Flounder

Элли слышала гулкий плеск реки неподалёку — значит, она почти дошла до ворот, где заканчивались земли фермы. В голове клубился хаос мыслей. Она пыталась хоть как-то разобрать их по местам, когда вышла с заднего крыльца, но всё равно упиралась в одну цель: убить Эбби. — Куда спешишь, малышка? Её пальцы уже легли на створку ворот, но шаг застыл. Сознание провалилось в память. Джоэл. Смеётся. Редкое зрелище. — Да ты так далеко не уплывёшь, если будешь барахтаться, как утопленница, — сказал он, громко рассмеявшись, наблюдая, как маленькая, злющая подросток рубит воду руками. Это был самый жаркий день лета после их возвращения в Джексон из Солт-Лейк-Сити. Прошло всего несколько месяцев, и они всё ещё привыкали к размеренной жизни, учились снова быть частью сообщества. Тогда Элли решила, что пора научиться плавать, и попросила Джоэла стать её учителем. Они отправились к ближайшему озеру, укрытому густыми деревьями, но достаточно близкому к городу, чтобы можно было вернуться, если вдруг случится беда. — Да ну, Джоэл, это невозможно! — выдохнула Элли, перевернувшись на спину. По крайней мере, она уже освоила звёздочку. — Это дело привычки. Тут всё как с винтовкой: сперва тяжело, а потом пули сами в цель летят, — пытался приободрить он. — Чёрт, да стрелять было куда проще! — воскликнула Элли. Она снова легла на живот, подняла голову над водой и начала молотить руками и ногами. Раз. Два. И снова. Получается! — Вот так! Держи темп, и скоро возьмёмся за более сложное, — Джоэл, улыбаясь, повторял её движения, и вскоре они двинулись в унисон. — Легко тебе говорить, — пробормотала Элли, чувствуя, как горят мышцы, но не останавливаясь. — Эй! А можно с вами? Оба вскинули головы в сторону лошадей, мирно щипавших траву у кромки воды. Гости? Здесь? Они сразу насторожились. Это была Дина — первая ровесница Элли в Джексоне, что не постеснялась заговорить с ней. Стояла у берега, рюкзак за спиной, винтовка через плечо, рука на бедре. Улыбалась так широко и так светло, что перехватывало дыхание. — Господи, Дина! — крикнул Джоэл. — Ты что тут делаешь? Тут небезопасно! Он поплыл к берегу, выбрался на сушу, оставив за собой целый вихрь ряби. Волны пошли кругами, и Элли сбилась с ритма. Тело тут же поползло вниз, и холодный страх пробрал её изнутри. В отчаянии она дотянулась до розового надувного фламинго, которого Джоэл заранее привязал к её лодыжке верёвкой. Вцепилась мёртвой хваткой, прижалась, как к спасительному кругу, и жадно хватанула воздух. — Ты ж на мелководье… Всё в порядке? — Джоэл приподнял бровь. Кончики пальцев Элли коснулись дна, и она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Наверняка выглядела полной идиоткой. Джоэл перевёл взгляд на черноволосую девчонку у кромки воды. — Мать твоя знает, что ты за стенами? — Она сама сказала, что вы с Элли пошли купаться, — невозмутимо ответила Дина. — Одной нельзя уходить. Снаружи всегда надо быть как минимум вдвоём. — Я проверила путь. Патрули рядом, всё чисто, — возразила та. — Дело не в том. Ладно, мы отведём тебя обратно. — Пожалуйста, мистер Миллер? — Дина состроила щенячьи глаза. На Элли это действовало моментально, но вот на Джоэла?.. Она уже полезла к берегу, думая, что урок закончен. — Ладно уж. Прыгай. — Джоэл тяжело выдохнул. — И зови меня просто Джоэл. Плавать-то умеешь? — А как же! — Дина тут же откинула рюкзак и винтовку чуть поодаль, подальше от вещей Элли и Джоэла. В Джексоне так было заведено: никогда не держать всё добро в одном месте. Если что-то случится — хотя бы часть снаряжения останется целой. Разулась, стянула джинсы, расстегнула рубашку. Под ней оказался чёрный купальник — простой, но открытый, подчёркивающий каждую линию тела. Элли, в своей футболке и шортах, рядом чувствовала себя тощей, сутулой тенью. Она поймала себя на том, что слишком долго смотрит, и резко отвернулась, вцепившись в надувного фламинго, привязанного к её щиколотке. Чёрт. Может, и правда домой пора. — Джоэл… — тихо позвала она, но он уже отошёл к лошадям, осматривал периметр. Всплеск. — Эй, Элли! — Дина вынырнула, стряхнула воду с лица. Элли кивнула в ответ, сжавшись. — День идеальный для плавания, да? — Дина скользнула вокруг неё, легко, будто родилась в воде. Элли лишь сжала губы и осталась на месте. — Пошли дальше, вглубь! Элли передёрнула плечами. — Не, я тут останусь. Джоэл вернулся, но в воду не полез. Уселся на камень, достал гитару, проверил струны. — Боже, там что-то в воде! — вдруг закричала Дина и забила руками по озеру. — Где?! — Элли в панике замолотила руками и едва не пошла ко дну. — Да успокойся, это всего лишь камбала, — усмехнулась Дина, показывая пальцем на подругу. Джоэл коротко хмыкнул, и Элли метнула в него убийственный взгляд. Предатель. — Очень смешно, — процедила она. — Эй, ну я же пошутила! — Дина дотронулась до её плеча. — Давай, я помогу. Она с усилием отвязала фламинго и осторожно взяла Элли за руки. Без подколов, без насмешек. Словно понимала, каково это — бояться воды. Дина продолжила с того, на чём остановился Джоэл: показала, как держаться на воде, как грести руками, как двигать ногами. Минуты спустя Элли уже сама скользила по озеру. Неловко, но уверенно. Дина плыла рядом, поддерживая её, и Элли впервые почувствовала, что справляется. А на берегу Джоэл, под аккомпанемент тихих аккордов, одобрительно кивнул. — Ну как тебе здесь? — задумчиво спросила Дина. Элли чувствовала её взгляд, но смотрела прямо перед собой, продолжая грести по озеру. — Нормально. Наверное. По-другому. — Здесь не так уж плохо. — Дина пожала плечами. — Свежий воздух, крепкие стены, еда, вода, безопасность — всё, что нужно. — Да, но… не знаю. Я как будто не на своём месте. Дина остановилась, и Элли тоже. — Правда? — Может, привыкну. Просто… иногда кажется, что я не принадлежу этому месту. — Элли, — мягко сказала Дина, — ты уже принадлежишь. А теперь давай попробуем новый стиль. Как насчёт кроля? … Спустя час Элли уже не чувствовала того же страха, что раньше, оказавшись на глубине. Пусть она и не плавала так быстро, как Дина, но могла добраться от одного берега до другого — и не утонуть. Эта победа ощущалась сильнее, чем десяток поверженных бегунов. — Девчонки, солнце садится, — позвал Джоэл с берега. — Надо собираться. Они кивнули и выбрались из воды. Дина отправилась к своим вещам, а Элли подошла к Джоэлу, выжимая мокрую футболку. Тот проверял сумку. — Элли, — окликнул он. — Я слышал, о чём вы говорили с Диной. Про то, что ты не чувствуешь себя здесь своей. — Да это… так, слова, — пробормотала она. — Я понимаю. Ты никого толком не знаешь, и всё чужое. Но дай Джексону шанс. Найди друзей. Построй себе жизнь. Потому что однажды меня рядом не будет… — Не говори так, — Элли скривилась. — Это правда, дитя. Однажды меня не станет — старость или щелкун, неважно. И я хочу верить, что к тому времени у тебя будет дом. Семья. Любовь. Перестань бежать. Дай этому месту шанс. — Джоэл поднялся, взял сумку и гитару. — Ладно, — лишь выдохнула Элли. Она оседлала лошадь и направилась к Дине. — Поедешь со мной? — Ты лучшая! — Дина крепко ухватилась за её руку и уселась сзади, обняв за талию. Они двинулись вслед за Джоэлом, держась рядом. Вскоре из-за леса показался Джексон, утопавший в закатном свете. Дина крепче сжала Элли и положила щёку ей на плечо. — Всё в порядке? — Элли прикрыла её руки своей ладонью. — Всё идеально, — прошептала Дина. — Я хочу, чтобы ты осталась в Джексоне. Осталась со мной. Останься со мной. … Элли опустила руку с калитки. Она не смогла. Не могла бросить Дину, Джей-Джея, жизнь, которую строила полтора года. Уже потеряла Джоэла, Джесси, почти разрушила отношения с Томми — всё из-за жажды мести. Они с Диной едва не погибли, но Эбби их пощадила. Это был второй шанс. И она его растрачивала. Даже если бы нашла Эбби… убийство вернуло бы ей покой? Или стало бы концом? Она развернулась к дому. К своей семье. К своей любви. Поднялась на заднее крыльцо и осторожно заглянула в кухню. Дина сидела за столом, закрыв лицо руками, пытаясь сдержать рыдания. Скрип двери заставил её вздрогнуть. Увидев Элли, она замерла, сбитая с толку. — Я остаюсь с тобой. Навсегда. — Только это Элли и сказала, прежде чем Дина бросилась ей навстречу, вцепившись в неё, плача от облегчения.