In Pale Blood

Всё было готово. Её пила-тесак висел тяжёлым грузом в кожаной петле на поясе. Пистолет удобно лежал на другой стороне, дополнительные ртутные пули были закреплены на кожаном ремне. В плечевой кобуре под рукой — быстрый инъектор и запас кровавых флаконов на случай необходимости. На верстаке перед ней лежали несколько кусков трубок, иглы и пакеты для сбора крови. Тейлор сделала глубокий вдох и повторила себе цели вечерней охоты. Найти достойные цели. Зверей в человеческой коже, что питаются невинными. Людей, заслуживающих её жестокого героизма. Собрать у них как можно больше крови. Должны ли они при этом остаться живыми… вопрос спорный. Её пальцы скользнули по деревянной и кожаной рукояти тесака. Это было оружие, не рассчитанное на нелетальные схватки. Часть её тревожилась, насколько мало её это волновало. Неужели она уже зашла так далеко, что мысли об убийстве почти не трогали? Прежде это ужаснуло бы её. Но то было до. До того, как она умерла, до того, как все проходили мимо её гроба так, будто она не имела значения. Будто никто не слышал её мольбы о помощи. Она умерла, и не заслужила этого. Так почему должна была плакать о смерти зла и чудовищ? Тейлор отогнала сомнение. Её сила не была создана для безопасности, и она не собиралась отступать от необходимого. Она не будет трогать невинных. И, возможно, этого будет достаточно, чтобы тяжесть грехов не затопила её душу. Она найдёт чудовищ, что заслужили. Охотник должен охотиться. Империя. Настоящие грёбаные нацисты. Чума и на её город, и на весь мир. АПП. Бывшие якудза и члены триады. Торговцы людьми и сексуальным рабством. Она ведь не собиралась шинковать заживо мелких воришек. Это были убийцы и насильники, ответственные за массовые зверства. И если они случайно окажутся полны сладкой крови — это лишь счастливое совпадение. Их донорство принесёт больше пользы, чем всё, что они сделали за всю жалкую жизнь. По крайней мере, так она говорила себе. И, наконец, нужно было не допустить, чтобы слишком много информации утекло в СКП или к главарям банд. Ей не нужны были Оружейник, Лунг или Кайзер у себя на хвосте. Не сейчас, когда её мастерская ещё не была полностью налажена. Тейлор накинула длинное пальто и собрала волосы, плотно обмотала шарф вокруг шеи и натянула его до самых глаз. Она схватила шляпу, завершая образ. Но был ли это вообще костюм? Тейлор Эберт умерла. Осталась лишь Охотник. Она подняла со стола трубки и пакеты для крови, заталкивая их в карманы пальто. Но как вообще найти жертвы? Просто бродить по улицам в поисках подозрительных движений? Как вообще патрулируют настоящие герои? Её пальцы задели что-то в одном из внутренних карманов пальто. Что там? Она ни разу не проверяла эти карманы после того, как отец купил ей пальто. Тейлор отложила пакеты и вытащила до боли знакомый, сложенный кусок плотной, дорогой бумаги. «117 Н Окленд-авеню.» Что? Она перевернула лист, поднеся к свету, будто это могло раскрыть упущенные детали. «Не бойся Древней Крови.» Какого, мать его, чёрта. Странная записка в шляпе у её могилы была одним делом, но это — совсем другое. Она даже не была с отцом, когда он покупал пальто. Значит, тот, кто оставляет эти записки, либо знал заранее, какое именно пальто посоветует продавец, либо следил за ней. Тейлор не знала, что хуже. Кто-то пытался дёргать за её ниточки. И самое раздражающее — что это сработает. Единственный путь к ответам лежал через этот чёртов адрес. Даже если часть её хотела проигнорировать и назло туда не идти — она знала, что всё равно пойдёт. Это не значило, что ей должно было нравиться. Тейлор стиснула зубы, запихнула записку и пакеты обратно в карманы. Ей нужно было охотиться на зверей.

***

Небо было затянуто облаками этой ночью. Тейлор не хватало ощущения лунного света на лице, но зато это помогало двигаться по городу незаметно. Бег по крышам был всё так же восхитителен, хотя она и старалась держаться ближе к стенам и переулкам. С количеством летающих кейпов в городе само нахождение на крыше не гарантировало анонимности. Адрес от её таинственного поставщика записок находился на окраине центра, на территории Империи. Надеюсь, оно стоило того. После всего этого драматизма было бы чертовски обидно, если бы записка вела к «7-11» или что-то в этом роде. Может, стоило загуглить перед выходом? Скорее нет. Она пыталась избегать сети как можно больше. Технари могли отследить интернет-трафик куда проще, чем обычные перемещения, и какой-нибудь VPN не спас бы от такой, как Дракон. Не то чтобы она ожидала, что Дракон будет её искать, но всё же. Лучше перестраховаться. Тейлор спрыгнула в переулок и крадучись подошла ближе, чтобы проверить ближайший указатель улицы. Окленд-авеню. Она была рядом. Пара прыжков — и снова на крышах, приближаясь к цели. Это был складской комплекс и хранилище с несколькими сложенными в ряд грузовых контейнеров на широком бетонном дворе позади него. И, что интересно, для столь позднего часа, там кипела активность. Возможно, её преследователь был прав. Тейлор осторожно обошла соседнее здание, стараясь рассмотреть детали в темноте. Поддоны с чем-то разгружались с грузовиков бригадой обычных рабочих. Вопреки киношным стереотипам, большинство бандитов не выставляли свою принадлежность к банде напоказ во время работы. Нужно было подобраться ближе. Адрес ведь не мог оказаться случайным. Притаившись в тени, Тейлор перебралась на крышу склада и заглянула внутрь через световой люк. Очень много оружия. И наркотиков. Прекрасно. Значит, она определённо по адресу. В центре пола несколько ящиков были вскрыты, и группа мужчин проверяла и сортировала содержимое. Тейлор не разбиралась в моделях оружия, но выглядело оно опасным и совершенно нелегальным — особенно в таких количествах. Оставалось только выяснить, кто именно стоял за этим. Из распахнутых ворот доносились громкие голоса, и Тейлор рискнула ещё раз взглянуть вниз. Худощавый мускулистый мужчина в красно-чёрной униформе и маске быстро прошёл по бетону. Виктор. Вот дерьмо. Хотя, по крайней мере, вопрос решён. Это точно была точка Империи, склад и распределительный центр. А значит — и возможность. Если Виктор здесь один, и ей удастся поймать его в одиночку… Её пульс ускорился при мысли добыть его кровь. Но нельзя было забегать вперёд. Всё должно пройти быстро и тихо. Тейлор скользнула к другой стороне склада и спустилась по стене, пока не нашла незапертое окно в офисной части здания. Два первых оказались заперты, но третье открылось, скрипнув в знак протеста. Времени было немного. Кто знал, как долго Виктор задержится, если он лишь проверял разгрузку. Тейлор бесшумно проникла в тёмную переговорную. Узкая щель окна в двери пропускала полоску света из коридора. Она прижалась к стене и прислушалась. Сквозь коридор доносились приглушённые голоса. Тейлор взяла тесак в правую руку, а пистолет в левую. После этого всё изменится. Её душа будет закалена в насилии и перекована под лунным светом. Да начнётся охота. Она распахнула дверь и рванула вперёд. Двое охранников, направившихся к ней, даже не успели закричать. Тейлор метнулась вперёд, занеся тесак поперёк тела, и обрушила его вниз с жестоким рывком — зубья пилы вонзились в ключицу левого, разодрав кожу, мышцы и кость, прорубая кровавую расщелину от основания шеи до груди. Алая кровь окатила коридор, когда она вырвала клинок из трупа. Лицо второго бойца Империи окаменело от внезапного ужаса, форма и стена за его спиной были залиты кровью напарника. Тейлор использовала инерцию, развернувшись в плотном круге, проскользнула под падающим телом и раскрыла тесак, чтобы ударить с максимальной силой. Клинок врезался в его голову с тошнотворным хлюпаньем, и он рухнул безжизненно. Она остановилась, чтобы осмыслить результат. Назад пути не было. Она — Охотник. И возьмёт то, что ей нужно, у тех, кто заслужил её ярость. Она больше не будет бессильной. Больше нет. Тейлор опустилась рядом с телом второго. Крови у него ушло меньше. Она затянула жгут на его руке и воткнула иглу в вену. Кровь не пошла по трубке. Точно. Сердцебиения нет. Она затащила его тело в ближайшую переговорную и усадила на стул, оставив руку свисать вниз. Теперь кровь начала понемногу стекать в пакет под действием силы тяжести. Надеюсь, соберётся достаточно, пока она закончит. В случае, если не удастся добыть кровь Виктора, хотя бы это будет утешительный приз. После раздумья она перетащила туда и второго. Кровавые пятна выдавали бы её работу, но это могло хоть немного отсрочить тревогу. Но времени становилось всё меньше. Вперёд.

***

Тейлор вошла в главный склад по балкону, выходившему на открытую площадку. Скрыть приближение было невозможно. Двое часовых с длинными винтовками стояли на концах балкона, протянувшегося вдоль всей стены. Сам пол склада был завален ящиками и контейнерами разного размера, но её заметили бы наверху прежде, чем она успела бы пройти и половину пути до группы, собравшейся вокруг Виктора в центре. Так что она выбрала наименее рискованный вариант и вошла с балкона, чтобы сначала разобраться с ними. Это наверняка выдаст её присутствие Виктору, но застать его врасплох всё равно шансов не было. Зато так ей не пришлось бы уворачиваться от пуль сверху, сражаясь среди ящиков. Её шаги были быстрыми и бесшумными, когда она рванула по балкону к первому охраннику. Он понял, что рядом кто-то есть, только в тот момент, когда умер. Зубья пилы окрасились багровой рекой. К несчастью, второй услышал сдавленный хрип и развернулся, винтовка уже была наготове. Но её пистолет тоже. Она чувствовала невидимую линию, соединяющую ствол с его лбом. Она сама — живое оружие, и пули — часть её, отлитые из её крови. Охотник должен охотиться. Оглушительный грохот выстрела разнёсся по ушам, и голова нациста взорвалась, как переполненный шарик с водой. Любому другому выбило бы плечо от отдачи, но не ей. Теперь Виктор точно знал, что она здесь. Паника и крики эхом пронеслись по складу. Тейлор спрыгнула с балкона и мягко приземлилась на носки за ящиком внизу. Сердце било бешеный ритм, кровь пела в костях. Даже сквозь тяжёлые облака серебряный остров звал её. Вот оно. Больше не прятаться. Только она и её добыча. Она метнулась меж контейнеров, низко прижимаясь к полу, чтобы не попасть под случайный огонь. Выскочив из-за угла, она полоснула тесаком по колену одинокого бандита. Пока он падал, сложила клинок и небрежным ударом по голове добила его на бегу. Ещё. Тейлор взлетела над высокой стеной ящиков и рухнула в самую гущу из четверых. Первые двое не успели даже осознать её присутствие, мучительные крики эхом разнеслись по открытому складу, когда пила оставила рваные раны на их позвоночниках. Третий палил вслепую и разорвал на куски четвёртого. Тейлор нырнула под очередь и резким ударом по колену свалила стрелка, затем закончила его мучения. Дайте мне ещё! Она добила его и на секунду задержалась, чтобы перезарядить пистолет. Это было почти слишком легко. И тут что-то глубоко в ее сознании изменилось. Она бросилась в сторону, едва избежав снайперской пули, что прошила бы сердце. Но всё равно не полностью — крупный калибр разорвал правый бок, пробив пару рёбер и лёгкое, вылетев с мясом из спины. Виктор не играл. И она не хотела иначе. Но боль была адская. Тейлор рухнула за ящик в растущую лужу крови, судорожно хватая воздух одним целым лёгким. Она закашлялась, и на ящик перед ней упало густое красное пятно. Хм. Не помню, чтобы я пила столько крови. Она уже бредила. Пули рвали дерево вокруг, щепки сыпались градом. Её пальцы дрожали, когда она выхватила быстрый инъектор. К счастью, флакон был заряжен заранее. Спасибо, прошлая-Я. Она вбила иглу в грудь и застонала, когда эйфория смыла боль. Или, может, просто её отсутствие. Получить пулю в грудь было чертовски больно. Надо бы в будущем избегать этого. Если получится. Зато теперь она знала — её кровь лечит. Почти всё, кроме смерти. Но лучше бы не терять конечности. Тейлор оценила своё положение. Из-за постоянного обстрела ей было трудно двигаться, но оставаться здесь она, очевидно, не могла. Удача любит смелых. Она глубоко вдохнула уже восстановленными лёгкими и рванула вверх, переворачиваясь в воздухе. Виктор лежал на ящиках с винтовкой, двое бойцов прикрывали его очередями. Тейлор видела, как Виктор целится в её летящую фигуру. Она не сомневалась, что у него есть необходимые навыки, чтобы поймать её в воздухе. Но на этот раз она предвидела его выстрел. Дважды ему не повезёт. Виктор выстрелил. Тейлор перекрутилась в воздухе и пальнула в ответ. Снайперская пуля лишь распорола ей пальто. А её освящённая ртутная пуля снесла Виктору левое плечо. Она выругалась, приземлившись между контейнерами, и побежала вдоль ряда. Она целилась ему в голову, но пистолет явно не был рассчитан на такую ​​дистанцию. Мне нужно подойти поближе. На бегу она перезарядила пистолет. Он уже орал приказ отступать и кричал в телефон. Остальные скоро будут здесь. Тейлор рванула вперёд, скользнула под огнём и рассекла брюхо одному, вырывая тесак обратно. Второго она встретила лицом к лицу — слишком близко. Пила застряла в первом, а второй уже навёл автомат в упор. Она не колебалась. С рёвом вогнала руку ему в грудь, пальцы сжали позвоночник. Выстрел всё же прогремел, пули разорвали ей плечо. Но позвоночник, вырванный наружу, сбил прицел в сторону. Нет ничего, что не исправил бы еще один инъектор с кровью. Изуродованное тело рухнуло, и она, повернувшись, отбросила его позвоночник в сторону. Дверь с надписью Выход горевшая кроваво-красным светом, захлопнулась. Бежишь, Виктор? Охотиться на тех, кого считал слабее себя, для него было легко. Но стоило самому оказаться добычей — и сразу в бегство? Жалкий. Тейлор выдернула тесак и пошла следом в ночь. Кровавый след выдавал его слишком явно, несмотря на все попытки остановить кровь. Он мчался по переулку впереди, двигаясь рывками, будто надеясь сбить её прицел. Слишком медленно. Грохнул гром, и его колено взорвалось, уронив на асфальт. Тем не менее он сумел превратить падение в почти изящный перекат и продолжил движение, таща себя вперёд рукой и одной ногой. Тейлор перезарядилa пистолет и отстрелила ему вторую ногу. Глупец. Тратит всю свою кровь впустую. Она шагнула вперёд. — Ты никогда не… — начал он. Его слова оборвались, когда её тесак вошёл в его череп. Впервые с начала охоты наступила тишина. Тейлор осмотрела обстановку. У неё был Виктор и его драгоценная кровь, растекавшаяся по мостовой кусками. На складе оставался настоящий пир: и рука Виктора, и мешок с кровью, что она подвесила в офисе. Но времени оставалось мало, а его кровь была важнее всего. Эта охота вышла… грязной. Неуклюжей. В следующий раз она справится лучше. Тейлор оглядела переулок. Ну конечно, тело Виктора влезет в мусорный пакет… Правда же?

***

Тейлор остановилась и присела за кондиционером в нескольких кварталах от бойни. Она решила не рисковать и не возвращаться за тем мешком с кровью. Виктор обеспечит её материалом на какое-то время, а терять его тело ради побега от Империи было бы слишком большой ценой. Сбор его конечностей и упаковка в мусорные пакеты заняли больше времени, чем она рассчитывала. Оставлять кровавый след — не лучшая идея. По многим причинам. Краем глаза она заметила тень на фоне облачного неба. Тейлор бросила тяжёлую ношу и развернулась, выхватив пистолет и направив его в лицо тёмной фигуре, что внезапно оказалась рядом на крыше. Чёрный плащ и капюшон скрывали её черты, но арбалет, нацеленный прямо в голову Тейлор, выдавал личность. Призрачный Сталкер. Они застыли друг против друга на несколько долгих секунд — пистолет и арбалет разделяло меньше фута. Каждая ждала, кто сделает первый шаг. — Кто, чёрт возьми, ты такая? — сказал Призрачный Сталкер. В голосе было что-то знакомое, но маска глушила слишком сильно, чтобы Тейлор могла уловить. — Охотник, — ответила Тейлор. — Конечно, — с насмешкой фыркнул Страж. — И чем ты занят, Охотник? М-да. Похоже, она не знала о… случившемся несколькими кварталами раньше. И всё же Тейлор не видела смысла врать. И так было очевидно: её рубашка изодрана и пропитана кровью, своей и чужой. Пальто в решето от пуль. Шляпа, шарф, брюки — всё в пятнах, оставшихся от её резни. — Убиваю нацистов, — сказала Тейлор. — Не хрена себе, — фыркнул Призрачный Сталкер. — А в мешке что? — Изрубленный труп Виктора. Повисла долгая пауза. Ни одна не опустила оружие. — Ты издеваешься надо мной, — произнес Страж. — Нисколько, — пожала плечами Тейлор, насколько могла, не двигая пистолет. — У нас будут проблемы? Она не горела желанием убивать Стража, но Призрачный Сталкер явно не шутила. Арбалет выглядел чертовски серьёзно. Тишина натянулась, как струна. — Нет… — наконец сказала Призрачный Сталкер. — Думаю, нет. Но арбалет не опустила. — Хорошо, — медленно сказала Тейлор. — Тогда не затруднись съебаться. У нас с Виктором ещё дела. — Конечно, — в её голосе слышалась ухмылка за маской. Плащ скрывал фигуру, пока Страж неторопливо шла к краю крыши, арбалет не опуская ни на дюйм. Тейлор следила за каждым её шагом, пистолет готов был выстрелить в любую секунду. — Увидимся, Охотник, — сказала Призрачный Сталкер. Воспоминание вызвало улыбку Тейлор. — Надеюсь, нет, — ответила она. Призрачный Сталкер снова фыркнула и исчезла за краем крыши. Тейлор подождала ещё несколько долгих секунд — на всякий случай. Она так и не была уверена, доложит ли Страж в СКП или нет. Во всём этом было что-то странное. Страж ни разу не упомянула начальство или закон, а ведь Тейлор открыто призналась в убийстве. И всё же она ушла. Время покажет. Тейлор убрала пистолет в кобуру, схватила тело Виктора и продолжила путь домой.