Пророчество на скорую руку

      Ранее утро встретило Марка тяжелой головой и смутным чувством вины, расползающимся по всему телу. За окном слышался гомон и смех его товарищей. Взгляд непроизвольно скользнул в сторону профессора, который, казалось, еще спал, укрывшись одеялом до подбородка. Марк быстро отвел глаза, чувствуя, как щеки заливает краской. Паника вновь захлестнула его. Как теперь смотреть в глаза Релю? Как вообще вести себя?       Тяжело вздохнув, он выполз из-под одеяла и стараясь не шуметь, на цыпочках прокрался к двери. Марк попытался вести себя непринужденно, присоединившись к компании за столом. Лили, Кайл и Рен щебетали о предстоящих исследованиях в лесу, строя предположения о древних артефактах и мистических существах. Марк с трудом вникал в их слова, его мысли были заняты лишь одним – вчерашней ночью. Еда казалась безвкусной, а каждое слово товарищей отзывалось гулким эхом в голове.       За завтраком к Марку подсел Кайл.       - Ты выглядишь ужасно, дружище. Что случилось? – обеспокоенно спросил он.       Марк отмахнулся, пытаясь скрыть смятение.       - Просто кошмар какой-то приснился.       Кайл прищурился:       - Кошмар? Странно, я вырубился и даже не помню, что снилось.       В этот момент дверь скрипнула, и из дома вышел профессор Рель. Его появление словно парализовало Марка. Он почувствовал, как сердце бешено заколотилось в груди, а ладони покрылись липким потом. Профессор выглядел как обычно – собранный, спокойный и немного отстраненный.       Все замолчали, но всего через секунду тишину снова нарушил оживленный разговор. Профессор поздоровался со всеми, но Марку показалось, что его голос звучал немного иначе, чем обычно.       Мужчина окинул взглядом собравшихся за столом и остановил взгляд на Марке. Парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Профессор не выдал ни единым жестом, взглядом или словом, что между ними что-то произошло этой ночью. Он спокойно налил себе кофе и направился к появившемуся в дверях хозяину харчевни. О чем-то негромко переговорив с ним, профессор вернулся к студентам за стол с нахмуренным лицом.       - Готовы ехать дальше? - спросил профессор, отодвигая стул и устраиваясь рядом с Лили.       Все, кроме Марка, радостно загалдели в ответ. Марк ощутил, как его щеки снова заливает краской, и решил сосредоточиться на еде, ковыряя вилкой в тарелке, стараясь не поднимать глаз на профессора.       После завтрака профессор объявил, что через полчаса ждет всех около ворот. Марк практически механически собрал свои вещи, стараясь не пересекаться с Релем. Выходя из таверны, он почувствовал легкое прикосновение к своей руке. Обернувшись, Марк увидел Хозяина.       - Теперь ты понял почему у этой ночи нет свидетелей? - спросил его мужчина, отведя в сторонку.       Марк не понимающе посмотрел на него.       Хозяин расхохотался:       - Да уж, долго же до тебя доходит... Твой… хм... Скажем друг, быстрее все понял. Дело в том, что в эту ночь не спят и могут что-либо увидеть, лишь те, кто проводит ее со своим истинным Избранным. Да и Боги всем подряд не открываются.       Марк шокировано замер:       «ЧТО??? НЕТ!!! Не может этого быть!!! Я и этот… этот… Он мой истинный Избранный????»       - Ты врешь!!! Он не может быть моим Избранным - испуганно пискнул он.       - Время покажет - хмыкнул хозяин и развернувшись пошел прочь.       "Эх, жаль брата нет рядом, может он бы чего подсказал."- мелькнула мысль в голове Марка и тут же затерялась в ворохе остальных.       Когда они уже прощались с хозяевами стоя в воротах то Марк не удержался и тихо спросил, как же по-настоящему зовут Хозяина.       - А ты как думаешь? - лукаво посмотрел на него мужчина.       - Борхельм - тихо прошептал Марк после недолгих раздумий и отвесил ему поклон. - А хозяйка твоя Ровелана.       - Ну хоть здесь сообразил - усмехнулся мужчина и исчез за углом дома.       Только они собирались выехать за ворота, как во двор вошла женщина. В светлые волосы были вплетены в подвядшие цветы, синие глаза, смотрели на мир с грустью и печалью, льняное платье было потрёпанно. Она мельком взглянула на Реля, затем побледнела и впилась в него взглядом.       - Это кольцо.. - властным голосом произнесла она - Откуда оно у тебя? Кто тебе его дал?       Рель опустил глаза и увидел, что кольцо Водяного выскочило из ворота рубахи. Она дотронулась до кольца, которое неярко вспыхнуло под ее пальцами и нежно зазвенело, распадаясь на части, а затем вновь собралось воедино.       - Друг отдал – невозмутимо ответил Рель – Сказал оно помогает найти истинную любовь, даже если она кажется невозможной.       - Друг говоришь отдал – пробормотала женщина.       Незнакомка на мгновение задумалась, а затем молча прошла мимо него. Рель смотрел ей вслед глядя как она удаляется, а потом вдруг тихо произнес:       - Милорада! ...       Женщина вздрогнула, остановилась и ее спина напряглась. Она медленно повернулась посмотрела охотнику в глаза и усмехнувшись ответила:       - Ты ошибся.       Однако Рель широкими шагами подошёл к ней и решительно снял цепочку с шеи. Она удивлённо подняла бровь, а он взял ее руку и вложил цепочку с кольцом в ее ладонь.       - Он ждёт тебя... - тихо сказал он ей.       Милорада застыла, глядя на кольцо лежащее у нее на ладони. В глазах плескалась буря эмоций – горечь, надежда, презрение и… страх. Она опустила взгляд на кольцо, словно боясь поднять голову и снова встретиться взглядом с этим странным юношей. «Он ждет…» - эхом отдавались в голове слова Реля. Слова, которые она мечтала услышать долгие годы назад, но которые сейчас звучали как насмешка судьбы. Слишком поздно. Все кончено.       Резко подняв голову, Милорада с вызовом посмотрела на Реля.       - Ты ничего не знаешь, мальчик, – жестко произнесла она, – Он сделал свой выбор давным-давно. И этот выбор был не в мою пользу.        - Поверь мне. Он раскаивается в этом... – ответил ей Рель и зажал ее пальцы в кулак – Я видел это в его глазах, когда он говорил о тебе. Он скучает. Не позволяй гордости стоять между вами. Хватит и одного дурака.       Рель понимал, что слова здесь бессильны, и решение должна принять только она. Поэтому он молча развернулся, подошел к своим студентам и вся группа выдвинулась в сторону леса.       Милорада опустила глаза, медленно разжала пальцы и посмотрела на кольцо в своей ладони. Оно казалось таким знакомым и дорогим, но в то же время являлось символом прошлой боли и разочарования. В голове всплывали обрывки воспоминаний: счастливые моменты, проведенные вместе у реки, нежные слова и обещания, которые так и не были исполнены.       Милорада подняла глаза и провожала взглядом Реля до тех пор, пока его фигура не скрылась за деревьями. В её взгляде читалось сомнение и надежда. Она глубоко вздохнула и, крепко сжав кольцо в руке, решительно повернулась и пошла в сторону дома.       

***

      В дороге Марк не мог отделаться от странных слов хозяина таверны. Неужели все это правда? Неужели… он действительно Избранный этого несносного профессора? Мысли роились в голове, не давая покоя, и Марк готов был поклясться, что еще немного, и он просто сойдет с ума.       Доехав до опушки Темного леса, профессор остановился и оглядел притихших студентов.       - Итак, – начал Аврелий, обводя взглядом притихших студентов, – я переговорил с хозяином деревни Бором. Он подтвердил, что в сердце леса действительно творится нечто странное. По его словам, это не обычная порча или проявление темной магии. Это… как будто сама жизнь уходит из этого места. По его словам, странности начались после того, как в лесу видели одинокого всадника в черном.       Профессор замолчал, подбирая слова. Мрачная тень легла на его лицо, и он продолжил инструктаж.       - Наша задача, – продолжил Аврелий, – найти источник этой Тьмы и, если возможно, нейтрализовать его. Хозяин Бор указал на примерное место, где, по его мнению, находится центр аномалии. Это древнее место, окутанное легендами и забытое даже лесными духами. Будьте осторожны, Тьма может оказывать влияние на разум и чувства, искажать реальность. Не поддавайтесь страху и сомнениям, полагайтесь на свои знания и друг на друга.       Аврелий откашлялся и продолжил, понизив голос:       - В лесу мы будем держаться вместе. Никаких геройств и самодеятельности. Помните, ваша безопасность – мой приоритет. Если столкнетесь с чем-то непонятным, немедленно сообщите мне. И самое главное, слушайте меня внимательно и выполняйте все мои указания беспрекословно. От этого может зависеть ваша жизнь.       Студенты переглянулись, нервно сглотнув. Атмосфера вокруг сгустилась, словно перед грозой. Даже воздух казался пропитанным тревогой.       - А он случайно не сказал, как можно обезвредить… - прошептала Лили настороженно глядя в лес.       Профессор достал из сумки несколько амулетов.       - Нет… Но он дал эти амулеты защиты от темной магии, – пояснил он, раздавая их студентам. – Они не гарантируют абсолютной защиты, но могут выиграть нам немного времени. Наденьте их и не снимайте. Итак, готовы?       Молчаливый кивок был ему ответом. Аврелий вздохнул и махнул рукой в сторону леса.       - Тогда вперед. Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. И помните, осторожность – наш главный союзник. Надеюсь вам не надо напоминать, что нельзя ничего трогать руками?       Путь через Темный лес оказался мрачным и изнурительным. Вековые деревья, сплетенные ветвями, пропускали лишь редкие лучи света, создавая гнетущую атмосферу. Земля под ногами была усыпана гниющими листьями, а воздух был наполнен запахом тлена.       Они пробирались сквозь чащу, стараясь не шуметь. Зловещая тишина, прерывалась лишь редкими криками ночных птиц, да шорохом неведомых существ в кустах. Рель вел отряд, используя свои знания местности, а Марк внимательно осматривал все вокруг, пытаясь уловить признаки аномалии. Студенты, полные энтузиазма в начале пути, постепенно притихли, ощущая на себе давящую атмосферу леса. Деревья становились все более чахлыми, воздух – тяжелым и спертым. Марк шел позади, напряженно вглядываясь в окружающую тьму, чувствуя, как нарастает его собственное беспокойство.       Через несколько часов они вышли к небольшой поляне, в центре которой возвышался почерневший от времени дуб. Вокруг него не росла ни травинка, земля была мертвой и безжизненной. Марк почувствовал резкий прилив дурноты и пошатнулся.       - Что это? – прошептал он, указывая на дерево.       Аврелий нахмурился, осматривая жуткое место.       - Это и есть источник, – констатировал он. – Чувствуете? Здесь сконцентрирована невероятная темная энергия. Он сделал несколько шагов вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на невидимую стену.       - Хм… Странно, – пробормотал он, глядя на дуб с опаской. – Кажется здесь установлен барьер, очень сильный барьер.       - Что нам делать? – спросила Лили, вцепившись в амулет.       Марк чувствовал, как его зовет и тянет к дубу. Не слушая крики Реля и своих товарищей, он сделал шаг вперед. Барьер свободно его пропустил, но чем ближе он подходил, тем сильнее становилась дурнота и темнее окружающее пространство. Перед глазами начали мелькать странные видения, в ушах звенело. Но он продолжал идти, словно зачарованный. Марк обошел дуб кругом, внимательно ощупывая его кору. Внезапно он замер и указал на небольшое дупло, поросшее лишайником.       – Здесь что-то есть, – сказал он.       Марк заглянул внутрь и увидел шкатулку, излучавшую зловещий свет. Магия, исходящая от этой шкатулки, была ему смутно знакома, он пытался ее вспомнить, но мысль ускользала от него. Марк протянул руку, словно в трансе, и коснулся ее.       - Марк! Не смей ничего там трогать - запоздало ворвался в его уши крик Реля.       Но было уже поздно, как только пальцы Марка коснулись холодной поверхности шкатулки, его пронзила нестерпимая боль. Мир вокруг взорвался калейдоскопом красок и звуков, а затем он провалился в кромешную тьму. Сознание покинуло тело, оставив его безвольно оседать на мертвую землю.       В следующее мгновение Марк обнаружил себя в совершенно другом месте. Но самое главное – он чувствовал чье-то присутствие. Присутствие могущественное и одновременно родное. Оглядевшись вокруг он увидел, что находится в центре величественного зала в дальнем углу которого стоит трон из белого камня, оплетённого живыми розами. Марк остолбенел, не веря своим глазам. На троне восседала его бабка Амата. В её руках переливался серебряный жезл, а волосы были украшены венком из змей, спящих и шепчущих друг другу древние слова. Взгляд Аматы, обычно пронзительно-лунный, в этот раз был полон изумления и… страха?       - Марк? Что ты здесь делаешь? – ее голос был подобен перезвону колокольчиков, но в нем чувствовалась тревога. – Как ты сюда попал?       Марк молча смотрел на бабку, пытаясь понять, что происходит. Он помнил лес, шкатулку, боль… А потом – этот зал, Амата на троне, и ее испуганный взгляд. Все казалось нереальным, словно дурной сон.       - Бабушка, я… я не знаю, – пробормотал Марк, чувствуя, как дрожат колени. – Я был в Темном лесу княжества Лириан, мы искали источник Тьмы. И потом… шкатулка.       Амата нахмурилась, а из-под венка змей послышалось шипение. Она поднялась с трона и медленно двинулась к Марку, жезл в ее руке засветился тусклым серебряным светом.       - Шкатулка? – переспросила она, ее голос стал тверже. – Ты коснулся шкатулки? Зачем ты это сделал, Марк? Ты знаешь, что она содержит?       - Нет, – ответил Марк, чувствуя, как подступает паника. – Я не знал. Я просто… почувствовал, что должен.       Амата остановилась в нескольких шагах от него и пристально посмотрела в глаза. В ее взгляде читалось не только изумление, но и глубокая печаль.       - Ты всегда был слишком любопытен, Марк, – проговорила она тихо. – Слишком смел. Это и погубило тебя.       - Погубило? Что ты имеешь в виду, бабушка? - Марк почувствовал леденящий ужас. Он знал, что Амата – могущественная богиня, но никогда не видел ее такой.       Амата тяжело вздохнула и подняла жезл. Серебряный свет стал ярче, окутывая Марка с головы до ног.       - Эту шкатулку я спрятала на землях Лириана. Она должна была уничтожить земли этого выскочки... Твоего «жениха» и его папаши. Я не могу позволить, чтобы они сломали тебе жизнь Марк – взвизгнула она и Марк вздрогнул – Но ты… Ты нарушил все мои планы. Так что теперь я должна стереть тебе память, чтобы защитить… Себя… Чтобы никто не узнал, что я сделала ради тебя.       Глаза Марка расширились от ужаса. Он попытался отступить, но ноги словно приросли к полу. Он не мог поверить, что его собственная бабушка, способна на такое. Защитить себя? Стереть память? Ради какой-то мести?       - Нет! – закричал Марк, пытаясь вырваться из объятий серебряного света. – Ты не можешь этого сделать!       Жезл Аматы коснулся его лба, и в голове Марка вспыхнула ослепительная боль. Воспоминания начали ускользать, словно песок сквозь пальцы. Лица близких, события прошлого, чувства – все размывалось и исчезало в бездне.       Он видел, печальный взгляд Аматы и шепот змей, оплетающих ее голову. Слова эти, словно яд, проникли в самое его сердце: "Прости меня, внук. Это ради твоего блага… и моего.".       Внезапно в зале раздался гневный женский голос:       - Мама! Что ты творишь?! Ты зашла слишком далеко!       Амата отшатнулась от Марка, словно от удара. В ее глазах появилось замешательство.       - Вирида? – в голосе Аматы прозвучало удивление и злость. – Что ты здесь делаешь? Это не твое дело!       - Это мой сын! – отрезала Вирида, бросаясь вперед. – И я не позволю тебе его тронуть!       Она оттолкнула свою мать от сына и подхватила ослабевшее тело Марка. Вирида обняла сына, прижимая его к себе. Она чувствовала, как его тело дрожит, а сознание постепенно покидает его. Ярость вскипела в ее душе, направленная против собственной матери. Как она могла так поступить? Как она могла навредить своему внуку?       - Не смей! – прорычала Вирида, глядя матери в глаза. – Больше никогда не смей приближаться к моим детям! Клянусь, если ты еще раз попытаешься им навредить, я забуду, что ты моя мать!       Словно буря, Вирида схватила бессознательного Марка и, презрительно глянув на мать, исчезла в вихре искрящейся энергии. В мгновение ока они оказались в просторной, залитой солнечным светом комнате Королевского дворца в Долине. Она уложила Марка на мягкую кушетку, его лицо было бледным и искаженным. Вирида склонилась над ним, ее глаза наполнились слезами. Она чувствовала отголоски колдовства Аматы в его разуме – хаотичные обрывки воспоминаний, готовые рассеяться в ничто.       Вирида опустилась на кушетку, бережно укладывая голову Марка себе на колени. Нужно было действовать быстро. Закрыв глаза, Вирида начала петь древнюю колыбельную, наполненную силой жизни и любви. Ее голос, словно нежный ручей, омывал сознание Марка, рассеивая тьму и возвращая утраченные воспоминания. Наконец, песня была допета, и Марк открыл глаза. В первое мгновение они были пустыми и растерянными, но постепенно в них просыпалось узнавание. Он смотрел на Вириду, пытаясь понять, где он находится и что произошло.       - Мама? – слабо прошептал он, в его голосе звучала нежность и недоумение. – Что… что случилось?       Вирида нежно провела рукой по его волосам, ее сердце наполнилось облегчением и любовью.       - Все хорошо, сынок, – проговорила она тихо. – Ты дома. И ты все помнишь.       Марк кивнул, словно очнувшись от кошмара. Он вспомнил все: лес, шкатулку, предательство бабушки, и наконец – спасительное появление матери.       - Но… Мама как ты узнала, что мне нужна помощь? – спросил ее Марк.       Вирида обняла сына и коснулась амулета спрятанного на груди сына.       - Помнишь я дала вам с братом эти амулеты во время вашего побега?       Глаза Марка расширились от удивления. Он машинально коснулся амулета, словно впервые видел его.       - У меня есть такой же. С их помощью я могла знать грозит ли вам опасность. И сегодня, когда ты перенесся к своей бабке, амулет дал мне знать, что тебе грозит большая опасность. Что произошло?       Марк приподнялся на кушетке и, все еще чувствуя слабость, начал рассказывать матери о произошедшем. Он поведал о том, как они с Релем и небольшой группой студентов отправились в княжество Лириан, чтобы выяснить природу аномалии, которая терзала эту землю. О том, как угнетающая атмосфера в лесу сводила с ума, как он нашел шкатулку и, повинуясь необъяснимому порыву, коснулся ее. Он рассказал о внезапном перемещении в зал к Амате и её чудовищном намерении стереть ему память.       - Мама, я не понимаю, почему она так поступила, - закончил Марк, в его голосе звучала растерянность. - Она ведь всегда говорила, что любит меня. Зачем ей было это делать? И что теперь нам делать? Мы ведь должны выяснить, что происходит в Лириане.       Вирида слушала сына внимательно, ее лицо становилось все более серьезным. Она знала, что мотивы ее матери часто были далеки от добра и справедливости.       - Твоя бабка не может смириться с тем что натворил твой отец, заключив договор с князем Лириана о твоей помолвке с его сыном – вздохнула Вирида – вот и пакостит князю Талэану как может.       Она встала с кушетки и подошла к окну, чтобы немного успокоиться. Вид на цветущую долину всегда приносил ей умиротворение.       - И что же теперь делать? – произнес Марк глядя на напряженную спину матери.       Вирида задумалась на мгновение.       - С бабушкой я сама поговорю – решительно сказала она – А вот тебе надо возвращаться обратно. Хоть ты и являешься внуком богини, но твоя душа не может долго находится без тела.       - Что? – шокировано воскликнул Марк и его голос дрогнул от ужаса – Ты хочешь сказать, что я… мертв?       Вирида подошла к сыну и положила руки ему на плечи.       - Не совсем, Марк. Твоя душа покинула тело в тот момент, когда ты коснулся шкатулки. Так что твое тело сейчас находится в Темном лесу, а душа здесь. Но если ты не вернешься в свое тело, то ты умрешь.       Марк сглотнул, пытаясь осознать услышанное.       - Не переживай я помогу тебе… Время еще есть - успокоила его Вирида – А что касается княжества Лириан, то я помогу вам. Есть у меня одна вещь.       И с этими словами она вышла из комнаты. Марк сидел на кушетке, словно парализованный. Слова матери эхом отдавались в его голове: «Твоя душа покинула тело… если ты не вернешься, ты умрешь». Страх ледяной волной окатил его. Он всегда считал себя смелым и отважным, готовым к любым испытаниям. Но столкнуться со смертью, пусть и в такой странной форме, оказалось выше его сил.       Вскоре Вирида вернулась, держа в руках небольшой ларец, украшенный серебряными филигранями. Поставив его на столик рядом с кушеткой, она открыла его. Внутри лежало золотое семечко, светящееся мягким, приглушенным светом.       - Это семечко жизни поможет вам вернуть жизнь в земли Темного леса - пояснила Вирида, заметив вопросительный взгляд сына. - Оно обладает огромной жизненной силой. Когда вы посадите его в землю оно направит свою энергию жизни в иссохшие земли, вернет плодородие почве и изгонит тьму.       - Хорошо, я сделаю все, как ты сказала, – твердо произнес Марк, поднимаясь с кушетки. – Но как мне вернуться в свое тело?       Вирида взяла его руку в свою, ее пальцы казались прохладными и светящимися.       - Твое тело ждет тебя в реальности, Марк. Сосредоточься на нем, на боли и тоске, которые ты испытываешь, будучи разлученным с ним. Представь, как твоя сущность тянется к нему, как магнит к своему полюсу. Почувствуй эту связь, сделай ее своей путеводной звездой.       Марк закрыл глаза, пытаясь уловить хотя бы слабый отголосок своего физического существования. Сначала он видел лишь тьму, хаотичные обрывки воспоминаний. Но затем, словно сквозь пелену, пробился слабый луч света. Он ухватился за него, как утопающий за соломинку.       Резкий рывок, ощущение падения в бездну – и вот он снова чувствует твердую землю под ногами. Или, вернее, жесткую поверхность лесной подстилки, на которой он лежал. Боль растеклась по всему телу, словно ледяной огонь. Марк открыл глаза и увидел над собой встревоженные лица друзей и разъяренное лицо Реля.       Марк застонал, пытаясь сесть. Голова раскалывалась, а в теле ощущалась такая слабость, словно он не ел несколько дней. Все вокруг что-то ему кричали, но Марк не мог разобрать ни слова. В глазах все плыло, и ему пришлось опереться на ближайшее дерево, чтобы не упасть.       Постепенно зрение прояснилось, и Марк смог сориентироваться в пространстве. Он находился у подножия старого дуба, того самого, возле которого нашел злополучную шкатулку. Рель по-прежнему стоял поблизости, его взгляд испепелял Марка. Но сейчас Марк не обращал на него внимания.       Вспомнив наставления матери, Марк разжал кулак и все увидели золотое семечко. Оно словно пульсировало в его руке, наполняя пространство жизненной энергией. Без колебаний он воткнул семечко в землю у корней дуба. В тот же миг земля задрожала, и из семечка вырвался столб света, пронзив кроны деревьев. Вокруг послышался шепот, и даже Рель замер, пораженный увиденным. Темный лес словно вздохнул, и в нем начали просыпаться забытые силы.