Ощущение счастья?

      Полуденное солнце щедро заливало лесную поляну золотистым светом. Воздух дрожал от зноя и густого аромата цветущих трав — медового донника, терпкого зверобоя, нежной лаванды. Лёгкий ветерок доносил пряные нотки из глубины леса, смешиваясь с запахом разогретой земли и свежей зелени. Где‑то вдали монотонно гудели пчёлы, а в кронах деревьев перекликались пичуги, создавая живой, пульсирующий фон для безмятежного летнего дня.       Лулу сидела на мягком ковре из мха и полевых цветов, окружённая пучками растений. Её колени были подтянуты к груди, а потрёпанный блокнот лежал на коленях — страницы испещрены аккуратными зарисовками и бисерным почерком. Солнечные блики играли в её светлых волосах, а глаза сияли от возбуждения. Пальцы ловко перебирали стебельки, то и дело останавливаясь на особенно интересных экземплярах.       Перед ней лежал пучок волчеягодника — изящные ветви с мелкими сиреневыми цветками и глянцевыми, словно лакированными листьями. В блокноте рядом красовалась жирная пометка, выведенная красными чернилами: «Смертельно опасно! Не прикасаться! Симптомы отравления: жжение во рту, тошнота, рвота, нарушение сердечного ритма». Лулу задумчиво провела пальцем по строчкам, затем фыркнула и тряхнула головой. — Если взять микродозу… совсем‑совсем крошечную… — пробормотала она, отщипывая листочек — Может, это придаст настою особый аромат? Или усилит действие других трав? В конце концов, яд в малых количествах тоже лекарство, так ведь?       Она поднесла лист к носу, вдохнула сладковатый, почти соблазнительный запах — лёгкий, с медовыми нотками и едва уловимой горчинкой. Осторожно коснулась кончиком языка. Вкус оказался неожиданно терпким, с долгим послевкусием.       В этот момент на краю поляны появился Айвен. Он шёл неторопливо, но замер, заметив, чем занята Лулу, его лицо мгновенно напряглось, брови сошлись на переносице, а в глазах вспыхнул немой ужас. — Лулу! — крикнул он, бросаясь к ней через поляну, сбивая ногой ромашки и колокольчики — Брось это! Немедленно!       Лулу вздрогнула, но вместо того, чтобы послушаться, хитро прищурилась. Её губы тронула озорная улыбка, а в глазах заплясали бесенята. — А что такого? — протянула она с наигранным удивлением, демонстративно засовывая в рот весь пучок волчеягодника — М‑м‑м, пикантно!       Она зажмурилась, будто пробуя экзотическое лакомство, и даже причмокнула от удовольствия. Айвен остановился как вкопанный. Его глаза расширились до невероятных размеров, а руки на мгновение повисли в воздухе, словно он не знал, что делать. — Ты… ты что наделала?! — выдохнул он, голос дрогнул от смеси паники и недоверия.       Лулу прожевала, затем скривилась, сморщив нос и выставив язык. — Фу‑у‑у! Горько! Но не смертельно, кажется. Хотя… послевкусие оставляет желать лучшего, от одной ягоды совсем по другому...       Айвен рванулся к ней, схватил за плечи, его пальцы слегка дрожали. — Выплюнь сейчас же! Ты хоть понимаешь, что это яд?! Что ты могла умереть?!       Лулу закатила глаза, но послушно избавилась от остатков травы. Её лицо стало задумчивым, а пальцы машинально потянулись к блокноту. — Ну, вкус, конечно, отвратительный… Но зато теперь я знаю, что волчеягодник точно не подойдёт для моего нового чая.              Она потянулась за карандашом, но Айвен резко перехватил её руку. — «Теперь я знаю»?! — его голос сорвался на полукрик — Лулу, ты могла умереть! Ты понимаешь это?!       Она пожала плечами, будто речь шла о пустяке — о пролитом чае или сломанном карандаше. — Но не умерла же. Зато эксперимент удался... Наука требует жертв, знаешь ли.       Айвен уставился на неё, не зная, то ли смеяться, то ли ругаться. Его грудь вздымалась от учащённого дыхания, а в глазах читалась смесь облегчения и ярости. — Ты невозможная! — наконец выпалил он — Ты когда‑нибудь подумаешь о последствиях?!       Лулу улыбнулась, глядя на его встревоженное лицо. Её глаза светились невинным весельем, а на губах играла лукавая усмешка. — Конечно, подумаю! Но только после того, как проведу эксперимент.       Айвен застонал, закрыв лицо руками. Через секунду он убрал ладони, и Лулу увидела, как в его глазах мелькает едва сдерживаемый смех. — Наука требует здравого смысла! А ты… ты просто сумасшедшая травница! — Зато я весёлая сумасшедшая травница. И живая! Видишь, всё обошлось. Даже голова не кружится.       Айвен глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Затем осторожно взял её за руку, его пальцы мягко сжали её ладонь. — Обещай, что больше не будешь пробовать ядовитые растения. Даже «крошечными дозами».       Лулу сделала вид, что серьёзно размышляет, постукивая пальцем по подбородку. — Хм… Ладно, обещаю. Но только если ты поможешь мне найти безопасную замену для усиления аромата. У меня есть пара идей — может, тысячелистник? Айвен закатил глаза, но не смог сдержать улыбки. — Вот ведь неугомонная… Ладно, помогу. Но если ещё раз увижу тебя с волчеягодником во рту — свяжу! Лулу хихикнула, прикрыв рот ладонью. — Договорились!...

***

      Вечер окутал дом мягким сумеречным светом. За окном медленно гасли краски дня, а в комнате уже зажглись тёплые огни ламп, отбрасывая уютные блики на деревянные стены и столешницу. Воздух был напоён домашним ароматом — где‑то в печи доходил яблочный пирог, смешиваясь с лёгким запахом свежескошенной травы, которую Лулу всё утро сушила на веранде.       За большим дубовым столом сидели четверо: Лулу, Минлин, Айвен и Оуэн. Минлин, устроившись рядом с сестрой, с любопытством разглядывала разложенные перед ней цветные камешки — она складывала из них причудливые узоры. Лулу, напротив, выглядела слегка скованно: её пальцы нервно теребили край скатерти, а взгляд то и дело ускользал к окну, будто ища пути к отступлению.       Айвен и Оуэн сидели напротив, обмениваясь многозначительными взглядами. Оуэн, скрестив руки на груди, смотрел на Лулу с мягкой, но твёрдой настойчивостью. Айвен же, хоть и старался сохранять серьёзность, время от времени прятал улыбку в уголках губ. — Итак... — начал Оуэн, неторопливо постукивая пальцем по столешнице — Айвен рассказал мне, что сегодня ты… экспериментировала.       Лулу вздохнула, подняла глаза к потолку, словно ища там вдохновение для убедительного оправдания, затем снова посмотрела на Оуэна. — Ну, в общем… да. Но это был чисто научный интерес!       Минлин оторвалась от камешков, её глаза загорелись. — Ты пробовала что‑то вкусное? — спросила она, наклоняясь ближе — Можно мне тоже? — Даже не думая об этом! — одновременно воскликнули Айвен и Оуэн, отчего Минлин вздрогнула и широко раскрыла глаза. — То есть… — смягчился Оуэн, переводя взгляд на младшую девочку — Не всё, что пробует Лулу, можно пробовать тебе. Некоторые травы очень опасны.       Минлин надула губы, но тут же отвлеклась на очередной камешек, который сверкнул в свете свечей.       Неожиданно воздух прорезал резкий, леденящий шип — будто кто‑то провёл острым когтем по натянутой струне. Звук раздался прямо под столом, низкий и угрожающий, от него по спине пробежал холодок.       Минлин отреагировала мгновенно. С писком она поджала ноги и в один прыжок заскочила на стул, прижав к груди разноцветные камешки. Её глаза расширились от ужаса, а губы беззвучно шевельнулись, будто она пыталась произнести какое‑то заклинание против нечистой силы.       Айвен и Оуэн вскочили одновременно. Стулья с грохотом опрокинулись назад. Оуэн инстинктивно шагнул к Минлин, загораживая её собой, а Айвен резко развернулся, напряжённо всматриваясь под стол — туда, где в полумраке что‑то медленно двигалось, извиваясь...       Лулу, напротив, не шелохнулась. Лишь на мгновение её глаза вспыхнули — не страхом, а азартом. Затем, с грацией дикой кошки, она соскользнула со стула, опустилась на четвереньки и резким, точным движением схватила змею за основание головы, прежде чем та успела скрыться в щели между половицами.       В её руках извивалась небольшая, но явно ядовитая гадюка. Чешуя отливала серо‑зелёным в свете свечей, а узкие зрачки‑щёлочки сверкали в полумраке. Змея шипела, пытаясь вывернуться, но Лулу держала её уверенно, чуть приподняв над полом, словно демонстрировала редкий экспонат. — Лулу!!! Отпусти её! Сейчас же! — Спокойно... — Лулу наклонила голову, разглядывая змею с исследовательским восторгом — Она не укусит. Я знаю, как сделать так, что бы она не могла...       Змея резко рванулась, пытаясь ударить. Лулу мгновенно отреагировала — второй рукой она мягко, но твёрдо прижала её тело к полу. — …укусить. Видите? Всё под контролем.       Оуэн сделал шаг вперёд, его лицо было мрачным. — «Под контролем»? Лулу, это не лабораторный образец! Отпусти её на улицу, немедленно.       Лулу на мгновение задумалась, затем вздохнула. — Ладно. Но можно я хотя бы… — Нет! — рявкнули Айвен и Оуэн хором.       Она закатила глаза, но подчинилась. Осторожно, не теряя бдительности, Лулу перенесла змею к двери, открыла её и мягко подтолкнула гадюку наружу. Та скользнула в траву и исчезла в вечерних тенях.       Когда Лулу вернулась к столу, все трое смотрели на неё с одинаковым выражением, облегчение, раздражение и восхищение, смешанные в равных пропорциях. — Что? — она подняла брови — Я же сказала, всё под контролем. — «Под контролем»?! — Айвен плюхнулся на стул, всё ещё тяжело дыша. И не то что бы он испугался этой змеи, просто его переполнял шок от того, что хрупкая девушка совершенно не боится держать в руках ядовитую тварь — Ты сначала травишься волчеягодником, потом ловишь ядовитую змею… Что дальше? Пойдёшь обниматься с медведем?       Лулу тихо хихикнула. Её взгляд скользнул к окну, затем снова к двери, будто проверяя, не проскользнула ли змея обратно. В глазах заплясали знакомые бесенята. — Медведь слишком большой...— протянула она, растягивая слова — А вот проверить, как действует змеиный яд на организм… — ЧТО?! — Айвен вскочил, едва не опрокинув стул — Лулу, даже не думай!       Оуэн резко подался вперёд, его голос стал низким и строгим, что было очень не характерно для него. — Ты что, всерьёз собираешься позволить ей себя укусить?!       Лулу перестала смеяться, но в её взгляде всё ещё тлела упрямая искра любопытства. Она пожала плечами. — Ну… чисто гипотетически… Если аккуратно, и контролировать дозу яда... — НЕТ! — хором выкрикнули Айвен и Оуэн.       Минлин прижалась к сестре, её голос дрожал. — Лулу, пожалуйста, не надо! Я боюсь!       Лулу посмотрела на младшую сестру, на встревоженные лица Айвена и Оуэна. Её улыбка медленно угасла. Она глубоко вздохнула. — Ладно. Обещаю: никаких укусов. И никаких экспериментов со змеями... Хотя змея на углях очень с вкусная... — последнее Лулу проговорила очень тихо, что бы н кто этого не слышал. — И с волчеягодником — добавил Айвен, сверля её взглядом. — И с любыми другими ядовитыми вещами! — завершил Оуэн. — Договорились — кивнула Лулу. — Только мята, ромашка и… ну, может, ещё пара безопасных трав Оуру посмотрела на остальных — Обещаю: никаких неожиданностей. Хотя… — она покосилась на окно, за которым уже сгущалась ночь — Может мне стоит вернуть ту змею и сделать её своим питомцем?       Все трое уставились на неё с притворным ужасом. — Только попробуй! — хором воскликнули они, и комната наполнилась общим смехом.       Вечер продолжался, тёплый и безопасный, а за окном шелестел листвой ветер, будто обещая новые приключения — но уже завтра.