Солнце, выглянувшее после грозы.

Друг мой далекий!

В непроходимых горах

ты поселился -

не затем ли, чтобы стеречь

распустившиеся цветы?..

Татибана Акэми "Могила Воителя Ёсиада"

      После того, как ему набили татуировку, проходят около двух недель, прежде чем его мама присылает письмо, в котором рассказывает о поступлении близнецов. Как выяснилось, они оба были приглашены на стипендию в университет Пальметто, в команду экси "Лисы". Ники о них никогда не слышал, а значит, можно расслабиться, те не настолько сильны, чтобы составить конкуренцию тем же Троянцам и их встреча откладывается в долгий ящик. Так как Миньярды поступили по сути бесплатно, то деньги, которые Ники и Мария копили им на университет, были благоразумно потрачены на хорошенькую машину. Хэммик немного удивился такому подарку, но тут же расслабился. Все же, Эндрю был слишком свободолюбивым, поэтому личное средство транспорта для него было вопросом времени. А вот учить мальчиков взялись оба Хэммика. Лютер занимался с Аароном, а Эндрю с Марией. Как написала мама Ники, получалось у близнецов отлично и они оба выучились на права. Полузащитник не мог не радоваться, что у его братьев все хорошо и они в безопасности, а главное - счастливы.       Набитая татуировка не оказала особого влияния на жизнь Ники в Воронах. Все же, какая-то часть команды была прямым свидетелем произошедшего, так что, чего-чего, а вот зависти они точно не чувствовали. Только сочувствие. Ведь оказаться на месте Хэммика желал не каждый. Насильное втягивание в вечное состязание, где ему против своего желания придется доказывать каждый день и каждую тренировку, что он достоин своего места, ведь Хозяин не поскупится на наказания. А Ники не хочет подставлять себя и Жана, застрявшего с ним. Несмотря на то, что Моро был совершенно не против, его раздражал закинутый на шею его партнера поводок. Из-за этого к его спине не было ни одного косого взгляда. Да и в целом, команда будто больше прониклась им и пыталась всячески помочь. В своем репертуаре, но главное - они пытались, а это уже само собой ценится. Официально объявлять его номером «4» перед прессой пока не стали, приняв решение, что Ники будет объявлен членом Свиты Короля позже, наряду с Жаном. По сути, им дали фору, Хэммик молча надеялся, что его кузенам будет до далекой звезды, что там и как в мире экси. Ну, учитывая, кому и каким образом отказал Эндрю, он окажется прав.       Друзья все еще были рядом, конечно, от их глаз не укрылось, что он перестал молиться. Они не поднимали эту тему, прекрасно понимая, что Ники не захочет вспоминать возможные причины своего поступка, но и в их молчании чувствовалась поддержка, что нещадно подкупало полузащитника, он привязывался к ним все больше. Однако дни нещадно бежали вперед, не оставляя попытки как-то замедлить время, ведь все ближе подходил выпускной вечер старших Воронов.       Ники не хотел, чтобы этот день наступил, но его никто не спрашивал. Пятикурсники стояли в холле, с вещами. Им уже дал напутственную речь Тэцудзи, напомнив, что в любой момент, его подопечные могут просить любой помощи у него, он им никогда не откажет. Ведь они навечно останутся Воронами, в какую команду бы не попали. Никакой прощальной вечеринки не было, выпустившиеся игроки просто покидали Гнездо. В этом было разумное зерно, все же их строгий распорядок дня никто отменять не спешил, остальные игроки могут отбиться от рук, да и вечеринка не входит в общее настроение Воронов, у них ведь даже нет команды поддержки, чтобы ничего кроме победы не занимало голову. Но этот момент... Они просто стоят и разговаривают. Мало какие игроки спустились к ним, точнее, кроме друзей девушек и партнеров кого-то из выпускников, кто был младше, не было. Ники идет рядом с Жаном, за его спиной маячат Руди и Джон. Увидев выпускниц, он практически срывается с места, подходя ближе. Хэммик поджимает губы и молча падает в руки подруг. Обе тут же обнимают его в ответ и тихо посмеиваются.       - Черт, Ник, ты правда тяжелый. - Грета мягко улыбается, конечно, она говорит это не в серьез, просто пытается отвлечься от горечи расставания. Нападающая приобнимает его за плечи и сама утыкается в его плечо лицом. - Я до сих пор не могу поверить, что мне повезло познакомиться с таким человеком, как ты.       - Только вот почему так поздно, - хрипло шепчет полузащитник, - У нас были все шансы столкнуться раньше, намного раньше. - Ники упрямо отказывается думать о том, какого ему будет без них рядом.       - И? Ник, не ломай голову этим "а если". Ты так точно не сможешь нормально жить. Мы стоим перед тобой сейчас, хоть и собираемся уходить, но остаемся друзьями навсегда. Не думай, что избавишься от нас так просто. - Тэя тихо фыркает и свободно зарывается рукой в волосы младшего друга. К ним подходит Джон, он прижимает всю троицу к себе.       - Именно. Давайте просто порадуемся, что смогли все здесь встретиться и подружиться. Я вправду не думал, что буду дорожить кем-то кроме Руди, а теперь не могу смириться, что прощаюсь с двумя злюками. - Гелприн улыбается, говоря все это с невиданной теплотой в голосе. Его руки сжались вокруг них чуть крепче. Девушки немного поменяли свое положение, чтобы обнять нападающего в ответ. Говорить им совсем больше не хотелось, казалось слова лишь тяготят.       Они просто какое-то время стоят так, словно момент может длиться вечность. Жан и Руди не присоединяются к объятиям, но ждут своей очереди чтобы попрощаться. Ники не хочет думать об уходе пятикурсниц, сама ситуация отдает невыносимой горечью, отчего ему сложно дышать. Но время все поджимает и ему приходится отпустить их. Хэммик какое-то время тратит, чтобы обнять каждую по отдельности, после чего Джон мягко отводит его, чтобы дать время их партнерам. Ники отворачивается, отказываясь смотреть на эту сцену дольше положенного. Гелприн мягко приобнимает его, оказывая молчаливую поддержку. Ему было в новинку испытывать что-то подобное, но, может, себя так чувствовали близнецы, когда он уезжал? Полузащитник тут же себя отругал, было ведь очевидно, что его братья не были столь же эмоционально привязаны к нему, как он привязался тут к своим друзьям. Наверное, с мальчиками ему не видать такой же крепкой и трепетной связи. Однако это и к лучшему, ни одному из них не пошла бы такая связь на пользу. Ники ведь застрял тут... А насчет близнецов, он не может сказать, возможно они тоже разъехались по разным городам.       Из мыслей его вырывает только тычок кулака Греты по его щеке. Он поднимает голову и тихо вздыхает. Девушки напоследок треплют его по волосам, прежде чем выйти и навсегда покинуть стены Гнезда. Ники молча смотрит им вслед и, в конце концов, отворачивается. Они покинули их как раз к началу свободного времени, его друзья явно захотят поговорить или провести время вместе. Но полузащитник не хочет сейчас никого видеть, Хэммик уходит, не смотря на них. Его ноги почти путаются по пути в комнату, в голове творится полная неразбериха. Ники просто падает на свою кровать, прижимает колени к груди и зарывается в них лицом. Он не знает, когда увидит девушек в следующий раз и думать об этом не хочет. Все равно, не раньше чем через четыре года не выйдет. Полузащитник стискивает ткань своих штанов и тихо выдыхает. Жана нет рядом, но Ники и не винит его. Они не обязаны постоянно быть рядом, хоть правила и твердят об обратном, но Хэммик сейчас хочет думать о чем-то кроме правил. Он так устал от этого, но эта жизнь подарит ему будущее. Другой вопрос, доживет ли он до этого будущего? Или окончательно сломается и покончит с собой?       Уход девушек забылся им так же, как и переживания о доме. В Гнезде просто не было места лишним мыслям, таким как семья или друзья. Ники просто шел вперед, не оглядываясь на прошлое. Но одну вещь он запомнил. Тэя и Грета просили позаботиться о будущих девушках. Эта мысль и всплыла, когда он впервые увидел их... Жасмин Лейн и Коллин Дженкинс. Поначалу, он попросту скривился. не собирался он тратить время на них. Да и были они в его глазах не более, чем заменой его подруг. Однако пренебрегать просьбой дорогих для себя людей Ники не спешил, как и остальные парни. Новички узнавали все сами, это гораздо полезнее, чем если им объяснять. Нельзя понять боль от сломанной руки, не ломая ее. А вот на первой тренировке, они подошли. Не все, нет. Ники и Руди остались в стороне, все же их роль на поле была совершенно другой, а вот новеньким защитнице и нападающей явно помогут советы старших игроков той же позиции. А вот вся компания подключилась не много позже. Они помогали девочкам и в спортзале. Все же, тренировки Воронов рассчитаны в первую очередь на мужчин, а благодаря Тэе и Грете, они знали нормы и для женщин. Конечно, Коллин и Жасмин сначала в штыки принимали любую их помощь и косились при любом удобном случае, особенно на Жана. Но отказываться от поддержки было просто глупо, они тоже понимали, что будут раздавлены. То, что новеньких взяли под крыло именно они, узнал и Тэцудзи, и, как ему свойственно, воспользовался этим в свою пользу. Поэтому, новенькие девушки теперь играли с ними.       Расписание Воронов так же поимело несколько изменений. Так как большая часть игроков выпустилась, их команда стала меньше. Теперь дневные и вечерние тренировки не проводились делением на половины, а попросту шли подряд, иногда меняясь, чтобы игроки не так сильно уставали, что не могло не радовать. Ники совершенно не замечает за эти водоворотом событий новую поездку домой. Даже официально объявление его и Жана частью Свиты Короля не оказывает на него фурора, он уже полностью к этому моменту смирился со своим положением. Ему просто оставалось надеяться, что его братья не узнали от сокомандников о нем. Хоть они и в разных округах, Вороны все равно остаются самыми популярными в экси игроками, все связанное с ними становится достояние общественности, но пока ему везет. А вот что делать с татуировкой, когда он приедет домой - другой вопрос.       В этот раз он не служит посыльным своих друзей, за исключением в лице Руди, поэтому имеет смысл ему в этот раз поехать утренним рейсом. Хэммик просыпается за час до своей поездки. Послание, на этот раз, они прячут в книгах, которые Ники привез другу в прошлый раз. Парра использует какой-то непонятный полузащитнику шифр, испанец даже пытается ему объяснить, но тот все равно не понимает, и Рудольфо сдается. Ники с тяжелым вздохом переодевается как можно тише, чтобы не разбудить Жана. Натягивая толстовку, он морщится, щека начинает саднить. Дело в том, что за неделю до поездки он спрашивал , нужно ли им что-нибудь принести, может, особенные средства гигиены, Ники даже вспомнил, как называли эти штуки Грета и Тэя, но девочки просто разозлились и оставили его с отметиной на лице. Вздохнув, Хэммик подхватывает пакет с подарками для близнецов и прочими вещами и идет на выход из комнаты. Билеты от Тэцудзи он получил еще вчера, поэтому сейчас Ники, сопровождаемый уютной тишиной, сразу уезжает к автобусной остановке.       Дорога проходит слишком быстро, кажется он отвлекается на что-то, цепочка мыслей носит его далеко, но даже потрудившись, полузащитник не находит себя в состоянии вспомнить о чем он размышлял и почему не заметил, как доехал. Ники выходит из машины и идет к автобусу. В салоне он снова засыпает. Он просыпается только за пару часов до приезда в Колумбию и оставшееся время занимает чтением. В этот раз его вылазка заменто короче, но от этого становится только тяжелее на сердце. Хэммик понимает, что больше никогда ему не почувствовать ту же привязанность, какая у него была к Воронам, к кому-то другому. Его друзья были для него всем, хоть пока Коллин и Жасмин не были к нему настроены радушно, в целом как и он, но остальные остались так же дороги. Особенно Жан. Француз занимал особенное место в его душе, все же они были партнерами, он для Ники был всем в Гнезде с самого первого дня. Правда, Хэммик поздновато вспомнил, что Моро просил разбудить его, когда Ники уедет. Полузащитник тихо выдыхает и понимает, что ему нужно будет что-то сделать с праведным гневом Жана.       Автобус останавливается слишком резко, Ники из-за этого ударяется об окно, к которому прислонился. Кряхтя и потирая свой лоб, он выбирается и почти падает, когда его кто-то подхватывает под локоть.       - Hermano, ты в порядке? - Встревоженный голос Алехандро немного отрезвляет и с его помощью, Хэммик встает. -       - Да, спасибо большое, мистер Варгас.       Он кивает и дядя Руди, убедившись, что с ним все в порядке, ведет его в машину. Ники спокойно садится на переднее сиденье и тихо выдыхает. В этот раз Парра предупредил своего родственника о приезде полузащитника, поэтому тот вызвался встретить и проводить Хэммика в их дом. Ники сдерживает тревогу в груди, которая грозится вырываться в лице рвоты, и просто старается расслабиться. Они добираются до дома семьи Рудольфо и Ники просто идет вслед за Алехандро внутрь. Их путь снова лежит в кабинет мужчины, где Ники, первым делом, вытаскивает из пакета книги и протягивает их Варгасу. Тот принимает вещи и минут на двадцать, полузащитник остается предоставлен сам себе, пока дядя Руди читает сообщение и отвечает на него.       Алехандро вытаскивает из шкафа рюкзак, в который кладет то, что хочет передать Руди и протягивает сумку Ники. Хэммик пока помещает внутрь и свои вещи, а Варгас ненадолго отлучается из кабинета. Мужчина возвращается с телефоном и чем-то еще.       - Ты ведь не забыл, о чем я обещал? - Чуть нахмурившись спрашивает он, и, получив кивок, продолжает. - Отлично, amigo. Тогда забирай. Полузащитник принимает устройство связи и пока прячет вещицу в карман. С этим он разберется позже, когда будет ехать обратно. Ники уже порывается, чтобы выйти, но Варгас его задерживает.       - Постой. Ты ведь не думаешь, что я не заметил татуировку на твоей щеке? Хэммик застывает и поднимает на него тяжелый взгляд. Жизнь в Гнезде поспособствовала его навыку скрывать эмоции и в этот раз он успешно не выдает животный страх, раздирающий его грудную клетку на кусочки. Он слишком привык к клейму, что практически забыл о том, что близнецы не должны узнать его. Сейчас это было важно просто ради их безопасности, хотя бы, ментальной. Ники не простит себе, если Эндрю начнет винить себя за садизм Рико и дикость Тэцудзи. Поэтому на протянутый пластырь он смотрит практически с благоговением. Он тут же кидается к зеркалу и осторожно прячет татуировку пластырем.       - Спасибо.       Хрипло говорит он Алехандро. Мужчина усмехается и треплет его во волосам. Он явно понимает, что этот парень единственный его шанс узнавать правду о племяннике, поэтому и защищает его, так-то ему было бы плевать. Ники пакует все нужные вещи в рюкзак и только после этого прощается с Варгасом. Тот его надолго не задерживает и студент быстро уходит, не встретив никого из остального семейства Парра по дороге.       В этот раз, Хэммик не хочет оставаться на ужин со своими кузенами, ведь у тех неизбежно будут вопросы. Поэтому, после короткого визита в аптеку, он подходит к своему дому лишь чтобы оставить подарки. Ники ставит пакет у двери, звенит в дверной звонок и тут же убегает, благодаря тренировкам у Воронов, он отдаляется на достаточное расстояние, чтобы не видеть, как дверь открывает растерянная Мария. Женщина поднимает оставленный пакет и заглядывает внутрь, она мгновенно все понимает и ее глаза начинают бегать по окрестностям в поисках сына. Но никого, кто был бы похож на его мальчика нет. Материнское сердце изнывает от тревоги за своего ребенка, тот стал слишком отстраненным с момента вступления в профессиональную команду, Мария не верит, что это просто взросление. Она только собирается выбежать, как к ней подходит Аарон. Миньярд осторожно кладет руку ей на плечо.       - Тетя? Все хорошо? Пойдем, ужин остывает, Ники уже не придет.       Женщина поджимает губы и не находит в себе сил на ответ, она просто кивает и возвращается в дом. Близнецы немало удивляются подарку, они были уверены, что кузен про них уже забыл. Но это не так. Тот попросту не может позволить себе очень много всего. Даже что-то такое простое как семья.       Ники уверен, что братья точно ненавидят его. Он ничего им не объясняет, последний раз вживую они виделись в прошлом году, но даже так, Хэммик не был способен на хоть какое-то объяснение. Жалок, просто жалок, даже к лучшему, если те позабыли его. Его состояние снова подкашивается из-за визита домой, но полузащитник знает, что не понадобится много времени, как он снова станет безжалостным Вороном, запершим свои где-то глубоко внутри.       Возвращение обратно в Гнездо, на этот раз, не сопровождается удивительными происшествиями. В этот раз, ни Жана, ни Рико. Последнее не может не радовать, а вот первое заставляет сердце сжаться, однако Ники не позволяет себе это чувство. У них не было принято закрывать двери на замок, по крайней мере, среди друзей Хэммика точно нет. Они не могут быть уверены, что Руди не объявится посреди ночи с сообщением, что Джону поплохело. Воспользовавшись этим, Ники молча оставляет в комнате парней послание, а для Коллин и Жасмин он вешает пакет на ручку. Учитывая содержимое, внутрь точно не полезут лишний раз. Уже в их комнате, полузащитник устало падает на кровать.       Как и предсказал Ники, он не задержался долго на упавшем моральном состоянии и продолжил свое сражение. Пронесенный телефон он отдал Руди, что сделал с ним испанец, Хэммик уже не интересовался, это не его дело, пока не настанет момент наказание. Девушки от его подарка очень удивились, но, казалось, именно это помогло им сблизиться. Партнерши очень часто стали держаться парней и даже сбавили свой враждебный тон. Те в ответ попросту начали негласно сопровождать их, к счастью, Жан был с ними на одном курсе, и в университете проблем не возникало, а на поле... Что же, видимо, Вороны смирились с тем, что рядом с ними всегда есть дамы, да и изначально было понятно, что остальные не будут гореть особым желанием общаться с женским полом. В их команде все так же не признавали, что и девушки могут быть сильными игроками.        Второй курс Ники наверное так бы и прошел без особо интересных событий, если бы не одно но. Комитет по регламенту экси начал сильно беспокоится о том, что Рико сдерживает Кевина, что определенно было не так. Ники и Жан играли против них достаточное количество раз, чтобы с уверенностью сказать, что те были одинаково сильны. Однако у Тэцудзи не остается выбора кроме как устроить соревнование между двумя своими самыми сильными игроками, после которого, по абсолютно непонятной для всех причине, Дэй ломает руку. Казалось, даже его излюбленный партнер смотрел на поврежденную конечность широко раскрытыми глазами. У Хозяина не осталось выбора кроме как одобрить желание подчиненного уйти в другую команду, хотя все понимали, что что-то не так. Даже ошарашенные Тэя, которая тут же позвонила Руди, и Грета, допытывающая Жана. Но произошла с этим проблема, Кевин оборвал с ними любую связь, ясно показав, что не собирается сохранять ни одного контакта с Воронами, несмотря на все.       Когда они узнали, куда ушел Кевин, Ники хотел завыть. Почему из всех гребанных возможностей, этот идиот выбрал Лисов? Команду, где были его братья. Ники тогда отмахнулся, они слишком слабы, так что поддержание его легенды было продлено, но это?! Совершенно очевидный провал. Рико точно просто так этого не оставит, а Ники просто остается биться головой о стену, отчего его остановил Жан, не обращая внимания на недовольство партнера.       Хэммик оказался прав, Морияма этого так просто не оставил, особенно старший. Их команда еще и перевелась в округ Южной Калифорнии, чтобы иметь возможность конкурировать с Лисами. Вот тут у Моро не получилось остановить своего партнера, под причитания Ники в тот день он и засыпал. Полузащитник вообще не понял, почему все это выпало на его долю. Возможно, это просто все было сном, но он уже не верил в такое, больше нет. Все, что ему оставалось - смирится и идти дальше. Прямо в лапы кузенам.       А вот оставшееся время сезона проходит без происшествий, Ники даже успел выдохнуть, но не тут-то было. Он не интересовался Лисами от слова совсем, поэтому о буйном новичке, кроме Кевина, конечно, узнал только увидев запись с шоу Кэти Фердинанд. Ники и Жан просто надеялись, что останутся живы и они и Лисы. На этот раз, все так и происходит, но больше по причине того, что Лисов и так мало, а вот сво. Свиту Рико предпочел хоть как-нибудь да беречь, особенно после побега Кевина.       Первые матчи Воронов против остальных становятся фатальными. Они - сильнейшая команда в Соединенных Штатах, каждый игрок, который выходит на поле, осознает это только после матча. Они не знают поражения, не знаю жалости, не знают сомнений. Такие слова им попросту незнакомы, их главная задача - разнести соперников в пух и прах, чем они и занимаются. По давно выученной тактике Тэцудзи, в первом тайме выступает команда из Жасмин Лейн, Джона Гелприна, Жана Моро, Коллин Дженкинс, Николаса Хэммика и Рудольфо Парры. Сочетание этих игроков настроено на сокращение очков противника и повышения своего собственного счета до максимума. И у них получается, ведь каждую тренировку в течение полутора лет они тратили на узнавание друг друга до мелочей, каждая тактика, каждый шаг и мысль. Они синхронизировались на поле с абсолютной точностью, принося Хозяину лучшие результаты, а противников заставляли дрожать от ужаса их ярости.       Лисам только и оставалось, что надеяться на их милость. Ведь если те захотят, то разорвут их команду не моргнув и глазом. Однако перед их первым столкновением будет кое-что другое. Осенний банкет.