You look beautiful, honey...

Изображение на пузатом экране компьютера замигало и, наконец-то, включилось. Я медленно окинул взглядом своё рабочее место. Рядом, за соседнем столом, мелькала ещё одна знакомая фигура. Мы обратились в компанию, что занимала этот офис, чтобы получить реализацию нашей игры. Сегодня должен был быть первый VR тест. До этого я почти неделю не выходил из-за стола, дабы закончить программу Кейна. Парень, что помогал нам с прошивкой шлемов, отметил, что этот НПС больше похож на психопата, чем на конферансье. Вот сегодня и узнаем, насколько он «сумасшедший». В самом коде было ещё очень много упущений… Кейн периодически застывал без движений, Пузырёк говорил непонятные вещи, аватары персонажей периодически ломались, становясь похожими на картины Пикассо. Всё же, мне и Лилит натерпелось ощутить себя игроками собственного творения. Не так давно, просто от балды, я решил добавить одну пасхалку ради неё. На приключении с тремя жизнями я обязательно ей это покажу, если мы, конечно, дойдём до него и не утонем в багах. Она уговорила меня хотя бы раз не обращать внимания на свои ошибки и получить удовольствие от нашего дела. -Агх, зачем я вообще делала эту укладку? Всё равно сейчас испорчу её… - Тихо причитала Лилит, убирая свои длинные каштановые волосы в косу. В зеркале мельком отражалась комнатушка для персонала. Все здесь назвали её подсобкой, но для нас это была комната отдыха. Сидя на корточках у мини-холодильника, я выцепил взглядом две банки содовой и не раздумывая взял их. Они всё равно стоял тут уже неделю… Взглянув на жену я криво улыбнулся. Поднялся, подошёл к ней со спины и тихонько обнял, поцеловав в висок. -Выглядишь прекрасно, милая. -Ну хватит, мы же на работе! – С улыбкой вспылила она, но скинуть мои руки со свои плеч не попыталась. Я взглянул в отражение. -Как только игра будет закончена – я зацелую тебя. -Не сомневаюсь… - Она взяла меня за руку и потянула за собой. -Хватит сопли жевать, идём! На рабочем столе по обе стороны от компьютера аккуратно лежали два VR шлема. Они были слегка устаревшей конструкции, но это были единственные, которые мы смогли себе позволить. Всё же – собирать самим было бы слишком сложно и трудозатратно, а эти оставалось только прошить. На экране высвечивалось меню игры. Два главных героя – Кейн и его помощник Пузырёк приветствовали игрока. Я набрал воздух в грудь. Сердце бешено колотилось. Одно дело, когда ты разрабатываешь игру, видя всё со стороны. Другое – когда ты играешь за персонажа, которого сам создал, запрограммировал и нарисовал. Хотя… На счёт последнего, я соврал. Рисовал аватары не я. С ними мне помогала Лилит. Она захотела выступить в роли художника. Рисовала дизайны, промо… помогала мне с обстановкой цирка, чтобы всё выглядело не перегружено и атмосферно. Я взглянул на Лилит. Она, с улыбкой глядя в экран, мимолётно поправила вывалившуюся из причёски прядку и посмотрела на меня, будто спрашивая: «Готов?». Я кивнул. Шлем на голове ощущался непривычно тяжело. Я уже одевал его около трёх месяцев назад, чтобы оценить, не будет ли слишком тяжко носить его. Лилит захихикала, говоря, что нам надо как-то поменять их конструкцию, ибо находится в таких бандуринах больше пары минут – почти как та пытка из Пилы. Перед глазами всплыло знакомая панорама цирка. -О-о! Я думал, что у нас даже включить не выйдет… - Тихо вырвалось у меня. -У меня тоже появилось! – Но на секунду наступило молчание. -Погоди… -Что это? -Ой… Ты никуда не нажимал? -Нет… Локация всё никак не появлялась. Мы всё так же висели в воздухе перед шатром на не прогрузившимся меню. Кейна и Пузырька не было. Они куда-то пропали. В моменте что-то пошло не так. Я отшатнулся назад и попытался снять шлем, но… Точно пол под ногами пропал. Я вскрикнул и в тот же момент услышал крик Лилит. В ушах завыл ветер. Я попытался сорвать с головы эту адскую машину, но ничего не выходило. Шлем как мёртвый приклеилась ко мне. Нам оставалось только падать… И падать… И падать…

«Добро пожаловать в наш Удивительный Цифровой Цирк!»

Приземление было, на удивление, мягким. У лица сразу замаячили знакомые яркие цвета и образы. Я открыл глаза. Всё тело немного болело. -Милая, ты здесь..? – Окликнул я жену. Она незамедлительно отозвалась. -Ты в порядке? – Я вздрогнул, когда перед мои лицом появился силуэт чёрной шахматной фигуры в красной мантии. -Кажется, да… - Я огляделся. -Когда ты успела выбрать аватар? – Она, точно опомнившись, взглянула на свои руки. -Не знаю… - А потом посмотрела на меня. -Я подумала, что это наоборот ты его как-то успел выбрать… - Она молчала около пяти секунд, перед тем, как продолжила, указывая на меня. -Ты шахматный король. -А ты королева… - Пробормотал я, пытаясь осмыслить происходящее. В голове вертелось миллион мыслей. Куда мы упали? Что произошло? Как нам дали аватары? Последнее я ещё мог списать на какую-то ошибку в самой игре, но падение для меня было необъяснимым. Только через пару мгновений я заметил, что позади на нас кто-то ожидающе смотрит. -Ой-ёй! Похоже у нас появилась первая двойка игроков! – Это был Кейн… Он и Пузырёк висели в воздухе над сценой и секундой назад шепотом переговаривались. Мы переглянулись. -Для начала, Пузырёк, устроим новоприбывшим экскурсию по нашему удивительному миру! Я и моргнуть не успел, как Кейн подлетел к нам, взял под руки и всё вокруг закрутилось. Зубастик говорил без умолку, показывал нам Наши Земли, Шатёр… На секунду я провалился за текстуры, но Кейн меня вытащил и провёл целую лекцию о том, почему нельзя соваться в, так называемую, Пустоту. Я даже не понял, откуда он взял это название, ибо такого в его программе не было! Почему-то так же не было плашки «пропустить обучение», хотя я точно помнил, что добавлял её. Едва ли мы приземлились обратно на пол в шатёр, я схватился за то место, где у меня по логике должен быть рот, так как чувствовал, что вот-вот освобожу желудок. Слишком уж меня укачало. Кейн наблюдал за нами как-то с призрением. Это ощущалось даже не смотря на отсутствие у него как-такового лица. Пузырёк бесцельно болтался поодаль, что-то рассматривая на стенах. -А теперь… - Наконец-то наш конферансье подал голос. -Ваши имена? – Он в ожидании указал на нас тростью. Я замер. Наши имена? Я так увлёкся. Что совсем забыл… Наши имена, наши имена… Я уже было хотел произнести, но замялся. Что это? Почему… Почему я не могу вспомнить? Я посмотрел на даму сердца, чьего имя я тоже теперь не мог припомнить. Она, как показалось, была в таком же замешательстве. Постепенно, минута за минутой, замешательство перерастало в испуг, испуг в ужас, ужас в настоящую панику. Кейн молчал, но потом задумчиво хмыкнув продолжил: -Не беда! Всё, что я могу сделать в данной ситуации: помочь придумать новое! Есть идеи? – Он вновь, с ожиданием и азартом в глазах, посмотрел на нас. Нетерпеливо перебирая пальцами. -Ну… - Жена взглянула на меня. -Мы всё равно шахматные фигуры, так что… -Королёр и Квини..? – Быстро пришло мне на ум. Квини одобрительно кивнула. -Отлично! – Воскликнул Кейн, почти что перебивая нас. -Добро пожаловать в Удивительный Цифровой Цирк! – Наступило неловкое молчание. Квини пододвинулась ближе ко мне и прошептала, не отрывая глаз от Зубастика. -Он ведь не должен себя вести так, да…? – Скорее смущённым, чем возмущённым тоном спросила она. -Я думал, Кейн будет менее гиперактивным… Он смотрел на нас без эмоций. Не понятно, то ли понимал о чём мы и тихонько обижался, то ли просто завис. Пузырёк всё так же без движения втыкал в стену. Да… Похоже, они всё-таки зависли. -М-да… - Я нервно усмехнулся. -Код надо будет ещё очень сильно доработать. -О чём вы? – Кейн смотрел то на меня, то на Квини. -Ох, Кейн… Я думаю, нам уже пора! – Попыталась как-то успокоить ведущего моя жена. -Пора… Куда? – Искренне недоумевал ИИ. -Нам нужно закончить вас! – Выдавливая из себя улыбку, я огляделся. -Я приметил достаточно много упущений в коде… Было бы не плохо их исправить. Пойдём. – Я кивнул Квини. Рука машинально потянулась к шлему, но что-то было не так. Я сразу это заметил. Голове было подозрительно легко. Я пытался ухватится, но ничего не выходило. Квини, нервно переступая с ноги на ногу, посмотрела на Кейна. Тот как стоял, так и стоит. Даже не шелохнулся. А вот Пузырёк оживился. Летал вокруг нас, внимательно осматривал, почти что принюхивался. Липкий и скользкий страх подступил к горлу. Я едва ли хватал ртом воздух, пытаясь понять, что произошло с нами за эти пару секунд. -Отсюда нет выхода.

«ЧТО?!»

-Я пытался найти, но… Его тут нет. – Кейн пожал плечами, как будто это факт из разряда «само-собой разумеется». -Нет, нет, нет, погодите… - Я схватился за голову. -Такого быть не может! Мы же… Мы же не можем остаться тут…? Нет. Нет… Нет, почему я не могу снять эту хрень? Ну же..! Господи… Господи, господи, ГОСПОДИ! Пожалуйста… Пожалуйста… Может это всё сон…? Да… Это сон… Тихо… Спокойно… Это сон! Это просто сон! Это сон, это сон, это сон… Так ведь? Сон? Да..? Правда ведь…? Ох… *** -Такое… Странное ощущение… - Вокруг было так тихо, что её голос меня немного взбодрил. Квини плюхнулась на подушку, ощупывая саму себя. -Слу-у-ушай… Ты тоже не чувствуешь локтей или предплечий? Я молча кивнул, приземляясь рядом с ней на пол. Голова болела. Кейн, глядя на наше растерянное состояние, решил устроить нам небольшое внутричковое приключение для поднятия настроения. Мы должны были выбраться из зеркального лабиринта, используя предметы в сундуках, что были спрятаны по всей карте. Его ИИ ещё развивается, но уже достаточно хорошо генерирует приключения… Честно говоря, от этого стало только хуже. Как бы намекнуло, что мы застряли в своей же недоделанной игре с концами. Однако, было ещё хоть какое-то ощущение безопасности… Здесь. Подушечный Корт! Я быстро собрал его, пока Квини ломала голову над тем, что произошло. Мне хотелось хоть как-то поднять наш «боевой дух». -Мы, конечно, не в лучшем положении сейчас… - Начал я. -Но я всё равно хочу показать тебе кое-что. – Квини посмотрела на меня без особого интереса, но всё равно продолжила слушать. -Сейчас эта механика особо не имеет смысла, так как я сделал её для приключений с несколькими жизнями, однако тебе это понравится. Я коротко хлопнул в ладоши. Мгновение – и наша мягкая крепость осветилась ярким мерцанием бабочки. Она хлопала крылышками летала из стороны в сторону и даже села на корону Квини. Она тихо засмеялась. Аккуратно посадила её к себе на палец, чтобы получше рассмотреть. -Эти бабочки восстанавливают жизни. – Пояснил я. -Я пытался придумать что-то более креативное, но на ум пришло только это. -Я тебя так люблю… Я чуть приблизился к её щеке. Уже хотел было прижаться своими губами, но вспомнил одну загвоздку… Рта-то нет. Квини посмотрела на меня в лёгком недоумении. Наступило неловкое молчание. -Сделаем вид, что я тебя поцеловал… По корту эхом раздался смех… *** С колеса обозрения небо кажется ещё более ярким. Ярко-оранжевое, давно уставшее солнце прощается со стоящим вдалеке Кейном и медленно уходит на покой, отдавая свой пост любезной луне. Они о чём-то разговаривают, любезно перекидываясь комплиментами. Красное небо переливается только что появившимися блёклыми звёздами. -Как ты думаешь, нас кто-то ищет? – Я дёргаюсь от неожиданности, почти что падая из кабинки. Квини ловко ловит меня за ворот мантии и садит обратно на место. -Не знаю… - Коротко отвечаю я. -Может быть… А может и нет. Мельком гляжу в блокнот Квини. Рисует насекомых… Ох, она обожает насекомых! Я немного морщусь, но не подаю вида. Всякие жуки, гусеницы и мухи мне никогда особо не нравились… Вот бабочки – да, они симпатичные… Пускай тоже чуть-чуть мерзкие. Я готов терпеть это чувство ради Квини. Конкретно сейчас она рисует гусеницу в коконе. Перекидывает лист и на другой странице нарисована божья коровка. И так крупно! Почти весь лист занимает! -Сколько мы тут уже здесь, не помнишь? – Задалась вопросом моя жена. Я на секунду задумался. -Может… Месяц? Около того. -Я подсчитала, что уже два… - Она вновь перелистнула. На следующей странице были чёрточки. Каждая из них – прошедший день здесь. Я мельком пробежался взглядом и кивнул. -Ну… - Я нервно рассмеялся. -Значит я уже теряю счёт времени… Хех. ***

«Добро пожаловать на наше ИНТРЕВЬЮ С ГЕРОЯМИ НАШЕГО ЦИРКА! Сегодня мы просим у них, какого это оказаться ЗАПЕРТЫМИ В ЦИФРОВОЙ ТЮРЬМЕ, ЧТО БЫЛА СОЗДАННА ИХ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ…»

-А какие конкретно будут вопросы? – Как обычно весело поинтересовался Пузырёк. -Отличный вопрос, друг мой! – Кейн смеётся и продолжает: -Абсолютно любые! Наши фанаты хотят знать про них а-а-а-абсолютно всё! Я замер на месте. Выглядит так, будто я нахожусь в каком-то тупом реалити-шоу… Никогда не любил подобный шлак по телику. Но лучше пока не буду злить Кейна. Он явно не стабилен в своей программе. Недавно его закоротило так, что чуть не разошёлся на пиксели. Пузырёк то и дело лез под руку с микрофоном, постоянно пытаясь вставить свои пять копеек и задать очередной глупый вопрос, по типу: «Вам тут нравится? Довольны новыми телами? Не ещё хотите умереть?». Я аж съёжился. Квини то и дело пыталась отмахнуться от надоедливого помощника, а когда он подлетел прямо к её лицу, то недовольно фыркнула. -Не так близко, этот маленький гремлин мыльный… В последнее время она стала очень обеспокоенной. Я тоже не в лучшем состоянии, но Квини то и дело лезет в свой блокнот, чтобы пересчитать все чёрточки. «Сто двадцать четыре. Сто двадцать четыре дня…» - раз за разом повторяла она с горечью. С каждым днём на один больше – и это её пугало. Как только Пузырёк отстал, я аккуратно обнял её, утешающе погладив по плечу. Когда мы были на свободе – этот жест всегда помогал ей прийти в себя. -Ты в порядке? – Спросил я, когда Кейн и Пузырь отвлеклись на вымышленного зрителя. -Не думаю… - Она удручающе покачала головой. -Бабочка поднимет тебе настроение? – Спросил я и Квини медленно перевела на меня взгляд. Тогда не стал медлить и сияющая бабочка вновь приземлилась к ней на ладони в белых перчатках. -Знаешь, не смотря на то, в каком *цензура* мы оказались, я всегда буду любить тебя…

«А ТЕПЕРЬ МЫ НАЧИНАЕМ ШОУ!»

«Что?»

*** -Квини? – Я медленно шёл по коридору, оглядывая двери. -Квини, ты здесь? Кейн ищет тебя по всему цирку! – Я остановился у её двери, с минуту помолчав. Я тихонько сел спиной к ней, положив голову на колени. -Милая, я понимаю тебя. Мне тоже очень тяжело сейчас… Но нельзя зацикливаться на этих цифрах… Я сегодня нашёл недалеко от озера большой пчелиный улей! Таких больших ты ещё не видела… Я его не добавлял, но, похоже, ИИ Кейна само развивает окружение. – В ответ из-за двери лишь тихий всхлип. Когда я заговорил про пчёл, всё стихло, будто меня начали внимательно слушать. -Хочешь, я принесу тебе мёда или парочку пчёл в банке? Они там такие большие! Как мой палец, наверное… Дверь за моей спиной скрипнула. Моему вздору предстала странная картина. Все полосатые стены были расписаны чёрточками с подсчётом дней. В каких-то местах были нарисованы жуки. Гусеницы, сороконожки, бабочки… Квини выглядывала из-за двери, будто боялась меня. Я не решался войти. Весь пол был в мелках, карандашах и каплях чёрной краски. Я просто стоял в проходе пока она не заговорила, выйдя передо мной в полный рост. -Я не думаю, что способна сейчас веселится с вами… -Всё хорошо, не волнуйся! – Предвосхищая её будящие слова ответил я. -Но… Может тебе всё-таки принести пчёл…? – Она смущённо опустила голову. -Думаю… Это было бы не плохо. – Я невольно расплылся в улыбке, а она продолжила: -Я так соскучилась по настоящим насекомым… -Хорошо! – Уже отходя по коридору говорю я. -Сейчас же принесу их тебе в самой красивой и большой банке, которую только найду! *** Это был последний раз, когда я видел её в полном рассудке. В памяти призрачно отпечатался фрагмент, когда я занырнул в её комнату даже не постучавшись с баночкой, в которой жужжали и кружились пара тройка больших пушистых пчёл. Она стояла посередине комнаты. Точнее… Это была уже не она. Оно было чёрное… Зазубренные края бесформенной чёрной массы, что стояла на четвереньках, развивались в разные стороны. Её многочисленные ядовитые глаз бегали из стороны в сторону. Я выронил банку из рук и она разбилась. Звук привлёк существо, что раньше было моей женой… Теперь, будучи объятым тьмой, на меня накатывают воспоминания о былом. Это не самое приятное воспоминание, но единственное, которое я могу контролировать. Я уже не помню всю цепочку событий… После того, как Квини рассеялась, мы оказались в Подушечном Корте. Похоже, я привёл её туда, или же наоборот, во время погони она завела меня в тупик… У меня, в последнее время, плохо с памятью. Однако, похоже, что темнота корта её немного успокоила. Острые шипы разгладились, взгляд стал более спокойным и она позволила мне в последний раз прикоснуться к ней. Приобнять и погладить по плечу перед тем, как Кейн отправил её в подвал. Слёзы сами подкатили. -Выглядишь прекрасно, милая…