Тони и Стивена с превосходством победителя. Он хорошо понимал, что Паркер был их слабым местом. Не в том смысле, что Паучок был физически или морально слаб. Тот хоть и выглядел испуганным, но был готов сражаться до последнего. — Вы действительно думаете, что можете остановить меня? — произнес Танос. Его голос звучал угрожающе и уверенно. — У вас нет шансов. — Мистер Старк, не поддавайтесь на провокации, не думайте обо мне, — прохрипел Питер. Тони стиснул кулаки, чувствуя, как адреналин бурлит в венах. Но раненый и в превратившейся в лохмотья броне с израсходованными боеприпасами, он мало что мог. Доктор Стрэндж выглядел не лучше. Им всем изрядно сегодня досталось. — Отпусти его! — воскликнул Тони, не в силах скрыть страх за судьбу своего ученика. — Если вы хотите спасти его, то вам придется сделать выбор. — Танос недобро усмехнулся, его глаза блеснули, а рука приподняла Питера над землёй. — Я могу свернуть ему шею прямо сейчас. Доктор Стрэндж, стоявший рядом с Тони, напрягся. Он явно собирался с силами для очередной магической атаки, хотя и понимал, что в данной ситуации они не могли рисковать. — Стоп! Подожди! — чувствуя, как от волнения сердце выскакивает из груди, крикнул Тони не только Таносу, но и Стрэнджу. Не отпуская Питера, Танос с интересом взглянул на Старка и сказал: — Мне нужен Камень Времени. Отдайте его мне, и я пощажу вашего друга. Тони посмотрел на Стрэнджа и увидел в его глазах те же сомнения, которые испытывал сам. Оба понимали, что отдать Камень Времени — это риск, который может привести к катастрофе, но Тони не мог допустить, чтобы Питер погиб у него на глазах. — Хорошо, — сказал, наконец, Старк дрогнувшим голосом, — я отдам тебе Камень Времени. — Нет! Мы не можем допустить, чтобы Камень оказался в его руках! — запротестовал Стрэндж, но Тони уже шагнул к нему, протягивая руку. Словно фокусник, Стрэндж вытащил из ниоткуда Камень Времени и нехотя протянул его Старку. Тони взял у него Камень и приблизился к Таносу. Тот отпустил Питера, который едва дышал. Паучок не удержался на ногах и упал бы, если бы Тони не подхватил его, отказавшись ради этого от намерения внезапно напасть на Таноса. — Разумный выбор, Железный человек, — произнес Танос, помещая Камень на металлическую перчатку. — Теперь у меня пять Камней, а скоро будет и шестой. — С этими словами он щелкнул пальцами и исчез. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Тони, осматривая Питера. — Нормально, — отмахнулся тот, судорожно глотая ртом воздух. — А как вы? Нужно обработать вашу рану. В пылу сражения на фоне выплеска адреналина Тони почти не чувствовал боли, однако она нагнала его теперь, а вместе с ней пришло ощущение собственного бессилия. До этого у него была цель, и он боролся, невзирая на боль и усталость. Сейчас же он чувствовал лишь опустошение и апатию. — У меня на корабле есть аптечка, — виновато произнёс Квилл. — Сейчас принесу. Тони не испытывал ни капли сочувствия к этому человеку, из-за несдержанности которого не сработал их план, но сейчас у него не осталось сил ни на что, даже на разговоры. Так что он просто позволил Питеру усадить себя на камень. Квилл успел вернуться с медикаментами и обработать его рану. А потом они почувствовали приближение чего-то ужасного. Дракс, Мантис, ходячая деревяшка и Небула рассыпались прахом. Вслед за ними исчез и Стрэндж, успев сказать напоследок: — Не вини себя, Старк. Иначе было нельзя. Затем Тони почувствовал себя странно. Он начал рассыпаться на части. Последним, что он видел, было испуганное лицо Питера. А потом его поглотило великое ничто. *** Питер Паркер и Питер Квилл оказались единственными выжившими на Титане. Паркер, все еще потрясенный тем, что произошло, растерянно посмотрел на Квилла. — Мне нужно вернуться на Землю и найти выживших Мстителей, — произнес он, не веря, что всё так закончилось. Квилл кивнул с серьезным лицом: — Мы сделаем все, что в наших силах, парень. Чёрт, если бы я знал несколько лет назад, что за камушек тогда спёр, то ни за что не выпустил бы его из рук. Если бы только можно было вернуться в прошлое и всё исправить, тогда Гамора была бы жива… — Все были бы живы, — сказал Питер, до боли стискивая кулаки, чтобы не расплакаться. Он знал, что Тони Старк не сдался бы без боя. И пусть сегодня все они потерпели неудачу — это ещё не повод сдаваться. Он обязательно найдёт способ всё исправить. Вслед за Квиллом Паркер направился к небольшому космическому кораблю. В пору было представить себя героем фильма «Автостопом по галактике», но почему-то космическое путешествие уже не казалось ему увлекательным приключением.

***

Только что ничего не было и его самого тоже не было, и вот Тони очнулся в том же месте, где потерпел поражение. Первое время вокруг царила тишина, и в этой тишине он пытался собраться с мыслями. Воспоминания о битве снова и снова проносились в его сознании. Он не знал, сколько времени прошло. Казалось, он закрыл глаза всего на миг. — Пять лет, — словно ответ на его вопрос, прозвучал рядом голос доктора Стрэнджа. Тони стало не по себе. Пять лет он провел в небытии, а мир в это время продолжал существовать без него. Он не мог поверить, что так надолго исчез, оставив своих друзей справляться с последствиями катастрофы вселенского масштаба. Вскоре неподалёку послышалось шевеление. Это возвращались к жизни его неожиданные союзники. Они собирались вокруг Старка, с удивлением осматривая свои руки и ощупывая лица и тела. Вот только Паркера и Квилла среди них не было, как не было и космического корабля Стражей Галактики. Стараясь не обращать внимания на боль в боку, Тони принялся обыскивать руины и звать Питера. — Не ищи Паркера. После нашего исчезновения он улетел с Квиллом на Землю, — сообщил ему доктор Стрэндж. — Откуда ты знаешь, Калиостро? — Видел в одной из линий вероятностей до того, как сюда прибыл Танос, — спокойно ответил Стрэндж. — Я знал, что вместе с Паркером доктор Беннер сможет создать машину времени и вернуть всех исчезнувших. Если бы не это, я не отдал бы Камень Времени даже ради спасения твоего стажёра. — Хочешь сказать, что подобное возможно? — удивился Тони. — То есть, Роджерс, Беннер, Вижн с Вандой, Хоукай и Наташа живы? — Большинство из них — да, — уклончиво ответил Стрэндж. — Я хочу поскорее их всех увидеть, — сказал Тони. — Но как нам вернуться на Землю? Ведь корабль, на котором мы прилетели, разбился, а другой — угнал Паучок. — Без проблем, — ответил Стрэндж и стал описывать рукой круги, создавая яркий светящийся портал. Тони почувствовал, как его наполняет радость. Ещё недавно казалось, что всё потеряно, а сейчас его ждали друзья и множество открытий. Наверняка ведь мир успел измениться за время его отсутствия. И, конечно же, этот мир нуждался в его защите. — Я есть Грут! — раздался сзади возмущённый возглас деревянного гуманоида. — Он хочет, чтобы вы взяли нас с собой, — перевела с грутского на английский женщина-киборг. — Почему бы и нет, — ответил Тони, делая приглашающий жест. — Дамы вперёд. Пропустив Стражей, Тони шагнул в светящийся вихрь. Стрэндж последовал за ним и закрыл портал. Мгновение спустя мир вокруг Тони изменился. Он обнаружил себя на новой базе Мстителей и увидел знакомые силуэты. По полю к нему шли Чёрная вдова, Капитан Америка, Человек-муравей, доктор Беннер и Тор, баюкавший повреждённую руку. — Привет, Старк! — воскликнул Роджерс. — Мы думали, что ты пропал навсегда. — Я и пропал, но вы ведь даже с того света достанете, — пошутил Тони и принялся пожимать протянутые ему руки. — Почему я не вижу Ванду и Вижна? — поинтересовался Тони. — Вижн был убит Таносом в Ваканде ещё до щелчка, а его тело забрали агенты «Меча», поэтому вряд ли он вернётся. Ванда находилась рядом с ним и исчезла после щелчка Таноса, как и Баки. Думаю, сейчас они в Ваканде, — ответил Стив. — Формально Вижн является собственностью «Старк Индастриз». Я подам судебный иск, чтобы его вернули, и постараюсь восстановить, — сказал Тони. — А где наш Леголас? — спросил он, недосчитавшись ещё одного члена команды. — Он пожертвовал собой, чтобы я выжила, — со слезами на глазах ответила Романофф. — С Вормира мог вернуться лишь один из нас. Я хотела, чтобы это был Клинт, но он не дал мне прыгнуть со скалы, выстрелив в меня из парализатора. Я не сумела его остановить. — Нат, тебя никто в этом не винит, — прогудел Тор. — Я рад, что ты жива, — поддержал его Беннер. Радость встречи была омрачена известием о гибели товарища. Тони не знал, как утешить Чёрную вдову, поэтому просто молча обнял её. Наверняка он тоже чувствовал бы себя паршиво, если бы вернулся с Титана без Паучка. Он медленно отстранился и огляделся, ища глазами и не находя Питера. Внезапно его сердце сжалось от дурного предчувствия. — Где Паркер? — спросил он. — Говорит по телефону с Фьюри, — успокоила его Наташа. Если бы не боль в боку, Тони побежал бы навстречу вышедшему из здания Питеру, одетому в новый паучий костюм. Даже на расстоянии Тони видел, что Паркер вытянулся и немного раздался в плечах, но выражения наивной восторженности, как и юношеской порывистости не утратил. За эти пять лет, которых для Тони не было, он стал ещё симпатичнее. — Мистер Старк… Тони, ты вернулся! — голос Паучка дрожал от испытываемых эмоций. — Как видишь. — Старк не смог сдержать улыбку. Питер бросился к нему и обнял. Тони тоже сжал его в своих объятиях, и это было прекрасно. Казалось, весь мир вокруг них исчез и время остановилось. Он и раньше ощущал особую связь с Паркером, а теперь это чувство стало еще сильнее. — Кто-нибудь хочет обнять Муравья? — решил обратить на себя внимание Скотт Лэнг. — Я могу, — предложила Небула, протягивая вперёд свою механическую руку. — Спасибо, Железная леди, не надо, — поспешил ретироваться Лэнг. — Паучок, родной, я так рад тебя видеть, — произнес Тони, стараясь скрыть свои истинные чувства от остальных Мстителей. — Я слышал, что ты и доктор Беннер сделали невозможное — создали машину времени! Вы собрали в прошлом Камни Бесконечности? Питер кивнул, его глаза светились гордостью: — Не только стационарную установку, но и миниатюрный вариант, как наручный манипулятор временной воронки капитана Харкнесса из «Торчвуда». Мы разбились на несколько команд и отправились на несколько лет назад, прямо как в фильме «Назад в будущее», и Капитан Америка умудрился там столкнуться с самим собой, — с воодушевлением затараторил он. — И они оба упали в обморок? — поинтересовался Тони, бросив ехидный взгляд на Стива Роджерса. — Хуже. Подрались, — вздохнул Питер, а Стив отвёл взгляд. Ну, да, Кэп имел дурную привычку сначала махать кулаками, а уж потом разбираться. — И кто из них победил? — спросил Тони. — Никто, — признался Роджерс. — Победила дружба, — уточнил Паучок, — когда я всё объяснил младшему Роджерсу. Правда, сначала пришлось связать его паутиной, чтобы он меня выслушал. Продолжая свой рассказ, Питер смотрел на Тони с прежними восхищением и теплотой, а Тони молча любовался им, осознавая, что чувствует к Паркеру нечто большее, чем привязанность наставника к ученику. За пять лет Питер повзрослел. Теперь Тони мог встречаться с ним, не рискуя быть обвинённым в педофилии. Однако за это время Паркер мог успеть влюбиться в кого-то другого. Вправе ли Тони ломать ему жизнь? Внезапно Питер умолк, заметив проступившую через повязку кровь на животе Тони. — Твоя рана… — забеспокоился он. — Нужно отвезти тебя и Тора в больницу. — Со мной всё в порядке. Я же бог, — запротестовал Тор. — Я поведу вертолёт, — вызвалась Наташа. — Я думал, ты займёшься размещением наших гостей, — заметил Тони, указав рукой на Стражей галактики. — С этим прекрасно справятся Пятница и Квилл, а у меня нет установки «домохозяйка», — возразила Чёрная вдова. — Ты не меняешься, Нат, — улыбнулся Тони. — Неправда, пока тебя не было, я несколько раз меняла цвет волос, — обиделась Романофф.

***

Пару дней Старк честно провёл в больнице, просматривая новости и разговаривая со всеми, кто жаждал увидеть и услышать его. За это время он успел узнать, что Пеппер вышла замуж и, родив ребёнка, отошла от дел. После этого «Старк Индастриз» весьма неплохо управлял Паркер, параллельно учась в магистратуре Нью-Йоркского технологического университета. И как только успевал совмещать это с научно-техническими изысканиями? Внезапное возвращение такого количества людей стало не меньшим потрясением для общества, чем их исчезновение пять лет назад. Тут и там то и дело вспыхивали конфликты. Когда Тони увидел в новостях, что Сенат США одобрил законопроект, позволяющий спецназу без предупреждения применять огнестрельное оружие во время массовых беспорядков, то сбежал из больницы, не дожидаясь окончания курса антибиотиков, чтобы выступить в Конгрессе. Ему удалось добиться того, что в места массовых беспорядков сначала будут отправлять Мстителей и переговорщиков, и только в случае их неудачи — правоохранителей, вооружённых не огнестрельным оружием, а парализаторами. После этого Тони вернулся на Базу и занялся решением накопившихся юридических и финансовых вопросов. А через пару недель после возвращения снова пришлось собирать Мстителей и срочно отправляться в штаб-квартиру «Меча», чтобы не позволить вернувшейся из Ваканды и вторгшейся туда Ванде Максимофф наделать глупостей. Чёрной вдове удалось на время усыпить сбрендившую ведьму, метнув ей в шею дротик с транквилизатором. Разрезанное на части тело Вижна пришлось забирать с боем, что наверняка прибавило работы юридическому отделу «Старк Индастриз». Придя в себя в своей прежней комнате, Ванда молила Старка не возвращать Камень Разума, а использовать его, чтобы вновь сделать Вижна живым и разумным, и не хотела слушать никаких логических доводов об «эффекте бабочки» и параллельных вселенных. Она даже попыталась воздействовать на Тони своей магией, однако в этот момент открылся портал, из которого появился доктор Стрэндж и создал магический щит между ним и ведьмой. Вероятно, сумел предвидеть будущее с помощью хранившегося у него до возвращения в прошлое Камня Времени. — Ванда, — начал он, — я понимаю, что ты чувствуешь. Потеря Вижна ужасна, но он всегда будет частью тебя, как и сила, дарованная тебе Камнем Разума. — Как я могу жить без него? — спросила она. Её голос дрожал от боли. — Ты должна найти способ использовать свою боль, чтобы стать сильнее. Твои товарищи тоже нуждаются в тебе, как и множество людей по всей Земле, — ответил Стрэндж. Ванда задумалась. Она знала, что Вижн поддерживал ее даже в самые трудные времена, что стремился не допускать кровопролития и применять свои способности во благо человечеству. Возможно, она тоже могла бы использовать свою магию не для того, чтобы мстить, причиняя людям вред, а чтобы защищать тех, кто нуждался в помощи. Но как же ей не хватало его поддержки, его негромкого спокойного голоса… — Может быть, можно повременить с возвращением Камня Разума, чтобы с его помощью оживить Вижна? А потом Шури сможет извлечь Камень без спешки, не убивая Вижна, — предложила она. — Я готова отдать все свои магические силы, чтобы вернуть его к жизни. Это казалось разумным, и Тони задал Стрэнджу вопрос: — Это может сработать? Тот кивнул: — Магические способности мисс Максимофф неразрывно связаны с Камнем Разума. Возможно, как раз потому её так влекло к его обладателю. И эта их связь может стать решающей для восстановления сознания Вижна. Однако сейчас я настоятельно рекомендую ей отправиться со мной в Камар-Тадж, чтобы с помощью медитаций и тренировок восстановить душевное равновесие. — Только если вы отдадите мне на временное хранение Камень Разума. Лишь так я смогу быть уверена, что вы сдержите своё обещание, — заупрямилась Ванда. — Это слишком большое искушение для тебя, — покачал головой Стрэндж. — Камень останется у Капитана Роджерса. — Тогда пусть Стив поклянётся, что не станет возвращать его, пока мы не оживим Вижна. Только его слову я поверю. Пришлось позвать Капитана Америку и попросить его поговорить с Вандой. После этого она согласилась отправиться со Стрэнджем в Камар-Тадж, а Тони и Питер приступили к восстановлению Вижна. С починкой механической части они справились довольно быстро, а для воссоздания нейронных связей в его мозгу Старку, Роджерсу и Ванде пришлось отправиться в Ваканду. Т’Чалла радушно их встретил и провёл в лабораторию сестры. — У нас есть шанс, если мы объединим наши силы, — обнадёжила Ванду Шури, устанавливая манипуляторы над головой лежавшего на операционном столе тела Вижна. — Если ты сосредоточишься и будешь думать о том, каким он был, устанавливая магическую связь с Камнем Разума, то, возможно, даже не понадобится имплантировать, а затем удалять Камень. Стив передал Шури Камень Разума, и она поместила его в установку, которую тотчас же принялся с любопытством разглядывать Старк. Ванда сосредоточилась, и её энергия заполнила лабораторию. Она направила свои магические силы на Камень Разума, и тот начал светиться ярким жёлтым светом. Излучение от него потекло через манипуляторы, которыми управляла Шури, ко лбу Вижна, затягивая вмятину на том месте, где когда-то находился Камень. Обе женщины трудились около двух суток, прежде чем веки Вижна дрогнули. Взгляд его открывшихся глаз был осмысленным, а слова — выверенными и разумными. Ванда кинулась к нему на грудь и разрыдалась. Шури вытерла со лба пот и рухнула в кресло. Тони, успевший за это время расспросить Т’Чаллу о принципах действия Вакандского энергетического щита, вздохнул с облегчением и дал команду отправляться на Базу. Пришла пора возвращать Камни Бесконечности в их временные потоки. Тони тоже захотел совершить путешествие во времени. Он отправился с Питером, Скоттом Лэнгом и капитаном Роджерсом в 2012 год, чтобы подстраховать их. Кроме того, было интересно посмотреть со стороны на себя прежнего. На этот раз всё прошло гладко — Тони подбросил кейс с Тессерактом сразу же после того, как Человек-муравей его уменьшил и спёр. Ну а Питер задержал Роджерса, чтобы тот снова не сцепился с более ранним собой. Из всех отправившихся возвращать Камни Бесконечности с задержкой вернулся лишь Квилл, и выглядел он заметно похудевшим и помолодевшим. Вскоре он признался, что отправившийся в прошлое Квилл уговорил его поменяться с ним местами, чтобы провести хотя бы ещё несколько лет со своей любимой девушкой. И что тот, другой, Питер Квилл просил передать Питеру Паркеру, что помнит про фиксированные точки во времени и обещает ничего не менять и не создавать временных парадоксов [3]. — Что за фиксированные точки во времени? — нахмурился Старк. Так и знал, что обязательно случится что-то непредвиденное. — Это из «Доктора Кто». Я посоветовал Квиллу, с которым прилетел на Землю, посмотреть этот сериал, чтобы он не ныл и не отвлекал нас с доктором Беннером от работы, — ответил Паркер. — Слишком давно смотрел, успел забыть все перипетии сюжета, — признался Тони. — Так это им ты вдохновлялся, создавая с доктором Беннером машину времени? — Не только. Ещё и всеми тремя фильмами «Назад в будущее». Ну, и Скотт Лэнг нам помог.

***

После долгих дебатов Тони удалось вместе с Фьюри продавить новую инициативу «Щита» — энергетический щит вокруг Земли, к разработке которого Старк намеревался приступить в ближайшее время, а также средств раннего оповещения об инопланетных угрозах. Вместе с Питером он начал новую главу в «Старк Индастриз». Паркер стал его правой рукой, на лету схватывая и развивая его идеи. До этого у Тони ни с кем не было такого взаимопонимания. Они вместе работали над созданием нового мощного источника энергии, который питал бы щит вокруг Земли, и Тони не мог не замечать, как Питер смотрел на него — с надеждой, восхищением и ещё чем-то, что заставляло его сердце биться чаще. Однажды поздно вечером, когда они остались в лаборатории одни, Паркер подошел к нему. В его глазах Тони увидел не только восхищение, но и желание. После возвращения Тони Питер ни разу не заводил с ним речь о своих чувствах, из-за чего Тони заподозрил, что, возможно, за пять лет юношеская влюблённость успела сойти на нет, но сейчас видел, что это не так. — Тони, я… я хочу сказать тебе кое-что, — начал Паркер. — Питер, я тоже хочу кое-что тебе сказать, — решил помочь ему Тони. — Ты стал для меня не просто учеником. Ты — мой друг, и, возможно, даже больше. Питер замер, его щёки порозовели. — Я всегда смотрел на тебя как на своего героя. Я восхищался тобой, говорил, что люблю, ещё не понимая, что такое любовь. Теперь понимаю, — негромко признался он. — Если бы не любовь к тебе, не стремление вернуть тебя, я бы никогда не придумал, как совершить этот хрононалёт. Я подумал тогда на Титане, что ты бы на моём месте не сдался, и тоже решил не сдаваться. Доктор Беннер поначалу считал меня одержимым. Наверное, так и было… — А у тебя не было искушения остаться в 2012 году? — поинтересовался Тони, по-прежнему считая их разницу в возрасте существенным препятствием к серьёзным отношениям. — Я ведь был тогда моложе, и у меня почти не было седины. — Нет. Сейчас ты намного красивее, и каждая твоя морщинка мне дорога, — ответил Питер, касаясь подушечками пальцев его щеки. Тони потрепал его по волосам. Их взгляды встретились. Питер приблизился к Тони и первым прикоснулся своими губами к его. И тогда Тони наконец-то позволил своим чувствам прорваться наружу. Он крепко обнял Питера и тоже впился в его губы. Больше не осталось места ни сомнениям, ни страхам. Они пили дыхание друг друга, чувствовали тепло тел и понимали, что вместе смогут справиться с любыми проблемами.