Достоинство короля

В коленопреклонной позе и с бременем защитника правителя, Аскеладд проводит третью часть своего времени. Его игра убедительна и безупречна. Львиный золотой доспех вычищен и ослепительно блестит, как и подобает личному телохранителю его Высочества. Ни одна живая душа не усомнится в его лояльности короне. Еще одну треть Аскеладд проводит подле принца, по правую от него руку, чтобы дать понять всей этой прогнившей знати, кто действительно держит бразды правления этой страной. О да, Аскеладду это нравится непозволительно сильно для обычного рыцаря-телохранителя Его Высочества. Но что ещё ожидать от того, в ком тоже течёт кровь бывших Королей? Это его место по праву, пускай он и бастард, но часть власти всё же имеет. Достаточную, чтобы принимать решения как регент и дядя принца. Ну и наконец последнюю треть своего времени Аскеладд проводит наедине с самим принцем в кабинете, восседая на монаршем месте. Мальчишка же ютится на низком табурете рядом. - Подле моих ног тебе и место, - пресекает его Аскеладд. - Не забывай, кто тебя подобрал и устроил сюда. "Его Высочество" кивает, пряча под длинной светлой чёлкой упрямый взгляд. Всё такой же горделивый, почти по-королевски заносчивый, что не вяжется с его настоящей сутью уличного оборванца. - Тебе просто крупно повезло, - продолжает Аскеладд свою поучительную речь. - Не будь ты похож внешне на пропавшего принца Кнуда, никто бы твою задницу так и не вытащил из тех трущоб. Так что скажи "спасибо", малыш. Пока мы не найдём настоящего принца, можешь продолжать довольствоваться всеми благами. Мальчишка кивает. В сгорбленной спине чувствуется неуверенность и толика страха, но руки, стискивающие ткань брюк, выдают незамутненное чувство ярости. Как же гневается этот щенок! Аскеладду даже нравится, будоражит в нём что-то тёмное и садистское, какое-то... желание причинить боль или ткнуть носом, показать его место. Он окидывает мальчишку взглядом. Маленькая, лишенная королевской осанки, фигура, карие звериные глаза, густые волосы. Обычный и ничем не примечательный щенок, взятый с улицы. Но вот смазливое личико... самое то. Можно даже предположить, что месяц назад он этим самым лицом мог торговать как девка, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Аскеладд, представив себе эту картину, отряхивается, с отвращением бросает слова: - Поцелуй мыс моего сапога. Сейчас же. Приказ-издёвка. Очередное напоминание о том, что этот мальчишка никогда не был и не будет настоящим принцем Кнудом. У них из родственного юный возраст да цвет волос, хотя и тут совпадение не полное, но что поделать, если это был самый подходящий вариант? Аскеладд вспоминает, с каким трудом у него вышло вбить в эту глупую голову королевские манеры и научить затыкать вовремя поганый рот. Негоже высокородному юноше изъясняться бранью. Потому Аскеладд, как и подобает наставнику Его Высочества, бил по лицу аккуратно. Стараясь не лишить того зубов. Каждое неподобающее слово - хлёсткий удар тростью по щеке. Выверенный и точный, будто мечом на дуэли. - Ваше Высочество. Удар. - Не бранитесь. Удар. - Не простолюдин же. Мальчишка сдался спустя месяц. Показательно податливо себя вёл и быстро впитывал нужные знания, так что подданные вскоре выдохнули, завидев с королевского балкона их выздоровевшего принца. - Улыбайтесь, Ваше Высочество. Ваш народ приветствует Вас. Покажите своё расположение. Аскеладд вился подле него круглые сутки, чуть ли не подтирал задницу, только чтобы их временная замена продержалась до объявления настоящего принца Кнуда. Иногда в голову закрадывалась крамольная мысль ослепить мальчишку, чтобы ни одна душа, бывшая при дворе, не усомнилась из-за цвета глаз, но столь вопиющая жестокость привлекла бы ещё больше внимания да и пришлось бы потом самого Кнуда калечить. Потому пришлось аккуратно сменить всю прислугу. Аскеладд не должен был допустить падение короны. Не для того он давал клятву прошлому королю и не для того его же травил. В его обязанности верного двору рыцаря входит сохранение государственного порядка, чего бы это ни стоило. Организовать убийство супружеской пары, чтобы затем забрать их ребёнка в замок и воспитать так, как Аскеладду нужно, -  ещё не самое страшное, что он совершил. Ему хватило стыда не рассказывать, что осиротел мальчишка по его вине. Да и не нужно ему это знать. Не достойно королю думать о низменной мести. Аскеладд сам в праве решать, кто и чего достоин. Как сейчас он и решил, что место этого... грязного оборванца у его ног. - Целуй, Торфинн. И тот нехотя припадает на колени, скрежеща зубами - целыми милостью Аскеладда, и близится к сапогам. - Вот так, Ваше Высочество, Вы станете достойны короля. И пускай мальчишка не подозревает, что именно кроется за этими словами, но ему же будет лучше склониться перед Аскеладдом, который в случае возвращения Кнуда, приютит Торфинна лично у себя. Только если тот будет действительно достоин.