Когда переговоры пошли не так

На Нар-Шаддаа никого не удивишь капюшоном, скрывающим пол-лица, или шарфом, обмотанным вокруг головы. Так ходят многие. Одни хотят остаться неузнанными в толпе, другие так пытаются защититься от целого коктейля уличных ароматов, от которого у приезжих с непривычки слезятся глаза и пробивает на чих. Кто-то же пытается таким образом добавить себе больше очков в глазах окружающих — глядишь, примут за члена какой-нибудь группировки и оставят в покое. Дарт Аркус обычно носил плащи с капюшонами, сегодня же, для разнообразия, обмотал голову видавшим виды платком так, что видны были только глаза. В пёстрой толпе космопорта Мезени он больше походил на наёмника, чем на ситха. Отмахнувшись от какого-то грана, которому нужны были услуги«солдата удачи», ситх спустился ниже, где были остановки, сел в первую приехавшую колымагу, именуемую здесь «общественным транспортом», и устроился в хвосте у окна. Через три остановки он вышел, сел в следующий транспорт, идущий другим маршрутом, и снова через несколько остановок вызвал такси. Следил ли кто за ним или нет, он не знал, запутывал следы по давно въевшейся привычке. В этом казино Дарт Аркус никогда не был, он даже не знал, что на Средних Уровнях есть что-то подобное. Заведение нашел полковник, которому рекомендовал его один знакомый из тех, чьи имена редко упоминаются в официальных сводках. Рекомендовал как место, где не задают лишних вопросов и уважают чужие границы и право на анонимность. Им как раз нужно было такое место, чтобы договориться с одной группировкой об охране и доставке нужных грузов на Лехон. У входа стояло несколько небольших групп: веселая молодежь, граждане с пониженной социальной ответственностью и просто желающие попасть внутрь. Сам полковник обнаружился чуть в стороне в компании двух симпатичных девушек человеческой расы. Он что-то рассказывал, активно жестикулировал, девушки заливисто смеялись, прикрывая рты ладошками. Увидев замаскированного под местного жителя Аркуса, полковник помахал рукой, приглашая присоединиться. Девушки вежливо поздоровались с ним и продолжили дальше смеяться над рассказом. Дарт Аркус опознал сериал десятилетней давности, снятый в Республике и через год попавший под цензуру по требованию Храма. В меру смешной, в меру глупый, в меру приключенческий — чем он мог вызвать недовольство джедаев, было непонятно. Аркус даже ради интереса посмотрел несколько серий и бросил — таких поделок снималось каждый год по десятку. Девушки же смеялись, задавали вопросы, полковник охотно отвечал на них и вел рассказ так, словно это происходило с его хорошими знакомыми. В какой-то момент Аркус решил подыграть, благо полковник пересказывал как раз те серии, которые он смотрел, и тоже стал расспрашивать и рассказывать в духе «А ты помнишь?». На очередной байке девушки внезапно извинились и сказали, что им пора на работу, — скоро начинается их смена на кухне в казино, и опаздывать совершенно не хочется. Аркус проводил их взглядом до служебного входа уровнем ниже, оглянулся на полковника. — Нам тоже пора. Нас пропустят? — Конечно, — чуть усмехнулся полковник. — Поэтому ты кадрил этих девиц? — Нет, — фыркнул Дэрок. — Я просто спросил у них дорогу, и они проводили, потому что работают здесь. Наши флаеры. Он протянул два цветных прямоугольника. — Разве это так называется? — Не знаю, мне так сказали, что вот эти штуки — флаеры, — пожал широкими плечами полковник. — Идем. Охрана пропустила их без вопросов, после того, как убедилась, что никакого оружия у них нет: ни стрелкового, ни холодного. Казино позиционировало себя как место отдыха и развлечения, а не сведения счётов и устранения конкурентов. Дарт Аркус на это лишь презрительно усмехнулся — он сам по себе был оружием. Они прошли через ярко освещенные залы, где представители разных рас соревновались в том, кто больше потратит честно или не очень честно заработанных денег. Дальше был ресторан, ещё дальше — отдельные кабинки для тех, кто не желал лишнего внимания со стороны окружающих. К ситху подошла миловидная девушка в униформе казино, поклонилась и провела к одной из таких кабинок. У двери стояли двое охранников — плечистый тогрут с короткими лекку и такой же внушительный никто. Они придирчиво осмотрели ситха и полковника, кивнули девушке и так же молча пригласили внутрь. Их уже ждали. За накрытым столом расположились ещё один никто, гран и человек. Человек разлил вино по бокалам, приветливо улыбнулся и сел в углу. — Предлагаю совместить приятное с полезным, — прогудел никто, широким жестом обводя стол. — Время обеда у нас считается священным. Дарт Аркус и полковник переглянулись. Они собирались просто спросить, возьмётся ли группировка ДиноБонго за их заказ и если да, то за сколько, и совершенно не ожидали обильного застолья, разве что обычных в таких случаях дежурных напитков и лёгких закусок, ни к чему не обязывающих. Они обсудили политическую обстановку и возможные риски для деловой жизни в свете последних событий, поделились впечатлениями от новой постановки Кореллианской Оперы. Когда подали десерт, никто Бонго пустился в пространные рассуждения о тонкостях содержания в неволе ящериц. Дэрок вежливо кивал, улыбался, поддерживал светскую беседу, Дарт Аркус же потихоньку закипал. Деловой этикет и все эти социальные поглаживания важны при попытке о чём-то договориться, но не час же с лишним говорить о погоде на Хоте и о неурожае грибов на Кореллии. Внезапно сидевший в углу человек выпрямился, смущённо потёр переносицу и вкрадчиво поинтересовался: — Возможно, пришла пора перейти к деловой части нашей встречи. Как я понял из того, что мне прислали, у вас планируется довольно большой объём поставок… — Перевозок, — вежливо поправил Дэрок. — Да, точно, перевозок. То есть вам нужна транспортная компания, а не партнёр и посредник. — Верно. Доставить груз из пункта А в пункт Б. — Возможно, потребуются охранные услуги, — добавил ситх, рассматривая изящную вилку для фруктов. Что-то появилось в поле восприятия, невидимое и неслышимое, ощущаемое только в Силе. Что-то приглушило его чувства, словно он перебрал лишнего, хотя почти не притронулся к бокалу вина. Это было неправильно и тревожно. Наверное, стоило наплевать на приличия и этикет и уйти отсюда, пока не поздно. Это приближалось. Дарт Аркус чувствовал, что глохнет и слепнет, из окружающего мира постепенно пропадали цвета, он становился плоским, серым, невыразительным. Сила звучала всё тише, пока наконец не исчезла. На Альдераане, когда он попал в плен, было по-другому. Тогда он был ранен и оглушен и мало отдавал себе отчёт в происходящем, даже когда на нём застегнули те дурацкие наручники. Наручники — просто механизм, который можно взломать, вывести из строя, обмануть и освободиться, что он тогда и сделал, воспользовавшись беспечностью врагов, даже не обыскавших его. Всего лишь небольшая отвёртка в кармане, и он оказался на свободе. То, что происходило сейчас, было невидимо, непонятно, тем и пугало. Аркус ощутил, что его помимо воли затягивает в эту серую бездну, из которой нет возврата. Он усилием воли подавил поступающую панику. Надо разобраться в том, что происходит. Почему-то ему казалось, что это не просто так. Он аккуратно, тщательно выверяя каждое движение, положил на стол вилку, которую машинально крутил в руке, посмотрел на сидящего напротив полковника. Тот что-то говорил никто и, казалось, совершенно не чувствовал подступающего ужаса. Он и не должен был его чувствовать, он, как и большинство в галактике, был неодарённым, неспособным чувствовать изменения в Силе, тем более её присутствие или отсутствие. Аркус закашлялся, словно подавился, привлекая внимание полковника, и, когда тот глянул на него, незаметно сделал жест, предупреждающий об опасности. Полковник еле заметно кивнул. В этот момент дверь открылась, и вошёл ещё один тогрут с большой ящерицей на руках. Ящерица обвила его руку мощным хвостом и время от времени дёргала длинным раздвоенным языком. При виде её Бонго просиял, наколол на вилку кусочек палли и протянул ящерице. Рептилия лениво приоткрыла один глаз и молниеносно схватила подношение. — Моя любимица, — умилённо сообщил никто. — Я вообще люблю разных ящериц, но исаламири мои самые любимые. Знали бы вы, как их сложно найти. Пусечка, хочешь ещё вкусняшку? Последние слова предназначались уже ящерице. — Конечно, Пусечка хочет ещё кусочек. Маленький кусочек. Вкусненький кусочек, — засюсюкал Бонго. Новая порция палли отправилась в утробу рептилии. — Так вот, их в самом деле очень сложно найти, они считаются редкими коллекционными экземплярами и стоят очень, очень дорого. Всё из-за уникальных способностей, свойственных этому виду. Чтобы хищники их не обнаружили и не съели, они маскируются необычным способом. Эти ящерицы, исаламири, формируют вокруг себя своеобразный пузырь, который гасит все проявления Силы. Я, признаться, сам не верил, считал это досужими байками контрабандистов, пока не проверил и не убедился, что это истинная правда. А вы что скажете, уважаемый лорд Корсо, правда это или вымыслы, чтобы набить цену красивой зверюшке? Значит, это просто ящерица. Обычная жирная ящерица, и никакой мистики. Аркус холодно улыбнулся. Паника испарилась, как капля воды на раскалённом камне, уступила место ярости. Теперь, когда его ткнули носом в причину, он позволил себе немного расслабиться и прикинуть варианты дальнейшего развития событий. С большой вероятностью будет пошлая кабацкая драка, тут даже не требовалось обладать способностью предсказателя. — В чём же смысл вашей демонстрации, господин Бонго? — вежливо спросил он. Никто сунул ещё один кусочек ящерице. — Так это правда? То, что я вам сейчас сказал? — вкрадчиво и даже как-то заискивающе спросил он. — Правда, — признал Аркус, отметив, как похолодело лицо Дэрока. — Только в чём смысл? — Сейчас я вам всё расскажу, мы же никуда не торопимся. Мои большие друзья, очень большие и могущественные, им интересны проявления Силы во всех её аспектах, они давно занимаются изучением Силы, но для понимания некоторых процессов им нужна, скажем так, консультация. Да, пусть будет консультация или помощь ситха, не просто ситха, а расы ситхов, чистокровного. Вы же, уважаемый лорд Корсо, как раз тот, кто может им помочь. Вы же согласны, не так ли? В обмен на сотрудничество и долю в вашем деле. Вы просто не можете не быть согласны. У вас нет выбора. Никто улыбнулся и развёл руками. Аркус вздохнул, подпёр голову рукой. Окончить свои дни в лаборатории какого-то любознательного маньяка... Это не то, о чём он мечтал. — Ситх. Чистокровка, — эхом повторил он, покачал головой. — Кажется, ваш большой и могущественный друг плохо понимает, что делает. — Это почему же? Дарт Аркус снова вздохнул и тоном профессионального лектора пояснил: — В природе уже тысячу лет, а может, и больше, не существует так называемых чистокровных ситхов. Все, кто сейчас обретается в галактике, — результат межвидового скрещивания между коренными жителями Коррибана, истинными ситхами, и всеми остальными, в первую очередь людьми. Если те, исчезнувшие аборигены Коррибана, были все поголовно восприимчивы к Силе, то, как известно, подавляющее большинство жителей галактики — нет. Вот мы и имеем то, что имеем. Например, в моей генетической линии были собственно ситхи, люди, мириалане. Просто фенотип ситхов сильнее, и поэтому я так выгляжу. Никто казался озадаченным. — Это интересная теория. Но как же все эти ваши споры о том, кто более достоин, потому что обладает большей чистотой крови? Дарт Аркус пожал плечами. — Попытка сохранить то немногое, что осталось после геноцида. Это наше внутреннее дело, вас оно не касается. Он потянулся за бутылкой вина, налил себе в бокал, поставив бутылку рядом с левой рукой, и подал знак Дэроку — «‎Приготовься»‎. Тот в ответ улыбнулся, совершенно не скрываясь, положил себе на тарелку большой кусок жаркого и принялся методично нарезать его ножом на кусочки, аккуратно придерживая вилкой. Аркус не удержался, улыбнулся в ответ. Оставлять полковнику спецназа колющие и режущие предметы было весьма недальновидно. Никто картинно вздохнул. — Думаю, мой друг примет к сведению ваши слова и сделает нужные поправки в своих экспериментах. Аркус снова улыбнулся. — Надеюсь, у вашего друга хватит ума понять, что сейчас ситхи — это не только чистота крови и способность гнуть ложки при помощи Силы, — сказал он, еле заметно кивнул Дэроку. То кивнул в ответ и взял вилку и нож поудобнее. — Что же ещё? — с любопытством спросил Бонго. — Это основополагающая жизненная философия, — охотно пояснил Аркус, взял бутылку за горлышко и разбил её о край стола. Получившимся оружием он с размаху вмазал в лицо сидевшему рядом грану. Тот взвыл, держась ладонями за окровавленный обрубок, — глаз, который был на левом отростке, превратился в кровавое месиво. Тут же Дэрок метнул нож точно в глаз человеку и вонзил вилку в лежавшую на столе руку Бонго. Державший на руках ящерицу тогрут вскрикнул от неожиданности, всплеснул руками, словно хотел защититься. Ящерица шлёпнулась на пол, резво проскочила под столом и взлетела на стоящую в большой кадке в углу пальму, откуда злобно на всех зашипела. Аркус ударил по второму глазному отростку грана, выбивая ещё один глаз. После чего, держа в левой руке окровавленный обломок бутылки, повернулся к Бонго, который тщетно пытался вытащить вилку. — Так вот, главное в философии ситхов — это свобода. Деньги, сила или Сила, власть — всего лишь инструменты, чтобы достичь свободы, — светским тоном сообщил ситх, словно продолжал чинно сидеть за столом. — Но вам этого не понять. С этими словами он с силой ударил Бонго в лицо острыми стеклянными зубцами и провернул бутылку из стороны в сторону. Никто забулькал, захрипел, мотнул головой из стороны в сторону, разбрызгивая кровь. Аркус отбросил бутылку, взял нож и одним движением перерезал ему горло. Затем повернулся к грану и добил его. Тем временем полковник республиканского спецназа расправлялся с охраной, которая услышала крики и решила вмешаться. Никто уже лежал на полу в агонии, тогрут же оказался более серьёзным противником. Дэрок пропустил удар и отшатнулся к столу. Тогрут оскалил острые зубы, вытащил из-под длинной куртки небольшой бластер. — Правила для лохов, — сообщил он. — Сам дурак, — ответил ситх, кидая в него твёрдую палли. Фрукт попал точно в глаз. Тогрут взвыл от ярости. Небольшой задержки Дэроку хватило, чтобы перехватить руку, вывернуть назад, ломая с влажным хрустом сустав. Пока полковник держал противника, Аркус быстро шагнул к тогруту, ладонью задрал подбородок и перерезал горло, едва увернувшись от хлынувшей крови. — Идём отсюда, — быстро сказал он. — А ящерица? — полковник ткнул пальцем в сторону исаламири. Та раздулась и снова зашипела. — Технически она мне ничего не сделала. Она не виновата, что уродилась со странностями, — отмахнулся ситх. — Не ожидал, что ты такой, — фыркнул Дэрок , отирая смоченным в газировке полотенцем капли крови с лица, рук и куртки. — Какой? — подозрительно спросил Аркус. — Сентиментальный, — охотно сказал Дэрок. — Тебе кажется. Идём, — проворчал ситх. Они медленно вышли из кабинета, так же медленно пересекли зал ресторана, улыбнулись на прощание, сказав, что давно так замечательно не отдыхали. — Нас будут искать, — прошептал ситх, когда они шли по коридору. — Не сомневаюсь, — шёпотом ответил полковник, на ходу улыбаясь какой-то девушке. — У меня есть одно место, где можно переждать всю суматоху, — сообщил Аркус. — У меня тоже, — отозвался полковник. — У тебя казённое, от государства, а у меня личное, купленное на подставное лицо. — Хорошо у вас в Империи платят. — Это наследство от предков. — Уговорил. Вези в своё наследство. Дарт Аркус выбрал первое попавшееся такси,назвал адрес и расслабленно откинулся на сиденье. Он снова ощущал Силу во всей её полноте, и это было прекрасно — жить яркой, полной жизнью. Он коснулся руки полковника, наклонился и прошептал: — Приготовься прыгать…. Тот приподнял светлую бровь и кивнул. На ближайшем перекрёстке такси замедлилось, почти остановилось. Ситх обхватил одной рукой полковника за пояс, открыл дверь и ринулся вниз, в воздушный поток. Они попали на большой грузовик, тащивший за собой несколько контейнеров, проехали на нём до входа в туннель. Перед самым входом ситх снова прыгнул вниз, крепко держа Дэрока. На этот раз они плюхнулись на заваленную всяким хламом площадку, подняв тучи пыли. Во все стороны с писком разбежались местные грызуны-падальщики. Дэрок поднялся с кучи старого тряпья, начал отряхиваться от пыли и грязи и расчихался. — Ну и мерзкое место, — сказал он, утирая выступившие слёзы, — Специально выбрал? — Зато никто не догадается искать нас в этой помойке. — Ты ещё больший псих, чем джедаи. — Поэтому до сих пор живой. Нам туда. «Туда» оказалось старой пожарной лестницей, державшейся на честном слове того строителя, который когда-то её устанавливал. Они поднялись в узкий и неожиданно чистый проулок, спустились по другой пожарной лестнице и вышли к остановке. Вскоре подъехал автобус, такой же древний, как весь общественный транспорт на этой планете. Дарт Аркус кинул несколько монеток дроиду-водителю, протиснулся в салон мимо стоявших у входа пассажиров, нечаянно наступил кому-то на ногу, извинился. Дальше были свободные места. Остальные пассажиры с некоторой опаской рассматривали двух крупных мужчин с замотанными платками лицами, слишком уж они походили на боевиков какой-нибудь группировки. Бандиты, как правило, не лезли в общественный транспорт решать свои проблемы, но мало ли. Это была стандартная квартира-студия эконом-класса. Узкий короткий коридор, где тесно было даже одному Аркусу, с дверцами встроенных шкафов. Слева от коридора дверь в санузел. Одна большая комната, разделённая полупрозрачными перегородками, украшенными геометрическим орнаментом. За одной прятался небольшой кухонный блок с холодильником, плитой и посудомойкой под ней. Маленький квадратный стол и два старых кривых стула изображали гостиную. В другом углу за перегородкой стояла неширокая кровать с покрывалом, на котором был тот же геометрический орнамент, что и на перегородках, две пухлые подушки. На светлых, почти белых, стенах висело несколько картин из тех, что можно купить в любом сувенирном магазине, — пейзажи и какие-то абстракции, все в одинаковых рамках. Квартира в целом выглядела обитаемой и даже уютной. Едва они вошли, навстречу выехал древний дроид и скрипучим голосом известил, что в отсутствие хозяина никаких происшествий не было, коммунальные услуги оплачены, вчера был закуплен новый комплект полуфабрикатов, так как у имеющихся истёк срок годности. В связи с чем он ожидает распоряжений. Дарт Аркус жестом отпустил его, налил себе воды из диспенсера и понял, что не может держать стакан в руке. Его трясло — запоздалая реакция на произошедшее. Он опёрся обеими руками о столешницу, закрыл глаза, сделал медленный глубокий вдох, задержал дыхание, так же медленно выдохнул. Если бы он был один, он бы дал волю своим эмоциям, но рядом был полковник Дэрок, а при нём ситху не хотелось расписываться в своей слабости. Его присутствие было настолько близким, что он даже не почувствовал, не понял, как Дэрок подошёл ещё ближе и приобнял его. — Я могу тебе чем-то помочь? Аркус выпрямился. — Нет, — резко бросил он. — Я… И тут его накрыло по полной. Стакан на столе взорвался, разлетелся на мелкие осколки, мебель задрожала, словно началось землетрясение. Небольшая керамическая ваза, стоявшая на тумбочке у двери, рассыпалась в пыль. В душевой кабинке что-то хрюкнуло и зашипело. Дроид заверещал на двоичном. — Я боюсь, Райан, — прошептал Аркус. — Это нормально, естественная реакция после того, как нас хотели продать в рабство на опыты, — полковник крепко сжал его за плечи, словно хотел удержать рвущуюся из-под контроля Аркуса Силу. — Ты не понимаешь! — почти выкрикнул Дарт Аркус. Дэрок развернул его лицом к себе, встряхнул. Ситх упёрся кулаками в его грудь, глядя в холодные синие глаза полковника, в которых была целая гамма эмоций, кроме одной — страха. Этот республиканский офицер совершенно не боялся ситха, балансирующего на грани безумия. — Не понимаешь, — повторил Аркус тише. — Это чувство, когда ты слепнешь, глохнешь, перестаёшь воспринимать окружающий мир так, как привык с детства, с самого рождения. Когда из него пропадают все краски, все звуки, запахи, ты погружаешься в серую обволакивающую бездну и не понимаешь, что происходит. Почему происходит. Что делать. Это был не удар, это было болото, бездонное болото, из которого не выбраться. Это бессилие и это страшно, Райан. Я бы не хотел, чтобы ты испытал что-то подобное. Он прижался лбом к плечу Дэрока. Признание вытянуло из него последние силы. Казалось, если он попытается сделать шаг, ноги откажут. Оставалось лишь надеяться, что Дэрок его не выпустит из объятий и не позволит упасть. — Всё хорошо, Аркус, я тебе верю. Всё хорошо. Негромкий голос Дэрока успокаивал и обволакивал. Хотелось слушать его и дальше, верить всему, что он говорит. И не думать, чем Аркус расплатится за свою слабость. Пока же он просто стоял в тёплом кольце сильных рук и пытался не закричать и не разнести Силой квартиру. — Всё в порядке, бывает после боя. Просто дыши, медленно. Вдох на три счёта… — Ты пытаешься объяснить мне основы медитации? — хихикнул Аркус. — Что поделать, если ты забыл, чему тебя в школе учили, — хмыкнул Дэрок, скорее весело, чем обеспокоенно. Его губы касались уха, и это было щекотно и приятно. Аркус выдохнул, обнял Дэрока за спину. Впервые за много лет он чувствовал себя в полной безопасности. Паника и страх постепенно отпускали, уходили прочь, растворялись. — Но в целом это было забавно, — через несколько минут сказал Аркус. — Я давно никого не убивал обычным столовым ножом. Он упёрлся ладонями в грудь Дэрока, шагнул назад, разрывая дистанцию. — Ощущения как будто проснулся после болезни. Но… спасибо, Райан. А потом, после того, как навели порядок и наскоро починили сломанный душ, они сидели за столом и ужинали тем, что удалось приготовить из полуфабрикатов. Несколько осколков стакана всё-таки попали в Дэрока, вдобавок тот охранник-тогрут сумел достать его своими когтями, но в пылу драки он не заметил. Залитую кровью майку, как и остальную одежду, пришлось отправить в очиститель. Сейчас полковник щеголял колто-пластырями на руке и груди. Единственный халат оказался тесен, и Дэрок обмотал самое большое полотенце вокруг бёдер. Ужин получился вполне съедобным и даже вкусным — навык готовить что-то относительно съедобное в полевых условиях из того, что попалось под руку, пригодился. Аркус мечтательно улыбался, нарезая стейк из сублимированного мяса. Он умел ценить редкие минуты отдыха и спокойствия. — Ты ведь не боялся, — это был не вопрос, а утверждение. Дэрок поправил сползшее полотенце, поднял взгляд на ситха. — Когда именно? — Час назад. — Не в первый раз. — Я у тебя не первый истерящий ситх? — приподнял бровь Дарт Аркус. — Не первый истерящий, — поправил его полковник. — Опыт есть. — И что бы ты делал дальше? — Да стукнул бы по голове и подождал, пока проспишься, — ухмыльнулся полковник. — Панику стоит пресекать в самом начале. Военное время всё спишет. А так, ну ситх в истерике, ну боец с тяжёлым бластером, какая разница. — Юморист. Аркус почесал лицевой отросток над бровью, полил стейк ярко-красным соусом. — На самом деле я не в первый раз оказываюсь отрезанным от Силы. — Я помню. — И даже не второй и не пятый. У нас это было в программе подготовки, специально ограничить своё восприятие… — Стрелять с завязанными глазами на слух. — Ты подобрал верную аналогию. И учили взламывать такие приборы. Просто я тогда знал, вот блокиратор, я его включу сам и сам могу выключить в любой момент. Или сломать, как те наручники. Даже отрезанный от Силы, я мог держать всё под контролем и действовать. А в том казино… Я просто не понимал, что происходит, пока не увидел ту жирную ящерицу. Он замолчал, уставился в тарелку. Ужас шевелился где-то в дальнем уголке сознания, готовый снова вырваться на волю, едва клетка, в которой он был заперт, ослабнет. — Аркус? — полковник взял его за руку, заглянул в глаза. Ситх сжал его пальцы в ответ. — Я в порядке, Райан. Всё хорошо. Я теперь знаю, что происходит, и могу предпринять какие-либо действия. — Я видел. — Да, и стрелять на слух с завязанными глазами я тоже могу. Даже без Силы. — Опасная ты тварь. — Осознаёшь, с кем связался? Меня надо бояться, — ситх задрал нос, высокомерно глянул на собеседника. — И самомнения столько, что в трёх хаттов не влезет, все лопнут. — Всё ещё хочешь дать мне по наглой красной морде? — Хочу, — не стал отпираться Дэрок. — Но уже меньше. Наверное, привыкаю к твоим выходкам. — Я начинаю казаться тебе более… человечным? — Скорее не таким безбашенным кровожадным отморозком, как вас всех представляет наша официальная пропаганда. Логика, рациональный подход, жесточайший самоконтроль… не каждый джедай может этим похвастаться. И я помню, что у тебя свои цели и ты с лёгкостью убьёшь меня ради их достижения. Дэрок вытащил свои пальцы из ладони ситха, ухмыльнулся: — Сам напросился на комплименты. Аркус откинулся на стуле. — На этом сеанс психотерапии окончен, можно идти спать, — заявил он. Кровать в квартире была одна. Аркус достал плед для полковника, сам завернулся в одеяло и провалился в глубокий сон без сновидений. Проснулся Дарт Аркус с давно забытым ощущением спокойствия и безмятежности. Он повернулся на спину. Дэрока рядом не было, на краю кровати лежал аккуратно сложенный плед. Кольнуло лёгкое чувство сожаления. Конечно, этот республиканец волен идти когда угодно, куда угодно, да хоть на все четыре стороны. Просто… просто ему хотелось, чтобы он задержался здесь. Немного. — Проснулся, спящий красавец. Завтракать будешь? Аркус резко сел, повернулся на звук голоса. В углу на стуле сидел Райан Дэрок в штанах и изрядно помятой майке с пятью дырками на груди. На коленях лежала книга. Надо же, он и не помнил, что здесь были книги. — Сколько я проспал? — Десять часов. — Надо же, — пробормотал уже вслух ситх и пошлёпал босыми ногами в душ, нимало не заботясь, что на нём нет никакой одежды. — Значит, пока я спал, ты тут хозяйничал. — А что мне было делать? Ты так сладко сопел, что жалко было тебя будить. Вот и пришлось развлекаться самому. Твой дроид был настолько любезен, что не только показал мне, где ты хранишь продукты, но и выдал книгу из твоей персональной библиотеки. — У меня даже библиотека есть…Что хоть читаешь? Дэрок поднял книгу с колен, показал обложку. — Решил пройтись по классике? — Боевики скучные, я и сам могу написать подобное. — Напишешь, и поставят на этом гриф «Секретно. Для служебного пользования». — Так я выйду в отставку и напишу. Изменю имена, локации, предупрежу, что все совпадения случайны. Ладно, иди завтракай. Пока Аркус поглощал немудрёный завтрак из жареных яиц, жареного же сублимированного мяса, тостов с ярко-зеленым джемом, Дэрок рассказывал, что ему удалось выяснить, пока ситх спал. Их ищут. Кровавая бойня наделала много шума, надо же, среди бела дня в людном месте случилось подобное, и никто ничего не видел, даже камеры ничего не показали. Тут Аркус развёл руками — он ничего не делал с камерами и даже не планировал, все вопросы к службе безопасности казино, почему они плюют на свои обязанности. Конечно, здесь, на Нар-Шаддаа, разборки между криминалом — дело обычное, только происходят они в глухих переходах и тупиках, подальше от приличной публики, а никак не в центре казино. Подобные происшествия — большой урон для репутации заведения, потому туда и не пускают с оружием. Тот факт, что у одного из убитых охранников был бластер, бросает большую тень на остатки ДиноБонго. Кто-то предполагает, что это было устроено специально, чтобы прибрать к рукам банду, вывели из игры руководство, подставили покойников, теперь подберут осиротевших рядовых членов. Даже хатты выделили для помощи в поиске некоторые силы. Как ни крути, такое циничное убийство нарушает сложившиеся традиции. Поиск, по оценке полковника, будет идти ещё двое суток, потом все официальные мероприятия закончатся, и дальше кто хочет, будет искать убийц своими силами. Скорее всего, по их следам отправят службу безопасности казино, чтобы примерно наказать тех, кто так испортил им репутацию. Возможно, родственники или близкие тоже попытаются найти убийц. В свете этих событий им надо отсидеться в безопасном месте, а потом постараться незаметно выбраться с планеты. — Наверное, надо было убираться отсюда сразу. Разделиться и уходить, а теперь мы тут застряли, — заключил Дэрок. — Все мы сильны задним умом, — философски сказал Дарт Аркус, рассматривая ярко-зелёный джем. — Тебе не кажется, что его делают из каких-то водорослей? Закупают на Манаане или Гли-Ансельме, привозят сюда в контейнерах и бодяжат всё подряд. — Думаю, это просто синтетика, которую варят где-то на нижних уровнях. Насколько это место безопасно? — Оно безопасно, пока нас не обнаружат. Дальше всё зависит от тех сил, которые за нами пришлют. Пойдём, кое-что покажу. Ситх сложил посуду в мойку, потянул Дэрока за собой. То, что полковник принял за встроенный шкаф, оказалось ещё одной комнатой. Точнее, небольшим арсеналом. Причём световые мечи занимали небольшую часть. Остальное было представлено всевозможными стрелковым оружием как имперского, так и республиканского производства, и даже разных независимых корпораций. Отдельный большой шкаф занимали боеприпасы. — Так что небольшую осаду мы переживём, — сказал он. — Что предпочитаешь? Он прислонился к стене, наблюдая за тем, как Дэрок ходит и примеряет то один ствол, то другой. — Хорошо, можем посидеть у тебя пару деньков, пока снаружи не успокоятся, — наконец выдал вердикт полковник. Аркус кивнул в знак согласия. — Я даже знаю, чем можно заняться, чтобы не скучать, — сказал он. Ситхово «не скучать» на поверку оказалось ремонтом всего, до чего у него раньше не доходили руки. Сначала они занялись сантехникой, заменили все шланги, слив в душе, прочистили трубы канализации, приклеили отвалившуюся плитку. Дэрок даже забрался под самый потолок и починил вытяжку, заставив Аркуса перед этим вытащить весь мусор, который там скопился за последнюю тысячу лет. Ситх при этом страшно ругался, сначала когда пыль, обрывки и обломки, перья и косточки посыпались на него из вентиляционного канала, потом — когда пытался всё это запихнуть в один большой мешок для мусора. Полезшему с ценным советом под горячую руку Дэроку тоже досталось, словесно. Правда, почти всё было на языке ситхов, дроид же отказался переводить, сославшись на то, что он техник, а не переводчик, знакомый с шестью миллионами форм общения. После душевой занялись коридором. Освещение, проводка, новый видеофон. Поругались из-за коврика под дверью. Аркуса возмутил сам факт, что можно взять и просто выкинуть древний ковёр ручной работы, он и слушать не хотел Дэрока, который уверял, что таких ковров полно на каждой барахолке, он даже сам может связать такой из старых маек, носков и трусов, не отличить от аутентичного. В этот момент входная дверь была открыта, полковник как раз менял видеофон и увлечённо объяснял ситху, что его драгоценный коврик пора пожертвовать бездомным. — Наконец-то эту квартиру сдали. А то столько лет стояла без присмотра. Аркус высунул голову в коридор. — Простите, что? — А, это вы, господин Татиконго. Я думала, вы её сдали, а сейчас вижу, что вы наконец-то нашли себе спутника жизни. В коридоре стояла наутоланка почтенного возраста. Аркус знал, что она жила тут всю свою жизнь и хозяйничала в небольшом магазинчике, где можно было купить разные полезные в быту вещи. Она не верила, что он ситх, и считала его зелтроном, попавшим когда-то в сложную ситуацию. — Что? — удивился Дарт Аркус, стараясь не глядеть на хихикающего Дэрока. — Я говорю, что рада, что вы наконец-то нашли себе пару, это очень важно. Молодожёнам на первых порах всегда трудно вместе, это нормально, надо притереться друг к другу. — Госпожа Ана, вообще-то я… — начал Дарт Аркус, но Дэрок не дал ему договорить. — Госпожа Ана, вам коврик нужен? Он, правда, немного выцвел, но ещё хороший, если его постирать и заштопать. Дэрок протянул ей злосчастный коврик. Наутоланка от умиления даже сложила руки на животе. — Какой чудный коврик! Он вам действительно не нужен? Мне как раз подойдёт на склад, старый вомп-крысы сгрызли. — Не нужен, мы немного обновляем интерьер. — Вот спасибо! Господин Татиконго, у вас такой милый супруг! От происходящего Аркус потерял дар речи. Мало того, что его поженили, да ещё на ком — на полковнике спецназа Республики, так этот полковник ещё и раздаёт его вещи направо и налево. — Приятно было с вами пообщаться, госпожа Ана, — вежливо сказал он и втянул Дэрока за руку в квартиру, захлопнул дверь. — Что ты творишь, Райан? — рявкнул он на Дэрока. — В этом твоём ковре одни дыры и остались! — Он ещё хороший! Это мой коврик, а не твой, свои соседям раздаривай! — Я свой тебе подарю, он не такой облезлый, я его сам связал два года назад. — Это был хороший коврик! — Вот, ты говоришь «‎был», уже смирился с потерей. Вместо ответа ситх злобно зашипел и ударил кулаком. Дэрок отбил удар, присел, шагнул вбок, уходя ему за спину. — Вообще-то это я всё собираюсь набить тебе морду. — Попробуй, — прошипел Аркус. — Я даже постараюсь не использовать Силу. — Договорились, только я сначала закончу с видеофоном. — Придумываешь отговорки? — Не люблю незаконченные дела. Вдруг ты меня убьёшь, а видеофон неподключённым останется. Непорядок. — Ну хорошо, — процедил ситх. Дэрок криво улыбнулся, выглянул в коридор, убедился, что соседка ушла довольная, с трофеем. На самом деле там осталось немного — подключить видеофон, проверить работу и поставить панель на место. — Проверяй, — крикнул он из коридора, закрывая входную дверь. Дарт Аркус дождался сигнала, нажал на кнопку. На небольшом экране появилось изображение Дэрока. Его широкое лицо заняло почти весь экран. — Работает, — отозвался он, открыл дверь. — Это хорошо, — кивнул Дэрок и без предупреждения ударил. Места, чтобы уклониться, в узком коридоре не было. Аркус заблокировал летящий в лицо мощный кулак, отступил, приглашая за собой Дэрока. Устраивать драку в коридоре было как-то неприлично, всё-таки это было их личное дело, можно сказать, семейное. Он хмыкнул, осознав пришедшую в голову ассоциацию. Это производило впечатление — высокий широкоплечий мужчина медленно входит в узкий коридор с грацией нексу. Аркус невольно залюбовался его экономными, выверенными долгими тренировками движениями. И почти пропустил момент, когда полковник молниеносно сократил дистанцию. Кому-нибудь менее проворному это стоило бы жизни. Аркус уклонился в сторону, перехватил руку полковника, дёрнул, заставляя его лететь дальше по инерции, ударил в открытый бок. Дэрок удержал равновесие, заблокировал удар и сам пробил дважды в корпус. Они кружили по комнате, обменивались быстрыми ударами, разрывали дистанцию и снова сходились. Аркус понимал, что ему это нравится, даже несмотря на то, что он может получить серьёзные увечья, наоборот, этот факт придавал остроту ощущениям. Дэрок оказался идеальным противником, нет, партнёром, примерно равным по силе, и потому исход спарринга предсказать было сложно, если только он сам не воспользуется способностями форсера. Сейчас это было не так интересно, Аркус хотел снова проверить себя, проверить, на что способен в реальном бою против такого, как Дэрок, используя одни физические данные. Это оказалось сложнее, чем он представлял, он настолько привык использовать Силу, что многое выходило уже автоматически. Вот сейчас тело само выполнило отработанную связку. Обманная атака, подсечка, атака и толчок Силой. Полковник не удержал равновесие, упал на колено, подняться не успел — Аркус ударил его ногой в грудь. Полковник захрипел и хлопнулся на спину. Аркус навалился сверху, не позволяя подняться, прижал Дэрока к полу. Он бы мог легко придушить его, даже не используя Силу, одними руками. Кожа на горле была нежной, тонкой, он и не обращал раньше внимания на то, какая она нежная у людей. Под пальцами билась жилка, та самая вена, которую так просто перерезать или пережать. Она билась быстро, сердце усиленно гнало кровь. Дэрок под ним дышал глубоко и тяжело, Что было удивительно, так это то, что и сейчас Аркус не чувствовал его страха. То ли он не понимал, чем всё может закончиться, но в это верилось слабо, то ли доверял, думая, что Аркус сумеет вовремя остановиться. То ли ещё что-то, судя по весёлому взгляду. — Что смешного? — прошипел ситх. — Ты сейчас так завис, словно наслаждаешься ситуацией, — пояснил Дэрок. — Кстати, если будешь и дальше мне шею сдавливать, у меня синяки останутся. Не хотелось бы отвечать на дурацкие вопросы, откуда они взялись. — Скажи правду — тебя ситх душил. — Хорошо, только слезь с меня. — Признаёшь, что тебе не справиться со мной? — Признаю. Ты точно не использовал свою Силу? — Самую малость. — Я не оставляю надежды побить тебя, — сообщил полковник, ударил Аркуса по подбородку и высвободился из захвата. Через мгновение ситх осознал, что сам лежит на полу лицом вниз, Дэрок крепко прижимает его, и малейшая попытка освободиться закончится переломом руки. — Гадина республиканская, — выдохнул он. — Хватит. Отпусти меня. — Ты можешь снова воспользоваться Силой. — Могу, потому и не буду. — Однако, — протянул Дэрок и откатился в сторону. Аркус приподнялся на руках, сел, потирая бока. Дэрок сидел у стены, прижимая руку к груди. — Живой? — Вроде бы. А хорошо получилось. Надо будет повторить. Аркус изогнул бровь: — Ты сейчас серьёзно? — Тебе не понравилось? Аркус поразмыслил, кивнул: — Понравилось. Давно так не оттягивался. Всё-таки дроиды — это не то. Но лучше, наверное, в спортзале. — А то соседи придут, советы через дверь давать начнут, — с ехидцей добавил полковник. — Придурок, — ситх кинул в него отвёртку. Полковник поймал, положил рядом с собой. — Вот, не потеряется. — А коврик всё же жалко. Он был ещё хороший. — Да ладно тебе ныть. — Я не ною. — Ноешь, а ещё ситх. Давай я тебе новый сделаю, если, конечно, тебе не жалко тех старых тряпок в шкафу. — Каких тряпок? — насторожился ситх. — В шкафу у входа лежат какие-то тряпки, они тебе очень нужны? Дарт Аркус нахмурился, встал со стоном, подошёл к шкафу и заглянул в него. — А, эти. Я собирался их выкинуть, руки никак не доходили. — Зачем выкидывать, если можно сделать полезную вещь. Давай всё сюда. Ситх с сомнением посмотрел на него, взял всю стопку и положил рядом с полковником. Тот затребовал ещё ножницы. Всё казалось простым: вот Дэрок берёт верхнюю тряпку — это оказался одинокий носок — и режет его по спирали в длинную ленту. Лента потом сматываться в клубок. Следующая тряпка. Ещё одна. Когда все тряпки волшебными образом превратились в клубки, Дэрок встал, потянулся, разминая затёкшие мышцы. — Теперь нужен крючок. Вот, согни вот так. Он протянул отвёртку, показал, как согнуть. Аркус уставился на инструмент, он редко практиковал такое. — Тебе коврик круглый или прямоугольный? — Есть разница? — Никакой, дело вкуса. — Круглый. — Ну, погнали. Ситх заворожённо смотрел, как быстро мелькает крючок, тянется лента из клубка, а маленькая вначале штука увеличивается в размерах. Тёмная в середине, она росла и становилась светлее к краю. Последние два ряда были светло-серыми, почти белыми. Дэрок встряхнул новый коврик, кинул Аркусу, взял следующий клубок. — Будет у тебя запас на будущее. Или продашь, если деньги закончатся. — Ты специально учился? — Сосед в детстве показывал, как это делать, я запомнил и даже зарабатывал на карманные расходы, продавая разным туристам и богатым лентяям. Почему-то им всем очень нравились коврики из старых тряпок. Теперь вот и у тебя есть аутентичный коврик ручной работы. — Который я смогу продать, если закончатся деньги. Дэрок довязывал второй коврик, ситх сидел рядом и жонглировал оставшимися клубками. — Всё хотел спросить, да как-то не получалось…— Дэрок выхватил клубок из летающего в руках ситха кольца, связал концы лент. — Слушаю. — Тогда на Альдераане, после того, как ты пришёл ко мне в палатку… Один из клубков вылетел из круга, ударился о противоположную стену и вернулся обратно, чтобы и дальше кружиться в карусели. — Я не приходил тогда к тебе. Я забрал сумку, еле нашёл стоянку спидеров и постарался уехать как можно быстрее и как можно дальше. Не хотелось знакомиться с джедаями, я был не в лучшей форме. — Но я отчётливо помню, как ты пришёл ко мне, в порванной одежде. — Вообще-то я бесхозный бушлат забрал, ночи были холодные. — Тогда что это было? — А что было? — заинтересовался Аркус. — Ты пришёл попрощаться… — Глупость какая-то. — …сказал мне, что я дурак и должен сосредоточиться на главном, а не цепляться за старые догмы… — Так и сказал? — Это если кратко. Ты говорил дольше и красивее. А потом…ну всё. — Всё? Или что-то было? Не темни. — Как тебе сказать… — Словами через рот. — Ну… в общем… ты попросил, чтобы я тебя поцеловал. — Я? Тебя? Поцеловать? — от изумления Дарт Аркус уронил все клубки. — Никогда не думал, что стану объектом сексуальных фантазий какого-то республиканского офицера… — Допустим, не какого-то, — пробурчал Дэрок. — Хорошо, не какого-то, — согласился ситх. — Ладно, Райан, тебе хоть понравилось? Дэрок залился нежно-розовым румянцем, удивительно гармонирующим с цветом его глаз. — Да, понравилось, — признался он. — Я старался быть аккуратнее, сломанные рёбра — это не очень приятно, да и вообще… Ситх закатил глаза, вздохнул с видом «За что мне такое? За какие грехи прошлой жизни?». — Бывало и хуже, уж поверь. С этими словами он встал на колени перед Дэроком, подался вперёд и коснулся его губ своими. Так стоять было неудобно, он опёрся рукой о стену, а потом Дэрок сам обнял его, потянул к себе. Аркус почувствовал, что теряет равновесие, и тут же оказался на коленях полковника. Когда поцелуй закончился, Аркус молча сел рядом. — Знаешь, думаю, я не готов к дальнейшему, — задумчиво сказал он. — Ты о чём? — О том, что идёт после поцелуев, — он погладил Дэрока по колену. Теперь полковник изумлённо уставился на него. — Да мне и в голову не приходило тащить тебя в постель! — Это пока что не приходило. Потом у тебя такие мысли появятся. У меня, наверное, тоже. К тому же технически мы уже спали вместе. — На Манаане, когда я нажрался в хлам, — припомнил Дэрок. — Сегодня тоже. — Думаю, я тоже не готов. Не сегодня. Хорошо, что место на ночь я себе приготовил, — ухмыльнулся Дэрок и поднял почти готовый коврик. Аркус моргнул, почесал отросток над бровью и захохотал. — Я думал, это для меня. Тут захохотал Дэрок. — Сейчас опять подерёмся. Теперь из-за того, кто же будет спать на коврике под дверью. Спать они легли всё-таки на кровать. Оба. Дэрок накрылся пледом, Аркус снова завернулся в своё одеяло. Уже засыпая, он повернулся к Дэроку: — Надо было не придумывать хитроумные схемы, а сразу отправляться на Риши. У нас же есть Нова Блэйд. Они и займутся перевозками. — Хорошая мысль, Аркус. Хотел съездить на Риши, но никак не получалось. Я попробую обосновать необходимость своей командировки туда. — Если официально не получится, я придумаю что-нибудь, чтобы тебя туда отправили, — пообещал ситх. — Тебе в Сенат надо избраться, всех переинтригуешь, — зевнул полковник. — Мне не нравятся ваши сенаторы. — Мне они тоже не нравятся. Поругав ещё немного республиканских сенаторов, а заодно имперских функционеров, они заснули безмятежным сном без сновидений и кошмаров. Вопрос с поездкой на Риши решился просто. Дэрок вспомнил, что у него есть отпуск. Генерал Гарза ругалась, увещевала, уговаривала, снова ругалась, взывая к совести полковника и его сознательности, но он стоял на своём. Он слишком устал и может допустить фатальную ошибку. В итоге генерал сдалась, махнула рукой и сказала, что полковник может ехать куда хочет, хоть на Риши, хоть на Коррибан, хоть на Копейро к чиссам. Но если начнётся война, он обязан вернуться в расположение своей части в течение семидесяти двух часов, иначе будет считаться дезертиром.