Шелк и сталь

Флаги развевались вдоль стен-частоколов, словно змеиные языки. Стена тянулась на многие мили, поднималась и опускалась вместе с холмами, рассекала леса и долины. Лисандр знал это, потому что шел по ней уже несколько дней. Одна нога за другой, вот и все, что ему нужно было делать. Раз, два, три, четыре… Его тело покрывалось холодным потом, но он должен был продолжать двигаться. Если бы он упал, то уже не поднялся бы. Раны, нанесенные ему Акиемом, уже несколько дней как онемели. Но внутри... внутри все болело так сильно, что ему хотелось упасть на колени и позволить этому чувству поглотить его. Он знал эту потребность. Это была та же самая потребность, которая когда-то заставляла его парить над землей, сложив крылья. Этот голос, эта потребность шептали сладкие обещания свободы, но в то же время желали смерти. А Лисандр не был готов к смерти. Еще нет. Он прошел слишком долгий путь, чтобы умереть сейчас. – Стой! Эй, ты там! Он заморгал, вглядываясь в пелену дождя, и посмотрел на сторожевую башню. – Какое у тебя дело в бронзовых землях? Его дело... Лисандр сглотнул. Выжить. Ноги подкосились. Его руки погрузились в холодную грязь. Она извивалась в его пальцах, как внутренности Акиема. Однако он не убил своего брата. Не смог… Ворота с грохотом распахнулись, и из них вышел поток бронзовых солдат в потускневших доспехах. Запах металла и крови окутал Лисандра. – Как тебя зовут, посетитель? – рявкнул один из них. Туман окутывал их, заставляя казаться нереальными. «Может быть, я мертв», – подумал он, – «Акием все-таки убил меня». – Лисандр Аметист, – прохрипел он таким же надломленным голосом, как и его тело. – Королева мертва.

***

Следующие часы или дни прошли как в тумане: жара и холод, поблекшее золото и лязг металла. Все это не имело никакого смысла, но когда он закрывал глаза, то видел свои руки на горле Элисандры, чувствовал, как ее кости ломаются под его пальцами, и это тоже не имело никакого смысла. Единственным звуком, который имел хоть какой-то смысл, был голос, который он не знал, но любил слушать. Женский. Она что-то тихо прошептала ему на ухо, и ее прикосновение легко коснулось его разбитого сердца. Вскоре к ее голосу присоединился рокот другого мужчины, которого он знал. Докул. Бронзовый лидер. Они говорили о вещах, которые он не хотел слышать. О смерти и хаосе. Но, подобно тому надвигающемуся шторму правда скоро выплывет наружу, и он не сможет прятаться от нее вечно. – Ты убил королеву. Лисандр уставился в миску с дымящимся супом и прокрутил в голове несколько возможных ответов, пробуя их на вкус. Он был где-то глубоко внутри бронзовой крепости, в лабиринте подземных туннелей. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он упал в обморок у их ворот. Они заботились о нем, кормили его, одевали в простую одежду. В этой комнате было тепло и душно, воздух был насыщен влагой. Стол и пара стульев. Окон не было. Нигде не было. В целом все выглядело цивилизованно. Они будут держать его здесь, пока не добьются от него того, чего хотят. Что бы это ни значило. – Аметисты требуют твоего возвращения. У говорившей женщины была карамельная кожа и золотистые глаза. Даже ее губы сохраняли теплый бронзовый оттенок, словно ее отлили в форму и превратили в существо, сидевшее в конце стола. Именно ее густой, дразнящий голос он слышал, когда пришел в себя. – Кто? – спросил он. Возможно, это было первое, что он ей сказал. – Акием. Когда он бежал, а небеса были полны зубов и когтей, его брат неподвижно и бездыханно лежал у подножия башни. Они и раньше ссорились, много раз, но никогда так. Его сородичи преследовали его несколько дней после произошедшего, а может, и дольше. И теперь у драконов был новый правитель. – Король Акием. – Это имя было горьким на вкус. Что-то кольнуло его в плече. Он покрутил им, пытаясь унять боль. – Не наш король, и, полагаю, не твой. Лисандр искоса взглянул на нее. Бронзовая красавица ответила с улыбкой. – Королева мертва. В башне и на ее землях царит хаос. Мы готовим наши войска к атаке. Бронзовые собирались воевать на два фронта? – А что с линией фронта? – Мы справимся. Люди строят свои машины, а мы их разрушаем. Так было веками. У них нет ничего нового, чтобы напасть на нас. Рубежи держатся. Их численность сокращается. Мы не видели их уже несколько месяцев. Уже совсем скоро они перестанут нападать вовсе. Бронзовые были свирепы и превосходили их числом, но интеллект его брата был порочен. Акием знал, как разрабатывать стратегию. Война обошлась бы дорого. Лисандр лично знал каждого члена стаи, который бросился бы в бой. Многих из них он тренировал и сражался бок о бок. Они были благородными, храбрыми. И подумать только, что его действия могут привести к их гибели. Он не хотел этого. Он просто хотел, чтобы боль прекратилась. – Ты пришел к нам… Почему? – спросила она. – Возможно, я выполнял условия сделки, которую заключила моя мать? – На его губах играла улыбка, которая так и не появилась полностью. – Или же Акием послал тебя, чтобы ты проник в наши ряды перед нападением? – Уголки мягких губ бронзовой приподнялись, приглашая его признать правду. Она была хитрой, не такой прямолинейной, как Докул, с проницательными, умными глазами, которые уже несколько раз читали его мысли. Лисандр рассмеялся и поднес миску к губам, пробуя густой, как сироп, суп. Он был похож на сладкую карамель. – Он был бы дураком, если бы напал на вас. Она наклонилась вперед, позвякивая странными металлическими украшениями на шее, и тихо проговорила: – Если мы предположим, что ты пришел сюда в поисках убежища, то, думаю, ты недооценил гордость своего брата. Аметисты хотят, чтобы ты вернулся, потому что это вопрос справедливости и чести. Каждое мгновение, пока ты свободен, подрывает его правление. – Вы выбрали не того брата. Я не могу подорвать его правление. Улыбка бронзовой стала шире. Она встала и присела на край стола рядом с ним. Облаченная в бронзовые доспехи, облегавшие ее тело, она выглядела так, словно ее окунули в золото. Лисандр позволил своему взгляду блуждать по ее могучему телосложению. Она не была гибкой, украшенной драгоценностями драконихой, и, вероятно, могла сравниться с ним в силе как мужчина. Как дракона, он ее еще не видел, но немногие бронзовые драконы были маленькими. На ее ресницах блестело золото. Кем бы ни была эта бронзовая, она была важной персоной. Возможно, дочерью Докула? Он никогда не видел ее, но много слышал о женщине-воительнице, которая насаживала головы предателей на колья, расположенные вдоль стен частокола. Как ни странно, немногие бронзовые предавали своих сородичей. Считала ли она смерть королевы предательством? – Стоит ли нам начинать войну из-за тебя, принц, или Акием именно этого и добивается? – Давай не будем обманывать себя. – Он откинулся на спинку стула, стараясь, чтобы жест казался небрежным, но на самом деле отодвинулся за пределы ее досягаемости. – Вы хотели войны с аметистами с тех пор, как моя мать убила вашу королеву. Мое присутствие здесь дает вам удобный повод… – Почему ты убил Элисандру? – В ее глазах вспыхнул восторг, а на губах появилась тревожная усмешка. Лисандр погладил миску, чтобы не видеть, как жажда крови разгорается на ее лице. Это только напомнило ему о том, что этот выводок с самого начала был склонен к насилию. Но он пришел сюда и сдался им. Он знал, что его ждет. Но почему он убил ее? Не потому, что она угрожала ему. Она годами доводила его. И не потому, что она пытала Эрана, хотя это и сыграло большую роль в случившемся. Это было не что-то одно, а целая гора причин, которая давила на него так долго, что в конце концов сломала его. – Я убил ее, – он сглотнул и стиснул зубы, с трудом выговаривая слова, – потому что либо так, либо я должен был трахнуть ее, а ты, наверное, знаешь, что я предпочитаю мужчин. Бронзовым было все равно, кто с кем трахается, главное, чтобы они трахались наглядно и публично, чтобы все могли насладиться. Он ни на секунду не сомневался, что избежал этой участи, но, по крайней мере, заслужил их уважение. Это спасло бы его, дало бы ему достаточно времени, чтобы разобраться в этой неразберихе. Ненадолго. Бронзовая сделала глубокий вдох, расправляя грудь и раздувая ноздри. Она спрыгнула со стола и наклонилась, заглядывая ему в глаза своими блестящими глазами. – Посмотрим, Лисандр Аметист. – Она произнесла это так близко, что ее губы коснулись его имени, на вкус сладкого и металлического. – Меня зовут Миран, и ты должен мне спаривание. Она ушла босиком, позвякивая браслетами на ногах. – Я – последняя линия обороны между тобой и моим отцом. – Она остановилась в дверях и бросила взгляд через плечо. – Будь сильным, принц. Грядет война, и ты будешь ее бьющимся кровавым сердцем.