В трёх соснах

      Северную часть дремучего хвойного леса заполнял молочно-белый клубящийся туман. Люмин шла почти на ощупь. Она едва различала путь и ориентировалась не дальше собственной руки. Незнакомая местность наводила тревогу. Ощущение беспомощности. Она заблудилась давно, но всё ещё надеялась, что если идти вперëд достаточно долго, то наткнётся на поселение, дорогу, хоть какие-нибудь следы цивилизации. Северной, дикой. Но пока её окружала одна природа.       Поручение маленькой девочки из Нод-Края. Проверить легенду — Сказку о Красной Шапочке. Уважить местные обычаи, подыграть ребëнку, заработать немного моры. Обычное дело. Поляна с тремя соснами казалась вполне безобидной. То, что по итогу оказалось — ритуал-примерка на себя ролей персонажей. Их затянуло в странный лес, где Люмин не чувствовала привычный поток времени. Невозможно телепортироваться. То ли так шалили местные духи, то ли они с Паймон действительно оказались заперты в пространстве-иллюзии. Впрочем, Люмин уже ни в чëм не была уверена.       Самое неприятное во всей ситуации — её и Паймон разлучили. В тот самый момент, когда на привычной одежде Люмин возник охотничий меховой плащ с медной застëжкой, на голове Паймон появился злополучный красный чепчик. И сейчас, если верить девочке, последнюю предстояло найти и спасти. Так что, пока Паймон мчалась к незнакомой бабушке с корзинкой пирожков, Люмин очнулась одна в лесу.       Тут было холодно. Пахло прелыми листьями, хвоей и ягодами. Орехово-пряными зрелыми грибами. Мелиссой. Длинный изумрудный мох свисал с раскидистых елей. Свежий ветер облизывал щëки. Разве что накидка ощущалась реальной и хоть немного, но спасала от мороза. Люмин решила не медлить. Сначала она шла по извилистой узкой тропинке, что так удачно петляла между деревьев. По ощущениям, продвигалась достаточно быстро. До того самого момента, как забрела в туман.       Внезапно, в толще белой мглы Люмин различила какой-то объект. Шар. Он светился и мягко покачивался, словно предлагая следовать за собой. Нежное золотое мерцание не предвещало беды. Знакомые феи в других областях Тейвата вели себя похожим образом, и Люмин свернула в сторону. Пока она позволила шару увлекать себя дальше и дальше, идти стало гораздо тяжелее. Ноги вязли в нестойкой трясине. Перепрыгивать с кочки на кочку приходилось с большим трудом. Вдруг — резкое движение перед ней. Рыжая молния вслед за серой. Лисица на охоте. Люмин отшатнулась и, не удержавшись на скользкой земле, рухнула в воду с головой.       Она не успела ничего почувствовать от шока. Ни обжигающий ледяными пальцами холод, ни спëртое дыхание, ни бурлящие в ушах пузыри. Мгновение в невесомости. Всплеск рядом. Один стук сердца — и голова Люмин уже на поверхности. Ещё рывок — она заметила серебристый отблеск под гладью воды. И вот Люмин на кочке. Живая.       Стараясь отдышаться, Люмин боролась с мелкой дрожью, стучали зубы. И только спустя несколько долгих минут она смогла разглядеть своего спасителя. Молодой мужчина. Его потемневшие от влаги волосы прилипли к бледному лицу. В краях серебристых глаз залегли тени. Вежливая усталость во взгляде. Кем бы он ни был, незнакомец смотрел так, словно для него не в первой кого-то вытаскивать из воды. В руках он сжимал старого вида фонарь. Люмин моргнула. А ещë на нëм не было одежды. Люмин моргнула другой раз, теперь сильнее. А ещё он не сидел рядом с ней на кочке. Вернее, он опирался на возвышенность плечом, как обычные горожане делали с заборами своих домов. А на трёх соседних кочках вольготно расположился его хвост. Самый настоящий, рыбий, покрытый крупной тëмно-жемчужной чешуëй. Люмин перестала пялиться и с силой вернула взгляд к лицу незнакомца. Водный народ в Тейвате ей ещë не встречался, но Путешественница слышала о них из других миров. Люмин поняла, кто её спас. Хотя, обычно его вид предпочитал делать с людьми обратное. Заманивать. Топить. Превращать в себе подобных. Иногда — есть. Люмин приложила руку к груди. Жест мира, понятный для всех. С таким же любопытством, как и она, еë изучал самый настоящий русал.       Он бегло осмотрел застывшую Люмин и кивнул сам себе, словно понял что-то:       — Вижу, не сама прыгнула. Это хорошо. Пожалуйста, в следующий раз будь осторожнее. И не ходи за светом на болотах. Даже за моим. С его помощью я даю местным жителям покой. Поверь, ты не хотела бы с ними встретиться.       Русал указал на фонарь, что держал близко к телу, над водой. Тот словно почувствовал, что речь о нëм, начал источать ещё более яркий фиолетовый свет. Он отражался в перламутровой чешуе, создавая волшебные лиловые переливы. Гипнотизируя, приковывая взгляд к хвосту. Плавники расслабленно двигались сами по себе в такт кругов на воде.       — Это путеводный свет для тех, кто по другую сторону ряби, — продолжил он. — Местные сюда не ходят. Да и окружено наше болото барьером. Как ты тут очутилась?       Люмин вкратце рассказала. О том, что так повернулось одно их первых её приключений в Нод-Крае, она решила умолчать, но он понял без слов. Русал устало вздохнул. Это было настолько искренне, что Люмин даже стало стыдно. И немного жаль его.       — Я попрошу малышку Леду больше так не играть. Как ты уже поняла, она тоже дух. Та самая, Красная Шапочка, о которой слышали все местные дети. Уверяю, она не хотела ничего дурного. Просто сложно помнить, какие люди на самом деле… Хрупкие создания.       Он посмотрел на неё так ласково, что Люмин моментально смутилась. А когда протянул к ней руку, то и вовсе покраснела, как барышня из Мондштадта, что впервые пришла на соревнования бардов.       — Можно? — спросил русал прежде, чем прикоснуться к её лбу. Люмин быстро кивнула. Если бы он хотел её утопить, сделал бы это раньше и без долгих разговоров.       — Вот. С эти знаком ты увидишь дорогу к избушке. Твоя спутница… Такая маленькая, летает. Она уже там. Просто следуй за знаками. Туман тебя больше не тронет.       Люмин переступила на кочку понадëжнее. Вода в туфлях отчаянно хлюпнула, что привлекло внимание русала. Он щëлкнул пальцами — и вся одежда разом высохла, словно и не было падения. Вся встреча — как сон. Люмин только собралась поблагодарить и узнать имя благодетеля, но его и след простыл.       Оборачиваясь в разные стороны, видя только лес, испытывала разочарование. Тëплое ощущение в груди. Что-то новенькое. Люмин опять положила руку на грудь. Сердце стучало так часто. Она улыбнулась чуть раздосадованно. Видимо, не судьба. Посмотрела туда, куда указывала магическая фиолетовая нить. Паймон наверняка жутко распереживалась. Нужно идти. Но не успела Люмин сделать и шага, как прям внутри головы услышала уже знакомый тихий голос:       — Если будешь поблизости с водой, вспомни меня. Я сам тебя найду… Приятно познакомиться, Люмин. Ты можешь звать меня Флинс.