Сказ о психах и оборванцах

      Твоё возвращение на корабль встречают вяло, хоть и искренне. Рады, что ты вернулся, просто сил на нормальное «с возвращением» у них нет – максимум невнятное бурчание и ленивый взмах рукой.       Твоя АС пристыкована, и бригада инженеров снова ворчит на тебя, принимаясь латать мех. Прощают они тебя сразу, как только ты швыряешь каждому по две бутылки первосортного самогона.       Ты уже собираешься вернуться в свою комнату, когда трость Уолтерины преграждает тебе дорогу. Она кивает в сторону, велит идти за ней – не произнося ни слова.       Она ведёт тебя вглубь корабля, к двери, за которой ты ещё не бывал. В воздухе стоит густой, женский запах: духи и какие‑то ещё ноты сплетаются в пьянящий аромат, наводящий на мысли о самой Уолтерине. Комната сама по себе аскетична, но на дальней стене — пробковая доска и карта Рубикона; в нескольких местах воткнуты булавки, рядом прилеплены стикеры с торопливыми пометками.       С одного угла стены свисает связка армейских жетонов; с такого расстояния не разглядеть гравировку. Но видно, что они старые: на некоторых из них запёкшаяся кровь и пятна ржавчины. Что это...?       Чья‑то ладонь на твоём предплечье выдёргивает тебя из задумчивости, и тебя буквально вталкивают в стул. Уолтерина садится напротив – на кровати. На своей кровати, осознаёшь ты с запозданием.       — Итак, — начинает она. — Сайфер.       Ах. Время того самого разговора.       — ...       — Хмф, — фыркает она. — И когда именно ты собирался рассказать мне, что «обрубок», которого я купила у своего привычного сомнительного поставщика, оказался героем войны и пилотом-асом?       — ...       — Ну хорошо, что всё же подвернулся подходящий случай – иначе ты бы и не пикнул, — ворчит она. — Почему молчал? Мне было бы проще скорректировать планы, знай я о твоём прошлом. Да я бы просто выкупила твой корабль целиком и заставила тебя отрабатывать долг напрямую, вместо того чтобы играть в эту ненужную, запутанную перемудрённую схему....       —...       — Это не было мо–... — она осекается, глубоко вдыхает и выдыхает. — ...ты прав. Не моё дело лезть в чужую жизнь. Но это становится моим делом, когда человек фактически принадлежит мне.       — ...       — Выбора у тебя больше нет, — напоминает Уолтерина, и твоё тело сводит: импланты на миг срабатывают против твоей воли. — Ты мой Собака, по сути – моя собственность. Я дала твоему поводку достаточно слабины, а теперь жду, что ты будешь лаять, когда я скажу.       Ты сверлишь её взглядом, и она отвечает тем же. Ты упорствуешь, подмешивая в взгляд жажду крови, потом – чистую ярость.       Она не моргает, и тебя бесит, как вместе с этим растёт твоё уважение к ней.       — Закончил сверлить меня взглядом? — спрашивает она.       Ты вздыхаешь.       — Хороший собачка. Теперь мы можем поговорить.       — ...       — К счастью, у меня есть связи, и они принесли мне гору сведений. Но от тебя мне нужно кое‑что личное, — она закидывает ногу на ногу. — Мои люди говорят, у тебя с Демон‑Лордом Бельки своя история. Что между вами было?

      ***

      621... Нет, Сайфер её приказом явно недоволен; и ей самой неприятно вообще заводить этот разговор, но по‑другому нельзя.       Её план, её наследие, не имеет права дать осечку. Не тогда, когда на кону судьба всего человечества. Кораллу нельзя позволить разрастись и расползтись по миру в руках жадных и близоруких корпораций, а одна она это не остановит.       Ей нужен кто‑то способный, сильный и готовый сделать всё необходимое ради безопасности всего человечества – даже если для этого придётся сжечь коралл и допустить ещё один Пожар.       Сайфер прошёл и выжил в аду Бельканской войны. Значит, он способный.       Сайфер побеждал там, где шансов не было, и одерживал верх над лучшими асами. Значит, он силён.       Сайфер был готов вмешаться, несмотря на чудовищную личную цену. Значит, он обладает волей.       Но он встал против Лары «Пикси» Фолк, Демон‑Лорда Бельки, и сорвал план Детей Покаяния – пугающе похожий на её собственный и Смотрителя замысел. А это делает его неподходящим.       Уолтерина должна понять почему.       Поэтому она прощупывает самый очевидный вариант – его связь с Демон‑Лордом, с самой Ларой. Возможно, там найдётся рычаг: как согнуть его под свои цели и довести до конца их со Смотрителем замысел.       Но...       ...       ...услышав, с каким искренним уважением он говорит о Демон‑Лорде; как за время войны они из напарников стали друзьями, а потом и любовниками; как, вопреки всем раскладам, вытаскивали друг друга...       ...       ...слушая, как он вспоминает Ларины мечты – завести ферму и открыть собственную пекарню; как война сломала её и разбила эти мечты; как ему пришлось остановить её, прежде чем она растоптала ещё столько же чужих...       ...       И когда он завершает свой рассказ теми страшными словами... Уолтерина не плачет – слёзы у неё давно высохли, – но сейчас она почти на грани.       И всё же одна её слеза предательски скатывается, когда её Пёс опускает взгляд, и в его лице такая боль, что ей приходится душить в себе внезапное желание обнять его. Потому что...       Никто не должен нести такую боль в одиночку.

      ***

      — ...Понятно, — спустя паузу произносит твоя сучка-начальница. — Значит, ты дрался с собственной возлюбленной потому что...       Потому что – одна жизнь за миллиарды. Одна мечта – за миллиарды других. Обида и несостоятельность каких‑то нескольких тысяч – ради бесчисленного множества прочих.       Это было про то, чтобы не дать кучке эгоистов решать за всех, что им «правильно», – про защиту свободной воли от тех, кто думает, будто знает лучше. У Детей Покаяния не было никакого права угробить целую звёздную систему лишь потому, что их так жгла обида за проигранную войну.       Даже Лара это знала! Лара понимала! И всё равно...!       Ты глубоко вдыхаешь, закапываешь сырую боль поглубже и выдыхаешь. Сейчас ты забьёшься к себе в каюту и включишь свою осшию – пока всё снова не притупится.       Уолтерина просто смотрит на тебя. Но ты не срываешься – это не про тебя.       Пикси не хотела бы видеть тебя таким.       — ...значит, твоя зависимость от той V‑тубершей, Коденсии, — начинает Уолтерина, — это способ пережить боль? Способ отвлечься от всего, что ты чувствуешь после Бельки?       Ты без тени стыда киваешь.       — ...Понятно, — вздыхает она. — И... если бы ты встретил другого Демон‑Лорда, угрожающего стольким же жизням, но это был бы кто‑то близкий тебе... ты поступил бы с ним так же, как с Пикси?       Да. Потому что цель не оправдывает средства. Потому что иначе Пикси погибла бы зря.       Что даёт этому гипотетическому Демон‑Лорду право решать, кому жить, а кому умирать? Мир не добр, но большинство людей в нём отнюдь не чудовища. Фермер не выбрасывает весь годовой урожай только потому, что в нём попалась горстка гнили.       Ты говорил то же самое Ларе – даже когда она клеймила несправедливость мира и собиралась сжечь целую звёздную систему. Ты не отступил от этого убеждения, даже когда вонзил энергоклинок в её АС и вывел из строя звёздный рассеиватель до того, как он выстрелил. Ты держался, даже когда вскрыл кабину АС Пикси и вытащил её наружу – плача, глядя на засохшие дорожки слёз на её лице.       Даже если будет больно, даже если это пойдёт поперёк всем твоим чувствам к тому, кто стоит напротив, даже если снова ты останешься разбитым... ты всё равно это сделаешь.       Счастья в этом не будет ни на грамм, но ты всё равно поступишь так.       Ты всё это озвучиваешь Уолтерине, и она слушает с... неожиданно понимающим выражением. Будто точно знает, как глубоко это в тебе отзывается.       — ...Похоже, я поспешила с выводами, 621, — вздыхает она. — Или теперь называть тебя Сайфером?       — ...       — Не важно, да? Справедливо. Наёмникам и не такое доводится слышать, — фыркает она. — Ладно. Меня устраивает сказанное тобой.       — ...       — Ха. И чего я удивляюсь, — усмехается она. — Я ведь хорошенько потопталась по тебе на этом допросе. Заслужил компенсацию, — она переносит тяжесть на мои руки. — Итак, чего ты хочешь?       Ты долго смотришь на неё, мысли мелькают в голове одна за другой. Ты бы мог сейчас попросить многое – и уверен, она бы согласилась. Эта уверенность тут же наполняет голову глупыми, не слишком разумными желаниями.       Но нет. Сейчас не время для таких физических слабостей.       Ты встаёшь и раскрываешь объятия, на твоём лице абсолютная серьёзность. Уолтерина моргает раз, другой, и взгляд её смягчается. Она поднимается, подходит ближе и крепко обнимает тебя, прижимаясь так, будто хочет слиться с тобой. Ты отвечаешь ей объятием и делаешь глубокий вдох, запоминая её запах.       Глубокий, землистый, с лёгким дымком и оттенком чего-то вроде горькой решимости.       Затем ты говоришь ей, чего хочешь по-настоящему – и она смеётся, прижимаясь лицом к твоей груди.       — Вот и конец палки нашёлся, — с улыбкой говорит она. — Я знала, что нельзя доверять твоим объятиям после прошлого раза. Не думай, что я забыла.       Ты вдруг ощущаешь, как её руки скользят вниз и сжимают обеими ладонями твой зад.       — ...почему у тебя такая твёрдая жопа? — обиженно бормочет она. — На попу совсем не похоже, скорее на кусок мрамора.       — ...       — Ладно, — фыркает она.       Ты уже почти хочешь разжать объятия, как замечаешь: она всё ещё крепко обнимает тебя. Ты моргаешь, мягко кладёшь руки ей на плечи и чуть потягиваешь от себя.       Она утыкается лицом тебе в грудь.       — ...ещё чуть-чуть, — просит она.       И ты не отказываешь ей.       Результат:       - Уолтерина... довольна твоим ответом.       - Твой корабль выкуплен. Ожидай его прибытия на орбиту Рубикона-3.

      ***

      Сдержав своё слово, Уолтерина в самом деле принимается оформлять покупку твоего корабля – того самого, на борту которого всё твоё добро. Денег у неё, похоже, хватает, но она предупреждает: у корабля нет даже ориентировочного срока прибытия, встречных факторов полно. Прежде всего УПИ суют нос и наводят справки о тебе.       — Твоё прошлое известно всей галактике, 621. Люди знают, кто ты, и нервничают. По делу, — говорит она. — Моим контактам тяжело перегнать твой корабль. Похоже, УПИ хотят его.       — ...       — Да. К счастью, бельканцы помогают всё уладить, вероятно, в благодарность за то, что ты сделал, — она делает паузу. — Они правда равняются на тебя, 621.       — ...       — Хм, — Уолтерина улыбается. — Отдыхай, 621. А я пока разберу заказы.       Она уходит, и твой взгляд снова прилипает к той самой её заднице — пышной, упругой, ох чёрт побери...       — Ю-ху! Сайфер~ , — доносится голос Алай. — Тебе письмо от ALLMIND! Пишут, что ты снова допущен к боям на Арене!       О, отлично. Будет чем заняться в простое.       — И да, в магазине комплектования новое поступление, — ярко улыбается она. — Загляни, когда сможешь.       Ты почти бегом несёшься к своему АС.

      ***

      Доступные деньги: 497,300 COAM       Магазин комплектования. Доступные детали:       - Ранг 3 Голова: +1 Здоровье, +5 к броскам на Поиск (90,000 COAM)       - Ранг 3 Тело: +5 Здоровье, -3 Смягчение урона (300,000 COAM)       - Ранг 4 Руки: +2 Здоровье, +5 к Боевым Броскам (200,000 COAM)       - Ранг 3 Ноги: +2 Здоровье, +5 к броскам на Манёвренность (150,000 COAM)       - Ранг 4 Вооружение: +10 Урон (200,000 COAM)       [Покупка: Вооружение + Ноги + Голова (440,000 COAM)]       [Выбранное улучшение вооружения: «Помеховые снаряды» — прибавь -20 к вражеским Боевым броскам при успешней атаке. Длится 1 ход, возобновляется при каждой успешной атаке]

      ***

      Ты пускаешь слюни на новый ассортимент деталей и сразу оформляешь покупки: ноги получше (такие, чтобы выдерживали твой привычный темп и не перегружались) и голову покруче (чтобы сканировать всё как следует).       Кроме того, ты берёшь несколько новых вооружений – мощнее тех, что были у тебя до сих пор: лазерные винтовки, лазерные пистолеты, ракетные установки, дробовики – в общем, расширяешь арсенал, чтобы под любую миссию были варианты.       Заодно прихватываешь и новый тип боеприпасов – помеховые снаряды.       — Хм. Их в боях редко используют, — комментирует Алай. — Ты же в курсе, что они идут со своим отдельным оружием?       Ты в курсе. Но тут и пригодится твоя техническая смекалка. Ты набрасываешь план: переделать пусковую для помеховых снарядов в подствольный модуль, который можно поставить на пушку и стрелять, когда нужно. По сути ты свяжешь его спусковой крючок с основной пушкой, а остальное оставишь без изменений. Правда, конструкция так станет чуть тяжелее.       Инженерная бригада обязательно за это поворчит, но быстро утихнет: всё-таки процессом рулишь ты.       — ...ты реально модифицируешь оружие под свой стиль пилотирования, — отмечает Алай, её глаза светятся. — Ничего себе. Почему раньше никто до этого не додумался?       — ...       — Ладно, справедливо, — пожимает плечами она, её глаза всё ещё светятся. — Но я это возьму на вооружение и сообщу ALLMIND.       Ты в ответ тоже пожимаешь плечами. Тебе, по большому счёту, всё равно, хотя и рад быть полезным.

      ***

      Доступные деньги: 57,300 COAM       Текущая АС: Грузчик 4       Голова - Ранг 3       Тело - Ранг 2       Руки - Ранг 3       Ноги - Ранг 3       Вооружение - Ранг 4       Характеристики:       - Здоровье: 41       - Урон: 45       - Смягчение урона: -6       - Поиск: +15       - Бой: +15       - Манёвренность: +15       - Пробойник - Каждые три хода кидай кубик на Манёвренность (КС:60). При успешной проверке, нанеси двойной Урон.       - Помеховые снаряды - Прибавь -20 к вражеским Боевым броскам при успешней атаке. Длится 1 ход, возобновляется при каждой успешной атаке.

      ***

      Обновки приезжают, и ты сразу принимаешься их допиливать – руководишь инженерными бригадами и сам по мере сил помогаешь с механообработкой и сборкой.       С пусковой установкой помеховых боеприпасов всё относительно просто; главная беда – подружить её с Системой поддержки огня твоей АС, тем более что это будет навесной модуль к оружию. Приходится сесть и написать отдельную программу именно под эту пусковую установку. Это хлопотно, так что ты даже лезешь на Галактический Ютуб за гайдом по программированию, чтобы освежить память.       Но в итоге всё работает, и спустя двое суток стресс‑тестов у тебя получается отличный модуль к пушке. Его можно к тому же снять, используя как автономную пусковую установку – идею подкинул один из инженеров.       К концу недели ты оцениваешь результат и отправляешь его на оружейную стойку – рядом с остальными недавно купленными стволами.       В честь такого успеха ты угощаешь бригаду хорошим ужином за какие‑то 300 COAM – сущие копейки. Они ликуют и шумно празднуют, а ты смотришь со стороны, довольный.       И тут твоя АС подаёт неожиданный сигнал.       — ...входящий вызов? — Алай моргает. — Через ALLMIND. По идентификатору значится... — она обрывается. — ВЗ-VIII Оберн.       Кто?       — Э-э... кажется, она должна была заменить Улитку... а ещё она его сестра, — морщится Алай. — В общем, можешь... не отвечать. Причин более чем достаточно. Могу даже прикинуться автоответчиком и выдать стандартный ответ: мол, вас приветствует голосовая почта независимого наёмника Ворона.       О. Это мило, но нет – игнорировать такой звонок было бы невежливо.       — Н-но разве это не будет неловко? — спрашивает Алай, пока ты направляешься к АС. — Ворон? Ворон!       Ты плюхаешься в кресло своей АС, голый по пояс, весь в поту, выкручиваешь кондиционер на максимум и принимаешь вызов, пока Алай на заднем плане продолжает бубнить себе под нос.       Ты когда‑то был в банде и до того, как сел в АС, успел отправить на тот свет немало людей. Ты знаешь, как работают обиды: если это перерастёт во что‑то большее – ты справишься. Неприятно, но ты справишься и разберёшься с проблемой. Остаётся надеяться, что эта Оберн окажется разумной и изложит свою речь о мести без лишнего нажима и...       — Алло? Это независимый наёмник Ворон? — раздаётся зрелый, утончённый голосок. — Надеюсь, ALLMIND не выдала неверные контакты; всё‑таки это база для всех наёмников.       ...твою мать, как у неё сиськи вообще не вываливаются наружу из этого костюма?!       — О-о господи, прошу прощения, — она вспыхивает. — Я тебя застала в неподходящий момент?       — ...       — А, понимаю. Что ж, раз тебе комфортно в таком виде, не буду ходить вокруг да около, — она откашливается, её лицо принимает деловое выражение. — Я ВЗ-VIII Оберн, последнее пополнение «Вечерних звёзд». А ещё я старшая сестра покойного ВЗ-II Улитки. Можешь звать меня Оберн.       — ...       — Приятно познакомиться, Ворон. Тебе стоит знать, что в местной молве на Рубиконе уже гуляют прозвища в твой адрес: тебя называют «Стражем Стены» и прочей чепухой, — она фыркает. — Мне, впрочем, нет дела до их болтовни. А вот что я хочу, так это поговорить с убийцей моего брата.       — ...       — Нет-нет, злобы на тебя я не держу, — она качает головой. — Ситуация была боевая, и, насколько понимаю, первым выстрелил он. К тому же он умудрился... уф... разглагольствовать посреди боя, ещё и оскорблял тебя. Ну что за балбес.       — ...       — Да, он всегда был таким. Отец надеялся, что руководящая роль заставит его повзрослеть, но, видимо, от некоторых привычек трудно избавиться, — она вздыхает. — Как бы то ни было, прежде всего, как его сестра я хочу извиниться за него за то, что он тебя ни во что ни ставил. В высшей степени непрофессионально.       — ...       — Благодарю. Во-вторых, я официально заявляю о намерении отомстить тебе за его смерть, — она поправляет очки и выводит на экран список. — Но я не хочу затягивать это надолго, так что готова обсудить, как нам уладить всё, чтобы никто из нас не погиб.       Ты моргаешь раз. Другой. Третий. И не знаешь, как дальше реагировать. Похоже, она замечает твоё удивление и успокаивающе улыбается.       — Я понимаю, что в подобных ситуациях обиженная сторона обычно не скупится на слова, — говорит она, — но я женщина чести и принципов. В отличие от брата, я верю в взаимное уважение между пилотами АС. И я понимаю, что ты один из лучших в этой профессии.       — ...       — Верно, спасибо за напоминание, — она кивает и делает пометку в списке. — Признаю, как пилот я, возможно, уступаю тебе, но за себя постоять я всё же могу.       — ...       — Да, так и должно быть. Ты запятнал честь нашей семьи, одолев моего брата, и моя честь требует от меня отмщения, — говорит она. — Но я женщина разумная: бой – не единственный способ решить наш спор.       — ...       — ...Я открыта к обсуждению дополнительной «компенсации», — она кивает, почти воодушевлённо. — Твои навыки и внешность... весьма привлекательны.       Хех.       — Почему это всегда тихони... — вздыхает Алай, её глаза светятся.

      ***

      Разговор с ВЗ-VIII Оберн выходит... довольно длинным и весьма плодотворным. Редкий случай: живой интеллектуальный обмен между образованными профессионалами, которые открыты к идеям собеседника и относятся к ним с любопытством, а не с враждебностью.       Тянется ваш разговор немало: вы вдвоём спорите о плюсах и минусах разных занятий и об их уместности в контексте её стремления восстановить честь семьи. И это... на удивление увлекательно.       В итоге вы сходитесь на трёх форматах.       Первый: дуэль на АС. В «Арене», под присмотром ALLMIND, вы сведёте счёты пилотажем и проверите, была ли твоя победа над её братом случайностью.       Второй: интеллектуальная дуэль, в контролируемой обстановке, без оружия и с минимальным риском для здоровья. Скорее всего на нейтральной территории, под надзором нейтральной стороны. Оберн предлагает ресторан или бар за пределами Рубикона и обещает полностью оплатить счёт.       Как бы то ни было, ты предпочитаешь бельканское национальное развлечение – проектированию изощрённых образцов оружия массового поражения.       — ...это шутка! — Оберн смеётся, а затем моргает. — Это ведь шутка, да?       Ты просто улыбаешься.       — Э-Это была шутка, да?       Ты продолжаешь улыбаться.       — П-пожалуйста, скажи, что это была шутка, — она почти умоляет. — Пожалуйста, скажи, что бельканцы не развлекаются созданием супероружия в свободное время.       Ты молчишь, позволяя её воображению мучить её сильнее любых твоих слов.       Третий и заключительный формат, на который вы оба соглашаетесь: надлежащая компенсация семье Оберн – жизнь в обмен на отнятую жизнь.       — Что ж, договорились, — она откашливается, чуть краснея. — Заключительный пункт: постельная дуэль. Мы совокупимся и посмотрим, кто выдохнется первым. Победитель получает полное право выбрать имя ребёнка, проигравший платит алименты.       — ...       — Ах да, прошу прощения, — кивает она. — Если детей будет несколько, проведём повторную постельную дуэль, чтобы решить, кто какое имя даст какому ребёнку.       — ...       — Да, меня это полностью устраивает. Благодарю, Ворон, — она кивает, лицо у неё чуть алеет. — С нетерпением жду, чтобы увидеть, на что ты способен; возможно, ты даже сумеешь меня удивить.       — ...       — Божечки, как дерзко, — она хихикает. — Интересно, что бы подумал мой дорогой брат?