Ходок между тенями

Проходя между колон, Император Валрок шагал медленно, будто каждая плита пола тянула его вниз. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь эхом его шагов. Огромные двери впереди казались чем-то вроде выхода, но не на балкон. Он остановился перед ними, провёл ладонью по холодному металлу, будто проверяя, всё ли ещё живо под изуродованной шрамами кожей. Щёлкнули замки. Воздух вырвался наружу и мороз ударил в лицо. Император сделал глубокий вдох и вышел. Снег тихо падал из чёрного неба. Он был особенным, белым, пока летел, но стоило снежинке коснуться земли то она рассыпалась на крошечные искорки, вспыхивающие и гаснущие, как дыхание звёзд. Это был снег, рождённый магией для чертовой иллюзией покоя в этом мире, где давно не осталось ни тепла, ни настоящего холода. Он прислонился к стене, выдохнул. Воздух вырвался паром. Искры ложились на плащ, таяли, будто боялись прожечь ткань. Ви смотрел вдаль, где за горами тянулись огни столицы - чужой, холодной, созданной им. И вдруг, в голове пронеслось легкое воспоминание. “Снег... тоже был тогда.” Пальцы дрогнули. Он закрыл глаза. Мир вокруг растворился. Перед ним возникло другое небо - мягкое, голубое и белое, с золотыми лучами солнца которые пробивались сквозь облака. Снег тогда падал медленно, как во сне, и не превращался в искры. Он был настоящим. Холодным, щекочущим кожу, оставляющим следы на ресницах. Тогда его ещё звали Лололошкой. Или так он помнил. Он помнил… Тогда у него была сестра, которая смеялась, когда он падал в сугроб. И дом, пахнущий хлебом и дымом. Он помнил, как мать ругала их обоих “Всё промокнете, простудитесь!" И как отец, скрывая улыбку, ставил ведро у печи, чтобы растопить снег дабы снова заморозить, превратив воду в лед, а после сделать вместе с детьми ледяного голема Мир был прост. Тёплый и холодный. Живой. Ло всегда смотрел на звёзды - с поля за домом, где ветер трепал волосы и казалось, будто небо зовёт. Тогда он впервые услышал о “месте среди звёзд” из уст незнакомца, который однажды пришёл в их деревню. Его звали… - Ваше Императорское Величество! Ровный голос вырвал Ви из зыбкого сна памяти. Он моргнул, отгоняя остатки прошлого, и вновь увидел перед собой холодный балкон, искристый снег и фигуру в тёмно-золотом плаще. Девушка со светлыми кудрями стояла чуть поодаль, держа свиток в руках и почтительно склонив голову. - А, Тори, - тихо сказал Император Валрок. - Задумался, не заметил. - Год прошёл, Ваше Величество, - напомнила она, мягко улыбнувшись. - Новый виток календаря начался. Империя ждёт слова Императора - даже снег будто затаил дыхание. Ви хмыкнул. - Снегу всё равно, Тори. Людям - тоже. Они просто ждут, когда кто-то скажет им, что будет дальше. Советница подошла ближе, глядя на него с тем спокойным вниманием, которое бывает только у тех, кто прожил слишком долго рядом с властью. - Мы подготовили отчёт о продовольствии. Урожай с восточных провинций превысил норму на двадцать процентов. Северные купола стабилизировались. И… - она запнулась, - проект магов и алхимиков тоже завершён. - “Исцеление без цены”? - Ви приподнял бровь. - Да, - Тори кивнула. - Они утверждают, что нашли способ избавить тела от всех болезней. Мол, больше не будет страданий за пределами куполов, не будет смертей от неизлечимых диагнозов, а также продление жизни насколько это возможно. Но… - она слегка понизила голос, - для испытаний потребуется разрешение лично от Вас. Император медленно повернулся. Его взгляд был усталым, но острым, как клинок. - Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Да, тесты. Три. В разных провинциях. Если выживут не меньше восьмидесяти процентов испытуемых - вернёмся к разговору. Тори кивнула. - Я так и передам. Некоторое время они стояли молча. Снег все падал, красивые искорки тихо разлетались по земле. - Знаешь, Тори, - тихо произнёс он, - всякий раз, когда наступает новый год, я думаю: может, на этот раз всё будет иначе. Но каждый раз всё заканчивается одинаково. Люди меняются. Законы - нет. Она чуть опустила голову. - Империя держится, Ваше Величество. Благодаря вам. Он усмехнулся. - Империи всегда держатся на тех, кто готов жертвовать собой. Только вот никто не уточняет - кто именно должен стать жертвой. Тори сделала шаг ближе. - Простите, но раз уж речь зашла о жертвах… Совет готовит документы по вопросу наследования короны. Если Ваше Величество благословит кого-то, то я внесу имя преемника в кодекс до конца месяца. Ви посмотрел на неё. - Ты слишком торопишься, Тори. - Я лишь выполняю долг. Если с вами что-то случится… Империя не может остаться без голоса. Он отвёл взгляд, глядя в туман над городом. - Случалось уже не раз, - сказал он тихо. - Империи рушились. Люди умирали. Я погибал вместе с ними… и снова с ними вставал. Каждый мир считает себя первым, но для меня это - лишь очередная страница с очевиднейший сюжетом. Она нахмурилась, не до конца поняв. - Вы говорите так, будто всё это уже было. Император не ответил. Лишь посмотрел мимо неё - туда, где искры снега исчезали в холодном воздухе. - Наследование… - тихо начал он, словно возвращаясь к прерванной теме. - Подготовь всё к весне. К тому времени я решу, кто достоин. Тори нахмурилась сильнее. - Ваше Величество, вы снова откладываете. Совет ждёт вашего слова. Народ ждёт. Мы все… Она остановилась и вздохнула, подбирая слова. В её взгляде на миг мелькнула усталость, спрятанная за привычной вежливостью. - Пожалуйста, - сказала она наконец. - Вершите своей империей настолько долго, насколько это возможно. Не позволяйте им надеяться напрасно. Он поднял взгляд. В её голосе слышалась не просто забота, а страх. Не за трон. За него. Но Император лишь коротко кивнул. - Иди, маленькая советчица. Она поклонилась, сделала шаг назад, потом ещё один, и вскоре скрылась за дверью, оставив Императора наедине с балконом, с холодом и тишиной. Некоторое время он просто стоял, прислушиваясь к себе. Пульс - ровный. Дыхание - спокойное. Всё под контролем. Но внутри… Будто мир снова готов обрушиться. Ви перевёл взгляд на горизонт. Там, где кончался город, небо разрывалось тонкими линиями света - магическими барьерами, что удерживали структуру этого мира. Он знал, что ему скоро придется уйти. Как всегда. Сколько их было? Пятьдесят? Сто? Он уже не считал. Каждый раз - новый порядок, новые законы, новые имена. И каждый раз одно и то же: мир рушится в беззаконие, приходит странник, устанавливает правила, создает доверие к себе, спасения мира, назначение странника лидером этого мира. Он создал систему, чтобы удерживать хрупкое равновесие - и сам стал её пленником. “Щиты, магия, порядок, власть…” Всё это повторялось, как временной цикл, что не даёт погибнуть. “Слабые - не достойны жизни”, - голоса в голове все не утихали. Эти слова, сказанные давным-давно, всё ещё звучали, как приговор. Ви отвернулся от горизонта и направился внутрь дворца. Зал встретил его тишиной и отражениями пламени из светильников. Мрамор холодил босые ступни, и в этом холоде было что-то успокаивающее. Коридоры тянулись бесконечно, пока он не дошёл до своих покоев. Стража молча поклонилась, двери раскрылись. Он сбросил плащ, опустился на постель, глядя в потолок, где мягко переливались световые узоры защитных печатей. Мир был спокоен. На этот раз. Но надолго ли? Он закрыл глаза. Перед внутренним взором - снова тот свет, то небо, то чувство. Мир, где снег не превращался в искры. Где его звали иначе. Где всё началось. Из-за кого он стал таким. Он вспомнил - шаги в снегу. Голос, спокойный и до безумия тёплый. “Ты ведь тоже хочешь увидеть звёзды, маленький Ло?” Первый император Валрок Новой Империи, погрузился в неспокойный сон. *** Миры рушились один за другим. Никто не понимал почему. Никто не мог найти закономерности, ни мудрецы, ни жрецы, ни те, кто возводил великие башни, стремясь добраться за пределы неба. Одни говорили о гневе богов, другие же о законах мироздания, которые однажды приведут всё к концу. Но всё это были лишь догадки. Для всех исчезновения планет оставались тайной, простой случайностью, будто кто-то в скуке рвал страницы из бесконечной книги. Был лишь один, кто знал истину. Его звали Люсид. Он странствовал меж звёзд, но не как путник или учёный, жаждущий познаний. Он был охотником. Его охота заключалась в том, чтобы вырвать из мира одно существо - случайное или, может, тщательно выбранное. Человек, зверь, существо из света или тьмы - неважно. Стоило будущему пленнику сделать первый шаг, проявить хоть крошечный интерес за гранью своей планеты - и родной мир рушился в пустоту. Всё, что связывало с домом и воспоминаниями, обрывалось. Так не оставалось дороги назад. Люсид коллекционировал их, похищенных, сломанных, лишённых прошлого. Словно игрушки, словно оружие. Он закалял их в боли и ломке, обучая не искусству. Его “ученики” переставали быть личностями. Они становились клинками, которые можно вынуть в любой момент. *** Но тогда, когда его история только начиналась. Жил мальчик. Лололошка. Он не любил своего имени, оно казалось слишком лёгким, шутливым, ненастоящим. Но оно было связано с домом: с матерью, что всегда звала его коротко - “Ло”; с отцом, который в шутку придумывал десятки прозвищ и смеялся, глядя, как мальчишка сердится; с сестрой, которая могла смеяться до слёз, когда дразнила его “Лоло”. Хотя, в этом имени звучала жизнь. Мир, где жил Ло, был тихим и ясным. Там было небо, которое по вечерам загорало розовыми и золотыми красками. Там шумел лес, и река, и ветер в полях. А в их доме всегда было шумно. Отец приносил дрова и рассказывал истории о звёздах. Мать пекла хлеб и знала сотню сказок. Сестра… Она могла сидеть у окна целый вечер, рисуя на стекле пальцами узоры, а потом тянуть брата гулять в поле, ловить кузнечиков и гоняться за ветром. Ло любил эти вечера, особенно зимние. Любил сидеть с сестрой у костра, смотреть, как огонь высекает искры, и слушать рассказы отца. - Там, за небом, - говорил он, указывая вверх, - такие же миры, как наш. Может, больше. Может, меньше. Но никто не знает, что там. Ло тогда мечтал. Он часто представлял себе, что однажды выйдет из дома и найдёт тропинку, ведущую прямо к звёздам. Что он станет первым, кто увидит то, что скрыто за небом. Сестра смеялась: - Ты слишком много думаешь о глупостях. Вот вырастешь, и всё забудешь. Но маленький Ло никогда не забывал. И в спокойный денек в их мир пришёл гость. Он назвался Люсидом. Пришёл без стука, будто его принес сам ветер. Но не было грома или знамений. Он появился тихо, будто тень вошла в деревню. Высокий, в сером плаще, с глазами, в которых отражалось больше темной ночи, чем ярко-голубого неба. Люди смотрели на него настороженно, но он говорил вежливо, не требовал еды или крова, просто садился у костра и начинал рассказывать. Он говорил о звёздах. - Миры - это лишь острова, - начал Люсид. - Острова в бескрайнем море. Одни тонут, другие рождаются. Но есть те, кто может идти по самому морю. Они видят всё. Они знают больше, чем любой жрец или правитель. А там, за островами, есть дорога. Она не для всех. Её можно найти только тем, кто готов оставить всё и шагнуть в пустоту. Мальчик слушал, затаив дыхание. - А вы видели? Люсид посмотрел на него. Улыбнулся, но в улыбке не было тепла. - Я видел больше, чем тебе можно представить. Я видел небеса, горящие зелёным пламенем. Я стоял на горах, выше облаков, где дышат только боги. Я слышал, как поют звёзды. Сестра фыркнула: - Сказки. Отец нахмурился: - Опасные слова, странник. Но мальчишка уже не слушал. Для него каждое слово странной особы было, как огонь, согревающий душу. Он никогда не слышал ничего подобного. Люсид рассказывал о планетах, чьи небеса горели багровым светом; о лесах, где деревья выше гор; о мирах, где люди умели летать, и о мирах, где жили существа в глубинах вод. Его голос завораживал. Сестра зевала и не слушала. Родители посматривали настороженно: странник казался слишком чужим. Но для Ло каждое слово было откровением. Он хотел увидеть всё это сам. Хотел шагнуть туда, где никогда не был. - А как попасть туда? - спросил он однажды. - К звёздам. В те миры. Люсид улыбнулся. В этой улыбке не было тепла. - Нужно лишь одно: решиться, и я дам тебе силу для странствий. Внутри горело желание. Ему казалось, что если он сейчас не пойдёт, то навсегда останется пленником своего маленького мира и никогда не увидит другие миры. - Но… у меня есть семья, - еле прошептав. - Я могу взять… - У тебя будет больше, чем семья, - наклонившись и прошептав в ответ. - У тебя будет бесконечность. - его глаза почернели. И Ло шагнул. Он не знал, что это значит. Он не знал, что творит. Просто сделал шаг вперёд. И в тот же миг небо почернело. Замерзшая река, лес, дом - всё дрогнуло и исчезло. Мир рухнул, как стекло, брошенное о камень. В пустоте больше ничего не осталось. Ни семьи, ни сестры, ни детства. Люсид коснулся его головы. - Имена не нужны, - произнёс он. - Память не нужна. Семья не нужна. Ты сам хотел увидеть иное. Свет в глазах Ло угасал. Сначала исчезло имя - оно растворилось, как пепел. Затем ушли лица родителей, сестры, смех и слёзы. В груди осталось только ощущение потери, но и оно вскоре стёрлось. Когда он очнулся, то уже не помнил, кто он. В груди горело, будто что-то туда засунули. Заметив что перед ним стоял мужчина - высокий, с глазами цвета ночного стекла. Его улыбка была едва заметной, как у того, кто наблюдает за результатом эксперимента.. - Ты - не закаленное оружие, - сказал он. - Я зову тебя так, как пожелаю. Ты - пустота, которую я наполнил. И ты, должен быть мне благодарен. Его голос был мягок, почти ласков, но в нём вырывалась сила, от которой хотелось замереть. Но мальчик упрямо сжал кулаки. Где-то глубоко внутри, в осколках души, горело сопротивление. Пальцы дрожали. - Я… - он попытался сказать хоть что-то. - Я… будущее… я… ви… ж…у… Слова сорвались с губ случайно. Люсид наклонил голову, глядя на него с холодным любопытством, будто на хрупкий предмет, который вот-вот треснет. - Хорошо, будущий Ви, - словно не услышав, что на самом деле сказал мальчик. - Но в настоящем, ты будешь… Он сделал шаг ближе. Его тень накрыла мальчика. Лололошка, - или тот, кто ещё оставался тем Ло, - замотал головой, стараясь удержать хоть одну мысль, хоть одно воспоминание, хоть одну картинку из прошлого. Сестра. Снег. Тёплые руки матери. Всё скользило сквозь пальцы, как вода. Люсид наблюдал с лёгким интересом, как ребёнок борется с неизбежным. В его взгляде мелькнула тень усмешки. Он позволил ему. Он впервые позволил “оружию” носить имя. Так появился Валрок. А где-то, далеко за пределами памяти, исчез мальчик по имени Лололошка - и вместе с ним исчез его мир, обрушившись в ничто. Больше не осталось ни дома, ни семьи, ни родного света. Только он. И Люсид. И бесконечные миры, которые ждали, чтобы их снова разрушили.