На краю от смерти

Демитра, на улице снег! Быстрей, быстрей! — крикнула Николь, выскакивая на улицу прямо в пижаме. Увидев её, Демитра тут же бросилась следом. — Николь, стой! Подожди же! — позвала она. Но Николь только улыбнулась и, углубляясь в лес, вошла в маленький домик, сложенный из веток. Она опустилась на плед и прижала к себе игрушечного мишку без одного глаза. — Демитра, присядь, чего ты там стоишь? — взглянула она на сестру. Демитра улыбнулась, но тихо сказала: — Николь, нам же мама запретила сюда приходить. Помнишь, что было на прошлой неделе? Ты чуть не погибла, когда не заметила волка… Помнишь? Николь кивнула, поднялась с пледа и направилась к выходу. Демитра всё ещё улыбалась. Девочки побежали обратно и вскоре оказались дома. Они влезли в спальню через окно и сразу же расселись каждая по своим углам. — Я пойду помогу маме с готовкой, — сказала Демитра, убрав улыбку. Николь лишь кивнула и осталась сидеть на кровати, всё так же крепко обнимая мишку без одного глаза. --- Поздним вечером Николь и Демитра снова решились отправиться в лес. Это был тот самый лес, где уже погибло немало детей, и никто не знал, почему. Николь, как старшая — ей было целых девять лет, — чувствовала ответственность, хотя часто вела себя беззаботно. Демитра же, несмотря на то, что ей было всего семь, отличалась строгостью и серьёзностью, порой казалась даже взрослее Николь. Подходя к домику, сложенному из веток, девочки вдруг замерли. Перед ними возникло неизвестное существо: длинные когти, огромные лапы, и самое страшное — его взгляд, устремлённый прямо на них. Страх охватил девочек, сердце колотилось в груди. Но, собравшись с силами, они бросились бежать. Они не останавливались, пока, наконец, не добрались до дома. Влетев в спальню и тяжело дыша, они упали на кровать. — Что это было?.. — прошептали они, глядя друг на друга. --- Смотрели друг на друга девочки и шёпотом перебирали догадки: — Может, это был вампир?.. — предположила Николь. — А может, оборотень? Или вообще пранк над нами? Всё-таки Новый год скоро… Демитра улыбнулась: — Николь, Новый год только через неделю. — Но неделя — это же совсем близко! — не унималась Николь. — Может, тогда устроим праздник заранее? Демитра вздохнула и мягко ответила: — Лучше сначала поспим. Я очень устала. Николь улыбнулась, легла рядом с сестрой и вскоре уснула. Демитра же ещё какое-то время смотрела в окно, любуясь ночным небом, но и её вскоре сморил сон. Ранним утром сестёр разбудил сильный ветер. В комнате было холодно. Открыв глаза, они заметили, что окно распахнуто настежь, хотя на ночь его всегда закрывали. Девочки запаниковали, но поспешили захлопнуть раму. Сев на кровать, Николь дрожащим голосом произнесла: — Демитра… почему мне кажется, что нас кто-то преследует? Демитра обняла сестру и тихо сказала: — Николь, не бойся. Я рядом. Мы с тобой — как две капли воды, которые невозможно разделить. Помни это --- Улыбнувшись, Николь тихо сказала: — Демитра, ты ведь моя сестра… Может, позволишь мне побыть одной? Демитра удивлённо взглянула на неё, но всё же встала и вышла из комнаты. Как только дверь закрылась, Николь вскочила и, не раздумывая, выбралась через окно. В одной пижаме она бросилась бежать по зимнему лесу. Холодный воздух обжигал лёгкие, но Николь мчалась всё дальше и дальше — туда, где прошлой ночью они видели то самое существо. Добежав до места, она остановилась. Сердце колотилось, дыхание сбивалось. Внезапно её охватил страх — такой сильный, что ноги подкосились, и она рухнула на снег. Попытавшись подняться и убежать, Николь почувствовала, как что-то невидимое схватило её за ногу. — Отпусти!.. — закричала она, пытаясь вырваться. Но хватка только усиливалась. Существо, скрытое во тьме, не давало ей ни единого шанса. Николь захлестнула боль и мрак. Всё вокруг исчезло. В это время Демитра вернулась в спальню. Увидев раскрытое окно и пустую кровать, она всё поняла мгновенно. Сердце ухнуло вниз. — Николь!.. — сорвалось с её губ. Не теряя ни секунды, она выбежала из дома и бросилась в лес. Снег хрустел под ногами, дыхание перехватывало, но Демитра бежала, пока не оказалась на том самом месте. И, увидев перед собой страшную картину, закричала от ужаса. --- Николь лежала на снегу. Её тело было изуродовано: лицо залито кровью, один глаз выколот, сердце вырвано. Демитра упала на колени рядом, дрожа и захлёбываясь слезами. Она не могла отвести взгляда от сестры. — Николь… — всхлипнула она, — Николь, нет!.. Вскочив, девочка бросилась домой. Вбежав внутрь, она закричала: — Мама! Николь!.. Она… она мертва! Её убили! Мам, мне страшно!.. Она плакала, кричала, слова путались. Мать подскочила, обняла её и, прижимая к себе, произнесла: — Где она? Покажи мне! Демитра, едва держась на ногах, вывела маму к месту. Когда та увидела тело дочери, её крик пронзил весь лес. Вскоре прибежали соседи, и все вместе они похоронили Николь. Вернувшись домой, Демитра закрылась в комнате. Она сидела там, рыдая, вспоминая, как они с Николь гуляли вместе, как смеялись и мечтали. Прошло девять долгих лет. Демитра выросла, её сердце закалилось в боли и утрате. И однажды она приняла решение — найти того, кто убил её сестру, и отомстить. Взяв с собой только лук со стрелами, она надела длинное платье бело-чёрных оттенков и туфельки. Снег скрипел под её шагами, ветер играл в её рыжих волосах, а голубые глаза холодно всматривались в лес. Она пришла к месту смерти Николь. Здесь снег казался тяжелее, деревья — мрачнее. Демитра вглядывалась в каждую деталь ища хоть малейшую зацепку хоть что нибудь что приведёт её к убийце --- Снег всё сильнее кружил в воздухе, ложась тонким покрывалом на плечи и волосы Демитры. Она шла всё дальше в глубь леса, туда, где давно никто не отваживался заходить. Деревья стояли тесно, словно стены древнего храма, их ветви переплетались, не пропуская света. Вдруг её внимание привлекли странные следы на снегу. Они были слишком большими, чтобы принадлежать человеку, и слишком глубокими, чтобы оставить их обычное животное. Демитра наклонилась, коснулась пальцами отпечатка и вздрогнула: снег в этом месте был тёплым, словно кто-то только что прошёл здесь. Она сжала лук и пошла следом. С каждым шагом ей всё яснее слышался странный звук — будто тяжёлое дыхание, то ли зверя, то ли человека. В груди сжалось, но она не остановилась. Наконец, за густыми елями показался силуэт. Высокий, сгорбленный, с длинными когтями и мерцающими глазами, в которых отражался лунный свет. Существо стояло у старого деревянного креста, вросшего в землю. Демитра замерла. — Ты… — голос её дрогнул. — Это ты убил Николь? Тварь медленно повернула голову, и из её глотки вырвался хриплый смешок. — Девочка… — прошипело оно. — Я ждал тебя. Девять лет… ты всё-таки пришла. Демитра натянула тетиву, целясь прямо в сердце чудовища. — Сегодня ты заплатишь за всё. Но существо не спешило нападать. Оно шагнуло вперёд, и с каждым его движением воздух становился тяжелее. В глазах Демитры на миг мелькнул образ Николь — маленькая, смеющаяся, с игрушечным мишкой в руках. — Ты не знаешь правды, — произнёс монстр. — Я не убивал её. Я лишь взял то, что мне принадлежало… Сердце Демитры бешено заколотилось. — Лжёшь! — выкрикнула она, готовая отпустить стрелу. Существо улыбнулось, обнажая клыки. — Тогда иди за мной, если хочешь знать истину. Но знай: вернуться назад ты уже не сможешь… Лес погрузился в тишину, и только снежинки падали, отражая бледный свет луны. --- Идя за существом, Демитра надеялась найти хотя бы малейшую подсказку о том, что произошло с Николь. Но внезапно чудовище резко обернулось и протянуло лапу, пытаясь схватить её. Собрав всю силу, Демитра выстрелила из лука. Стрела вошла в плечо существа, оно взревело и пошатнулось. Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и бросилась прочь, бежала, не разбирая дороги, пока дыхание не стало резким и рваным. Наконец, перед глазами вырос маленький деревянный домик. Демитра влетела внутрь, захлопнула дверь и упала на колени. Слёзы катились по лицу, и её крик эхом разнёсся по пустоте: — Ненавижу! Ненавижу!.. А-а-а! Её голос срывался, переходил в рыдание, и казалось, что сам лес вторил ей. Ближе к вечеру она всё же решилась вернуться домой. Но, едва переступив порог, услышала за спиной странный шёпот. Он был не похож ни на человеческий, ни на звериный: — Вееедьма… Ведьма… Сердце Демитры ухнуло вниз. Она замерла, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом --- Голос всё не утихал. Казалось, он следовал за Демитрой, повторяя одно и то же: — Вееедьма… Ведьма… С каждым разом он становился всё громче, и вскоре не только она слышала его. Соседи, заглядывая к ним в дом, перешёптывались: — Ты слышал?.. Опять этот шёпот. — Это всё из-за девчонки. Она что-то скрывает. Демитра старалась не обращать внимания, но взгляды односельчан жгли её сильнее холода. Женщины отводили детей, мужчины косились исподлобья. Никто больше не приходил к ним в дом. Однажды вечером к их матери пришли старейшины деревни. Они говорили громко, так, чтобы Демитра тоже слышала: — Ваша дочь приносит в наш дом беду. Лес забрал одну девочку, а теперь он требует и другую. — Она не ведьма! — воскликнула мать, но голос её дрогнул. Демитра, затаив дыхание, слушала, и сердце её сжималось от страха и злости. Она понимала: ещё немного — и её выгонят из деревни. Ночью, лёжа без сна, она чувствовала, как кто-то стоит у её окна. Тень, вытянутая, неестественная, с глазами, светящимися в темноте. И тогда снова прозвучало шёпотом: — Ведьма… твоя сила ещё спит… но скоро ты узнаешь правду… Слёзы навернулись на глаза Демитры. Она не знала, кому верить: людям или голосу из леса. Но одно было ясно — скоро ей придётся сделать выбор.