— Его падение.

***

Не покой, а тягота без конца сопровождала Сяо. Служение, а не жизнь ему досталось, и карма, всегда рядом, не отпускала. Ночами, когда над Ли Юэ опускалась тишина, он выходил туда, где тьма сгущалась, и каждый раз возвращался не прежним: меньше в нём оставалось человеческого, крепче становились цепи невидимые. Но было в мире одно присутствие, которое связывало его с самим собой,— Чжун Ли. В речи его, медленной и уравновешенной, в взгляде неподвижном находил Сяо то, чего не находил ни в битвах, ни в одиночестве: смысл, задержку в распаде. И чувство, которое зарождалось в сердце, названия он не смел давать, ибо знание того, что недозволенно, отрезало путь всяким словам.

— Ты устал, — сказал Чжун Ли тихо, и в этой простоте заключено было всё: понимание, забота, и осознание неизбежного, добавляющее тоску в тон голоса. — Карма не щадит даже тебя. Сяо отвёл взгляд, и впервые за долгое время почувствовал не тяжесть кармы, но тяжесть собственной нерешимости. Слова, которых он боялся, поднимались в нём, но оставались несказанными. Загорались где-то внутри груди огромным огнём, сильно скручивая приятный узел внизу живота, согревая всё тело и дурманя разум. И молчание давило сильнее, чем любая рана. Вечер был долгим, и горы тонули в полумраке. Ветер, скользящий по склонам, не приносил облегчения; он только напоминал о пустоте, в которую с каждым днём всё глубже погружался Сяо. Тишина стояла вокруг, и лишь редкие звуки — отзвуки города внизу, далекие и глухие, — напоминали, что жизнь ещё продолжается. Но в сердце его таилась иная жизнь, тяжёлая, недосказанная, не имеющая права открыться. Чжун Ли стоял рядом, и в присутствии его Сяо чувствовал то, чего не позволял себе в одиночестве: слабость. Не был он способен взглянуть прямо в глаза архонта, ибо в том взгляде заключалось не только спокойствие веков, но и та недосягаемая высота, на которой сам он никогда не мог бы стоять. Он хранил молчание, но молчание становилось пыткой. Слова, рождённые давно, поднимались в нём медленно, как тёмная вода в колодце, и всё труднее было удержать их внутри. Он знал: стоит лишь сказать — и то скокойствие, к которому он так привык — всё треснет, и путь неотвратимо изменится. Но и молчание уже не спасало: оно давило сильнее всякой кармы, которой он и без того был полон. — Господин Чжун Ли, — произнёс он наконец, и голос его прозвучал глухо, будто из глубины, — вы — тот, к кому я возвращаюсь, даже когда возвращаться некуда. Я должен сказать… Он запнулся. Ибо слово, которого он страшился, уже стояло на пороге. — Моё сердце принадлежит вам. Этих слов он не желал, но не мог иначе: слишком долго они были заключены внутри. И, когда произнёс их, ощутил не освобождение, но пустоту, будто всё вокруг лишилось смысла в тот же миг. Чжун Ли молчал. Лишь спустя короткое мгновение, которое для Сяо обернулось вечностью, он заговорил: — Ты для меня — сын, которого мне довелось оберегать. Якша, верный и незаменимый. Но не больше. Сказано это было мягко, без жестокости, и в словах его звучала забота. Но именно эта мягкость стала для Сяо ударом, ибо в ней не было места ни надежде, ни будущему. Он опустил глаза и более ничего не сказал. ...После того разговора многое в нём изменилось, хотя с виду он оставался тем же: тот же воин, тот же хранитель, тот же безмолвный якша, появляющийся там, где требовалась его незаменимая помощь. Но внутренне — всё иное. Слова, сказанные Чжун Ли, мягкие и осторожные, отпечатались глубже всякой раны, и ни одна битва не принесла ему столько боли, сколько принес тот отказ. Не было в нём гнева, не было и отчаяния: лишь пустота, всё увеличивающаяся, как трещина в скале. Он сражался без устали, и чем больше проливал крови, тем меньше оставалось в его душе света. Карма, что всегда жгла его, теперь не встречала сопротивления, и потому проникала глубже, превращая его тьму в единственное, что ещё наполняло сердце. Чувства же, что некогда тайно жили в нём, он подавил окончательно: не любовь, не страх, не надежда — ничего не осталось. Чжун Ли видел его редко, но всякий раз замечал, что в глазах Сяо всё меньше было жизни. Взгляд становился пустым, как у того, кто движим не желанием, но долгом; и долг этот не имел конца. Сяо же не позволял себе ни жалобы, ни отдыха, и, если прежде в нём сохранялось что-то человеческое, теперь он походил скорее на тень, чем на былого себя. И всё чаще, возвращаясь из боя, он слышал в себе голоса — тихие, настойчивые, чужие. Это были отголоски той же кармы, что губила его братьев-якш, и теперь настал его черёд. Он понимал это, но уже не сопротивлялся. Ведь что удерживало его прежде, было утрачено: надежда на то, что сердце, полное боли и преданности, будет услышано. Теперь же сердце молчало. Так день за днём он становился всё более чужим себе, и близилось то, чего он никогда не желал, но к чему вёл его собственный путь. Ночами, когда Ли Юэ спал под покровом тумана, Сяо выходил сражаться, защищая мирных, спящих жителей родного Ли Юэ. Всё чаще бой не приносил ему облегчения, и демоны, которых он сокрушал, переставали быть врагами: в их лицах видел он отражение самого себя. Голоса, что прежде звучали как шёпот, теперь стали громче, и не было силы, способной их заглушить. Они взывали к нему, подталкивали, сводили разум в смятение. И карма, некогда лишь тяжкая ноша, сделалась хозяином его мыслей. Он уже не различал, где враг, а где пустота. Лезвие его, прежде несшее спасение, обагрялось кровью без счёта, и руки его дрожали не от усталости, но от того, что в каждом ударе заключалась безумная ярость. Не помнил он, ради чего сражался, и не чувствовал более тех уз, что связывали его с людьми. Смыслом его стало само уничтожение, и в том он искал конец. Последний бой настал в ночь беззвёздную. Демоны окружили его, но он не различал их лиц. Бесчисленные удары, разящий танец, дыхание рваное, — и в какой-то миг он понял, что враг его не извне, но внутри. И тогда рука его подняла копьё не на демона, а на него самого. Крик, сорвавшийся с его уст, был не криком боли и не криком победы, но криком окончательным, будто вся его жизнь, сжатая в один миг, вырвалась наружу. И, пронзив себя, он пал. В ту же ночь Чжун Ли почувствовал разрыв нити, связывавшей архонта с якшей. Он поспешил к месту, где тьма сгущалась, и увидел его — поверженного, недвижного. Копьё, впившееся в грудь, стало последней печатью его судьбы. Долго стоял Чжун Ли над телом. Лицо его оставалось неподвижным, как всегда, но впервые за многие века внутри него поднялась скорбь, и не мог он отвернуться от неё. Утратил он последнего из своих защитников, последнего якшу, последнего свидетеля той давней войны. Но больше всего — утратил он того, кто в безмолвии своём нес к нему чувство, которое он не принял.

— Конец. —

— Деваль де Сиверский. —