Четырнадцать лет до старта

      Космическая эра открыла людям множество новых возможностей.              Не первое тысячелетие освоена Солнечная система и даже ближний космос. Люди научились строить мощные, пригодные для жизни и путешествий космические корабли. Налажено сотрудничество с другими разумными видами: представители фоксиан населяют Альянс Сяньчжоу наравне с обычными людьми, для Пенаконии типичными жителями стали галовианцы.              Однако останавливаться на достигнутом нельзя. Разумных существ становится всё больше, а пригодных для жизни планет, к сожалению, не прибавляется в тех же пропорциях. Не далёк тот день, когда солнце взорвётся, унеся вместе с собой и всех, кто обитает в пределах Солнечной системы, уничтожая большую часть пригодных для жизни территорий.              Естественно, освоение дальнего космоса становится задачей первостепенной.              Люди – и не только – бросили все силы на создание транспорта, способного преодолеть такие колоссальные расстояния. Определенные успехи имелись. Целый флот был запущен.              Но ни один корабль не вернулся. Да что там, даже не удалось получить достоверные данные об их приземлении, не было получено практически никаких полезных сведений.              Чем дальше в космос продвигаоись корабли, тем сильнее они страдали от запредельного уровня радиации, системы управления выходили из строя, чувствительная электроника не выдерживала.              Оказавшись слишком далеко от дома, экипажи разведывательных кораблей были вынуждены мучительно умирать, будучи запертыми внутри неисправных звездолётов.              Некоторым везло, герметичность корпуса нарушалась до того, как заканчивались ресурсы, и в течение нескольких минут приходила смерть от удушья.              Долгое время не находилось ни одного приемлемого решения. И всё же, однажды в моей голове возникла дикая идея. И я собралась незамедлительно поведать о ней всем, кому смогу. Начать решила с Общества Гениев.              С Герты, если точнее.              Найти её оказалось гораздо легче, чем я рассчитывала.              — Что случилось? - коротко спросила сидящая в офисе кукла. На большее расчитывать и не приходилось.              — Решение проблемы со сверхчувствительностью кораблей с радиацией, - без лишних предисловий ответила я. - Большинство учёных бросили все силы на улучшение микросхем и прочих устройств, разработку новых сплавов и материалов, нечувствительных к космическому излучению. Но смею предложить альтернативу...              Я замолчала, вглядываясь в лицо Герты, в ожидании реакции. Естественно, никакой реакции от куклы не последовало.              — Мы должны создать корабль с органической системой управления, способной меняться и приспособливаться к воздействию агрессивной радиации.              «Герта» прищурилась.              — В прошлый раз, уважаемая Руань Мэй, когда ты попыталась сделать что-то живое из неодушевлённого предмета, у тебя вышло это, - она указала рукой на лежащее на краю стола создание. Я искренне удивилась, что в кабинете Герты находятся мои творения. - Сидеть, конечно, можно, но я предпочитаю обычные пуфы, эти мелковаты и за ноги хватают.              Несколько мгновений я стояла неподвижно, молча хлопая ресницами.              — Но, Герта...              — Да?              — Это пирожное. На нём не стоит сидеть.              Настал черёд куклы захлопать ресницами.              — Значит, получилось ещё хуже, - нашлась она.              Я не нашлась с ответом и просто продолжила.              — На Альянсе Сяньчжоу широко используются так называемые звёздные ялики. Выглядят они, как обыкновенный летающий транспорт, но примечательно, что их выращивают. Невесомость и вакуум космоса для них непривычны, однако если поместить ялик внутрь звездолёта, его корпус может послужить защитной бронёй. А сам ялик сможет взять на себя функцию управления, постепенно приспосабливаясь справляться с космической радиацией. Мы можем использовать этот своеобразный симбиоз живого и звездолёта для исследования отдалённых участков космоса.              Герта задумалась. Не так часто она всерьёз задумывалась над чужими словами – это само по себе уже можно считать успехом.              — Но панель управления в яликах – руль и две педальки. Сомневаюсь, что подобный примитивизм подойдёт для сложного устройства, прокладывающего курс в космосе, - заметила она.              Я улыбнулась краешком губ, почти незаметно.              — Я могла бы попытаться развить у ялика некое подобие сознания или, может, встроить в него искусственный интеллект...              — Проще говоря, ты собираешься сделать их разумными, - заключила Герта.              Я кивнула.              — Отличная идея. Я тебе зачем?              — Мне нужен напарник. Это слишком сложный проект для самостоятельного изучения.              — Я согласна.              

***

             Исследования начались полным ходом. В рекордные сроки нам удалось разработать интеграцию звёздного ялика в современный космический корабль, и даже развить у него что-то вроде само сознания.              Однако возникла новая проблема, затормозившая дальнейшие работы.              Подобные корабли, хоть и могли функционально заменить стандартные, обеспечив навигацию в космосе и контроль работы систем жизнеобеспечения, не имели пульта управления как такового. Для управления кораблём пилоту требовалось наладить какую-то связь с транспортом. И как именно это реализовать было пока не понятно.              Тогда мы решили выращивать пилота в пару каждому ялику индивидуально, с ранних стадий развития приучая их взаимодействовать друг с другом телепатически.              Обучать капитана с кораблём и следить за формированием мысленной связи вызвалась Герта. Меня она отправила в лабораторию и велела позаботиться о том, чтобы «радиация не убила пилота до того, как он подружится со своим кораблём».              — Ты слишком отстранённая от мира, Руань, - заявила мне тогда кукла. - В Общество Гениев вступить отказывалась, потому что это требовало общения, так как собралась обучать коммуникации и передаче мыслей? Ты сначала разберись, что в твоёй голове творится и какие мысли её посещают, а потом возмёшься за других.       Я не стала спорить. Герта права, слишком сильная изоляция от социума лишила меня необходимых навыков.              Мысль о том, что одного пилота недостаточно, не покидала меня с самого начала эксперимента. Человек – существо довольно хрупкое, к сожалению, смертное. Что самое плохое – внезапно смертное.              Если пилот погибнет, корабль, настроенный на конкретного человека, скорее всего, потеряет возможность общаться с внешним миром, останется запертым сознанием внутри стального корпуса. Всё равно, что человек в коме.              Следовательно, для более продуктивного взаимодействия стоит разделить функции пилота на двоих. И пусть телепатическая связь формируется между всеми тремя членами команды.              Я сразу же предложила использовать близнецов. Между подобными организмами ментальная контактность изначально выше, чем у двух отдельно взятых людей. Достаточно усилить её с помощью небольших вмешательств в структуру ДНК – и пилоты смогут объединять свои сознания.              Помощь Герты на данном этапе практически не требовалась. Мне всего лишь нужно было создать на базе близнецов совершенно новых существ, геном которых устойчив к высоким дозам радиации.              Первый проект, «Трибиос», не увенчался успехом. Модифицированные молекулы ДНК действительно развивались до организмов, способных обмениваться мыслями на огромных расстояниях – предел этого расстояния так и не был установлен. Но ни одно из созданных существ по непонятной причине не могло коммуницировать с кораблём. Кроме того, смерть любой из девочек влекла за собой необъяснимые странные последствия, делая их слишком уязвимыми.              Я впала в отчаяние. Становилось совершенно кристально ясно, что сил и ресурсов двух учёных, пусть и самых гениальных в галактике, недостаточно, чтобы преодолеть этот незримый барьер, словно специально созданный высшими силами, чтобы предотвратить дальнейшую экспансию человечества в космос.              Кроме того, куда-то нужно было деть больше сотни «неудачных» организмов. Моральные устои не позволяли мне лишить ни в чём не повинные создания жизни или оставить свои творения на произвол судьбы.              Одним совершенно обычным вечером Герта принесла в мой кабинет старую потрёпанную книжку. Между пожелтевших страниц торчала одинокая белая бумажка с рваными краями, служившая, очевидно, закладкой.              — Что это? - спросила я у куклы.              — Решение твоей головоломки. Читай.              Мои пальцы неуверенно сжали ветхий томик и подняли со стола. На мгновение мне показалось, что старая книга рассыплется в прах сию же секунду.              «Сборник легенд Альянса Сяньчжоу»              Это издёвка?              Я медленно раскрыла томик на середине, боясь повредить, перелистнула несколько страниц, пока не дошла до отмеченного закладкой места.              Выбранный Гертой миф повествовал о Луне, падшем эоне Постоянства и его потомках, известных как драконорожденные, которых он оставил после смерти. Жирной карандашной линией кукла подчеркнула строки, раскрывающие информацию о возможности перерождаться.              Пазл начинал складываться.              — Ты предлагаешь мне воссоздать расу из легенды?              — Угу, - кукла кивнула. - Достойное решение проблемы со смертностью.              — Но что делать с отсутствием связи с кораблём?              Кукла пожала плечами.              — Придумай что-нибудь. Ты же у нас биолог, в конце-концов. Возможно, стоит усовершенствовать ялик, а не пилотов.              Озарение вспыхнуло искрой пламени и захватило меня, я уже знала, какие модификации проведу и каков будет предположительный результат.              Но один вопрос не давал мне покоя.              — У нас недостаточно ресурсов, Герта. Здесь нужен целый исследовательский комплекс и множество помощников...              — Я всё сделала.              Она оборвала меня, не дав закончить. Кукла тем временем продолжала говорить, из динамика доносился её самодовольный голос.              — Я отправила запрос на сотрудничество с Лофу.              Генерал тут же ответил мне и заверил, что территории будут предоставлены, как и необходимая рабочая сила, если нам не хватает людей. И вообще они нас примут с превеликой радостью и бла-бла-бла. Здорово, однако, быть Великой Гертой. - хмыкнула она.              Мои глаза, должно быть, горели, на лице впервые за долгое время отразились эмоции.              — У меня к тебе последняя просьба, - обратилась я к Герте.              — Слушаю.              — Я хочу организовать академию на территории будущего комплекса. Нанять туда лучших профессоров и принять все экспериментальные организмы, способные к обучению, а не только удачные. Даже если пилотами-первооткрывателями они не станут, то заниматься исследовательской деятельностью на уже открытых территориях могут ровно так же, как могут выполнять другую полезную работу.              Кукла не имела мимики, но по тихому смешку я догадывалась, что Герта улыбнулась.              — Это всё?              — Да.              Комплекс на территории Лофу действительно был построен, и академия там была. Я часто вспоминаю, как дрожащей рукой, заполняя документы, в графе «название» вписываю «Чешуйчатое ущелье», и моё сердце начинает биться так же быстро, как тогда.              — Проект «Видьядхара» стартует с этого момента! - бойкий голос Герты до сих пор звенит у меня в ушах.              Конечно, неудачи на этом не закончились. Сорок четыре пары близнецов вышли неудачными, сорок четыре ялика-звездолёта остались без пилотов и пришли в негодность. Но я не отчаивалась, а Герте, кажется, это слово вообще не было знакомо.              Девяностый по счёту «видьядхара» – названный, к слову, Юйбе – оказался вполне удачным, легко контактировал с кораблём и поддавался обучению. Был лишь один недостаток: своего близнеца он поглотил ещё на начальных стадиях формирования в яйце, и по этой причине не мог принять полноценное участие в проекте.       Сорок шестое яйцо с близнецами грелось в инкубаторе, сорок шестой зародыш ялика ожидал в хранилище. Сорок шестой шанс человечества найти альтернативу своему заточению в Солнечной системе.