Голод

      Разговор с Райхо навёл меня на определённые мысли. Весьма неприятные, но приоткрывающие завесу тайны над тем хаосом, что творится вокруг. Поговорить во внутреннем мире нам не удалось — мешало то странное существо, что обитает там. Пришлось вести беседу через прямую связь, не видя лиц друг друга.       Её заточили уже давно. Настолько давно, что она не помнит точного времени. Лишь ясно одно — в тот период ещё не существовало, или не была известна, библейская мифология. Возможно, Райхо и сама знала, но не хочет признаваться. Скорее всего, это произошло ещё до рождения Христа. Теперь же в Японии власть над ёкаями держат её потомки, и нынешний Нурарихён приходится ей то ли внуком, то ли правнуком.       Конечно, девушка уже пожалела, что выбрала меня своим хозяином, но всё же согласилась помочь в освоении её силы. Более того — хоть и без особого энтузиазма — решила помочь и с моей проблемой голода. Ведь в противном случае погибнуть рискует и сама. Пасть на моей левой руке всякий раз нетерпеливо облизывается, стоит лишь извлечь окатану из печати.       Я почти уверен: разгадка кроется в том самом существе. Чёрный кит…       Возможно, мне придётся сразиться с ним, чтобы избавиться от проклятья голода. Но даже вместе с       Райхо — ёкаем, сила которого сопоставима с божественной, — сейчас мы не справимся.       Прежде всего нужно стать сильнее. И раздобыть больше сведений.       К слову, об информации… Хоть Юстина уже остыла и восстановила силы для активных действий, ещё не время соваться в логово льва.       Могу поспорить, что она успела придумать не один план и тщательно готовилась к мести. Но пока есть проблемы куда более насущные, что не терпят отлагательств.       Соблазн велик — залезть в закрома волшебников. Там я смогу найти массу полезного. Однако если в библиотеке Ордена мне не удастся ничего отыскать, придётся спускаться в сокровищницу замка старшего брата. Хотя и там вряд ли что-то найдётся. Ведь после смерти истинного Люцифера его замок и богатства, включая библиотеку, так и остались нетронутыми. Никто так и не сумел взломать защиты Светоносного.       Возможно, мне придётся найти способ обойти их, чтобы добраться до истины. Она наверняка скрыта там…       Кроме того, стоит посетить одно место. Не знаю, говорит ли Райхо правду, но если оно действительно существует, то именно там я смогу стать гораздо сильнее.       Однако пока всё это лишь планы. А сейчас — насущная забота: проблема одного юного вервольфа. Пора разобраться с теми, кто осмелился скалить зубы на моих подчинённых.       Нужно успеть всё до лета. Ведь скоро возвращение домой… Игры рейтинга на носу. Да и фамильяра для группы от Мастера Леса неплохо бы заполучить.       Слишком много дел… Как же это изматывает. И есть захотелось…

***

      Оказавшись дома, Джес всё ещё пытался осмыслить слова, сказанные его «королём» перед телепортацией.       Что он имел в виду?       Неужели речь шла о Нацу? Но зачем?..       Подобные мысли не давали покоя подростку, который едва ли понимал столь великое чувство, как любовь. Он даже не замечал, что Нацу испытывает к нему, и что именно это чувство вынуждает её отдаляться от сестры, изо всех сил пытаясь подавить его.       Он не видел очевидного.       Что и говорить, парни редко хорошо разбираются в отношениях и чувствах девушек. Джес, наверное, так и ходил бы один, если бы Аки сама не призналась ему. А теперь он не знал, что делать и как быть.       Тем более, когда мысли заняты совсем другим — собственной безопасностью и жизнями близких.       — Джес, это ты? Девочки, а что вы так поздно тут делаете? — в дверях кухни появилась приёмная мать оборотня.       — Здравствуйте, миссис Хилл, — с улыбкой сказала Аки.       — Здравствуйте, — тихо пробормотала Нацу, испытывая смущение от того, что оказалась в доме того, кого любит.       — Лана, мы сегодня поработаем над школьным проектом. Девочки останутся у нас с ночёвкой, хорошо? — быстро нашёл отговорку парень.       — Точно только школьный проект? — прищурилась женщина, поднимая бровь. — Ты ведь не решил гнаться сразу за двумя зайцами?       — Нет! Что вы! — замахал руками Джес. — Только учёба!       — Ну ладно… Тогда приготовлю вам комнату. Аки, ты ведь знаешь, где кухня. Накройте пока на стол, скоро будет ужин. А ты, Джес, позови Бена — он на заднем дворе.       — Да! — радостно воскликнула девушка и, ухватив сестру за руку, утащила её на кухню.       — Хорошо… — вздохнул парень и нехотя поплёлся к задней двери.       Но стоило ему приблизиться, как в нос ударил чужой запах.       Резко распахнув дверь, Джес выскочил во двор — и увидел мерзко ухмыляющегося мужчину, державшего в захвате его приёмного отца. Бен был без сознания. Сердце Джеса вздрогнуло от ярости, кровь зашумела в ушах, кулаки сжались до боли, а в глазах вспыхнул огонь.       — А вот и ты, — усмехнулся незваный гость. — Сутки уже караулю твой дом. Думал, не появишься… Тише, мальчик. Ты ведь не хочешь, чтобы этот человек пострадал? — он провёл длинным чёрным когтем по шее Бена.       — Чего тебе нужно? — выдавил Джес сквозь зубы.       — Твоей смерти. Ты — позор клана Вермаджи, и тебя следует убить. Смыть позор кровью. Но неважно, чего хочу я…       — Это безумие! — выкрикнул подросток. — Ты хоть понимаешь, что будет с кланом, если вы меня убьёте? Демоны просто уничтожат всех!       — Ах-ха-ха! Демоны? Думаешь, им есть дело до такой шавки, как ты? Но даже если так, они нам не страшны. Мы обрели силу от той, что стоит выше всех! С её силой нам никто не соперник — даже сам Бог!       — Ты бредишь…       — Хочешь убедиться? — оборотень чуть сильнее надавил когтем на горло Бена.       — Стой! Хорошо… Я сделаю всё, что скажешь. Только отпусти его… Пожалуйста.       — Вот так-то лучше. Послушный мальчик, — оскалился враг. — Сегодня ночью явись в заброшенные доки. Один. И никому не говори, если не хочешь, чтобы твой дорогой папочка погиб.       — Хорошо! Я приду. А теперь отпусти его!       — Нет-нет-нет… Всё не так просто. Придёшь один — и тогда он будет свободен, — усмехнулся оборотень и, бросив дымовую шашку, исчез вместе с Беном.       Джес рухнул на колени и со злостью ударил кулаками по земле.       — Чёрт! Твою мать… Почему всегда так?!       Дождавшись ночи и убедившись, что все спят, Джес тихо покинул дом и направился к заброшенным докам.       Никто не спросил о Бене — почему он не пришёл на ужин и куда подевался. Все привыкли к его привычке засиживаться в барах с друзьями и пропадать на ночь. Лана уже давно относилась к этому спокойно, так что отсутствие мужа выглядело вполне естественным.       По пути Джес волновался всё сильнее. Но не за себя — за приёмного отца и за судьбу клана. Ведь из-за таких безумцев из побочной ветви, как похититель Бена, в опасности окажутся все.       Зная привычки своего мастера, Джес понимал: если его убьют, клану не выжить. Да, он ненавидел их за предательство, за то, что его выбросили на произвол судьбы. Но мысль о том, что там всё ещё живут его настоящие родители и их друзья… Он не хотел их гибели.       Оставалось надеяться лишь на новую силу.       Добравшись до доков, он перепрыгнул через сетчатое ограждение и направился к складу, откуда доносился запах Бена. Парень не заметил — или не придал значения — тому, что за каждым его шагом внимательно наблюдают.

***

      — Так ты утверждаешь, что твой фамильяр видел, как глава побочной ветви Вермаджи связывался с Курокой? — спросил я у летящей рядом Эммы, наблюдая сверху, как Джеси пробирается в склад.       — Верно, Милорд. Пока вы были заняты поручением госпожи Блаз, я установила слежку за ней и её окружением. Мой фамильяр засёк, как демон-отступник SS-класса Курока Тодзё вместе с группой подозрительных личностей вышла на связь с Отто Вермаджи. Судя по всему, они хотят подобраться ближе к госпоже Блаз или к тому, что она ищет… Но что именно — я так и не смогла понять, — опустив голову, ответила горничная.       — Понятно… — протянул я, снижаясь к крыше склада.       Значит, именно то, что ищет Летиция, заинтересовало либо Офис, либо Фракцию Героев. Это подтверждает и то, что я уже сталкивался с Георгом из Потерянного Измерения — его силой был возведён барьер вокруг укрытия Люциуса Блаз.       Сначала они связались с сыном Летиции, теперь — с вассальным кланом оборотней. Эта вещь им явно необходима.       Но зачем такие сложности? Если бы артефакт был нужен самой богине драконов, она просто взяла бы его. Никто бы не смог ей помешать. Выходит, это нужно её подчинённым, которые умудрились убедить её даровать силу оборотню. Как они это провернули?..       Ладно. Хватит гадать.       Скорее всего, Джес не справится один. Тот, кто получил силу от Офис, не может быть слабым. Даже Азазель использовал Крушитель Баланса против Катреи с её силой.       «Хах! Думаю, будет весело. Я с тобой, малыш!» — с дрожью в руке отозвалась Райхо. Я лишь ухмыльнулся. Маньячка битв…       — Эмма, не вмешивайся. Лучше уходи. Забери Джеси и его отца. Я сам разберусь, — мягко приземлившись на крышу склада, сказал я, встретив взгляд девушки.       — Но…       — Ты чувствуешь ауру одного из оборотней внутри? Когда начнётся бой, всё вокруг сгорит в нашей силе. Ты ещё выдержишь, но не Джес и уж точно не его отец. Так что накрой место барьером, уведи их, как только я отвлеку врагов. Тратить ману на телепортацию всех — слишком расточительно перед схваткой.       — Слушаюсь, Милорд, — нехотя согласилась она. Ну что, госпожа Нурарихён… Испытаем наши силы?       «Я всегда за!»       — Ты пришёл… — прозвучал мягкий мужской голос, как только Джес вошёл в здание.       Перед ним стоял высокий голубоглазый мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. На нём был серый смокинг. Позади толпились его люди. Бена, связанного, держали у колонны.       Девушка рядом с главарём, вильнув бёдрами, подошла ближе и приставила коготь к горлу пленника.       — Отпустите Бена! Он тут ни при чём! — выкрикнул Джес.       — Ох, маленький наивный Джес… Не всё так просто, — тяжело вздохнул мужчина в костюме.       — Вы обещали отпустить его, если я приду один! — яростно крикнул парень.       — Успокойся, мальчик, — улыбнулась девушка.       — Босс, давайте просто убьём его! — рыкнул один из оборотней. — Смоем позор с клана!       — Нет. Его сила нужна нам, чтобы сбросить ярмо вампиров, — воскликнул мужчина, прижав кулак к груди. — Джес, присоединяйся! Вместе мы очистим клан от позора и рабства! С нашей силой нам будут не страшны даже боги!       — Какое убогое клише… — раздался голос за его спиной.       — Кто здесь?!       Он резко обернулся — и понял, что все его подчинённые исчезли. Не было и Бена, даже верёвок.       — Что за…       — Рейнард, это ты?! — Джес узнал голос.       — Ты ошибся, напав на него, — шагнув из тени, появился демон. — Джес — моя семья.       — Рейнард Гремори… — ухмыльнулся Отто. — Не думал, что явишься сам.       — Где Бен?! — выкрикнул Джес.       — С ним всё в порядке. Уходи. Этот враг не твоего уровня, — не сводя глаз с Отто, сказал Рейнард.       — Но…       — Я серьёзно. Когда мы раскроем силу, ты не выдержишь давления. Эмма ждёт тебя снаружи.       — Не умри, — бросил Джес и выбежал.       — И не собираюсь, — усмехнулся Рейнард, отбивая удар секиры голыми руками.       — Думаешь, я позволю ему уйти?! — рявкнул волк.       — Попробуй, — ухмыльнулся демон и мощным ударом ноги отправил противника на другой конец склада.       Из-под завала раздался рык. Вспыхнула багровая энергия. Перед Рейнардом возник гигантский волк с двуручной секирой в лапах. Его аура раскалывала бетон и сгибала воздух.       — Так это сила Офис… Впечатляет, — протянул демон.       — Сама Богиня Бесконечности благословила меня! — прорычал Отто. — Тебе меня не одолеть!       Мгновенно сблизившись, он рассёк противника пополам. Уже торжествуя, волк собрался выйти за Джесом, но тело демона рассеялось чёрным дымом.       — Быстро… Но этого мало, — сказал Рейнард, появившись за его спиной.       Взревев, Отто обрушил волну, разнёсшую стены. Его сила росла. Рейнард лишь тяжело вздохнул.       — Видимо, придётся всерьёз… Как же напряжно…       Его тело вспыхнуло синим пламенем первозданной магии, сжигая кожу и оставляя чёрный налёт.       Магическая аура взметнулась в небо столбом, разрывая бетон и стены.       Высвободив клинок Тораедокоро но Наи Ха, Рейнард вызвал такой выброс силы, что в городе погас свет, а люди в радиусе километра потеряли сознание. Барьер Эммы не выдерживал давления.       Но Отто, опьянённый силой Офис, лишь рычал:       — Убью!       Он ударил так быстро, что демон не успел защититься. Брызнула кровь. Рейнард отступил и понял — у него нет руки.       — Что?.. Проигнорировал нематериальность?.. — он глянул на окровавленное плечо. Но пасть «Греха» не исчезла — лишь переместилась к сердцу.       Восстановив руку магией жизни, он ухмыльнулся.       — Этот бой будет тяжёлым.

***

      Неподалёку от места схватки, на крыше высотки, стояли трое и наблюдали за сражением двух чудовищ, разносивших окраины Города Ангелов.       Девушка с длинными чёрными волосами, облачённая в откровенное кимоно, смотрела на битву рассеянным взглядом — будто витала где-то далеко, но вместе с тем её терзали неясные сомнения.       Рядом с ней стояла девочка в готическом наряде горничной. На её лице застыло безразличие, словно происходящее не вызывало ни малейших эмоций.       — Этот демон силён… — произнёс третий член группы, парень азиатской внешности с вытянутым лицом. На нём были китайские латы, в руках — длинный алый шест.       — Да, ня… — протянула девушка в кимоно, мечтательно уставившись на фигуру внизу. Парень, объятый тенями и невероятной маной, ловко владел катаной, применяя странный и незнакомый ей стиль.       — Ты тоже это чувствуешь, Курока? — продолжил воин. — Его энергия… Это не сендзюцу, но похоже на него. В клинке явно ощущается сила ёкаев. Ка-ка-ка! Я бы хотел сразиться с ним! — он рассмеялся, в предвкушении.       — Ты проиграешь, — холодно произнесла девочка-горничная, не меняя выражения лица.       — Что? Почему? — опешил он.       — Сильнее, — ответила она коротко.       — Эм… Что? — не понял парень.       — Он сильнее тебя, — спокойно повторила девочка. — Отто Вермаджи не оправдал ожиданий. Уходим.       — Вы не хотите досмотреть, ня-я? — лениво потянулась девушка в кимоно.       — Нет.

***

      Удар — и ещё один. Их клинки вновь и вновь сталкивались, не обращая внимания на разрушения, что оставляли за собой. Лязг металла не стихал ни на миг. Рейнард понимал: этот поединок нельзя завершить одним рывком. Его противник оказался не только невероятно выносливым, но и пугающе быстрым.       Однако безумный темп схватки постепенно замедлялся. Багровая пелена силы, окружавшая оборотня, почти истлела, а сам Отто, выдохшийся и измученный, терял контроль над собственной мощью.       — Это конец, — произнёс демон, отразив очередной удар и глядя, как волк падает на колени. Сила, что недавно казалась безграничной, теперь разъедала его тело изнутри. — Хотя я думал, он продержится дольше.       Подойдя ближе, Рейнард протянул руку к остаткам багровой ауры.       «Не сможет… Разве ты не понял, мальчик? — с удивлением откликнулась Райхо. — Ты почти полностью разрушил его душу. Сейчас его держит только сила Уроборос.»       «Разрушил душу?.. — поразился Рейнард. — Это твоя работа?»       «Нет. Это сделал ты, — протянула Нурарихён. — Магия смерти… Опасная вещь.»       — Согласен, — вздохнул демон, глядя на собственные руки. Вампирские дисциплины впечатляли.       Они воздействовали не только на тело, но и на саму душу, стирая её до конца.       «Кстати, как думаешь, что будет, если ты поглотишь остатки силы Офис?»

***

      Точно выполнив приказ господина, Эмма заковала пленных магическими цепями и отправила их в поместье, а спасённого заложника вернула к семье, заодно стерев память о прошедшей ночи.       Когда Джес вырвался из склада, девушка схватила его за плечи и отнесла прочь, за границу собственного барьера. Они приземлились на крышу офисной высотки, и тут раздался гулкий удар. Здание, где остался их господин, заходило ходуном.       Мгновение спустя воздух сделался вязким и тяжёлым. Даже отсюда ощущалось чудовищное давление этой силы. Эмма и Джес ещё держались, но люди на улицах валились к стенам, задыхаясь, словно у них отняли кислород.       — Что это за сила?.. — выдохнул Джес, глядя на трещины в стенах склада.       — Это не сила Милорда, — задумчиво произнесла девушка, всматриваясь в ауру и пытаясь уловить её природу.       — Нужно ему помочь! — парень рванулся вперёд.       — Нет, — остановила его Эмма. — Верь в господина. Лорд Рейнард Гремори — сильнейший среди молодых демонов. Он не проиграет какому-то отребью.       Лицо её оставалось безразличным, но внутри она сжималась от тревоги: никогда прежде её лорд не сталкивался с подобным противником.       — Ты издеваешься?! Он один против этого… монстра! — сорвался Джес, но тут же сковался дрожью.       В ушах зазвенело. Машины на улицах завыли сигналами, водители потеряли сознание, теряя управление. Тело Джеса парализовало, даже пальцем он не мог пошевелить. Первобытный страх впился в его сердце.       Щёку обожгла пощёчина — Эмма привела его в чувство. Но и сама выглядела напряжённо: даже ей, демону высокого класса, с трудом удавалось выдерживать это давление.       Впервые за сотню лет девушка была столь поражена. Давление ауры её молодого господина достигло уровня предельных демонов.       — Это… — Джес онемел, узнав ауру своего «короля».       — Сила Милорда, — коротко подтвердила Эмма.       Взрыв силы смёл стены склада, разметал корабли в доках и сплющил контейнеры. Порывы магии кромсали края домов, словно нож масло. В небо ударил столб энергии, подняв над городом тяжёлые свинцовые тучи. Бетон под ногами демона плавился от жара маны.       Эмма не могла поверить: её господин в столь юные годы достиг силы, что сулила превзойти даже нынешнего Люцифера. В этот миг он перестал быть для неё дерзким подростком. Перед ней был мужчина, лидер, за которым хотелось идти без приказов и уз фигуры в груди. И всё же в её сердце кольнуло нечто новое, непривычное.       Но внезапно давление ауры возросло ещё сильнее. Джес рухнул на колено, схватившись за голову.       Город погрузился во тьму — свет погас, машины застыли, люди упали без сознания. Барьер Эммы трещал, выпуская излишки силы наружу. Ливень обрушился на улицы, поднялся ураган: крыши срывало, автомобили подскакивали, фонари гнулись под порывами ветра.       Рейнард извлёк из печати клинок Мурамасы — Ускользающий. Но атаковать не спешил. Вытянув руку к небу, он произнёс слова, которых Эмма не расслышала — и небеса ответили. Прокатился гром.       Ударила молния. Потом ещё одна. И ещё…       — Магия невероятного уровня… — прошептала Эмма, не в силах отвести взгляд от ярости стихии.       — Ч-что происходит?.. — прохрипел Джес, едва удерживаясь в сознании.       Эмма молча воздвигла новый барьер над ними, снизив давление настолько, чтобы он смог отдышаться.       — С-спасибо… — поблагодарил он, поднимаясь. — Даже не думал, что Рейнард настолько силён…       — Удивительно, что ты ещё можешь говорить, — сухо бросила горничная, не отрывая взгляда от битвы.       Джес замолчал. Внутри всё похолодело от осознания, кому он угрожал в первый день их встречи.       Бой подходил к концу. Багровый покров оборотня истончался, душа его трещала по швам. Отто рухнул на колени, выронив топор. Рейнард сказал ему что-то, но тот уже не мог ответить — держался лишь на чужой силе.       Внезапно всё стихло. Ветер затих, молнии исчезли, давление рассеялось. Демон медленно подошёл к врагу и, задержавшись на миг, пронзил его грудь пальцами, покрытыми молниями. Резким движением он вырвал наружу чёрную змею, сочившуюся чудовищной энергией.       — Это… Неужели… — шёпотом выдохнула Эмма.       Горничная поняла, что её господин собирается сделать, и уже хотела броситься, чтобы остановить его. Но не потребовалось — змея сама рассыпалась в воздухе, а вместе с ней исчезла и вся заключённая в ней сила, оставив юного демона с пустыми руками и горечью во взгляде.

***

      «Кстати, как думаешь, что получится, если ты поглотишь остатки силы Офис?» — с задором спросила Райхо.       Поглотить силу Офис… Заманчиво. Даже такой отброс, как этот волчара, получив лишь крошечную её долю, смог почти сравняться с богами. Но…       «Это слишком рискованно», — покачав головой, ответил я мысленно.       «Опять мрачничаешь… — протянула она. — Ну и чем же это опасно?»       «Во-первых, я сразу привлеку внимание самой Уроборос. А во-вторых, никто не знает, как поведёт себя эта энергия в моём теле. Даже Иссею в каноне понадобилось тело из клеток Великого Красного, чтобы контролировать силу бесконечности. Без этого она пожирает изнутри. Чрезмерное использование или полное высвобождение — и я закончу, как Отто Вермаджи. Конечно, у меня есть       “Грех” и Система, возможно, Офис избавила бы меня от голода навсегда. Но есть и другой риск — усилить то существо в подсознании. Тогда я уже никогда не смогу его контролировать. Нужна информация.»       «Будто ты и так не привлёк её внимание! — фыркнула Райхо. — Да-да, конечно, она не обратит взгляд на того, кто уложил её избранника и обрушил полгорода!»       «Хех, тоже верно… Но пока это только догадки.»       Лучше сохранить «змею» на будущее. К счастью, мой пространственный карман бездонен.       Покрыв руку молниями, словно Чидори, я пробил багровый покров Офис — слишком плотный, чтобы резать тенью. Пронзив грудь волка, вытянул из пищевода чёрную склизкую змею с жёлтыми глазами.       Невероятная сила… Я чувствовал, как «Чревоугодие» едва не слюни пускает.       Но едва я подумал убрать находку в инвентарь, змейка зашевелилась и начала рассыпаться в воздухе, распадаясь на сотни чёрных частиц.       Ну конечно. Халява не для меня. Как только Офис решила, что Отто бесполезен, она забрала силу обратно.       «Не кисни, малыш, — ободрила Райхо. — У тебя ведь есть я! Ты даже толком не пробовал мою силу. А я ничуть не слабее твоих лонгинусов!»       «Верно», — улыбнулся я и, определив местоположение Эммы и Джеса, шагнул к ним.       — Милорд, — первой заметила меня девушка.       — Рейнард! — окликнул Джес.       — Эмма, всё, что случилось сегодня — ни слова в Ад. Ни о моей силе, ни об Уроборос. Ты узнала эту энергию, верно? Значит, тем более молчи. Я могу на тебя рассчитывать? — посмотрел я ей прямо в глаза.       — Слушаюсь, Милорд. Что прикажете с последствиями вашей битвы? — склонила голову она.       — Думаю, ничего особого делать не придётся. Люди спишут всё на ураган. Просто сотри память у свидетелей.       — Свидетелей, скорее всего, нет. Давление вашей ауры было слишком велико. Все люди в радиусе нескольких километров потеряли сознание. Электричество погасло по всему городу, машины заглохли, — подняв взгляд, спокойно произнесла горничная.       — Н-да… — почесал я затылок. — Перестарался. Завтра весь день по новостям будут крутить.       — Слушай, Рейнард, может хоть оденешься? — вмешался Джес.       — Упс… Забыл, — усмехнулся я, взглянув на остатки сгоревшей одежды. — А ты почему молчала?! — возмутился парень, обращаясь к Эмме.       — Я приму любой облик Милорда, — совершенно невозмутимо ответила она. — Вернёмся домой, Милорд?       — Да, ты права.

***

      Окраина Лос-Анджелеса, район Сан-Педро. Заброшенные доки впервые за десятки лет привлекали к себе столько внимания. И неудивительно: городу был нанесён колоссальный ущерб. Разрушенные дома, обесточенные районы, парализованный транспорт, переполненные больницы. Сотни пострадавших, десятки погибших. Никто не мог объяснить, что произошло.       Правительство спешно выставило военное оцепление. Солдаты не подпускали ни журналистов, ни зевак, а учёные возились в гигантском кратере, будто выжженном в земле. Теории множились: от шторма до падения метеорита. Но ни один метеоролог не предсказывал подобного буйства. Даже сильнейшая молния не могла создать такой воронки. Именно это и разжигало интерес — власти молчали, а пресса только сильнее жаждала сенсации.       — Я — Саманта Скотт, веду прямой репортаж с места ночного происшествия, — звучал голос из телевизора. — Ещё вчера ничто не предвещало беды. Но сегодня мы видим картину, похожую на библейский апокалипсис. Специалисты, вызванные правительством, пока воздерживаются от комментариев, но очевидно: причина ночного блэкаута и массовой потери сознания жителей скрыта именно здесь, в огромном кратере, возникшем за одну ночь.       — Сегодня об этом говорят все каналы… — вздохнула медсестра Иззи Марок, положив пульт на диван. Она пришла в дом к господину на утреннюю тренировку. — Что же там произошло?       — А вы не знаете? — раздался за спиной голос Райвель.       — Ах, Райвель, напугала… — выдохнула девушка, приложив руку к груди и убирая прядь волос с лица. — О чём ты?       — Там вчера сражался господин Рейнард.       — Ч-что?.. — ошеломлённо произнесла Иззи. — Это сделал он?..       — Мне и самой трудно поверить, — кивнула Райвель. — Между нами всего несколько лет разницы, но его сила невероятна. Даже в Аду он считается одним из сильнейших демонов молодого поколения, наравне с Сайраоргом Баелом. Только их пути разные: Рейнард — мастер магии, а Сайраорг вовсе не владеет ею, зато превзошёл всех в физической мощи.       — Невероятно… — восхищённо прошептала медсестра. — Наш господин потрясающий. Кстати, а где Эмма? Уже минута седьмого, а тренировка должна была начаться ровно. Она ведь всегда точна до секунды.       — Эмма с господином уехали в город, — ответила Райвель. — Должны встретиться с вампирами.       — Значит, в школе их не будет?       — Нет, обещали вернуться к восьми.       — Сестрёнка Райвель! Сестрёнка! Смотри, кого я нашла! — вбежала в комнату Куроми, держа в руках чёрную кошку, явно недовольную своим положением. — Правда она милая?!       — Куроми, где ты её взяла? И почему не спишь?       — Не хочу спать! А она сидела во дворе. Можно её оставить? Ну пожа-а-алуйста!       — Я… я не знаю… — растерялась Райвель.       — Лучше спросить у Рейнарда, — шепнула Иззи, улыбнувшись. — Думаю, он не откажет своей дочурке. — Она присела на корточки перед девочкой. — А как назовёшь?       — Э-ээ… — задумалась Куроми. — Ириска!       — О, красивое имя, — одобрила Иззи. — Почему именно так?       — Я люблю ириски! — радостно выкрикнула девочка, прижимая кошку к себе. Та жалобно пискнула.

***

      «Перестарался…» — отметил я, глядя с крыши высотки на хаос, оставшийся после вчерашней ночи. Доки стёрты с лица земли, руины растянулись до горизонта. Это напоминало не разгул стихии, а место падения метеорита.       Хорошо хоть, что сбой в энергосети обесточил камеры, а случайных свидетелей не было. Эмма постаралась с барьером — если бы не он, уверен, Город Ангелов исчез бы полностью.       Но в Аду всё равно заметили всплеск силы. Чёртов Аджука со своими сенсорами… Мою ауру они, конечно, узнали. Пусть она и изменилась под влиянием недавних сил и Райхо. А вот заглушённую и разбавленную силу Офис, вплетённую в ауру оборотня, вряд ли.       Поэтому прикрытие остаётся. Мне рано раскрывать карты. Вмешательство Бригады Хаоса до событий канона — это лавина проблем: сбор молодых демонов, поспешные союзы, перенос Игр Рейтинга… Зачем мне весь этот бардак?       — Господин, вы в порядке? — спросила Эмма, заметив, как я поёжился.       — Д-да. Всё нормально. Не будем задерживаться. Нам нужно поговорить с Летицией.       — Слушаюсь.       Я положил руку ей на плечо — и мы оказались в холле клуба местной альфы. В тусклом полумраке перед нами материализовалась бледная девушка в образе готической горничной: окровавленные крылья за спиной, по фартуку стекают алые струйки. В руках — журнал посетителей.       Да, скрытность — их конёк. Даже низшие вампиры владеют ею мастерски. Но для меня их заметить не проблема.       — Лорд Гремори, чем могу помочь? — учтиво спросила она.       — Лорд Гремори — это мой отец, — улыбнулся я. — Мне нужна госпожа Летиция.       — Секунду… — девушка приложила палец к наушнику, затем кивнула. — Прошу за мной. Госпожа Блаз ожидает.       Мы прошли через зал, где Эмма неожиданно проявила себя с новой стороны. Её взгляд испепелял танцовщиц-«ангелов» в откровенных нарядах, слишком близко подходивших ко мне. Если же кто-то осмеливался коснуться — она била их по рукам.       Ревнует?.. Хм. Забавно.       У массивной металлической двери горничная дала знак и отошла.       В кабинете чувствовались знакомые ауры. Опять наблюдатель в тени. Серьёзно? Вампирша до сих пор мне не доверяет и каждый раз держит рядом дочь?       — Что привело тебя, юный демон? — спросила Летиция, восседая на троне, закинув ногу на ногу. В её глазах горел интерес. — Честно говоря, я сама хотела обсудить с тобой события ночи.       — Небольшой инцидент, — спокойно начал я. — Клан Вермаджи лишился главы побочной ветви. Но это лишь следствие. Причина куда важнее. И да, может, ваша дочь перестанет прятаться? Это уже начинает раздражать.       — Ха! Я была права, — усмехнулась Летиция. — Впечатляет. Немногие способны заметить Авелин. Выходи, дочь моя. Я выиграла спор.       От тени отделилась вязкая субстанция, расплылась кровавой лужей — и перед нами предстала стройная, худощавая девушка с короткими чёрными волосами, в серой блузке и чёрной юбке. В её взгляде плескалась ненависть.       Серьёзно? За брата, которого я распустил в салат? Вампирам-то должно быть всё равно…       — Рейнард Гремори, рад наконец встретиться, — слегка поклонился я.       Она лишь фыркнула.       — Авелин, больше уважения. Он твой будущий муж.       — Простите, я не ослышался? — усмехнулся я.       Прекрасно. Только этого не хватало.       Да, я реалист: если девушка в моём вкусе, полезна роду и любит меня — я не против. А остальное придёт. Но здесь? Авелин явно готова перегрызть мне горло.       — Всё уже согласовано с твоим отцом и братом, — ухмыльнулась Летиция.       Вот же черти. Могли хотя бы для приличия спросить. Да, я понимаю ценность союза с кланом Блаз и силу их крови для потомства. Но то, что моё мнение проигнорировали — выводит из себя.       Придётся поговорить с отцом и братом. Жёстко. А может и «наказать»… Пара неудобных заклятий — зудящих, жгущих, мешающих. Для любого мужчины страшнее смерти.       — Простите, но я вынужден отказаться, — произнёс я. — Меня никто не ставил в известность. Да и мисс Авелин не выглядит счастливой. Похоже, её сердце уже занято.       По лицу девушки пробежал оттенок удивления.       — Но ты не можешь ослушаться воли отца…       — Раньше — да. Теперь — нет. Отец понимает, что я слишком ценен. Особенно после вчерашнего. Он не рискнёт потерять меня, как наследника. Это ударит по репутации клана сильнее, чем отказ от брака. Но союз между Гремори и Блаз от этого не пострадает.       — Умеешь удивлять, юный демон, — нехотя признала Летиция.       — Благодарю. Но вернёмся к главному. Я знаю, что вы ищете кое-что в округе Венис. И не только вы. Те, с кем связались ваш сын и Вермаджи, тоже охотятся за артефактом.       — Значит, они хотели добраться до меня через Люциуса? — прищурилась она.       — Похоже на то. Но ваш секрет всё равно пробудил мой интерес.       — Хм…       — Вы и сами понимаете, этот город не только ваш. У меня есть право знать, что происходит и в моей территории тоже. Особенно если вы нарушаете условия союза.       — В очередной раз я ошиблась, недооценив твой ум, — вздохнула Летиция. — Хорошо. Я покажу тебе.       Она поднялась и подошла ближе, положив руки мне и Эмме на плечи. Вспышка света — и мир изменился.       Мы оказались глубоко под городом. В древних катакомбах, скрытых под канализацией.       — Здесь, — произнесла Летиция, указывая на полуразрушенную стену, покрытую странными рунами и ацтекскими письменами.       Барьер. Мощнейший.       Я коснулся его рукой — и замер.       ВП-барьер.       Войти?       <да|нет>       Что?.. Впервые за всё время Игрока я вижу подобное.       — Милорд?.. — обеспокоенно позвала Эмма.       Войти? Или нет?       А если там — ответы? Причина, почему я стал Игроком? Связь Системы с Грехом? Кто её дал и зачем? Вопросы, на которые я никогда не мог найти ответа…       Может, там — правда. Хоть бы часть.       Да.       И мир исчез.       — Милорд! — крик Эммы был последним, что я услышал, прежде чем погрузился во тьму.