Императорский Шпион Его Величества, или Сестра-Призрак

Её девиз: «Истину можно выудить из любого человека. Главное — подобрать правильный ключик. Но если ни ключей, ни отмычек нет — всегда можно изящно вышибить дверь.»

Её молитва и проклятие: «Не жертва. Не убийца. Хищник. Холодный и расчётливый.»

Её задача: «Безопасность брата и императорской семьи.»

Её пешки: «Все, кем можно управлять.»

***

      На Западе провинции Као в объятиях лесных массивов тонет медное светило дня, шафраном обводя кроны вековых дубов и тополей и вверяя бразды правления собрату полуночных мастеров. Восток окрашен тонкой полоской серебра, собирая первые точечные капли чёрного сумрака…       Не всё, что видно днём, соответствует сестре-ночи. Чем сильнее натянуты улыбки на лицах, те страшнее демоны в душе… Чем чаще вам кланяются, тем острее кинжал под полой… Чем темнее ночь, тем страшнее час перед рассветом…       Покои юных наследников с Востока освещаются лунным сиянием. Тьма сгущается всё больше и вот уж яркий месяц запятнан полотном. Родившиеся под знаком луны близнецы, брат с сестрой, засиделись допоздна, заигравшись в дворцовой библиотеке, но раньше всех почуяли беду. Любопытные от природы они выглянули в окна, выходящие на восточные аллеи дворца, заметив огни и услышав торопливые шаги. Ночь не для игр. Ночь создана для тех, кто в ней скрывает свои пороки и злые домыслы, где на одежде пятна засохшей крови не отличимы от грязи, облепившей не только сапоги изменников, но и их души изнутри и снаружи. Крики один за других рассыпаются по дворцу… ругань и слёзы… хрипы и смех… жуткий, пробирающий. Страшно. Бежать. Скорее! Пока не стало слишком поздно. — Бежим! — скомандовала маленькая девочка лет десяти, схватив брата, что лицом как две капли воды похож на неё, и поволокла того в сторону коридоров, почуяв то ли угрозу, то ли слишком знакомый металлический запах, принесённый ветром с востока. Так часто пахла боль и смерть… — Рэй, что происходит?! — писклявый мальчишеский голос, сопровождаемым пугливым всхлипом, был проигнорирован. Нет времени на разговоры.

Каждая секунда может стать роковой… каждый вздох — последним…

      Дети бежали по прохладным коридорам, стараясь уйти как можно дальше от источников паники и «кровавых мастеров». Ходившие доселе слухи о попытках покушения на императорских детей, что ветер приносил из-за стен дворца, уже не казались всего лишь слухами. Угроза уже оцарапала каждый гранит, окропив его кровью оказавшихся не в нужное время не в нужном месте. Чем ближе смерть, тем громче гремят её кости, разнося эхо по пустынным залам. — Сюда!       Мелкая затащила брата в одну из старых кладовых, где хранился всякий ненужный хлам. Затхлый запах. Пыльно. Всё заставлено старой мебелью и вещами, оставшимися от прошлого императора. Станут ли их искать здесь? Скорее всего да… Надо прятаться.       Вопреки протестам брата, дрожащими руками девчонка затолкала того в один из сундуков. Размеры позволяли мальчонке спрятаться среди довоенных документов, но место было лишь для одного. Любившая историю девчушка сделала выбор в пользу брата, ведь наследником Империи суждено быть только принцу. — Рэй, нет! Они тебя-…! — Молчи! Ты — наследник. Твоя жизнь важнее. Ты должен выжить любой ценой, понял? Любой!       Она захлопывает крышку потёртого временем сундука для свитков, куда наспех затолкала брата, откашлявшись от опавшей на её голову пыли. Её голос звучит приглушённо из-за крышки сундука, но властно, не приемля никаких возражений:

— Сиди здесь и не смей вылезать, малявка!

      С коридора доносятся торопливые шаги, эхом разносящиеся по пустым залам. И звук этот не предвещает ничего хорошего. Руки дрожат, сердце колотится, но нельзя позволить им найти лунного принца. Она должна… Нет. Она ОБЯЗАНА отвести угрозу от юного наследника… Любой ценой…       Выскочив в коридор, принцесса замечает в дальнем коридоре пламя факелов. Голоса звучат отчётливее некуда, не оставляя сомнений в намерениях их владельцев. Они пришли за ними, детьми, в чьих жилах течёт императорская кровь. Те, кто для «кровавых мастеров» не более, чем помеха на пути к власти. Убив наследника — убьёшь надежду для Империи. И они не остановятся, пока не заполучат желаемое. Им плевать, насколько глубоко им придётся окунуть руки в багровый чан… плевать, сколько плача и криков стихнет в тишине ночи… Они не побрезгуют ничем, пока не доберутся до наследника.

      Рэй этого не допустит. Никогда.

— Эй, идиоты! Меня ищите? Я здесь! Поймайте меня, если сможете! — нахально кричит принцесса, бесспорно привлекая внимание «кровавых мастеров», чем втрое облегчает им задачу в поисках.       Теперь всё внимание на ней — этого она и добивалась. Нагло показав язык, принцесса стрелой убегает в дальний коридор. Подальше от того места, где спрятала брата. Шаги перерастают в топот, отражаясь в каждом ударе девичьего сердечка. Дыхание сбито настолько, что мраморные плиты под ногами сливаются в одну сплошную полосу серого камня. Но она продолжает бежать.       И пусть её поймают, им не хватит времени, чтоб вернуться и найти наследника. К этому времени стража уже будет во всех залах и коридорах, во главе с Императором ища близнецов по всему дворцу.       Ноги привели рождённую под знаком луны принцессу на нижние этажи. Не услышав стремительно приближающиеся шаги сбоку от себя, Симура Рэй не успела среагировать, ощутив болезненный удар в бок, отбросивший её к стене с такой силой, что она заскулила от боли. Попытка встать была заведомо бесполезной, ведь убежать ей всё равно не удастся. Шаги преследовавших её были совсем близко. Боль отдавала сильной пульсацией в виски, тело ломило от боли, голова нещадно болела. Помутнённое сознание не позволяло увидеть лица тех, кому так важно было прикончить императорского наследника.       Возмущённые голоса и ругань слились в один сплошной поток неразборчивых звуков, когда сознание лунной принцессы начало постепенно угасать. Но даже на самых его задворках она чётко расслышала фразу: «Стража! Уходим!».       Кто-то подхватил её, перекинув через плечо, словно мешок с мукой, и потащил прочь от дворца.       Темно. В нос ударил запах сырости и земли и крови, пропитавшей одежду похитителей. Голова закружилась и сознание лунной принцессы погасло. Но даже теряясь в пустоте, в её голове проносились мысли о брате. О том, чью жизнь она спасла вперёд своей собственной.

Выжить… любой ценой…

      Она должна выжить… И неважно, чем придётся рискнуть ради этой цели… Теперь выживание — её главный приоритет на пути к своей главной цели…

Симура Рэй… наследная лунная принцесса клана Ка… никогда не сдастся…