Shadow of the Empire / Тень Империи

Палец в перчатке глухо стучал по столу, словно ведя отсчет, сколько осталось до полудня. Шэдоу не терпелось поговорить с Соником о том, что услышал вчера. Вечером он думал, что новость о столь близком источнике информации про Роботников успокоит его, однако это, наоборот, будоражило мозг всю ночь. Потому темный еж снова не выспался, а брать второй выходной за неделю было весьма подозрительно. Так, он сидел за столом, ознакамливаясь с новыми договорами и боясь лишний раз закрыть глаза — даже неудачно моргнув, была вероятность уснуть. И все же держаться бодрым помогала мысль о предстоящем послеобеденном диалоге. Ради него наследник империи был готов не спать еще сутки. Но вот в дверь постучали, и черные ушки дернулись на звук — наконец принесли обед. Рубиновые глаза же заприметили движения впереди — синяя фигура поднялась с пола, выпрямившись у окна, и мгновенно оказалась у выхода из покоев. Все же такая скорость раба не могла не удивлять, хотя… и способность его хозяина к телепортации была чем-то из ряда вон выходящим… Просто с этим за долгое время как-то все уже смирились. В любом случае, кобальтовые руки уже держали большой поднос с едой, и Шэдоу поспешил аккуратно собрать просмотренные бумаги и отложить их в сторону — время его обязанностей закончено, пора переходить к трапезе. Соник уселся напротив, теперь самостоятельно и уверенно забирая свою порцию. — Шэдоу, смотри! Названный хотел было напомнить, что его имя рабу можно использовать только в редких случаях, но тот живенько отрезал ровный кусочек отбивной, хвастаясь тем, как он ловко научился управляться с ножом и вилкой, а потому упрек как-то до странного быстро вылетел из головы. Но темному преемнику все равно было, что сказать: — С каких пор мы перешли на «ты»? — с ухмылкой поинтересовался он между неторопливыми пережевываниями содержимого своей тарелки. Синий чуть задумался: — Ко мне все относятся так, — и его озарило. — Или вы имеете в виду, хозяин, чтобы я перестал подобным образом обращаться к вам?.. И все-таки вчерашний сказанный на эмоциях урок «не молчать» был усвоен рабом слишком хорошо. Это он настолько много держал в себе или просто решил использовать по максимуму подобную вольность, пока ему была дана возможность?.. — Как хочешь. Но старайся держать язык за зубами в присутствии других, — Шэдоу отпил напиток из своего бокала. — Сам прекрасно знаешь, какие тут у всех нравы. — Хорошо… — тихо отозвались ему. И рубиновые глаза на этот ответ, полный тоски, устремились обнаружить напротив изумрудные очи. Но это оказалось тщетным занятием. — Я собираюсь принять ванну после обеда, — перевел тему темный еж, вновь цепляя кусочек блюда на вилку. — Мне стоит просить, чтобы тебе тоже потом подготовили воду? — Да… — робко кивнул Соник. — Если можно… Последовала непродолжительная пауза, во время которой Шэдоу все-таки решился завести разговор, что уже давно вертелся на языке: — Откуда ты знаешь Джеральда? — начал с повторения вчерашнего вопроса черный наследник. — Я его не знаю, — однозначно ответил синий раб, пожав плечами. — Просто услышал его имя перед тем, как на меня надели мешок и веревку… — Но рисунок… — Я лишь представил, что он мог бы выглядеть так, — виновато опустил голову Соник. — То же самое и с Марией… Это стало для Шэдоу ударом: он надеялся узнать о Роботниках, а в итоге оказался обведен вокруг пальца фантазией своего подчиненного. — Значит мы опять вернулись к тому, что вся надежда остается на Руж, — подытожил наследник престола. — Вы злитесь на меня, хозяин?.. — замешкался его собеседник. — Нет, — прямолинейно ответил черный еж. — Просто я сам слишком сильно себя обнадежил. Продолжения диалога не последовало, а потому, пока Соник задумчиво продолжал гонять по своей тарелке несколько горошин, Шэдоу решил направиться туда, куда и намеревался. — Если кто спросит, скажи, что у меня уже есть планы на день и вечер. Дверь в ванную комнату хлопнула, оставив кобальтового наедине с мыслями. Что еще ждал от его ответа хозяин? Из-за чего Шэдоу выглядел таким разочарованным? Почему сам раб не помнил большего?.. Изменится ли что-то, если он перестанет до сих пор ему неведомым образом быть связанным с Марией?.. Синее тело задрожало — хоть в помещении и было тепло, но внутренний холод ознобил ежа. И он не до конца понимал тому причину. В дверь снова постучали, и по этому жесту кобальтовый раб быстро сообразил, что прислуга пришла забрать остатки обеда, поэтому встал из-за стола, схватив поднос, и наспех отдал требуемое, после чего вновь закрыл дверь. Соник неторопливо направился к окну, область под которым с первого дня считал своим местом, — удивительно, но на нем все еще лежала та самая веревка, которая некогда сковывала раба. Интересно, вернется ли она на его запястья, как и мешок на голову, если с Шэдоу что-то случится?.. Тогда-то и ощутилось неожиданное прикосновение к плечу. Кобальтовый со страхом в глазах обернулся, неосознанно прижимая к себе веревку и пытаясь усмирить рваное дыхание. Позади него оказался нахмуренный хозяин, который вытирал свободной рукой иглы с помощью белоснежного полотенца. Похоже, Соник настолько погрузился в мысли, что перестал замечать ход времени и возвращение Шэдоу… — Пойдешь сейчас? — уточнил наследник престола, указывая в сторону ванной. Раб завертел головой в знак отрицания. — Позже… — кратко объяснил он. Шэдоу было не привыкать к подобным односложным ответам, а потому он круто развернулся и направился к кровати. — Кто-нибудь приходил? — Только прислуга, чтобы забрать обед, — произнес Соник. — Но что вы имели в виду под планами на день и вечер?.. И в этот момент черный еж рухнул лицом в подушки кровати. — Я не спал полночи, — объяснил он, перевернувшись на спину и пронзая потолок глазами. — Поэтому я хочу нагнать упущенное. — Хорошо, я понял, — покорно высказался синий раб, присев под окном и обхватив колени руками. К тому моменту со стороны уже слышалось тихое сопение. Соник, удостоверившись, что этот звук исходил от хозяина, попытался снова податься в раздумья, но после нескольких безрезультатных попыток бесшумно встал и просочился в ванную. Однако стоило ежу прикрыть дверь, как он оказался грубо повернут и схвачен за рот, что было предпринято для приглушения возможных криков кобальтового. — Расслабься, раб, это я, — полушепотом объявил голос, и обладатель, убедившийся в том, что изумрудные глаза вспомнили его аметистовые, опустил Соника наземь. — Что ты забыл в ванной комнате хозяина? — нахмуренно уточнил перехваченный. Красная ехидна приподнял бровь: — Прислуга работает на всех дам и господ, и в этот раз меня перенаправили сюда. — Но тебе же наказали помогать… — Руж? — закончил за синего Наклз, звучно фыркнув. — Она если что-то и делает, то только по ночам. Поэтому я не намерен оставаться с ней днем и бездействовать, когда по долгу службы обязан обеспечивать удобство вышестоящих. Он оценивающе посмотрел сверху вниз на раба, который был несколько ниже ехидны ростом, как и, наверное, любой другой еж. — Почему ты сам прокрадываешься сюда? Неужели снова заявишь, что это приказ его высочества? — Нет, — решил правдиво ответить Соник. — Я просто хотел проверить готовность ванной. И его взгляд покосился на прозрачную водную гладь, отражающую чуть алеющий свет. Похоже, этого объяснения было достаточно для ехидны. — Скажи, ты действительно ни разу не смотрел Блэк Думу в глаза? — внезапно сменил тему красный слуга. Кобальтовый с неким непониманием на мордочке еле заметно кивнул. — В таком случае, ты единственный, кто может дать ему отпор. — Что? — опешил синий еж. — Не бери в голову, — отмахнулся Наклз, поднимая сырое от воды ведро, до этого стоявшее рядом с ним. И все же ехидне было, что добавить как предупреждение. — Просто не доверяй никому и не подпускай близко. Причем твой хозяин — далеко не исключение из этого правила. Так, слуга скрылся за внешней дверью, ведущей из коридора прямиком к ванной Шэдоу, — этот проход был сделан специально для прислуги, которая не имела право ходить туда-сюда по покоям преемника престола ради того, чтобы, например, просто подготовить ту же воду для мытья. А Соник остался в одиночестве, еще несколько мгновений перебирая в голове слова Наклза, после чего все-таки вернулся в реальность, бросил идею о принятии ванной и решил переместиться на свое место под окном у балкона для дальнейшего обдумывания услышанного. Вопросы в голове к тому моменту продолжали роиться с неимоверной скоростью. Что имелось в виду под «дать отпор» в том контексте? Почему из всех проживающих во дворце слугой был выделен именно Шэдоу? Что же скрывалось за взглядом на императора?.. Знал ли сам хозяин о подобном раскладе и намеренно ли он ничего не рассказывал личному рабу? Или ему и не нужно было рассказывать?.. В этот момент в отдалении послышалось прерывистое дыхание. Это явно было не к добру, а потому Соник молнией метнулся к кровати со спящим Шэдоу. Казалось, того терзали кошмары, однако даже при данном объяснении что-то было не так… И тут кобальтовый осознал, что могло стать причиной. Он видел хозяина в таком состоянии, схожим с лихорадкой, лишь однажды: когда его темное тело также тряслось, глаза бешено метались в непонимании, а грудь вздымалась и опускалась в ускоренном темпе. Инстинкты восклицали, что нужно будить спящего. — Хозяин! — прикрикнул Соник. — Хозяин, очнитесь! Раб на подсознательном уровне понимал, что встряска тела станет более эффективным решением, но он боялся прикосновений — на то не было воли хозяина. Однако с каждым мгновением ситуация становилась только хуже, и тогда внутренние рабские оковы оказались сдвинуты чем-то иным. Синий еж бесцеремонно схватился за черные плечи, приподняв за них спящего. — Хозяин! — повторил кобальтовый, пытаясь привести названного в сознание. — Шэдоу! За прозвучавшим именем последовал нервный глоток воздуха и рубиновые глаза открылись. Наследник моментально схватился за голову и подался вперед, сев на кровати. Это заставило Соника облегченно выдохнуть и невольно упасть назад, на пол, от усталости, что внезапно сковала его — к такой ситуации он точно не был готов. — Что случилось? — с легким хрипом уточнил Шэдоу. Его испуганный взор метнулся на кобальтового ежа. — Вам стало плохо во сне, — послушно поспешил ответить раб, обратно поднимаясь на ноги, и виновато опустил голову. — Я ослушался приказа не прикасаться к вам. — Почему? — все еще пытаясь прийти в себя после столь резкого пробуждения, спросил его высочество. — Потому что вам это было нужно, — тихо отметил кобальтовый, сжимая руки вдоль тела и понимая, что это было хоть и честное, но глупое оправдание. Однако его запястье моментально оказалось схваченным, как за единственное спасение, и чуть вытянуто вперед. Соник, недоумевая, поднял свою игольчатую голову, и изумрудный взгляд встретился с рубиновым, который словно искренне надеялся обнаружить что-то определенное и отдаленно знакомое. Однако в какой-то момент его обладатель со вздохом прикрыл глаза, после чего вновь более сдержанно посмотрел на раба. — Спасибо, — тихо сказал Шэдоу. И после этого белоснежная перчатка отпустила кобальтовую руку.