1. «Прогулка»
10 сентября 2025 г., 09:14
Ей снова снилось пламя. Не то, что согревает. Отнюдь. Это — обугливало и пожирало душу.
Аннеке в который раз обреченно склонила голову, скрепя зубами от невыносимого жара, что растекался по венам, и проклинала всех богов за несправедливость. Хотелось рыдать, но слезы не шли, как бы не щипало глаза. И девочка смирилась. Сильно зажмурилась и послушно терпела боль того, как с ее естеством играли, словно на музыкальном инструменте, сотворяя свою собственную столь мерзкую, чужую и поганую мелодию.
Но вместе с болью приходила и сила. Девчушка ощущала это всем своим телом.
После каждого эксперимента внутри что-то менялось до неузнаваемости. Ломалось или же собиралось вновь — оставалось лишь гадать. Но одно маленькая Анн знала точно — прежней и полноценной она не будет уже никогда.
Магичка распахнула глаза. Деревянный потолок, запах дешевой браги и жареного лука. Треск редких свечей. Кошмарное наваждение рассеялось, оставляя после себя горькое послевкусие, но девушка не удивилась. Привыкла.
Таверна встречала шумом и жизнью, но даже в этом гуле Аннеке различала обманчивость. А спустившись, сомнения покинули ее, словно отравленные тем, что предстало взору.
Джеспар, развалился на скамье, оценивая посетителей скучающим взором. До чего раздражающее зрелище. То, как он вертел кубок в руках, его поза, все буквально кричало о беспечности, что, — по всей видимости, — циркулировала по его венам заместо крови.
— Ты заставила себя ждать. — Начал он негромко, но без упрека. Легко, что вполне в его стиле.
— Забавно. Я думала, ты любишь разглядывать потолок в одиночестве. Хотя... — Ее взор метнулся к центру зала, где в плавных движениях извивались танцовщицы. — ...вряд-ли ты разглядывал именно потолок.
— Иногда. — Он лукаво ухмыльнулся. — Но сегодня мне было интереснее дождаться тебя.
— Сентиментальность тебе не к лицу, Джеспар.
— А тебе — равнодушие.
Аннеке приподняла бровь, иронично и почти с вызовом, но внутри что-то все же отозвалось на его слова. Чародейка поспешила усесться за стол, раздумывая о том, что их перепалки всегда были привычными, но иногда наемник попадал слишком близко к правде.
И только девушка расслабилась, да подняла кубок, за спиной раздался резкий скрип. Слишком громкий для случайности. Скамья, отодвинутая неумело и будто нарочно.
Оба замерли, но поняли все не сразу. Сначала заметили один взгляд, направленный на них, потом второй и третий. Целая компания, рассевшаяся по углам, будто случайные путники. Но слишком уж синхронно они делали вид, что им все равно, а натянутые капюшоны скрывали лица, но не внимательность.
— Забавно. — Отозвался Джеспар, задумчиво крутя кубок в ладони. — Кажется я стал слишком популярен.
— Не льсти себе. — Шикнула девушка, на что Варек лишь усмехнулся, но взгляд оставался холодным и сосредоточенным.
Они не поднимались. Не тянулись к оружию, ведь начинать в таверне, где было полно любопытных глаз — безумие. Но напряжение нарастало с каждой минутой, а воздух стал тягучим и плотным.
— Пора. — Сказала Аннеке так буднично, будто речь шла о ничем непримечательной прогулке.
Они поднялись одновременно. Дверь «Морозного утёса» заскрипела, впуская в зал холод и закрылась за наемниками с глухим ударом.
Снаружи ждал лес. Зимний, суровый и не прощающий ошибок. Сумрак укрывал тропу, а ветви деревьев казались кряжистыми руками, готовыми ухватится за одежку, разрывая кожу без толики жалости.
Аннеке не оборачивалась. Ни к чему, ибо знала, что их преследуют. И каждый чужеродный шаг по хрустящему морозному покрывалу отзывался в ее сердце короткой болью.
— Я могу сбить их со следа. — Предложила девушка, прогибаясь под очередной веткой, что так и норовила впиться в волосы мертвой хваткой.
— И потерять возможность узнать имя? Пока не устраним заказчика — останемся мишенью. — Мужчина замер, наспех огляделся и скрылся за ближайшим валуном, а когда магичка подошла ближе, наемник резко потянул ее за собой, перехватив девичью ладонь так, что Анн чуть не заспотыкалась.
— Еще раз так сделаешь и я сдам тебя им! — Парировала Аннеке, цинично сбросив с себя чужую ладонь и вынужденно прижалась к промерзлому булыжнику спиной.
Джеспар не ответил. Лишь приложил палец к губам, и девушка молча кивнула, не смотря на слишком ярое желание сказать пару ласковых и вдобавок радушно закопать его в сугробе. Вместо сладкой мести пришлось обратится в слух.
Нападавших было по меньшей мере пятеро, заключила мысленно девушка, но на внутренние монологи не осталось времени — шаги раздались совсем близко.
Даль`Варек вынырнул из укрытия первым, а лес заполнил лязг стали. Аннеке нерешительно прижала посох к груди, но после минутной заминки вышла следом за напарником, прикрывая его спину.
Противники появились из тьмы, расплывшись полукругом, подобно диким животным, загоняющим добычу. Снег трещал под их сапогами и каждый звук отдавался в груди тревогой.
Короткие лезвия Варека мелькали в воздухе то исчезая в тени, то отражая холодный, отчужденный свет луны. Движения были быстрыми, резкими, со свойственной наемнику насмешливой лёгкостью. Каждый выпад врага он встречал как шутку, а каждый удар — как вызов, который принимал с энтузиазмом.
Аннеке же держалась позади, осторожно двигаясь и прикрывая тыл своего союзника, отбрасывая противников волнами магии, или заслоняя его невидимым щитом. Белое платье колыхалось от пронизывающего ветра, а рыжая пышная коса сверкала пламенем в сумраке.
Сейчас она как никогда проклинала себя за то что сунулась в богами забытую зимнюю глушь без надлежащей экипировки с утеплением. Лишь скромная шаль прикрывала ее плечи и скрывала изящество фигуры.
Но сетовала чародейка не долго. Уже через мгновение рядом оказался головорез. Анн успела лишь взмахнуть посохом, выставив его перед собой и тем самым блокируя удар, но он был настолько силен, что древко согнулось, треснуло и раскололось пополам.
Девушка подняла ладонь, когда краем глаза заметила, что в ее сторону рванула еще одна фигура в капюшоне, на что ее серые, бездушные глаза вспыхнули странным светом.
Из трещин в снегу вырвался резкий порыв ветра, налетела вьюга. Деревья заколыхались, ледяная пыль поднялась в воздух.
Буря пришла внезапно, как если бы сама стихия восстала против их врагов. Вихрь снега хлестал по лицам противников, сбивал с ног, рвал капюшоны, глушил дыхание. Один из головорезов закричал, заслоняясь руками. Другой, не удержав равновесие, рухнул в снег.
Джеспар успел лишь метнуть короткий взгляд через плечо. На его лице промелькнула тень узнавания.
Шаль соскользнула с плеч, тяжелая коса растрепалась, но магичка устояла на ногах, а пятеро наемников оказались загнанной в угол добычей.
— Держи ещё минуту! — Крикнул Джесс и шагнул в бурю, закончив начатое.
Через несколько минут всё стихло. Буря оборвалась, словно её и не было. Остались только тяжёлое дыхание и следы схватки.
Четверо неподвижно лежали в снегу. Пятый — на коленях. Джеспар схватил парнишку за волосы, резко вдавил лицом в снег и усмехнулся.
— Вот и все, дружок... — Он покрутил клинок в своей ладони. — Угадай, как сильно мы хотим поговорить.
Аннеке подошла ближе, рассеянно глядя на юнца. А Джеспар присел напротив, опершись локтем на колено, и разглядывал его так, будто перед ним был не человек, а дохлая крыса.
— Обычно в такие моменты вы начинаете умолять, рассказывать всё до последнего имени, обещать отдать душу за глоток эля. А ты молчишь. — Сказал наемник, едко ухмыльнувшись и наклонился ближе, сминая кучерявые волосы пальцами. — Это от храбрости? Или от тупости?
Пленный только шумно выдохнул облачко пара.
— Видишь? — Джеспар повернул голову к Аннеке. — Упрямый. Прямо как ты. Только без веснушек.
Её губы дрогнули, но ответ был холодным:
— Джесс.
— Ладно-ладно — Он изобразил примиряющий жест рукой, хотя клинок всё ещё лениво покоился у шеи пленного. — Просто беседую.
Пленный содрогнулся, когда сталь скользнула по его коже, оставив тонкую царапину. Джеспар вздохнул, театрально качнув головой:
— Понимаешь, обычно после этого люди становятся болтливыми. Но ты упрямишься.
Варек улыбался, но глаза его были тёмными, полными злости.
— Я задам вопрос ещё раз. Но отвечать ты будешь уже с дырой в шее.
— Джесс — Повторила девушка и голос ее звучал все еще холодно. — Он боится больше, чем может сказать.
— А я умею лечить от этого страха — Ухмыльнулся он, наваливаясь сильнее, и клинок скользнул по старому следу на шее пленного. — Режешь по чуть-чуть и язык становится длиннее.
— Хватит — Аннеке положила руку ему на плечо.
Мужчина резко обернулся к ней. В его взгляде — раздражение, в голосе — злость:
— Ты хочешь пожалеть его? После того, как они пытались нас порвать?
— Нет — Девушка опустила глаза, не выдержав пристальный взор напарника. — Я не хочу, чтобы он умер здесь, в снегу, так и не раскрыв правды.
Джеспар молчал мгновение. Его дыхание было тяжёлым, пальцы сжимали рукоять. Но после он резко отпустил пленного, так что тот рухнул лицом обратно в снег.
— Ладно. — Голос его всё ещё был полон злости. — Пусть трибунал сам рвёт ему язык.
Аннеке кивнула, пряча то, что бурлило внутри. Чародейка лишь смотрела на дрожащую фигуру в снегу и думала, что ненавидит его не меньше Джеспара. Но всё же выбирала сдержанность.
— В Орден. — Сказала она твёрдо. — Там он заговорит. И тогда мы узнаем, кто стоял за нападением.
Джеспар безрадостно и знойно усмехнулся.
— Надеюсь, их пытки будут хуже моих.
***
Они укрылись у подножия скалы, где ветер почти не доставал. Аннеке разожгла костёр. Сухие ветки вспыхнули и оранжевые языки пламени отогнали темноту. Пленный сидел, привязанный к стволу ели с опущенной головой. — Смотри-ка — Заметил Джеспар, присаживаясь к огню. — Ещё живой. А я уж подумал, что нам придётся тащить в Арк труп. Аннеке бросила на него косой взгляд. — Перестань. — Что? — Он изобразил невинность, вытянув руки к огню. — Я лишь пытаюсь разрядить атмосферу. — Он усмехнулся. — Даже огонь кажется враждебным. Она ничего не ответила, только подтянула шаль к горлу, уводя взгляд в сторону. Несколько минут они сидели молча, слушая, как трещат дрова. Лес за пределами света костра казался слишком тихим, мрачным, будто только и ждал, когда путники забредут в его угодья. — Знаешь… — Наконец заговорил Джеспар, голос его прозвучал тише, чем обычно — Ты, наверное, думаешь, что я издеваюсь просто ради забавы. Аннеке подняла на него взгляд. — А разве не так? — Спросила она. Наемник усмехнулся, но на этот раз без лёгкости. — Нет. Это способ скрыть то, что я чувствую. Потому что на самом деле... мне страшно. Страшно видеть, как они целятся именно в тебя. Страшно думать, что я могу не успеть. Слова повисли в воздухе, как дым над костром. Джеспар замолчал, будто пожалел о сказанном. А Аннеке долго не отвечала. В её взгляде не было ни тепла, ни укора, лишь тихая, ледяная решимость. — Тогда не смотри на страх. Смотри на меч. И успевай. Он посмотрел на неё так, словно хотел усмехнуться, но не смог. Лишь покачал головой и снова уставился на огонь. Пленный зашевелился, дёрнувшись от потрескивания ветки, и в этот миг показался куда живее, чем те двое, что уныло сидели у костра.
