Комбинация

Персеида сидела напротив уже несколько часов подряд, пытаясь уловить тот самый миг, когда на лице Керидры отразится не только желание выиграть партию, а хоть какие-нибудь намеки на чувства. Но ничего подобного не происходило. Она играла прекрасно, сосредоточенно, внимательно анализировала каждый ход. Полное погружение в игру. Иногда Персеиде казалось, что Керидра даже забывала о ее существовании. И это убивало. Они играли ежедневно на протяжении уже почти недели, и все начиналось довольно непринужденно. Великий цезарь Керидра предложила сыграть партию в шахматы просто для развлечения. Чтобы расслабиться, на миг отпустить тяжелое бремя Императрицы. Тогда девушка еще думала, что это просто игра, как и любые другие, в которые вы иногда играли. Но для Керидры шахматы — едва ли не смысл жизни. Бразды правления изводили цезаря. Этот пост не был ею желан, лишь чувство долга вынуждало делать то, что требовалось. Не будь в ней любви к людям — отказалась бы от титула еще столетия назад. Но пока она предпочла утешать себя шахматами. Теперь каждая партия становилась своего рода испытанием. Каждая фигура — это чувства. А ход — это шаг. Керидра двинула короля вперед, Персеида почувствовала себя уязвимой под напором ее решительности и уверенности. Она делает смелый ход конем, но он не разбил стену, возведенную между вами. Это не то, чего ей хотелось. Каждый раз, соглашаясь на предложение Императрицы сыграть партию, она набиралась уверенности. Но ее до сих пор так и не хватало. Однажды вечером, сидя напротив друг с другом за столом, холодный голос разрубил тишину. Керидра заговорила первой. — Ты знаешь, почему я люблю играть именно с тобой? Персеида подняла взгляд от доски и посмотрела на нее. И совсем не ожидала чего-либо. Разве что долгие речи о невероятной ценности как подчиненной. Но ей не хотелось быть просто подчиненной. — Почему? — Потому что ты непредсказуемая. Никогда не знаешь, какой ход последует дальше. Это делает игру интересной. Эти слова заставили ее сердце биться быстрее. Персеиде хотелось сказать что-то важное, выразить свои чувства словами, но вместо этого молча кивает и делает следующий ход. Время шло, и партии становились все сложнее. Персеида начала понимать, что не только фигуры на доске влияют на исход каждой игры, но и сами игроки. Но холодный взгляд Керидры перестал радовал и вызывать чувство адреналина. Он ранил. Не на это был расчет. Не на пустые игры. А на сближение. Однажды ночью, когда они вновь уселись за столик, Керидра произнесла: — Знаешь, Персеида, мы давно играем, но я ни разу не видела тебя расстроенной после проигрыша. Как ты можешь оставаться такой спокойной? Она улыбнулась, глядя на свою ладонь, лежащую поверх доски. Очередной ход конем, который обрекает на провал. Ошибки не учат. Лишь изводят. "Меня раздражает игра, и мне плевать на исход" — вот истина, что так и не сорвалась с губ. — А зачем расстраиваться? Ведь самое интересное начинается тогда, когда понимаешь, что проигрыш — это всего лишь повод начать новую партию, — вылетел размытый ответ. Керидра рассмеялась, удивленно качнув головой. — Ты права, конечно... Хотя иногда кажется, будто ты вовсе не воспринимаешь это всерьез. — Я воспринимаю серьезно каждую нашу встречу, — тихо отвечает, но цезарь, конечно же, не понимает смысл. Это было сказано случайно, почти шепотом, но Керидра услышала каждое слово. Ее лицо вмиг стало серьезнее. Она откинулась назад, словно собираясь с мыслями. Властная, холодная и отстраненная. Возвышенная. — Что ты хочешь этим сказать? Персеида закрыла глаза, боясь увидеть реакцию "подруги". Хоть и дружбой назвать это тяжело. Соигроки? Нет, иначе они бы не общались так близко. Не знали бы деталей жизни друг друга. Семья? Слишком глубокое понятие. Она просто не знала, как характеризовать их отношения. — Просто... Мне важно, чтобы наши встречи приносили радость нам обоим, независимо от результата игры. Несколько секунд Керидра молчала, рассматривая фигуру короля на своей стороне доски. Затем медленно протянула руку и прикоснулась пальцами к краю стола. — Может, попробуем сыграть без правил? Сердце замерло. Без правил? Таков закон Императрицы? Но Керидра добавила: — Или хотя бы немного упростим условия победы. В следующий раз решим. Наступила тишина. Персеида поняла, что речь идет не только о правилах игры, но и о чем-то большем. Настигло осознание, насколько близка была та грань, которую нельзя переступить. Следующая встреча состоялась поздним вечером. Зал был полутемным, свечи горели едва заметно, создавая атмосферу интимности. Персеида нервничала сильнее обычного, ощущая напряжение в воздухе. Даже с правилами одолеть Керидру невозможно... но что будет без правил? Партия началась как и обычно, но вскоре ситуация изменилась. Обе начали действовать иначе, рискуя фигурами и совершая ходы, противоречащие классическим правилам. Персеида понимала, что Керидра тоже чувствует этот переломный момент, пытается понять, куда приведет их эта необычная игра. Даже правосудие с треском сломилось. Когда Персеид король оказался под угрозой мата, она неожиданно положила руку поверх руки Керидры, остановив ее движение. Взгляд Керидры метнулся вверх, встретились их взгляды, напряженные и уверенные одновременно. Даже слишком. Императрица вновь увлеклась. — Зачем останавливаешь меня? — прошептала она. — Потому что я хочу сделать другой ход, — отвечает Персеида, прижимая пальцы ближе к руке Керидры. Ничего не произошло мгновенно. Они продолжали смотреть друг другу в глаза, дыхание замедлилось, пульс участился. Наконец Керидра осторожно убрала руку с доски, перенеся внимание на собственные ощущения. Прошел долгий миг, пока наконец Керидра не заговорила. Первой. Что бывало редко. — Так значит, это не просто игра? Персеида опустила голову, наконец цезарь поняла. То, что она пыталась донести уже не первый месяц. — Нет, Керидра, это гораздо больше. И тут случилось то, чего никто не ожидал. Ну, или по крайней мере тираническая и самоуверенная цезарь. Медленно, нежно, бережно Персеида приблизилась к лицу Керидры и мягко коснулась губами ее собственных. Поцелуй длился бесконечно долго. Императрица не отстранялась, она была шокирована. Шахматная доска покатилась со стола, фигуры рассыпались по полу. Осталась лишь одна истина: победа теперь не на стороне Керидры. Глядя на разбитую доску и разбросанные фигуры, Императрица спросила: — Теперь ты победила? Шахматы без правил — ужасно. Так решила Керидра. И она готова сделать это законом. Этот поцелуй был неправильным, место и предпосылки должны быть иными. Не желание победить. Но ведь прежде Персеида и не желала этого? Керидра запуталась. Впервые решительная Императрица не могла дать ответ. — Победила. Первая победа из ста двадцать трех. Она рассмеялась. Ход конем наконец принес плод. Персеида пожертвовала их на шахматной доске вновь, но в этот раз все сошлось к победе. Грандиозной. Наконец-то Керидра смотрела с удивлением и уважением — это то, чего она ждала. Ей все еще неясны чувства и мотивы, но мысленно она утешала себя глупыми надеждами, близкими скорее самому цезарю, нежели тебе. Это все ради игры. — Мне понравились шахматы без правил. — Извращение. Она хватает своего короля и тяжело вздыхает. После тысяч побед, одно поражение — как нож в сердце. Керидра кивает и признает его. Таково проявление силы. — Сыграем еще? — предлагает она. — Сыграем. И вновь шахматные фигуры стоят в ряд. Целые и нетронутые, идеальные. Керидра снова ходит королем, а Персеида — конем. Законы нарушены. И в этом есть удовольствие.