Звёздное дитя

«Весь мир — театр,

а люди в нем — только актеры».

— Уильям Шекспир, «Как вам это понравится»

             Малибу — город на побережье Тихого океана в Калифорнии, прославившийся пляжами, серфингом и домами голливудских звезд. Не такой шумный и дождливый, как Нью-Йорк. Отличное место для отдыха.              Не для жизни.              Так говорил Говард сыну не один раз. Но Тони, этот упертый баран, все равно выбирал город-курорт, хоть главный офис Старк Индастриз и находился в Нью-Йорке. Будто назло отцу. Словно все еще протестовал против должности гендиректора, которую тот ему передал.              Последнее время он вообще вел себя невыносимо. Сначала эти его игры в супергероя, а потом и вовсе передал компанию в руки секретарши, вскружившей ему голову.              Так по-детски. Так глупо.              Выходки этого мальчишки сказались и на Говарде. Ему пришлось временно перебраться в Малибу, чтобы присматривать за ним и не дать совершить глупостей. Как будто у него других дел не было.              А теперь этот ребенок. Тони, начиная с подросткового возраста, постоянно твердил им с Марией, что никогда не заведет семью и будет жить для себя. И что он видит? Его сын внезапно решил поиграть в отца?              Говард не понимал его. Наверное, это под силу было только Марии. У нее был к этому талант, в отличие от него.              Стакан виски с глухим звуком опустился на заваленный бумагами стол.              — Еще раз, от меня что требуется? — устало уточнил мужчина у секретаря, который терпеливо стоял перед ним с какой-то папкой посреди рабочего кабинета.              — Здесь рекомендации стратегического отдела по объекту из вчерашнего отчета, — он передал папку Говарду, который даже не сразу понял, о каком именно объекте идет речь. Мысли снова вернулись к девчонке. — Сэр, вы сегодня как-то в облаках витаете, это на вас не похоже.              — Что-то не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения, — Старк бросил раздраженный взгляд на подчиненного, а после уткнулся в досье.              — Прошу прощения, — вздохнул секретарь, привыкший к такому холодному отношению. — Я пойду тогда?              — Нет, подожди, — пожилой мужчина небрежно бросил папку на стол к другим документам и протянул подчиненному сложенный стикер. — Найди все, что сможешь о ней. Используй любые источники, но держи в секрете.              Мужчина в деловом костюме напряженно уставился на бумажку в руках, неуверенно разворачивая ее.              — Уровень доступа «Альфа»? — уточнил тот.              — Никто не должен знать. Ставь «Омега», — Говард прошел к своему креслу и устало опустился в него.              — Понял, — серьезно кивнул подчиненный. — Эта девушка… кто-то высшего класса риска?              — Нет, — ответ руководства удивил секретаря. — Это личный запрос, с работой не связан.              — А, хорошо, — растерянно произнес мужчина, не став дальше расспрашивать. — Могу идти?              — Иди, — кивнул Старк, утыкаясь в документы.              Эта девчонка… оказалась довольно интересной. И Говарду это, если быть честным, совсем не нравилось. Было в ней что-то необычное. И дело даже не в том, что она напоминала ему покойную жену.              Мужчина чувствовал какой-то подвох. Эти навязчивые мысли даже не давали ему сосредоточиться на работе. Он решил, что если разузнает все, то его отпустит это неприятное чувство.              Прикрыв глаза, он резким взмахом руки опрокинул фотографию ярко улыбающейся жены и, схватив пальто с кресла, широкими шагами направился на выход из кабинета.              Ему необходимо узнать слабые места этой девчонки, пока он окончательно не сошел с ума.       

***

      Рейс из Нью-Йорка задержали на два часа из-за непогоды. Туман сгустился быстро и плотно, ни один пилот не полетел бы в таких условиях. Но как объяснить это раздраженному миллиардеру, который устал после совещания с нудными стариканами?              — В чем смысл иметь частный самолет, если в итоге все равно приходится ждать? — входная дверь громко хлопнула.              Мужчина швырнул скомканный пиджак куда-то в сторону дивана и прошагал вглубь гостиной вслед за женщиной.              — Почувствуй себя всеми теми людьми, которым обычно приходится дожидаться, пока ты наконец соизволишь почтить их своим присутствием, — массируя виски пальцами, припомнила Пеппер, которой пришлось слушать однотипные жалобы весь полет.              — Вот именно! — воскликнул Старк, из-за чего женщина сильнее нахмурилась. — В кои-то веки я приехал вовремя! И что? Опытные пилоты испугались тумана! Смех, да и только. Я и не в такую погоду летал в своем костюме!              — Это лишь еще раз подтверждает мои слова о том, что ты совсем не думаешь о безопасности, — пробурчала Поттс. — Может закроем тему уже? Тебе самому не надоело обсуждать это? Мы уже дома, а я ужасно устала.              Тони замолк на секунду и, выдохнув, зачесал волосы назад.              — Ладно, извини, Пеп, — осторожно подойдя к любимой, он начал разминать плечи женщины. — Я просто вымотался после совещания. Эти старики только и делали, что искали, к чему докопаться. Думал, сейчас прилечу домой и завалюсь спать, а эта накладка с рейсом совсем выбила из колеи.              Складка между бровями разгладилась. Пеппер прикрыла глаза, закидывая голову назад.              — Не думала, что скажу это, но тут я с тобой согласна, — облокотившись спиной о мужчину, призналась она. — Собрание акционеров и из меня все соки выжало. В итоге все прошло совсем не так, как мы планировали. Придется вносить кучу правок в проект.              — Я этим займусь, ладно? — коснувшись губами плеча партнерши, пообещал Старк, на что Пеппер лишь усмехнулась. — Правда! Ты отдохнешь недельку, а я со всем разберусь. Что думаешь?              — Ты серьезно? — отстранившись, обернулась Поттс и взглянула на мужчину, выгнув бровь.              — Конечно! И не смотри на меня так, я что, не могу помочь своей женщине с компанией, которую подарил ей? — слегка возмутился Старк.              — Скорее подкинул, когда думал, что умрешь, — с усмешкой напомнила она и, не дав Тони возможности оправдаться, продолжила. — Со всеми моими обязанностями, пусть даже всего неделю, ты точно не справишься. Но если возьмешь на себя хотя бы проект Нью-Йоркского филиала, буду тебе благодарна.              — Тогда договорились, — радостно воскликнул Старк, даже не представляя какой объем работы ему предстоит. — Итак, знаешь, что меня интересует?              Пеппер в недоумении подняла бровь, глядя на задумчиво поднявшего глаза мужчину.              — Где там наша звезда? И чем она весь день занималась? — Старк хитро ухмыльнулся, на что женщина с улыбкой покачала головой.              От недовольной атмосферы не осталось и следа.       

***

      Внезапный шум с лестницы выбивался из мертвой тишины пустого дома. Эстель, чуть задремавшая в кресле, проснулась прямо перед тем, как в дверь ее комнаты постучали.              — Входите, — сонно потирая глаза, повернулась она.              Хриплый голос прозвучал не особо громко, но, казалось, этого все равно было достаточно. Дверь отворилась, пропуская внутрь людей.              — Не поздновато ли для тихого часа? — показательно взглянув на наручные часы, усмехнулся Старк, примечая помятый вид дочери. — Вроде не обед уже.              Эстель что-то утвердительно промычала, игнорируя отсутствующее чувство юмора отца.              — С возвращением, — для галочки прохрипела она, спустив одну ногу с кресла.              — Как день прошел? — с легкой улыбкой поинтересовалась Пеппер.              — Нормально, — коротко ответила Эстель, не желая делиться подробностями с двумя явно уставшими людьми. Но спустя минуту вспомнила что-то важное. — Говард приходил.              — Отец? — недоуменно нахмурился Тони, решив, что ему послышалось.              — Вас искал, — кивнула девушка, чуть подкручивая кресло из стороны в сторону ногой.              Тони переглянулся с Поттс, но та лишь пожала плечами, выражая те же эмоции.              — Он тебе ничего странного не говорил? — с нотками напряжения спросил мужчина.              Эстель задумалась, прикидывая насколько странным считается услышанное от него «хорошая партия», ведь это единственное, что он сказал по сути.              — Мы не особо разговаривали, — откинула голову к потолку она. — Просто сыграли в шахматы, и он ушел.              В комнате внезапно повисла странная тишина.              — Что? — переспросил Старк.              Сказанное дочерью никак не укладывалось в его голове. Он даже подумал, что Эстель так пошутила, а он просто не догоняет. Мужчина перевел взгляд на Пеппер, но та тоже выглядела сбитой с толку.              — Я победила, он пожал мне руку и ушел, — от реакции взрослых Эстель тоже напряглась, пытаясь понять, сказала ли она что-то не то.              Лицо мужчины вытянулось от шока, а слова застревали в горле.              — Ты победила? — тише обычного произнесла Поттс в недоумении.              Девушка не понимала столь бурной реакции. Стало не по себе. Она лишь напряженно кивнула, останавливая покручивания кресла.              — Боже мой, — нервно посмеявшись, Тони провел руками по лицу, словно стирая свое онемение. — Ты у нас что гроссмейстер?              — Чего? Нет… — растерянно нахмурившись, ответила Эстель, а после взволнованно уточнила. — Погоди, Говард гроссмейстер??              — А? Понятия не имею, — отмахнулся Старк с безумной улыбкой. — Но меня он в детстве с шахматами задрачивал так, словно хотел, чтобы его сын был им.              — Тони, следи за языком, — немного отойдя от шока, вклинилась Пеппер. — Эстель, не бери в голову, мы просто удивились.              — Да уж. Видимо, мой отец не так хорош, как я думал, — прикрывая рукой улыбку, произнес Тони. — Господи, как же я жалею, что камер в доме нет. Все бы отдал, чтобы увидеть физиономию отца в этот момент. Как он выглядел?              — Ну, растерянно, — неуверенно поделилась девушка.              — Стелла, ты нечто, — окинув дочь довольным взглядом, Тони задумался. — Знаешь, за такое можешь просить что угодно. Хочешь тачку? Или яхту может? Все куплю.              — Кажется, тебя заносит, — положив руки на плечи Старка, намекнула Поттс.              — Не волнуйся, Пеп, у нее есть водительское удостоверение. Ну почти. Я лично видел, — заверил ее мужчина, а после обратился к растерянной дочери. — Я серьезно, подумай.              — Я подумаю… — неловко пообещала Эстель.              Материальное ей особо ничего не нужно, но вот какую-нибудь услугу она, возможно, попросила бы. Если уж это было так значимо для Старка, то можно и воспользоваться этим.              Иметь Тони Старка в должниках как минимум приятно.       

***

      Школьная форма престижной старшей школы сидела как влитая, что не удивительно, ведь ее шили специально под Эстель. В целом ничего слишком вычурного: обычный темный пиджак поверх белой рубашки и юбка в складку. Единственным отличительным знаком Элизиума была эмблема на груди пиджака и красный галстук с желтыми диагональными линиями.              В остальном это все те же типичные старшеклассники: разговорчики у шкафчиков, косые высокомерные взгляды и курилка в туалете. Эстель к такому не привыкать. Она гордо вышагивала по коридору из школьников по направлению к административному корпусу.              Перед кабинетом директора она лишь слегка замялась, разгладив пестрый галстук, и вошла, не забыв постучать.              — Здравствуйте, сэр.              — Добрый день, мисс Эванс, — от прошлой деликатности не осталось и следа, лишь холодная вежливость. — Проходите, присаживайтесь.              Эстель послушно уселась на диван, выпрямив спину. Сейчас рядом с ней не было авторитета Старка и Поттс, так что приходилось вывозить самой. Какой бы жизнью она раньше ни жила, для человека перед ней она молодая Старк. Это приходилось учитывать.              — Скажу прямо, — начал пожилой мужчина, сложив перед собой руки в замок, — ваша ситуация не совсем стандартная. Обычно новые студенты приходят в начале года, а не посреди семестра. Вам придется сильно постараться, дабы нагнать одноклассников, — он взглянул на девушку поверх очков. — Полагаю, вы и сами это понимаете?              Эстель согласно кивнула, так как знала это еще до того, как они приехали сюда с Тони и Пеппер. И все же интересно, как он умело избежал этой темы в прошлый раз, чтобы не спугнуть «клиентов».              — Я ввел преподавателей в курс дела. Они предоставят вам дополнительные задания, которые нужно будет сдать до конца семестра, — сообщил мистер Фокс. — Как только мы получим ваши оценки из прошлой школы, сразу же засчитаем их.              Мужчина замолчал, глядя на Эстель. Словно предоставлял слово ей.              — Мне нужно будет съездить и забрать их? — уточнила она.              — М? Вовсе нет, — слегка удивился директор. — Я подал электронный запрос. К концу недели должны выслать нам на почту.              — Понятно, — задумчиво кивнула самой себе девушка. — А что насчет пропусков из прошлой школы? Можно их не учитывать при подсчете рейтинга?              — К сожалению, когда выгрузим их в систему, все будет подсчитано автоматически, — покачал головой он, словно правда сожалел. — Однако мы пойдем вам навстречу и дадим отработать их наравне с другими студентами.              Эстель, задумавшись, скрестила руки на груди и отвела взгляд. Помимо общей учебы, факультативов и клубной деятельности, будут дополнительные задания, отработки и адаптационный курс. Такими темпами ей придется попрощаться со сном месяца на четыре. В этом и был ее план, да и в целом она привыкла к большой нагрузке.              Но если бы на ее месте был обычный школьник? Без опыта параллельной учебы и работы за спиной. Для человека, который правда хотел бы сохранить «Старка» среди учеников своей школы, директор поступал почти глупо.              — Мисс Эванс? — девушка перевела взгляд с книжного шкафа на мистера Фокса. — Это будет слишком тяжело для вас?              Пару секунд прошли в тишине, Эстель продумывала, какой ответ будет правильным. Не хотелось показаться слишком самоуверенной, но и выпрашивать что-то тоже было бы жалко.              — Если скажу «да», вы пойдете мне на уступки? — спокойно уточнила Эстель.              — Нет, — уголок его губ слегка дрогнул.              — Тогда это не важно, — откинувшись на спинку дивана, вздохнула девушка. — У меня нет другого выбора, кроме как разобраться с этим.              Мистер Фокс одобрительно усмехнулся, слегка теряя свою маску серьезности. Эстель ему нравилась. Он еще при первой встрече заметил ее амбициозность, присущую контингенту «Элизиума», поэтому не волновался о ее адаптации в этом месте.              — Хорошо, — мужчина прочистил горло, возвращая себе серьезный вид. — Если у вас нет вопросов по поводу процесса учебы, то я позову вашего куратора.              — Вопросов нет, — кивнула она, слегка расслабляясь.              Спустя пару минут в кабинет вошел высокий парень. В школьной форме и с аккуратно зачесанными назад волосами Эстель не сразу узнала знакомого.              — Здравствуйте, — кивнул тот и подмигнул девушке.              — Мисс Эванс, это Джейми Эллингтон, — пока его представляли, парень вовсю наслаждался удивлением бывшей коллеги. — Он на два класса старше вас, так что поможет быстрее освоиться.              — Приятно познакомиться, мисс Эванс, — усмехнулся тот и протянул руку, продолжая играть в незнакомцев. — Можете положиться на меня.              — Взаимно, — слегка растерявшись, все же ответила на рукопожатие. — Надеюсь на вас.              Джейми чуть дольше нужного осматривал Эстель, отмечая, как хорошо на ней сидит школьная форма.              — Что ж, мистер Фокс, не будем дальше отвлекать вас, — энергично обернулся к пожилому мужчине тот. — Дальше я сам.              — Вам может показаться, что он несерьезный, но, будьте уверены, он один из лучших моих студентов, — заверил директор, замечая растерянность девушки. — Можете идти.              — До свидания, — в унисон попрощались молодые люди, прежде чем уйти.              Парень галантно открыл дверь перед Эль и пропустил ее перед собой.       

***

      Стоило парню только выйти из кабинета, как он тут же грубовато растрепал волосы на голове и ослабил галстук на шее.              — Выгляжу как клоун, — вздохнул тот, а после перевел взгляд на девушку. — А вот тебе очень идет. Отлично выглядишь.              — Как так совпало, что моим куратором оказался ты? — вместо благодарности спросила Эстель.              — Не совпало, — пожал плечами Джейми, направляясь вперед по коридору. — Я сам вызвался куратором несколько дней назад. Кроме тебя никто не переводился в середине семестра. Я проверил.              — И мистер Фокс ничего не заподозрил? — выгнув бровь, уточнила девушка.              — Конечно, старый лис все понял, — усмехнулся тот. — Но у меня отличная репутация, так что он только рад, что я вызвался. Хоть и прочитал мне целую лекцию о том, как себя вести. Даже заставил волосы уложить.              — Выглядело неплохо, — пожала плечами Эль, мельком взглянув на непослушные волосы парня.              — Правда? — самодовольно усмехнулся Эллингтон и кивнул сам себе. — Запомню, что тебе такое нравится, блонди.              — Я сказала «неплохо», — буркнула она, отведя взгляд.              — Ладно, план такой, — Джейми снял галстук и небрежно сунул его в карман брюк, после чего расстегнул верхнюю пуговицу, разминая шею. — Я отведу тебя до кабинета, передам в руки Бёрди, а после занятий заберу тебя и проведу экскурсию, расскажу самые важные вещи и отвечу на вопросы. А, еще заглянем в библиотеку за книжками. Пойдет?              — Пойдет, — пожала плечами девушка. — Тебе разве не влетит за внешний вид?              — Только если увидят, — приложив указательный палец к губам, шепнул тот с улыбкой.              Парень явно чувствовал себя как рыба в воде в этой школе. Пока они шли по коридорам, он постоянно что-то рассказывал и показывал. Эстель пыталась запомнить расположение кабинетов, но получалось не очень хорошо.              С Джейми Эстель привлекала еще больше внимания, чем без него. К тому же к нему постоянно подходили знакомые ребята, чтобы поздороваться. Девушке тоже приходилось мельком знакомиться с ними. Она вымоталась еще до того, как подошла к классу.              — Порядок? — уточнил парень около нужного кабинета, отправляя сообщение с телефона. — Много людей, некомфортно с непривычки, наверное.              — Есть такое, — вздохнула она, нервно зачесывая волосы назад. — Но я в порядке.              — Конечно, ты всегда в порядке, — приподняв уголок губ, кивнул парень. — И все же, если будет тяжело — скажи.              И что он сделает с этим?              Эстель не успела ничего ответить, как дверь кабинета распахнулась, словно под действием торнадо.              — Элли! — воскликнула катастрофа по имени Майло. — Как я рада тебя видеть!!              — Привет, — неловко произнесла девушка, стоя истуканом, пока ее сжимали в крепких объятиях. — Мое имя Эстель.              — И тебе привет, — обратил на себя внимание стоящий рядом парень, помахав пальцами.              — М? — Бёрди, наконец отпустив Эль, повернулась к Эллингтону. — А, да, привет, Джейми.              Теперь, когда Эстель не стискивали руками, она смогла получше разглядеть девушку. Майло, в отличие от Джейми, галстук не снимала, хоть он и болтался у нее на шее расслабленный. На нем было несколько пестрых значков, добавляющих краски в ее образ. Благодаря закатанным рукавам стали заметны самодельные фенечки, завязанные на запястьях обеих рук. Одни выглядели так, словно она носит их не первый год, а другие — совсем новые.              — Так нечестно, — прохныкала недовольно Родриго. — Я хотела быть куратором Эльки.              — Эстель, — устало повторила она.              — Куратором может стать только человек курсом выше, — сложив руки в карманы брюк, снисходительно улыбнулся Джейми. — К тому же, с твоим-то количеством начатых проектов на плечах, ты бы вряд ли нашла время на это.              — А вот и нет, я бы что-нибудь придумала, — недовольно надулась Майло.              По коридорам школы заиграла приятная мелодия, оповещающая учеников и учителей о начале занятий.              — Вот черт, — себе под нос выругался парень, закатав рукав и взглянув на наручные часы. — И влетит же мне… Ладно! — он быстро приобнял девушку за плечи. — Удачи там. Встретимся в кафетерии на обеде.              — Увидимся! — прокричала ему вслед Бёрди.              Джейми на бегу отсалютовал им и на повороте чуть не врезался в преподавательницу. Эстель не слышала, что она ему говорила, но судя по тому, как тот виновато потирал шею и доставал из кармана галстук, ему все же влетело.       

***

      Преподавательница торопливо представила классу новую ученицу, словно не хотела и минуты лишней тратить на что-то кроме объяснения темы.              Большая часть взглядов, которые ловила Эстель, были едкими и изучающими, а остальные абсолютно безразличные. До теплой атмосферы было далековато.              Как до Марса пешком.              Только Майло выбивалась из общей картины, приглашая сесть на место позади нее так воодушевленно, словно они не виделись год, а не несколько дней. Робин, сидевшая рядом с ней, подняла глаза от тетради. Ее изучающий взгляд быстро скользнул по Эстель, а после вернулся к записям, словно ничего особенно интересного не нашла.              — Привет, — негромко сказала Эстель и опустилась на место рядом с Мэттом, подпирающим голову ладонью.              Парень выглядел так, словно не спал всю ночь и хотел бы находиться где угодно, только не на уроке химии.              — Willkommen im Zirkus, — кивнув, пробормотал он и продолжил выводить на полях какие-то каракули.              — Это значит «добро пожаловать»? — уточнила она, чуть выгнув бровь.              — В очень свободном переводе, — усмехнулся парень.              — Не обращай внимания, — развернулась к ней Майло. — Мэтт любит пользоваться тем, что мы не знаем немецкий, и вставлять какие-то фразочки.              — Это называется «мотивация», — вставил свое слово Уитмор.              — Так, — проигнорировала друга Бёрди, положив локти на спинку стула. — Ты уже сформировала расписание? Покажи-покажи, хочу знать на каких предметах я смогу рассчитывать на твою помощь.              — Ты пугающе честная, — доставая сложенный лист из рюкзака, заметила Эстель.              — Спасибо! Я работала над этим, — приняла замечание за комплимент она, заглядывая в расписание. — О! Экономика! Мы с Роб тоже там. А программирование… фу, это к Мэтту.              — Я все слышу, — чуть приподняв голову от стола, лениво сообщил тот.              — Удивительно, к этому моменту ты обычно уже спишь вовсю, — послышался смешок со стороны Робин, которая, оказывается, все это время слушала разговор.              Эстель едва заметно приподняла бровь, а Майло довольно улыбнулась, радуясь вовлеченности подруги.              — Еще астрономия?.. Серьезно? — скривилась Родриго. — Ее ведет мистер Хейз. Он вроде милый, пока не начнет говорить о звездах так, будто они его бывшие.              Эстель слегка нахмурилась, предчувствуя будущую головную боль.              — Он псих, — добавил Мэтт и пожал плечами. — Но в основном безвредный.              — Очень успокаивает, — устало протянула Эстель.              — Обращайся, — натянул улыбку парень.              Робин дернула Майло, вынуждая повернуться к доске, потому что учительница смотрела в их сторону. Родриго тут же притворилась, словно что-то тщательно записывает в тетрадь.              — Мисс Эванс, — внезапно произнесла женщина.              Эстель подняла голову.              Вот теперь стало совсем тихо. Даже кто-то за соседней партой перестал щелкать ручкой. Несколько человек обернулись к ней, словно только этого и ждали.              — Раз уж вы к нам присоединились, попробуйте ответить, — продолжила преподавательница, указывая маркером на формулу на доске. — Почему катализатор не смещает положение химического равновесия?              Эстель посмотрела на доску, пытаясь разобраться в записях, за которыми совсем не следила. Ответа она не нашла. Где-то в голове, конечно, мелькали обрывки старых тем, какие-то реакции, но они отказывались собираться во что-то вразумительное.              Класс тем временем ждал.              Эстель чувствовала, как что-то почти физически давит ей на плечи. Она могла сказать честно, что не знает, или попытаться выкрутиться, но в горле пересохло.              Ее застали врасплох.              — Он ускоряет оба направления, — почти не двигая губами, пробормотал Мэтт рядом.              Эстель не повернула головы, но услышала.              — Катализатор ускоряет и прямую, и обратную реакцию, — произнесла она ровным голосом, глядя только на женщину. — Поэтому равновесие устанавливается быстрее, но его положение не меняется.              На секунду стало еще тише.              Преподавательница чуть приподняла брови, будто ожидала менее удачного ответа.              — Верно, — наконец сказала она и отвернулась к доске. — Запишите это. Катализатор влияет на скорость достижения равновесия, но не на его положение.              Шорох ручек и тетрадей вернулся в класс почти сразу, но атмосфера уже изменилась. Эстель опустила взгляд к своему листу и только тогда позволила себе тихо выдохнуть.              — Спасибо, — едва слышно сказала она.              Мэтт пожал плечами, не отрываясь от своих каракулей.              — Не парься так, не обязательно косплеить Робин и задрачиваться на каждый вопрос, — усмехнулся тот.              — Для новеньких — обязательно, — с лживой улыбочкой напомнила Роб. — В следующий раз рядом может не оказаться человека, который знает ответ. Это так, к слову.              Мэтт показательно закатил глаза.              — Учту, — коротко ответила Эль, встречаясь взглядом с Робин.              — Подожди, — Майло взглянула на Мэтта. — А ты откуда вообще ответ знал?              Уитмор наконец оторвался от бездумного рисования и поднял голову.              — Догадался, — лениво улыбнулся тот.              — Конечно, — фыркнула Робин, совсем ему не поверив.              — Может у меня экстрасенсорные способности, — продолжил гнуть свою линию он.              — Тогда на следующем тесте пусть твои способности подсказывают мне ответы, — хихикнула Майло.              — Майло, если продолжишь оборачиваться, следующей жертвой миссис Кэмпбелл станешь ты, — дернула ее за рубашку Робин. — И поверь мне, я не «догадаюсь» до ответа.              — Ну, Роб, — обнимая подругу за руку и прижимаясь щекой к ее плечу, протянула Бёрди. — Разве тебе не интересно?              — Не особо, — закатила глаза Планк, не обращая внимания на действия девушки, и язвительно добавила. — Займись химией, успеешь еще расспросить «новую подружку» на обеде.              — Бука, — буркнула Майло и с улыбкой вновь обратилась к Эстель, что все это время наблюдала за их перепалкой. — Эль, прости, не буду тебя отвлекать.              Эстель натянула легкую улыбку и кивнула, мысленно поблагодарив Робин, ведь ей и вправду стоило сосредоточиться на учебе. Сделать это было сложновато, ведь она постоянно слышала свое имя в перешептываниях за спиной.              Но стоило ей повернуться к источникам шума, как они тут же замолкали и отводили взгляды от нее, делая вид, что вообще ее не замечают.              Очень по-детски.       

***

      Столовая больше напоминала фуд-корт в дорогом бизнес-центре, чем место, где подростки должны были есть картошку и жаловаться на домашку.              Панорамные окна впускали столько света, что большие круглые светильники под потолком казались скорее частью интерьера, чем чем-то полезным. Длинные стойки с едой блестели и манили, а за ними неторопливо двигались сотрудники в одинаковой форме. На отдельных витринах лежали сэндвичи, салаты, фрукты, десерты.              Еда оказалась довольно вкусной, что в целом было неудивительно. Впрочем, Робин все равно заказала себе доставку из какого-то ресторанчика неподалеку. Судя по тому, что Мэтт даже не поднял бровь, а Майло только попросила потом дать ей попробовать соус, происходило это не впервые.              — Ты ешь морепродукты? — спросила Майло, едва Эстель успела сесть. — А мясо?              — Да, — коротко ответила на очередной вопрос она.              — А аллергии есть?              — Наверное, нет.              — Если что, обязательно оформи заявку на особенное питание! — посоветовала девушка. — У нас так многие делают. Мне, кстати, нравится необычная еда! Просто обожаю пробовать новое!              — Настолько, что она выбила у администрации ежемесячное спецменю, — усмехнулся Мэтт.              — Эй, я собрала петицию с тремя сотнями подписей! — справедливо возмутилась Майло.              — Тебе напомнить, как ты большую часть подкупала или уговаривала? — уточнила Робин, как ни в чем не бывало.              — Ой, только не душните, — буркнула недовольно девушка, отведя взгляд. — Вообще-то мне пришлось много поработать. И я не только этим занималась!              — Ладно, это правда. Вегетарианское меню тоже твоя заслуга, — согласилась Робин, слегка улыбаясь.              — Во-от, — протянула Родриго довольно.              Эстель наблюдала за взаимодействием подруг, отмечая, что они довольно близки.              — Вы давно знакомы? — внезапно даже для самой себя спросила Эстель.              — М? — Бёрди будто воодушевилась. — С самого первого класса! Наши семьи очень дружат, часто собираемся вместе. Мы с Роб как сестры! — она потянулась к подруге и крепко обняла ее за плечи.              — Пусти, — буркнула Планк, хотя сама не особо вырывалась.              И все же Майло не стала испытывать терпение девушки и довольно отстранилась.              — А у тебя, Элли, есть братья или сестры? — сложив подбородок на ладони, поинтересовалась Родриго.              — Нет, — коротко ответила она. — Зови меня Эстель, пожалуйста.              — Я подумаю, — хитро улыбнулась Майло.              — Без толку, — шепнул блондинке Уитмор и уложил голову на стол.              Впрочем, Эстель уже начала догадываться, что парень прав.              Пока Майло перескакивала с темы на тему и заваливала Эль вопросами, она успела получше изучить столовую. Ученики, очевидно, разбивались на группки, занимая столы. Но отличить она смогла лишь спортсменов, громко занимающих самый большой стол, и изгоев, кучкующихся недалеко от выхода.              Почти как в обычной школе.              — О! Там Ру! — внезапно заметила кого-то за соседним столиком Майло. — Я быстро поздороваюсь и вернусь!              — Пиздеж, — не поднимая головы, сказал Мэтт.              — На этот раз правда быстро! — махнула рукой девушка и на ходу добавила. — Не обижайте Эль!              Уже через несколько секунд она оказалась у другого стола, обнимая девочку с короткими рыжими волосами.              — Это надолго, — вздохнул Мэтт.              Эстель проследила за ней взглядом. Майло быстро попрощалась и переместилась к следующему столу. Похоже, она собиралась поздороваться со всеми в столовой.              — Она всегда так? — спросила Эль.              — Нет, — недовольно ответила Робин. — Иногда она тащит их всех к нашему столу.              — Скажи спасибо, что она не начала знакомить тебя с людьми, чьи имена сама не помнит, — добавил Мэтт, лениво перемешивая салат.              После ухода Майло за столом стало заметно тише. Не неловко, но пустовато. Робин заблокировала экран телефона и поднялась.              — Пойду тоже прогуляюсь, — сухо бросила она.              — Уходишь уже? — раздался за ее спиной знакомый голос.              Робин резко обернулась и тут же нахмурилась:              — Ты меня напугал, придурок.              Сэм стоял прямо за ней с таким видом, будто это и было его целью.              — Прости, принцесса, — сказал тот совсем не искренне. — Не уходи, без тебя атмосфера станет слишком дружелюбной.              — Какая трагедия, — закатила глаза она.              — Вот именно, — довольно кивнул парень. — Посиди с нами еще.              Робин недовольно цыкнула, но все-таки села обратно. Эстель сделала вид, что не заметила, как быстро Сэм добился того, на что даже Майло потратила бы целый день.              Вывод напрашивался сам: если Бёрди с таким трудом уговарила ее пойти с ними в столовую, а не в ресторанчик возле школы, значит, Сэм явно обладал каким-то даром.              Привилегия старшего брата подруги? Если она близка с Майло, то, наверное, и с ее братом в хороших отношениях.              — Новеньким привет, остальным соболезную, — отсалютовал Сэм и уселся рядом с Робин, тут же цепляя вилкой картошку с чужой тарелки.              — Это моя, — сказал Мэтт.              — Была твоя, — поправил его Сэм.              — Этот недоумок вам уже докучает? — раздался над Эстель знакомый голос.              Она подняла голову и увидела Джейми. Он улыбался так спокойно, словно столовая Элизиума была не социальной клеткой, а обычным местом, где можно перекусить.              — В зеркало давно смотрелся? — не остался в долгу Родриго, но друг его привычно проигнорировал.              — Подвинься, — сказал он Мэтту и втиснулся между ним и Эстель. — Как первый день, блонди?              — Не зови меня так, — вздохнула Эстель, уже чувствуя себя попугаем. — Нормально.              Джейми изучил ее лицо внимательнее, чем требовалось для обычного вопроса, но комментировать не стал. Вместо этого взгляд опустился к ее воротнику.              — Вы ей не сказали? — обратился он к Мэтту и Робин.              — Ты ж ее куратор, — закатила глаза Роб. — Чего не объяснил?              — Жестоко, принцесса, — усмехнулся Сэм, качая головой.              Планк лишь гордо отвела взгляд, не считая, что это ее вина.              — Что не так? — напряглась Эстель, переводя взгляды между ребятами.              — Ничего серьезного, — спокойно произнес Джейми и протянул руки к ее галстуку. — Тут так почти никто не носит. Только первокурсники и новенькие.              Он аккуратно ослабил узел, чтобы галстук не давил и выглядел более неряшливо.              — Я и есть новенькая, — непонимающе нахмурилась девушка, стараясь не обращать внимания на действия парня.              — Да, поэтому в твоих же интересах сделать все, чтобы этот ярлык с тебя сошел как можно быстрее, — с улыбкой пояснил Джейми. — Еще пуговицу расстегни.              Парень почти невесомо постучал пальцем по верхней пуговице, не вторгаясь в личное пространство больше положенного. Эстель решила прислушаться к его мнению, так что расстегнула.              Дышать сразу стало легче.              Джейми довольно улыбнулся, оглядывая девушку взглядом:              — Так намного лучше.              — Первое правило: не выгляди так, будто стараешься, — поучительно заметил Сэм. — Это касается не только внешнего вида, но и учебы. Пусть другие лучше будут думать, что тебе все легко дается.              — Второе правило, — продолжил Джейми за другом, — не реагируй на шепот за спиной. Не будет реакции — им станет скучно.              Эстель неосознанно бросила взгляд в сторону ближайшего столика, где две девушки слишком быстро отвернулись.              — Ладно… — протянула Эстель. — Еще что-то?              — Не рассказывай о себе больше, чем надо, — вклинилась Робин, решив внести свой вклад. — В Элизиуме сплетни живут долго.              — Надо же, принцесса снизошла до простых смертных и даже дала им совет, — подпирая подбородок руками, хитро улыбнулся Сэм.              — Ой, завались, я просто предупредила, — закатила глаза Планк. — Не хочу потом слушать, как Бёрди переживает из-за своей «новой подружки».              — Ой-ой, кто-то ревнует?? — приблизившись, посмеялся Родриго. — Передам сестренке, что тебе не хватает ее внимания.              — Только попробуй ей такое сказать! — выставила руки она, пытаясь оттолкнуть от себя смеющегося парня.              Мэтт, недовольный шумом, накрыл голову пиджаком, чтобы не слышать их. Эстель с интересом отмечала для себя новые стороны Робин.              Джейми покачал головой и наклонился ближе к Эстель, чтобы не перекрикивать их:              — Дай расписание глянуть.              Девушка тут же полезла за бумажкой и протянула ее парню. Он внимательно пробежался по ней глазами, делая только ему понятные пометки в голове.              — Ты не говорила, что играешь в шахматы, — поднял он глаза на Эстель.              — Не говорила, — коротко согласилась она, не став раскрывать тему.              Джейми тоже не стал лезть к ней с расспросами, доставая телефон и фотографируя бумажку. Эстель в недоумении нахмурилась.              — Я твой куратор. Мне нужно знать твое расписание, — пояснил он. — После занятий есть время?              — Зависит от того, зачем спрашиваешь, — слегка наклонив голову, ответила блондинка.              — Покажу территорию, зайдем в библиотеку за книгами и, может быть, успеем записаться в секцию спортивную, — сообщил Джейми.              — С секцией лучше не тянуть, — вклинился в разговор Сэм, кажется, наконец оставив Робин в покое. — Иначе запишут на что-то вроде йоги в семь утра в субботу. Есть предпочтения?              — Серфинг, Эль, выбирай серфинг, — кивнул ей Джейми со знающим видом.              — Я подумаю, — уклончиво ответила Эстель.              — У тебя времени до конца занятий, — шутливо предупредил ее парень. — Иначе я сам тебя туда запишу.              — Он не шутит, — вылез из-под пиджака Мэтт, не упустив момент, чтобы пожаловаться. — Меня так и затащили, как только свободное место появилось.              Эстель опасливо уставилась на Джейми. Тот только улыбнулся и подмигнул ей.              Было ли это поддержкой или предупреждением, она так и не поняла.