Змееносец

      Давным-давно, когда королевство Энтарион было ещё юно и не обрело порядка, с небес сошёл великий Верховный Архонт — повелитель звёзд и хранитель космического равновесия. Он принёс с собой мудрость, магию и законы, дабы уберечь землю от хаоса. Но, будучи существом высшего порядка, Архонт не мог править вечно среди смертных.       Перед тем, как вознестись обратно в небесные чертоги, он избрал двенадцать достойнейших магов, каждый из которых воплощал силу одного из знаков Зодиака. Эти избранные стали Звёздными Арканами — хранителями воли Архонта и советом мудрейших, что управляли Энтарионом от его имени.       Каждый Аркан получил часть власти Архонта, а их знаки стали символами порядка. Они поделились на четыре триады, каждая из которых имела свою собственную стихию для природы магии.       Огненные Арканы: Овен — яростный защитник, Лев — воплощение величия, Стрелец — неутомимый искатель.       Земные Арканы: Телец — несокрушимый страж, Дева — целительница душ, Козерог — строитель вечности.       Воздушные Арканы: Близнецы — хранитель знаний, Весы — справедливый судья, Водолей — творец перемен.       Водные Арканы: Рак — провидец судеб, Скорпион — карающий клинок, Рыбы — хранитель тайн.       Так продолжалось веками, пока совет Арканов хранил мир. Но в древних пророчествах, записанных ещё самим Архонтом, говорилось о Тринадцатом — том, кто не был им избран.       «Когда звёзды сдвинутся с пути, и тень затмит двенадцать парящих столпов, с небес низвергнется Тринадцатый — незваный, забытый и отвергнутый. Он, чьё имя — Змееносец, принесёт с собой раздор, ибо его сила — это сила падших звёзд, его власть — это власть над тем, что должно было навсегда остаться в бездне. И тогда совет Арканов падёт, ибо их число будет нарушено, и королевство Энтарион познает тьму…»       Один из жрецов Водолея, отвлёкшись от прочтения учебника своим ученикам, прошептал:       — Знамения уже начались… Звёзды мерцают иначе, тени становятся длиннее, а в древних храмах просыпаются символы, которых раньше не было. Грядёт время, когда Змееносец явится — и никто не знает, что будет после…       Один из учеников поднял руку:       — Учитель, но я слышал, что множество жрецов работает над магическим кругом, который будет способен сдержать его приход.       — Мы можем лишь верить в это, — вздохнул устало учитель, выглянув через окно на пестрящую разными цветами улицу.

***

      В главном зале замка Энтариона, на коленях перед треснувшим черным мрамором, двенадцать верховных жрецов — по одному от каждого Звёздного Аркана — сутками читали заклинания. Их иссохшие губы шептали древние слова, а дрожащие пальцы выводили в воздухе светящиеся руны. Каждое произнесенное заклинание оседало на пол мерцающими символами, вплетаясь в сложный магический круг сдерживания зла.       Но в эту ночь их молитвы заглушал грохот праздника. По всему городу лилось рекой вино, взрывались разноцветные фейерверки, а толпы горожан веселились на фестивале Солнечного Затмения, который с размахом организовал сам Аркан Льва.       Но никто, кроме этих двенадцати старцев, не знал, что настоящее затмение — не просто астрономическое явление, а знамение грядущей беды.       Именно в момент кульминации праздника, когда в небе вспыхнул самый мощный фейерверк, магический круг вдруг засиял ослепительным светом. Жрецы в ужасе отпрянули, ведь в центр круга с глухим стуком рухнуло чье-то тело.       На черном мраморе, в переплетении светящихся линий, уже лежал бесчувственный юноша с белёсыми волосами. Его лицо скрывали массивные очки со сломанной дужкой, а в руках он судорожно сжимал странную книгу. На ее потрепанной обложке был изображен загадочный рисунок: большой шар в центре, вокруг которого по четким траекториям вращались меньшие шары — ни один житель Энтариона не узнал бы в этой схеме модель атома.       Последний жрец, еще не упавший в обморок, прошептал дрожащим голосом:       — Змееносец… Он пришел…       Где-то за стенами замка гремели праздничные фанфары, а в зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только треском догорающих магических символов.