Грёзы одного проказника о вечной ночи

      Ещё с самого детства я привык к тренировочным боям со Стингом, которые мы устраивали, чтобы совершенствовать навыки друг друга, находя и устраняя слабые места. Каждый раз, как он укладывал меня на лопатки, я ощущал острое неприятное чувство, оставляемое поражением. Однако такого унижения, как в последующие несколько месяцев, я не испытывал ещё никогда.       По указу загадочной волшебницы, а отныне и моей наставницы, я вернулся к ней в назначенное время, захватив с собой катану. Оказавшись там, я сразу заметил, что задний двор стал гораздо больше и теперь представлял собой подобие просторной лужайки с подстриженным газоном.       Нет, это была арена. Арена для битвы.       «Она расширила участок с помощью своей магии…?»       — Прошу меня простить, твоя наглость слегка застала меня врасплох, так что я забыла о манерах, — своим прежним беззаботным тоном произнесла женщина, указывая в мою сторону. — Для начала тебе следует хотя бы знать имя своего учителя. Меня зовут Ронда. Ронда Видэлис.       А я уже и забыл, что мы даже не представились друг другу…       — Я Роуг. Роуг Чени, — назвал я имя в ответ. — Значит, вы Ронда… -сан?       — Ха! Звучит так, будто обращаешься к знатной возрастной даме. Я ещё не настолько стара, — сказала она, хмыкнув.       — Тогда просто Ронда…?       Стоило мне закончить фразу, как женщина тут же повернула свою правую ладонь ребром и с размаху стукнула меня прямо по голове.       — Да щас тебе! Не дорос ты ещё, чтобы со мной фамильярничать, — воскликнула она.       — Вы сами себе противоречите… — посетовал я, потирая ушибленную макушку.       — Ладно, приступим к делу, — заявила Ронда, отходя на противоположную от меня сторону лужайки. — Что-то мне подсказывает, что ты не очень уверенно обращаешься с мечом, так что для начала я дам тебе фору, — с этими словами, она вытащила свою катану и отбросила её в сторону. — Пока что посмотрим, на что способна твоя магия.       — Но вы ведь сказали, что ваша магия не годится для боя, — неуверенно сказал я.       — Ты только что совершил ошибку, которая при должных обстоятельствах может стать для тебя роковой, — ты недооценил своего противника. Будь это реальный бой, ты мог бы быть уже мёртв из-за такой оплошности.       Я удивлённо уставился на неё.       — Что, будешь уже изначально свысока на меня смотреть только потому, что я не боевой маг? — она издала громкий смешок. — Ты ещё скажи, что предпочитаешь не драться с дамами!       — Э… — только я раскрыл рот, чтобы попытаться что-то ответить, как наставница тут же меня перебила:       — С такими принципами ты и не заметишь, как какой-нибудь ребёнок заставит тебя глотать пыль у его ног. — После этих слов она встала в боевую позу, выставив перед собой руки, и решительно заявила: — Нападай.       Что ж, ещё покидая гильдию я знал, что не на прогулку отправляюсь. Отбросив все мысли, я активировал магию, оттолкнулся от земли и бросился вперёд, намереваясь атаковать Ронду справа. Не успел я даже приблизиться к ней, как женщина, лишь слегка коснувшись лёгкого длинного платка, обвивавшего мою шею, заставила его затянуться на мне тугим узлом. От неожиданности я споткнулся, упав на землю, и схватился обеими руками за сдавленное горло. Волшебница щёлкнула пальцами, и путы на моей шее ослабли. Я резко закашлялся, поперхнувшись воздухом. Тем временем, Ронда заговорила всё тем же беззаботным тоном:       — Слишком медленно. И неосторожно. Ты даже понять ничего не успел, как уже стал задыхаться. А я тебя всего лишь пальцем коснулась. Твои враги не всегда будут просто атаковать, некоторые будут идти на хитрости. Ты только что умер, парень.       — Ну, знаете… — протянул я, поднимаясь на ноги. Я снял с себя платок и бросил его на стоящую рядом скамейку. — Теперь мне не кажется хорошей идеей носить эту штуку в бою.       — Это тоже верно. Чем меньше на тебе аксессуаров, тем меньше у тебя шансов попасть в такую глупую ситуацию. Все мы хотим выглядеть эффектно. К примеру, ты можешь надеть на себя красивую цепочку, — сказала она, пальцами оттянув украшение на своей шее, — но стоит подумать, что кто-то может тебя этой цепочкой удавить… Как мода перестаёт быть такой привлекательной. — С этими словами, женщина резким рывком разорвала застёжку.       Я молча смотрел на неё и внимал каждому слову, в то время как наставница продолжала:       — Итак… Мы не будем сейчас думать о твоей «тени», так ты её называл, вроде? Наша цель — источник и его испытание. Конечно, злобной твари внутри тебя не понравится, что ты пытаешься стать сильнее, но на то мы и тренируем твой дух. Сила твоей магии — далеко не самое важное. В каком бы сумасшедшем мире мы ни жили, не забывай, что ты всё ещё самый обычный человек, а значит тебя можно ранить, ты можешь истечь кровью, тебя можно разозлить или обмануть — всё это твои слабости. Рядом со мной ты не будешь развивать свою магию, ты будешь развивать своё тело и свою закалку. Этому меня учили всю жизнь. Если тебе что-то не нравится, прежде, чем начать жаловаться, молча вспомни мои следующие слова: дверь вон там. — Ронда указала рукой, а затем повернулась ко мне лицом. — У тебя ведь теневая магия, да? Такой дар идеально подходит для манёвров и хитростей, но ты совершенно не используешь свой потенциал. Судя по тому, что я пока видела, ты и твоя магия будто существуете отдельно друг от друга. Ты абсолютно не в ладах с ней. До тех пор, пока не обретёшь полный контроль, у тебя не будет и шанса на победу. Я ещё немного снижу для тебя планку. Не старайся победить меня. Попытайся хотя бы прикоснуться.       Я выпрямился и рванул вперёд для следующей атаки, превратив тень в импровизированный меч. Ронда мгновенно увернулась от удара, припав к земле, и, коснувшись подола моего плаща, заставила его обернуться вокруг моей головы. Затем, она резко вскочила и со всей силы дёрнула меня сзади за волосы. Я не устоял на ногах и с размаху рухнул на землю так, что весь воздух разом вышел из лёгких.       С кряхтящим звуком, я сел и, стягивая с головы ткань, с примесью досады и удивления произнёс:       — Серьёзно…?       — Закрыть обзор — простейшая тактика. Пока ты ничего не видишь, я могу убивать тебя, как захочу, — заявила Ронда.       Я поднялся для следующего нападения. Ронда быстро отскочила от меня и пнула ногой землю, заставив огромную кучу песка взмыть ввысь, засыпав мне глаза. Я стал отчаянно от него отмахиваться, пытаясь хоть что-то увидеть, как вдруг что-то резко пригвоздило меня к земле. Когда пыль в воздухе развеялась, я увидел перед собой наставницу, которая прижимала меня к земле своими коленями. Она обхватила мою шею руками, несильно сжав пальцы.       — Ты умер. Опять, — улыбнулась женщина.       — Рано радуетесь, — произнёс я и на мгновенье активировал слияние со своей тенью, выскользнув из её хватки.       Воспользовавшись её замешкой, я вновь вернул свою форму и навалился на неё всем весом, повалив на землю. Однако волшебница тут же вскочила, оказавшись за моей спиной, и сделала то, чего я никак не ожидал: она просто нанесла мне сильный удар в бок своей ногой. Я отшатнулся, схватившись рукой за место, куда пришёлся удар, — я буквально ощутил, как её каблук вонзился меж моих рёбер.       — Твои враги могут и техникой рукопашного боя владеть. Не забывай об этом, пожалуйста.       — Чёрт! — прошипел я.       Стоило мне только повернуться в её сторону, как Ронда опять отскочила от меня подальше, в тот же миг ударом ноги поднимая вверх сразу несколько столбов песка. В этот раз я смог уклониться от её атак перекатами. Я скользнул в сторону, используя руки, и оказался на безопасном расстоянии от Ронды. Повреждённая кожа пальцев дала о себе знать острым жжением.       — Неплохо. Только не стоит при уклонении так полагаться на свои руки. Тебе стоит отделаться во время боя как можно более мелким количеством повреждений. Даже мелкие ссадины будут отвлекать тебя. Попробуй при скольжении тормозить только ногами. Помимо прочего, так ты сделаешь своё приземление более устойчивым.       Не дав мне времени подумать над атакой, Ронда напала первой. Она схватила стоявшие у стены дома садовые инструменты и очередью швырнула их в меня, как метательные ножи. Я растворился в воздухе, превратившись в тень, и в тот же миг оказался за спиной наставницы. Она отреагировала молниеносно, вполоборота совершив удар ногой, однако я тут же отскочил назад, скользящим уклонением отъехав до самого забора. Вес был перенесён на одну ногу, а вторая вытянута для скольжения. Руки не пострадали.       — Очень хорошо, — воскликнула наставница. В её глазах блеснул огонёк.       — Теперь моя очередь, — сказал я, вскочив на ноги.       Как только я поднялся, Ронда схватила пояс своего кимоно и взметнула его в меня подобно длинному лезвию, однако это был мой обманный манёвр. Стоило ей это сделать, я тут же припал обратно к земле и произвёл нижнюю атаку на расстоянии. Обратив тень в длинный хлыст, я обвил ногу Ронды и резким рывком притянул её к себе, а затем рукой прижал её шею, обездвижив женщину.       — Я вас поймал. А теперь я попробую победить, — сказал я, отпустив её и вновь отскочив на противоположную сторону. — Моя магия работает и на дальнем расстоянии.       Не дав ей ни секунды отдышаться, с этими словами я направил в её сторону с десяток теневых копий. Женщина уклонилась, резким рывком бросившись на меня, однако я не дал ей приблизиться, отскочив за её спину. Таким образом, скользнув назад, мы поменялись друг с другом местами, в итоге оба застыв в позах припавших к земле хищников, готовых к броску на свою жертву.       — Дальнее расстояние… Ну, тогда у нас с тобой начнётся битва на износ, Роуг, — сверкнув глазами, сказала Ронда.       Благодаря силе Убийц Драконов моё тело обладает повышенной выносливостью, однако, сражаясь с опытной воительницей, я совершенно не ощущал своего превосходства над ней — казалось, мы были на равных. Я только и успевал, что уклоняться от летящих в мою голову предметов, управляемых магией Ронды, и отправлять ответные удары тенью в её сторону. У меня совершенно не было времени на раздумья и разработку какой-либо тактики против неё, и даже нормально прицелиться для своей атаки я не успевал. Она была столь быстрой и носилась по полю так хаотично, что иной раз я не успевал даже лишний вдох сделать.       Увидев её очередное стремительное приближение ко мне, я собрал все свои силы и вложил их в Рёв Теневого Дракона, буквально сметя женщину со своего пути и впечатав её в ограждение собственного дома. Стоило мне только подумать, что я победил, как тут, пыль от разрушений рассеялась, и я увидел Ронду, поднимающуюся на ноги с улыбкой на лице.       — Коронные атаки Убийц Драконов — это что-то. Я много об этом читала, но не думала, что когда-нибудь смогу прочувствовать на собственной шкуре. — Она отряхнула с лица налипший песок и продолжила: — Чем дольше идёт битва и чем сильнее твои атаки, тем больше ты устаёшь — это очевидно. Мы оба уже изрядно потрёпаны — как я и говорила, мы всего лишь люди, а не монстры. Вложив всю силу в одну атаку, ты можешь рассчитывать на победу. Однако, смотри, я всё ещё могу сражаться. А вот ты скоро достигнешь своего предела. Что будешь делать?       Она была права. Мои мышцы стали деревянными, конечности подрагивали, а перед глазами начинало мутнеть. Я израсходовал уже приличное количество магии, и если битву не завершить в скором времени, я рисковал просто рухнуть на землю без сил.       Коротко выдохнув, я вновь направил в сторону Ронды поток дальних атак, а та вновь стала молниеносно уклоняться. Во всём этом хаосе я даже не заметил, с какой стороны мне прилетел сильный удар кулаком по лицу. Отшатнувшись, я уклонился от следующего удара и увеличил расстояние между нами. Взмахнув рукой, я направил в Ронду очередную серию теневых копий, однако в этот раз она стала уклоняться не снизу и не вбок — она стремительно взлетела вверх, точно подскочив на пружине. Я с удивлением вскинул голову вверх, глядя на проносившуюся надо мной волшебницу, точно она была белкой-летягой.       — Что, засмотрелся, да? — бросила она с воздуха, в тот же миг направив в мою сторону резко распрямлённый пояс и пригвоздив им к земле мою шею, будто вилами.       Тем временем, сама Ронда приземлилась на заборе, словно кошка.       — Не зевай, Теневой Дракон. Ну вот, а ведь только я подумала, что становится интересно… — запричитала наставница, всё ещё сидя на заборе и не убирая заострённый пояс от моего горла. — Я старше и выше тебя. Я быстрее и у меня больше опыта. Однако ты больше весишь и лучше развит физически. Я могу обхитрить тебя и застать врасплох. Однако твоя магия нанесёт куда больший урон, если, конечно, достанет меня. Другими словами, одно компенсирует другое — мы с тобой практически равны. Так неужели ты такой безвольный слабак, что не можешь одолеть обнаглевшую тётку, которая и толковой магией-то не обладает?       Я с досадой хлопнул по поясу, побуждая его отпустить меня, и твёрдо воскликнул:       — Ещё раз!       Ронда спрыгнула с ограждения, и я в тот же миг бросился на неё, превратившись в теневой вихрь и сбив её с ног. Воспользовавшись её потерей ориентации в пространстве, я оказался за её спиной и, потянув к земле, придушил её шею руками. Пока она пыталась ослабить хватку, я мгновенно вскочил на ноги и, обратив свою тень в острое как бритва лезвие, приставил его к её горлу.       — Ого… Злость иногда тоже бывает полезной, — прокашлявшись, произнесла Ронда. — Однако будь осторожен с этим. Если эмоции захватят тебя, ты станешь лёгкой мишенью.       После этих слов она рывком приподняла нижнюю часть тела и нанесла мне резкий удар ногой под нижнюю челюсть, заставив отшатнуться. Не промедлив ни секунды, Ронда тут же кинулась на меня и ударила коленом в грудь, второй раз за день заставив воздух покинуть мои лёгкие. Затем она резко приподняла мою голову вверх, схватив за чёлку, и, подобрав лежащую на земле катану, приставила к моему горлу холодную сталь.       Выждав пару секунд, наставница молча отпустила меня и вновь стала передо мной, ожидая следующего раунда. Однако, когда я попытался встать, мои колени задрожали, и мне пришлось опереть руки о землю, чтобы не упасть. Я был уже на пределе.       — Что ж, тебе над собой ещё работать и работать. Я предупреждала тебя, что будет отнюдь не легко. Такой курс тренировок — не для слабонервных. Это путь пота и крови. Не исключено, что ты будешь плакать, кричать и валиться с ног от истощения и усталости. Не исключено, что ты даже захочешь умереть в процессе. Злые духи хотят устроить ад на земле? Я сама устрою тебе ад, который и не снился этим демонам! Победить ад, самому пройдя через подобный ад — как тебе такое, парень?       Так было положено начало двум месяцам моего адского тренировочного лагеря под командованием Ронды.

***

      На пятый день тренировок я, как обычно, шёл к поместью своей наставницы, как вдруг, когда я достиг забора, мои ноги приросли к земле. В паре метров от меня точно так же застыл Стинг, обратив в мою сторону удивлённый взгляд.       — Какого чёрта… — выдохнул он. — Роуг… Ты не мог ещё дальше забраться, а то мне было недостаточно интересно искать тебя по наводке? Что ж я не посреди моря тебя обнаружил?       — Стинг… Ты… Ты нашёл меня немного раньше, чем я ожидал, — сказал я, опуская взгляд. — Стой… Наводка?       — Я столкнулся с волшебниками из Хвоста Феи, и Нацу вскользь упомянул, что видел тебя в какой-то глуши за морем и ты вёл себя как-то странно.       — Нацу! Так он всё-таки сдал меня…       — И правильно сделал. Что ты себе думаешь? Свалил посреди ночи, ни слова не сказав, а я должен догадываться, в какую дыру тебя занесло, случилось ли с тобой что-нибудь или ты уже вообще где-нибудь подох по своей тупости?! — повысил голос Стинг, грозно надвигаясь на меня. — Тебе придётся очень сильно постараться, если хочешь объяснить мне всё так, чтобы в итоге тебе не пришлось жалеть о том, что я нашёл тебя!       — Стой-стой, не кричи, — шикнул я, оглядываясь на высокий забор и опасаясь, как бы Ронда не вышла из дома на поднявшийся шум. — Послушай. Я знаю, что поступил необдуманно, и не прошу понять меня. Я прошу просто довериться мне.       — Какое нафиг довериться?!       — Да подожди ты, — заставил я его умолкнуть, дёрнув за руку и притянув ближе к себе, затем продолжил негромко разъяснять: — Как видишь, у меня всё под контролем, и никто не пытается убить меня. Кажется, я нашёл способ, как можно одолеть «тень», только на это потребуется время. Нет никакой причины втягивать тебя в это, я смогу справиться с этим в одиночку, а ты сейчас нужен в гильдии. Ты наш мастер, в конце концов, так что возвращайся и успокой ребят.       — Какой способ победить «тень»? Что тут происходит вообще?! — яростно зашептал Стинг.       — Это особые тренировки.       — Тренировки? Какие ещё тренировки?       Убедившись, что мой напарник вроде бы успокоился и не будет поднимать шум, я выпрямился и ровным голосом произнёс:       — Мне повезло встретить здесь наставницу. Её методы боевых тренировок немного похожи на то, чему ранее обучались самураи.       — Наставница… Так ты с девчонками тут развлекаешься?! — вдруг завопил Стинг.       — Тш-ш-ш, умолкни, болван, — вытаращив глаза, я прикрыл ему рот ладонью. — Я же сказал, она просто меня тренирует! Да и вообще, она старше меня лет на десять!       — Ты кого старухой назвал, невоспитанный мальчишка? — откуда ни возьмись, на мою макушку снова обрушилась рука Ронды. А затем и она сама показалась перед нами.       — Но я же такого не говорил… И я не ребёнок! — запричитал я, потирая голову. — Стинг, это Ронда-сан, моя наставница. Ронда-сан, это Стинг, мой напарник из гильдии.       — О-о-о, твоя гильдия на Континенте? — воскликнула Ронда, подскочив к Стингу.       Тот лишь вопросительно посмотрел на меня, округлив глаза.       За время, проведённое с Рондой, я уже успел узнать, что жители Разделённого острова называют крупные земли за морем Континентом.       — Да, гильдия Саблезуб на Континенте, — сказал я. — Мы со Стингом вместе работаем, а ещё он там мастер.       — Такой молодой, а уже мастер? Хорошенький… — протянула Ронда, схватив моего друга за щёки.       — Э-э… Спасибо, — неуверенно отозвался Стинг, не зная, как реагировать.       Я тоже не знал, смеяться мне или плакать от всей этой ситуации, но вместо этого лишь с отвращением фыркнул и отвернулся, прикрыв лицо ладонью.       — Ронда-сан, вам стоит держать себя в руках, вы взрослый человек, в конце концов. У вас вообще хоть капля стыда есть?       — А ты что, моя мамочка, чтобы мне указывать? — ткнула в меня пальцем наставница, внезапно возникнув прямо перед моим лицом.       — Да разве можно вам что-то указывать? Вы же просто неуправляемая! — воскликнул я в ответ. — Я уже почти жалею, что представил вас!       — Поскандаль мне ещё тут! Да я вообще удивлена, что у тебя в гильдии есть напарник, способный терпеть твоё занудство!       В этот момент со стороны послышался хрюкающий смешок того самого напарника.       — Чего ржёшь, Стинг? — тут же набросился на него я.       — А ты совсем не изменился, — улыбнувшись, сказал он.       — О чём ты вообще? Мы не виделись всего две недели.       — Ну-у, я имею в виду… Кхм… — он кашлянул в кулак. — Может быть… у тебя и вправду всё под контролем, и… Я должен… э-э-э… просто довериться тебе… И… вернуться в гильдию…       — Серьёзно…?       — Ну да, — Стинг пожал плечами. — Ты ведь сказал, что справишься. Мастер я или кто? Я должен доверять своим согильдийцам.       Я скрестил руки на груди.       — Неужели, чтобы просто довериться мне, правда нужно было столько мычать?       — Эй, пойми меня, тут столько всего сразу навалилось… Я же волнуюсь…       — Ладно, — сказал я, улыбнувшись. — Я разберусь со всем и вернусь домой.       — Ты уж постарайся тут, — улыбнулся Стинг в ответ. — Но не думай, что я это просто так оставлю. Ты сказал, нужно время. Я ещё заскочу в гости.       Тут в разговор вмешалась Ронда:       — Конечно, заглядывай к нам. Хоть разбавишь немного компанию, а то я уже устала возиться с этим оболтусом, — проворковала она, указав на меня пальцем.       Я лишь недовольно хмыкнул, отвернувшись.       — Может, и сейчас заглянешь? Я чай вкусный заварила, — всё не унималась волшебница.       Стинг вновь посмотрел на меня, будто ему нужно было моё разрешение, чтобы как-то реагировать на очередную выходку моей наставницы.       Сдавшись, я сменил ворчливое выражение лица на снисходительную улыбку.       — Почему бы и нет, — ответил Стинг, и мы всей компанией пошли во двор.

***

      Я думал, что Ронда уже не может казаться более непобедимой, до тех пор, пока мы с ней не взялись за мечи. Наши тренировки продолжались, и с каждым их окончанием я всё больше и больше злился на самого себя.       Только лишь обнажив в первый раз отливающее серебром лезвие, она произнесла:       — А вот теперь начнётся настоящий бой!       — То есть до этого было просто баловство?! — ошарашенно воскликнул я, как вдруг что-то оглушительно просвистело над моим правым ухом.       Клинок Ронды скользнул в опасной близости от моего лица — кажется, лезвие чуть укоротило пару моих прядей. Женщина вонзила каблук мне в щиколотку, заставив вскрикнуть от боли, а затем, заскочив мне за спину, мгновенно приставила лезвие к горлу. Всё это произошло за долю секунды, а я даже не успел понять, в какой момент она сократила между нами дистанцию.       — Ой, я опять тебя убила, — весёлым голосом сказала наставница, отпустив меня. — Слушай, ты вообще сражаться собираешься? Хоть бы меч для приличия обнажил…       — Вы даже не дали мне шанса! — воскликнул я, машинально потирая рукой шею.       — О, что я слышу? Жалобы? Напомнить тебе про дверь?       Издав звук, похожий на недовольное рычание, я вытащил катану из ножен и, выставив лезвие перед собой, твёрдо заявил:       — Нападайте.       Я попытался отбить её атаку мечом, однако Ронда отвлекла меня круговым ударом с ноги, а затем, тут же извернувшись ещё раз, скользнула лезвием прямо перед моими глазами, вынудив меня слегка прогнуть спину назад. Клинок едва заметно прошёлся по моему носу, оставив ощущение, подобное лёгкой щекотке, словно паутина. От созданного взмахом меча и быстрыми движениями Ронды потока воздуха я не устоял и резко плюхнулся на землю.       — Я хорошо владею точностью и направлением ударов своего меча, так что мордашку тебе не подпорчу. Да и нет у меня такого намерения, — проговорила волшебница. — Однако, будь это враг, и ты бы уже мог остаться без глаз.       Не давая мне передышки, она продолжила наступать. Я уклонился от серии ударов, кувыркаясь по земле, и, быстро поднявшись на ноги, сделал выпад катаной в сторону Ронды. Женщина тут же извернулась и, внезапно убрав от меня меч, свободной рукой сдавила мне шею, в итоге снова опрокинув меня на спину.       — Ты за окружением следить собираешься? — сказала наставница, с улыбкой склонившись над моим лицом и уже неведомо в какой по счёту раз пригрозив моей шее острым лезвием. — Ты должен следить за оружием своего врага — это правильно. Но я могу использовать и другие методы, чтобы напасть на тебя, так что не зацикливайся только на мече.       Я со злостью оскалился и прорычал:       — Ещё раз!       Было больше похоже на то, что она просто издевается надо мной и не видит смысла становиться серьёзной, ведь Ронда с лёгкостью побеждала меня, не проявляя почти никаких усилий со своей стороны. А всё, что в это время делал я — старался для начала хотя бы перестать валиться на землю каждые пять минут. Волшебница наносила мне стремительные удары, и даже если я успевал от них уклониться, обернувшись, я уже терял её из виду и не знал, с какой стороны придёт её следующая атака. Я оказался в положении, в котором даже не мог контратаковать, а это уже заведомо предвещало поражение.       — Только лишь защищаясь тебе битву не выиграть, — комментировала Ронда мои отчаянные увороты.       И вот — я снова не заметил, как женщина оказалась за моей спиной. В тот же миг она с размаху пнула меня под колено так, что мои ноги резко подкосились, и в следующую секунду прямо передо мной в землю вонзился её меч, в лезвии которого я увидел оторопелое выражение своего лица.       — Начинай уже держать равновесие, в конце-то концов! Будь всегда готов к тому, что если ты упал — тебе конец.       — Ещё раз, — выдохнул я, хватая воздух.       Ещё серия её ударов и серия моих уклонений. Всего пара неудачных попыток напасть и очередная бесконечная череда уклонений. Ронда носилась по полю со скоростью кометы, параллельно с этим нанося точнейшие выпады мечом. В свою очередь, я так же носился по полю, беспорядочно отмахиваясь от неё катаной и без конца мотая во все стороны головой, стараясь не дать Ронде снова приставить лезвие к своей шее и в то же время ненароком не наткнуться на что-нибудь в её саду.       — Старайся очистить свой разум и думать только о битве. Полная сосредоточенность будет тебе хорошим помощником. Чуть отвлечёшься — и ты труп, — говорила волшебница. — В то же время, ты не должен думать только о победе. Оценивай свои силы трезво — не дай себе выдохнуться раньше времени. Следи за своим дыханием, не расходуй энергию попусту, не позволяй себе нервничать. Не вздумай допустить даже мысли о том, что «всё кончено». Усомнишься в себе или решишь сдаться — противник прочитает это на твоём лице. И в ту же секунду — тебя раздавят.       После этих слов наконечник её меча оказался нацелен прямо промеж моих глаз, и меня вновь обездвижили.       Каждый новый раунд давался мне всё тяжелее. Я начинал уставать. Концентрация внимания терялась. В лёгких не хватало воздуха, и каждый новый вдох практически причинял боль.       — Чёрт, — прошипел я, когда чёткость картинки перед моими глазами стала значительно хуже.       — В битве обычная ситуация, когда собственные пот и кровь будут застилать тебе глаза. Очень обидно и глупо будет проиграть из-за такого, верно? Ты должен победить как можно быстрее, чтобы этого не произошло.       Вновь возникнув из ниоткуда, Ронда в своей излюбленной манере накинулась на меня в попытке придушить и повалить на землю, однако я вырвался и напал на неё её же методом, с силой прижав шею женщины. Но не прошло и секунды, как я непроизвольно отдёрнул руку, ощутив в ней острую боль. Я с ужасом оглядел запястье, обнаружив на нём свежий след от укуса, из которого уже сочилась кровь, расчерчивая мою кожу алыми полосами.       — Да что с вами не так?! — поражённо выдохнул я.       — Реальное поле битвы — это бои без правил, если ты до сих пор не знал об этом. Ты можешь использовать абсолютно любые методы для того, чтобы победить. Поставившие на кон свою жизнь готовы пойти на всё, — с серьёзным видом проговорила Ронда.       — Ещё раз!       Звон мечей и летящие искры ознаменовали собой начало нового раунда. Удар — уворот — очередной выпад — уклонение вниз — попытка сбить с ног — провал. Ронда пронеслась с левой стороны, я повернул голову на звук — стоило это сделать, она уже возникла с правой стороны и с размаху ударила меня по рукам плоской стороной лезвия, да так, что мои пальцы сами собой разжались, и оружие упало на землю. В следующую секунду волшебница взмыла в воздух и приземлилась на меня сверху, буквально прибив меня к земле своим телом. Я оказался повален лицом вниз, и Ронда окончательно обездвижила меня, заломив руки за спину.       — Как тебе земля на вкус? — издевательски пропела наставница мне на ухо. — Потерять своё оружие — означает практически смерть для бойца.       — Ещё раз! — прохрипел я, отплёвывая грязь.       Только лишь спустя ещё пару раундов мне удалось всего-то слегка коснуться её мечом, а ближе к вечеру того дня произошло кое-что, давшее мне понять, что я всё-таки не совсем безнадёжен, — уйдя вниз от очередного взмаха меча Ронды, мне удалось сбить её с ног резким выпадом, и, как только она поднялась на ноги, я быстрым движением направил лезвие вперёд, остановив его в миллиметре от её шеи. От взмаха клинка золотистые волосы волшебницы взметнулись в воздух, а её глаза удивлённо округлились.       — Одно неосторожное движение, и вы мертвы, Ронда-сан, — ровно произнёс я.       — Очень хорошо, — сказала наставница, расплывшись в улыбке. — Ещё раз, парень.