Золотая нить судьбы

Шен заметил движение раньше, чем её голос нарушил затхлую тишину зала. Недонебожительница приближалась к нему медленно, с ленивой, почти кошачьей грацией, как хищник, уже уверенный в своей добыче. В её походке чувствовалось не только превосходство, но и нечто более извращённое — предвкушение. Она не просто хотела победить, она жаждала убить. Однако внимание Шена привлекло нечто другое — за её спиной, у самой стены, стоял подросток. Он был слишком молчалив для врага и слишком ранен для союзника. Парень прижимал ладонь к левому боку, и пальцы дрожали от усилия. Вторая рука опиралась на холодный камень, будто только это удерживало его от падения. Лицо мальчишки искажала боль, но за ней таилось ещё и что-то иное — растерянность, почти детская, как будто он не мог поверить в происходящее. Шен непроизвольно опустил взгляд и заметил, как на синем одеянии расплывается тёмное пятно. Кровь. Свежая. «Что за... чёрт? — пронеслось в голове старейшины. — Он что, заложник? Или...» Резкая пощёчина с хрустом отозвалась в его щеке. Женщина подошла вплотную, заставив его поднять глаза. - Ну надо же, какая удача, — её голос был маслянисто-мягким, приторным, как мёд с привкусом плесени. — Бессмертный заклинатель Шен собственной персоной. Кто бы мог подумать, что такой великий человек попадёт в мои сети... по собственной глупости. Шен нахмурился, вновь скользнув взглядом к раненому. Тот стоял, не шевелясь, словно вкопанный. На лице юноши боль смешалась с чем-то другим... с отчаянием? Шен не мог пока понять. В иной ситуации, оригинальный Шен — уже давно бы плюнул ядом этой «госпоже» в лицо или обернулся чудовищем, чтобы разорвать её в клочья. Но в рамках текущих условий, со всеми их правилами, системой, — он признал про себя: да, облажался. Но даже признавая поражение, он не собирался склонять голову. - А я, признаться, очень ждал нашу встречу. — спокойно ответил он. На лице женщины исчезла улыбка. - Ты не можешь знать о нас.— сказала она, теперь уже с подозрением. - Это ты о себе лично или о секте Хладного Пламени, госпожа Недонебожитель? Она взвизгнула, словно кошка, наступившая на раскалённый камень, и с новой силой ударила его. На этот раз её ногти оставили четыре красные полосы на его щеке. Кровь скатилась вниз тонкой струйкой. Шен стиснул зубы, молча надеясь, что шрамы не останутся. Иначе — минус баллы за «ухудшение визуального образа персонажа». Он знал, что говорит на грани. Но делал это намеренно. Он видел — даже в её отточенной грации, в этой «медленной охоте» — была хромота. Почти незаметная, но очевидная. Она хромала на правую ногу. И если он не ошибался, то перед ним стояла не просто сектантка. В секте Хладного Пламени была одна такая. Мианни Ю. Однажды, ещё в юности, она жаждала стать небожителем. Но её душа свернула не туда — в сторону жажды, власти и темных путей. С тех пор она осталась между мирами. Калека. Полуживая. И звали её с тех пор — Недонебожитель. Шен с трудом возвращал себе сосредоточенность. Его взгляд снова и снова соскальзывал на того юношу, который должен был быть вне сценария. Парень сжимал рану, но теперь в его лице читалось что-то новое — осознание. Но чего именно? В этот момент пальцы женщины вновь скользнули по щеке Шена. Он вздрогнул не от боли — от холода, исходившего от её кожи. - Не знаю, откуда ты узнал о прозвище, — прошипела она. — тем более о секте. Но это значит одно — ты встретишь свой конец. Здесь. Сейчас. Шен ощутил, как в груди шевельнулось нечто отдалённо похожее на интерес. Уж больно много мифов ходило о том, как именно Хладное Пламя собирает энергию. Но испытывать это на себе... нет, пожалуй, не настолько он был любопытным. - Предложение! — громко произнёс он. — Ты отпускаешь детей. Включая того парня позади тебя. А я рассказываю, откуда знаю. Она резко обернулась. Сначала с насторожённостью, потом её лицо исказила по-настоящему пугающая улыбка. Она хохотнула, высоко, фальшиво, почти по-детски — и пропела: - Так ты жи-и-ив! Какое счастье! Твоя энергия была такой... сладкой. Я рада, что смогу вкусить её снова. Шен увидел, как парень побледнел. Он стиснул зубы, прижавшись к стене, будто хотел стать частью камня. Его глаза мельком встретились с глазами Шена — в них было молчаливое отчаяние. - Что это значит? — спросил Шен. В голосе сквозила осторожность. [Системное уведомление: ВНИМАНИЕ. Вы вышли из образа. Злодей не должен проявлять сочувствие. Это может привести к отклонению сюжетной линии.] Шен промолчал. Угрюмо. Понимая, что ещё один прокол — и он может поплатиться уже не баллами, а чем-то куда более... окончательным. Мианни уже не смотрела на него. Она обвела взглядом учеников. В её голове, очевидно, шёл просчёт: кого можно отпустить, а кого — нет. Ответ был очевиден. Если хоть один из них выживет и доберётся до другого старейшины — ей не жить. Придут не просто за поединком. Придут с приговором. Её глаза вспыхнули мрачным азартом. - Я буду отрывать от тебя по кусочку... — прошептала она. — Сквозь твои стоны я услышу правду. С металлическим звуком её коготь поддел ткань на груди Шена. Материя порвалась, словно пергамент. Она медленно потянула, оставляя за собой дорожку холода. Затем ещё один кусок. Ярость вскипела в груди Шена. Неужели мало того, что его пленили? Теперь его добивают, унижая перед учениками? Система спишет с него не меньше пятнадцати баллов. А это уже...смерть без права на возрождение. Когда Мианни потянулась в третий раз, Шен, не дожидаясь, резко извернулся и ударил её ногой. Женщина пошатнулась, ударилась о его плечо и с глухим стоном рухнула. Прямо к нему на колени. [Системное уведомление. +5 баллов к развратности главного злодея.] «Серьёзно, система? Это уже не смешно...И вообще, откуда такая категория взялась?» Шен с неудовольствием пошевелил ногами. Положение стало ещё хуже — голова женщины удобно устроилась у него между коленей. [Ключ от наручников — за её правым ухом.] Он раздражённо фыркнул, наклонился, подцепил ключ языком и зажал его между зубами. Подняв взгляд, столкнулся с четырьмя парами глаз — его ученики таращились на него с пунцовыми лицами. Шен вздохнул и быстро перевёл взгляд. Парень в синем смотрел на него так, будто всё понял. И, похоже, совсем не собирался отворачиваться. Старейшина начал возиться с замком. Освободился. В этот момент свеча мигнула... и погасла. Раздался резкий грохот, и невидимая сила отшвырнула его в стену. - Вот мы и свиделись! - Кто ты вообще? — пробормотал Шен, пытаясь разглядеть говорящего. - Кто я?! Мы сражались десять лет назад! Из-за тебя я стал таким! «Ну всё... Писака Ер? Да кто вообще помнит этих мимопроходящих NPC?! Да даже оригинальный Шен не запомнил бы!» Невидимый враг прижал его к камню и начал душить. Шен почувствовал, как темнеет в глазах. «Ну, хоть раз в жизни и это попробую... Но вообще-то, я хотел бы выжить». *** Боль в боку жгла все сильнее и сильнее. Взгляд дрожал, было сложно его сфокусировать, все расплывалось, но вместе с тем общая картинка все ещё была перед глазами. Я чуть оперся на стену. Она оказалась холодной. Хотя, что я мог ожидать от камня? Резко, неожиданно заболела голова. Будто в неё стрельнули. Болела сильнее, чем рванная рана на боку. Всплыло имя. Не моё, но красивое — Сюань Янь. Я ничего не понял, но взгляд стал четче. Я смог увидеть, что нахожусь в пещере?... «А каким образом... — пронеслось в голове. — Я был вообще то в цивилизации пять секунд назад!» Я стал осматривать это место. Взгляд зацепился за мужчину с длинными черными волосами, который был связан какой-то веревкой, которая подсвечивалась слабым желтым. А, и наручи на нём тоже были. Рядом было так же связано парочку ребят, на вид моего возраста. Не связана была только женщина, которая стояла перед симпатичным мужчиной. Я попытался прислушаться к их разговору. - ...Бессмертный заклинатель Шен собственной персоной. Кто бы мог подумать, что такой великий человек попадёт в мои сети... по собственной глупости. — пролепетала женщина. Шен? Тот самый Шен из «Злодейского пути»? Правда что ли? Я вслушивался в их разговор как мог. Даже ближе подошел, чтобы услышать. И не зря. Я подтвердил свои догадки, что это тот самый Шен из «Злодейского пути». Но кто тогда я? Я опустил взгляд. На мне было какое-то синее ханьфу с штанишками на подобии штанов-бананов. На правом боку была колотая, вместе с тем рваная, рана. Крови потерял уйму, вообще не понимаю почему все ещё на ногах. Зеркала не было, но по свисающим прядям можно было понять, что волосы у меня черные, и похоже, по моим ощущениям, завязаны сзади лентой в конский хвост. А теперь вопрос на миллион: кто в «Злодейском пути» ходил в синем ханьфу и с черными волосами. Еще и по телосложению скорей всего подросток. А имя...Имя наверное то, что в голову мне с острой болью пришло — Сюань Янь. Собственно, я какой-то NPC, который, возможно, просто стал жертвой секты. - Так ты жи-и-ив! Какое счастье! Твоя энергия была такой... сладкой. Я рада, что смогу вкусить её снова. — я вздрогнул от голоса Недонебожительницы у себя над ухом. Ей, похоже, быстро наскучило, так как я ничего не ответил, и она вернулась к Шену. Тот бросил на меня взгляд с фразой: - Что происходит? Но он тут же замолчал, уставившись в пустоту перед собой. Его взгляд стал застывшим — перед ним запустилось то самое системное окно, недоступное простым смертным. Надо отдать должное Мианни. Несмотря на весь хаос, она нашла в себе силы подтвердить мои слова — пусть и в слегка искажённой форме. Она действительно сказала, что я жертва неудачного аборта. Кхм. То есть — жертва сектантов. Согласен, разница есть. Особенно в социальной приемлемости. Но... «сладкая энергия»? Что за дьявольщина? Почему это звучит как название неоновой наркотической жвачки или подпольного спа-салона на задворках ментальной реальности? Черт возьми, что это вообще должно значить? Пока я пытался осознать новые уровни абсурда, Шен без особых колебаний, так как был в ярости, вырубил Мианни. Она рухнула на него, издав глухой, но достаточно громкий шлёп, чтобы эхо прошлось по всей пещере. Звук отозвался в моих костях. Я вздрогнул — инстинктивно. Как будто сама тишина обернулась предвестником чего-то худшего. Старейшина, тем временем, времени даром не терял. Он, проявляя завидную ловкость, подцепил языком ключ — тот самый, что до этого был за правым ухом Мианни, — и зажал его в зубах. Я бы, возможно, даже задумался над тем, насколько... ну, пикантно это выглядит, если бы не понимал всей абсурдности и серьезности ситуации. Хотя, признаться, я уже читал про подобное в какой-то трешовой визуальной новелле. А, точно. В «Злодейском пути» и читал. Так что... возможно, стыд за виденное не такой уж и обжигающий. Почувствовав, как на мне застывает взгляд, я медленно повернул голову. Шен смотрел прямо на меня. В его глазах читался вопрос, почти мольба. Он будто искал во мне поддержку, хоть какую-то уверенность. Но что я мог ему дать? Я — раненый подросток, который чудом ещё не отбросил коньки и не откинул все жизненные процессы на тот свет. Старейшина, не дождавшись от меня чуда, отвернулся. Он сосредоточился на освобождении — швырнув ключи себе в завязанные руки. Всё бы ничего... если бы не финал. Как только замок щёлкнул и цепь соскользнула с его запястья, свеча, мерцающая в углу пещеры, вдруг погасла. Темнота накрыла нас как плотное одеяло. Не сразу, но с удушающей медлительностью. Я пытался проследить за Шеном, но в этой густой тьме даже дыхание казалось чужим. Опять звук удара. Я на себе прочувствовал насколько это больно. Шена бедного в стену швырнули. Темнота мне не нравилась ещё в прошлой жизни, которую, кстати, я отчетливо помню. Но вот это тело...Тело будто поглощало ее и ему было приятно. Ощущения разнились с мыслями. - Ладно... спокойно. — пробормотал я вслух, хотя голос звучал так, будто я говорил из-под воды. Здесь... внутри что-то сжалось. Резко. Жёстко. Будто неведомый кулак схватил мою грудную клетку изнутри и начал медленно сжимать. Я упал на колени. Сердце билось, как будто пыталось выломать себе выход. Кровь застучала в висках. Тошнота накатила мгновенно, почти без предупреждения — липкая и тягучая, как сама тьма, окружавшая нас. - Что за фигня?.. — выдохнул я, держась за стену. Пальцы дрожали. Внутри будто щёлкнуло. Как-то мерзко так, тихо, и сразу — тепло под рёбрами. Неприятное. Не уютное «в плед завернулся», а как будто у тебя в животе костёр зажгли, но не для того, чтобы согреть. «Все нормально, — пронеслось в голове, — просто тело наконец-то поняло, что много крови потеряло.» Но ничего не было нормально. Мне становилось хуже с каждой секундой. Тошнота накатила, голову повело, а тело начало словно вибрировать. Не сильно, не как при ознобе — а будто внутри завёлся мотор, и он начал гудеть, набирая обороты. Ровный, мерзкий гул, которого не слышно ушами — но он есть. Чёрт, у меня реально начали чернеть пальцы. Я смотрел на руки и видел, как под кожей двигается что-то — дым? Тень? Царапины внутри, которые ползут вверх? Я не понимал. Сердце било тревогу, но где-то в глубине — под всеми страхами, паникой, пульсом в ушах — мне становилось как-то... спокойно. Свет. Резкий, жгучий. Как будто кто-то всадил мне фонарь прямо в лицо. Я зажмурился, моргнул, потом попытался сфокусироваться... и понял: тьма, что только что ползла по моим пальцам, медленно, нехотя отползла назад. Она исчезала — не вся, но будто её прогнали. И это было... чертовски неприятно. Как будто вырывали что-то своё. Но вот боль — осталась. Она накатила новой волной. Глухая, тянущая, откуда-то изнутри, а вместе с ней — та самая знакомая уже тошнота. Рот пересох, в горле будто иголки. Я открыл было рот, чтобы вдохнуть — и тут почувствовал холод. Не тот, от которого мурашки. Настоящий, реальный холод. Острый. Смертельный. Меч. Косым взглядом я увидел тонкое, блестящее лезвие, остановившееся прямо у моей шеи. Идеально чистое, почти светящееся. Отразившее мой испуганный взгляд. Я медленно поднял глаза. Передо мной стоял человек — нет, скала. Белоснежные волосы, как из легенд. Суровое лицо, будто высеченное из мрамора. И взгляд. Такой, что хочется извиниться даже за то, что ты вообще родился. Ах да. Забыл про него... Муан Гай. - Кто ты? — пробасил он. Голос низкий, режущий, но при этом такой изящный? Не громкий, но такой, что дрожь по спине. Я чуть дёрнулся, но быстро остановился. Меч всё ещё у горла, спасибо. А что ему сказать-то? «Привет, я Сюань Янь. Что означает "тёмный, но прекрасный"?» Ага, шикарное первое впечатление. Особенно с учётом того, как я выгляжу сейчас. Кровь, грязь, тень по рукам, лицо белое, как смерть. Со стороны — вообще сто процентов как сектант из Хладного Пламени. Тем более, если знать, как они одевались... Хотя... вроде бы Муан Гай ещё о них не в курсе? Или уже? Да плевать. Он уже меч у горла держит. Тут явно не до уточнений. Я попытался что-то сказать, но меня тут же скрутило от боли. Легкие как будто сжались, живот скрутило, будто изнутри кулаком зацепило. Глаза заслезились. Если я сейчас даже и хотел бы что-то вякнуть — не вышло бы. Из темноты сзади раздались шаги. Двое. Узнал сразу. Ал — с его вечно громкой аурой — и Шен, который всё ещё выглядел так, будто предпочёл бы быть где угодно, кроме как в этом теле, в этом месте, в это время. Шен шёл, опираясь на Ала. И да, это выглядело странно. Первый явно не хотел касаться своего ученика — из разряда «не трогай меня, но не дай мне упасть». А Ал, наоборот, сиял так, будто ему поручили нести короля. Боже, как он меня бесит в такие моменты. Эта его глупая, приторная доброта. Я глянул на него. На Ала. И — вот ведь ирония — именно в этот момент боль отступила. Просто взяла и ушла. Как будто чья-то рука отпустила меня изнутри. Я даже скривился. Что, серьёзно? От него? Не может быть... Он что, святой? С чего бы мне становиться лучше рядом с ним? Или?.. Да ну нет. Это было бы слишком. Я снова посмотрел на него, уже с подозрением. А он — в ответ. В его взгляде не было ничего хорошего. Ни заботы, ни сочувствия. Один сплошной холод и презрение. Как будто я — просто ошибка в уравнении. Ладно, всё ясно... Вздохнув, я вернулся к более срочной проблеме — мечу у шеи. И его владельцу. Я всё ещё не придумал, что сказать. Не придумал, как объяснить, кто я, откуда, и почему выгляжу так, будто только что вылез из подземного портала с табличкой «всё плохо». Но тут, на моё удивление — вмешался Шен. - Братец Гай, — произнёс он, устало, но чётко. — Этот мальчик ранен. Не думаю, что он заодно с остальными. О, благословен будь ты, Шен. Мой спаситель с каменным лицом. Я чуть не рассмеялся, но сдержался. Просто медленно выдохнул, стараясь не двигать шеей. Всё ещё меч, да. - Меня зовут... Сюань Янь, — выдавил я, наконец. Голос хриплый, почти сорванный, но звучал. Гай прищурился. - Твоя фамилия... Сюань? — спросил он, на удивление спокойно. Я моргнул. - Да. А что? - Хозяева постоялого двора рассказали, что несколько дней назад пропали дед с внуком. С фамилией Сюань. Внутри как будто лёд разлился. Резкий, шоковый. Что? В оригинале такого не было. Никто не говорил о дедушке. И я тоже лишняя деталь, а так...вообще... с самого начала был один. - Когда я очнулся... дедушки рядом не было, — сказал я тихо. — Я... даже не знаю, где он. Муан Гай смотрел на меня, будто пытался вытащить правду из глаз. Я отвёл взгляд. Самому-то страшно стало. Шен, к счастью, снова взял на себя инициативу: - Надо осмотреть остальные комнаты. Вдруг он где-то здесь.