Превентивные меры

Риан писал картину неспешно, тщательно примеряясь перед каждым мазком и время от времени поглядывая в сторону кухонной зоны. Муж возился с ужином, тихонько насвистывал что-то, нарезая сочные хрустящие листья для салата, и тоже кидал на него быстрые взгляды. Было спокойно и хорошо — и от этого даже непривычно. Им редко удавалось вот так побыть вместе: военный пилот — профессия, не предполагающая избытка свободного времени. Лицо на холсте как-то само собой приобретало знакомые черты. Теперь жгучие чёрные глаза смотрели на него сразу с двух сторон — настоящие, с кухни, и старательно выведенные чёрной тушью. Он не был художником, но любил порой взяться за краски — это успокаивало, позволяло расслабиться. — Покажешь, что получилось? — Элшир заметил, что Риан отвлёкся, любопытно вытянул шею, но рассмотреть ничего не успел — тот стремительно загородил картину, смущённо проворчал: — Ещё не закончено! — Ой, ладно-ладно, — муж чуть насмешливо хмыкнул и отвернулся. — Всё, не подглядываю. Иногда Риан делился с ним результатами творчества, иногда — нет. Эту картину точно не покажет. На холсте копия Элшира сидела на перилах моста, готовая соскользнуть с высоты в туманную дымку, в пропасть без дна. В темноте, за её спиной, едва заметными мазками вырисовывались тонкие крылья. Выходные закончились так быстро, что Риан успел лишь проводить их взглядом. С одной стороны, они потратили их совершенно бесцельно — ели, занимались любовью, неспешно гуляли по городскому саду, время от времени срывая сочные фрукты с согнувшихся от тяжести веток. (Как только Элширу не надоедает вся эта зелень — на работе в ней копошится, на отдыхе туда же…) Ладно, к чёрту излишнюю продуктивность — это было замечательное время. — Не забудь про концерт. Если ты опять задержишься и мы всё пропустим — ты мне не муж, — Элшир прижался сзади, уложил голову ему на плечо. Служебные задания бывали разные, повлиять на их продолжительность Риан не мог никак, и они оба это понимали. Просто шуточки у кого-то такие. Не муж, как же. Разбежался. — Будет выполнено, командир, — он легко откинулся назад, и Элшир смешно пискнул — он был гораздо мельче, а потому не смог удержаться, и они оба повалились на постель. Так уж и быть, служба подождёт ещё чуть-чуть. --- Шум автоклава в углу, размеренный и привычный, навевал сонливость. Майкл стоял над капсулой, фиксируя пульс, температуру, отклонения и уровень стресса. Всё стабильно. Почти. Тварь внутри шевельнулась, сонно приоткрыла фасеточные глаза. Ещё пару дней назад такая доза усыпляющего газа вырубала её намертво. Поразительный уровень приспособляемости. — Не сегодня, дружок, — пробормотал он. — Спи-спи. — И повысил концентрацию. Смена тянулась уже почти двенадцать часов. Пальцы ныли, спина отвечала тупой болью. Он поднёс чашку к губам — чай остыл и покрылся неприятной плёнкой. Гадость. На стене за спиной мигнул экран — входящее сообщение. От: Сильвия Время задержки: 11 часов 23 сек. Твой сын сегодня заявил, что ему нужна собака. А когда я отказала — пригрозил, что всё расскажет папе. У нас растёт маленький тиран. В кого бы это, а? Когда тебя уже переведут поближе к дому? Эти проблемы со связью меня убивают. Люблю. Он не знал, что ей ответить. Как и не знал, сколько ещё проторчит здесь, изучая ксеносов. Они напоминали насекомых — высокие и тонкие, покрытые крепким хитином, с четырьмя основными конечностями и двумя дополнительными, с фасеточными глазами в пол-лица. И отличались друг от друга так же, как разные касты тех же муравьёв. В лаборатории было несколько объектов, захваченных для изучения живьём: низшие работники, размером с человека; более крупные и развитые солдаты — невероятно опасные, быстрые и выносливые. Для полноты картины хотелось бы заполучить высшую особь, но поймать такого пока не удавалось. Капсула тихонько пискнула — объект номер четырнадцать снова вышел из седации. Майкл раздражённо выдохнул и, чуть подумав, скомандовал: — Ликвидация объекта. Очистка капсулы. Всё, что он мог, он уже узнал. Следовало перевернуть эту страницу и начать сначала. — Подготовить объект пятнадцать к помещению в исследовательскую капсулу. С некоторых пор раздобыть нового ксеноса для изучения стало пустяковым делом. --- Риан влетел в дом, на ходу сбрасывая вещи прямо на пол — он почти успел! Если выйти прямо сейчас, они всё-таки попадут на злополучный концерт. Он был готов к упрёкам и недовольству мужа. К чему не был готов — так это к тишине и темноте пустого дома. Нет, связь молчала и по пути сюда, но тогда он решил, что Элшир просто дуется и показывает характер. Сейчас же… Риан огляделся с нарастающей тревогой — никаких признаков, что сегодня здесь кто-то был. — Так… — растеряно сказал он. — Та-а-а-ак. — Развернулся и вышел на улицу. Для начала стоило проверить работу. Вдруг в гидропонных садах какие-то накладки, и мужу пришлось задержаться там надолго? Это был бы хороший вариант, но в глубине души он почему-то в него не верил. Он метался по городу два дня — сначала бессмысленно и почти истерически, затем — силой заставив себя успокоиться и включить мозги. Элшир пропал бесследно. Ну, сначала так казалось. Но стоило копнуть глубже — и обнаружились странные вещи. Он был не первым. Исчезновения повторялись с некоторой регулярностью, тихие и незаметные. И тогда Риан принялся следить и патрулировать подозрительный участок. Повезло не сразу. Да и повезло ли? Это были чужаки. Пришельцы. Странные, закованные в безликую технологическую броню. Они не атаковали, как в глупых историях, не пытались разрушить город. Нет — просто незаметно похищали и изучали. Наверняка изучали. И при одной мысли о том, что могло случиться с Элширом, голова становилась тяжёлой, а глаза зло щурились. По правилам, надо было сообщить командованию. А лучше — захватить одного из монстров и тогда уже идти сдаваться. Он покинул службу самовольно — последствия должны быть не самые приятные. Наверняка захват пленника смягчит наказание. Но Элшир… Чужаки были осторожны. Передвигались слаженной группой, стараясь не разделяться. Но он умел прятаться. Умел преследовать. И дождался своего часа — неизвестный разумный оказался неподалёку. Один. Риан не мог использовать служебное оружие — оно заблокировалось, как только он нарушил правила. Но этого и не потребовалось. Пришельцы были на удивление мелкие, почти квадратные в своей громоздкой, несуразной броне. Схватить такого, чиркнув лезвием по предположительной шее, оказалось пустяковым делом. Чужак издавал странные хрипящие звуки, дёргался, пока Риан тащил его в укромное место, а затем затих. Отключился? Нет — умер! Только сейчас в глаза бросилось очевидное: весь бронекостюм, такой податливый для его лезвий, был покрыт кровью. Странной, слишком яркой и слишком горячей. Но ничем иным это быть не могло. Он перестарался. Этот жалкий кусок плоти оказался совсем слабым. Стоило, наверное, попытаться ещё раз. Если они все такие — проблем это не составит. Но тут чужаки заволновались, принялись быстро отступать, ощерившись стволами оружия. Значит, у них есть связь, и пропажу одного мягкотелого заметили. Он не успевал. Чужаки слаженно погрузились в свой аппарат, скрытый чем-то вроде невидимости, но всё равно вполне заметный вблизи. А затем этот кусок металла взлетел. Риан взвыл от ярости — будь у него сейчас его борт, вот тогда они бы потанцевали! Он задрал голову, наблюдая, как всё выше поднимается смутный сгусток тумана, спрятавший маленький враждебный кораблик. В душе что-то рвалось, впивалось когтями и требовало, требовало… Наказание за то, что он задумал, — смерть. Но иначе нельзя. Приняв самоубийственное решение, Риан принялся срывать с себя облачение. Ткани полетели прочь, и крылья, компактно сложенные за спиной, медленно развернулись. Он пошевелил ими, привыкая к почти забытым движениям, затем рухнул на все четыре конечности, приподняв дополнительные — режущей кромкой вверх — и оттолкнулся, подбрасывая себя в воздух. Полёт — привилегия высших. Большинство наррат не умеет летать в принципе, стыдливо пряча недоразвитые крылья под облачениями. Как его Элшир. Риан же получил благословение правящего совета на полёт. Он был пилотом — тем, кто сражается на передовой и чей борт может быть сбит. А собственные крылья — порой единственная возможность спастись. Город заботился о своих солдатах. Его тренировали, учили держаться в воздухе, маневрировать и управлять потоками. И сегодня Риан воспользовался этим для собственной выгоды — в черте города, на глазах у всех случайных прохожих, невовремя посмотревших вверх. Нарушил всё, что только мог нарушить, не жалея об этом. В крови плескалось торжество и то самое неповторимое чувство свободы, которое он так хотел разделить с мужем. Показать ему, насколько это прекрасно… Скрытая искусственным туманом железка быстро приближалась. Риан посмотрел на свои лезвия, всё ещё алые от крови чужака, и стремительно атаковал. --- — А-44, приём, — Майкл нервничал. Что-то явно пошло не по плану. Очередная вылазка за материалом закончилась слишком быстро — десантный бот возвращался, практически позабыв о маскировке и рекомендуемом ограничении скорости. Неслись, как за зад укушенные. — База, слышу вас, — наконец откликнулся напряжённый голос. — У нас форс-мажор. Клеменс пропал, телеметрия на нуле. Было принято решение об отступлении. При взлёте обнаружилась погоня. — Какая ещё погоня? У них же все летательные аппараты за чертой муравейника, — Майкл недоуменно нахмурился. Он не любил, когда что-то идёт не так. Майкл достаточно изучил отдельных особей, чтобы восхититься — и ужаснуться одновременно. Крепчайшая броня, естественные лезвия на дополнительных конечностях, способные без проблем кромсать металл, общая выносливость и живучесть. И всё это дополнено технологиями — пусть и не слишком продвинутыми. Планета была жёстко поделена между множеством городов-муравейников, которые постоянно воевали между собой, пытаясь захватить новые территории для расширения. Наблюдая с низкой орбиты, с какой яростью они кромсают друг друга за каждый метр земли, Майкл невольно задумывался: что произойдёт, если этот вид выберется в космос? И стоит ли им давать такую возможность? --- Риан пошевелился. Тело казалось чужим, неповоротливым и слабым. Он успел догнать борт чужаков. И не только догнать — но и осознать, что тот слишком маленький, чтобы держать пленников. Это разведчик, а значит, где-то есть большой корабль. С этими мыслями он нырнул в туманную дымку и увидел тёмный металл на расстоянии шага. На корпусе было множество выступов и вмятин, в которые удалось вцепиться без особых проблем. Он не будет уничтожать маленький кораблик. Зачем, если можно уничтожить большой? А затем в поле зрения появилась туша огромного борта, который распахнул тёмную пасть, как гигантский зверь, и проглотил и кораблик, и самого Риана. Окончательно пришёл в себя он уже внутри. Посидел, дрожа от странного неверия и предвкушения одновременно. А затем, услышав шорох открывшейся двери и приближающиеся шаги, поднялся на ноги. Чужаки пожалеют, что прилетели сюда. Элшир открыл глаза. Муть в голове несколько мгновений не давала сосредоточиться, но затем фигура, нависшая сверху, внезапно оказалась знакомой. Это был не уродливый чужак, мягкотелый и мерзкий в своей бесформенности, буравящий его крошечными злыми глазками. Это был… — Риан! — он вскинулся из тесного кокона, но конечности подвели — муж подхватил его под плечи, не давая упасть. — Я тебя нашёл, — прошептал Риан, прижавшись лбом к его лбу. — Что это, Риан? — Элшир заметил странную жидкость насыщенно-красного цвета, покрывавшую мужа с головы до ног. Она падала на пол тяжёлыми густыми каплями, пачкала лицо и грудь. — Ты не представляешь, как далеко мне пришлось забраться, чтобы тебя найти, — Риан осторожно вытащил его из капсулы и поставил на ноги. — Теперь осталось придумать, как вернуться обратно. Правящий совет обязан узнать о происходящем. Нам нужны эти технологии. — Ты сможешь управлять этой громадиной? — Я — нет. Но оставшиеся в живых мягкотелые наверняка смогут. Осталось уговорить их это сделать. Солдат священного города Ахма, пилот, уничтожитель вторжителей Риан угрожающе щёлкнул лезвиями. --- Сильвия тревожно всматривалась в небо, закусив губу. Звёзды отвечали ей холодным, равнодушным светом. Когда-то, много лет назад, там пропал её муж. Теперь холод космоса пытался отобрать и сына — вчера он собрал вещи и ушёл записываться добровольцем в ряды Защитников Земли. Если запрокинуть голову и сосредоточиться, где-то слева, среди знакомых созвездий, уже можно было невооружённым взглядом рассмотреть чёрное пятнышко. Оно приближалось медленно, незаметно, но неумолимо. Армада чужих кораблей. Она знала, кто там — гигантские насекомые, монстры, безостановочная экспансия которых вскоре грозила захлестнуть Солнечную систему. В ноябре инопланетяне атакуют Землю — уверены астрономы.