Иллюзия, которая не сравнится с настоящим

Разум постепенно покидал бренное тело, а бесконечных ступеней меньше не становилось. Шаньяо шёл с очередного задания, где отобрал у демоницы несколько прекрасных маньтоу, но кто ж знал, что внешность настолько обманчива! С каждым шагом ступени преодолевать казалось всё сложнее, даже пришлось опираться на Баоин, но дойти не получилось. В какой-то момент юноша не удержался на своих двоих и скатился с пары ступенек, а каждый выступ болезненно пересчитал лопатками и поясницей. Сил двигаться дальше не осталось, поэтому Шаньяо так и провалился в царство Морфея, лежа вниз головой… Перед глазами задребезжал свет, а от настойчивых и нещадных оплеух щеки уже начинали ныть. Вэнь Шаньяо попытался закрыться руками от ударов, но мигом очнулся ото сна, увидев свои крохотные ладошки! Садистом над ним оказался неизвестно откуда взявшийся волк, что сразу устало и с облегчением вздохнул и поднял его на руки. Не то, чтобы Шуан так делал впервые, но сам Лэн стал за эти полгода уж слишком огромным. — Лучшего места для сна не нашёл? — Нет, здесь камень мягче, - огрызнулся он, разглядывая себя с ног до головы, - что со мной? — Это я у тебя хотел спросить, я думал на мече полететь если не очнешься, но так уж и быть, я не хочу лишиться всех волос. Шаньяо лишь прыснул со смеху, но не прошло и минуты, как он задремал снова. Очнулся он на сей раз на кушетке, но решил сначала послушать разговор, а судя по голосам его участниками были Лу Цао и Лэн Шуан. - … судя по маньтоу в его сумке цянькунь, он решил перекусить едой демонов с омолаживающими свойствами. - Давайте прямо: Шаньяо обокрал демоницу и объелся так, что вместо легкого омоложения стал ребенком пяти-шести лет. И как отменить действие? - Я не особо знаком со свойствами демонической еды, но эффект обычно спадает либо от сильного потрясения, либо через пару недель, а то и месяцев, - заключил медик, не удержавшись от усталого вздоха с оттенком сочувствия. - А что подразумевает собой сильное потрясение? – внезапно вклинился в разговор Шаньяо, из-за чего Лу Цао вздрогнул от неожиданности. - Ну… Резкое приближение опасности? Допустим при боязни темноты тебя бы пришлось запереть в комнате, где светильник зажечь может лишь взрослый. Услышав неутешительный диагноз маленькие брови сошлись на переносице, а их хозяин предпринял попытку встать. Но безрезультатно, с кушетки он не смог слезть из-за роста, так что только свесил короткие ножки без обуви. Его собственная одежда оказалась слишком велика, так что он больше походил на закутанного в чужие одежды оборванца. - Волк, помоги, - процедил сквозь зубы приказ мальчик, но Шуан послушался, даже смог сохранить каменное выражение лица. Оказавшись на полу, Шаньяо стал намного увереннее, направившись в сторону входной двери, но и там всё оказалось не столь гладко: кто же додумался делать ручку так высоко! Но на этот раз волк всё понял без слов, распахнув перед мелюзгой дверь, а сам перекинулся формальным прощанием с мастером. - Так какой вариант выбираешь? – задал Лэн вопрос, терзающий и самого Вэнь Шаньяо. - Второй. - Будешь мелочью шастать по Байсу Лу? Не страшно перед мастером Цзинъанем показываться? – под конец пёс всё же не смог сдержать смешка, за что получил полный разочарования взгляд. - Единственный, кого я боюсь во всех четырех мирах – Шифу, а тот пока меня убивать не собирался. Кстати, я иду к нему. – Шаньяо развернулся и подошёл было к одному из мостов, но тут же откачнулся. Во взрослой версии они выглядят не так страшно! - Не легче позвать мастера к нам? Если ты сможешь перейти через мост, это уже будет сильнейшее потрясения, - уже открыто смеялся Шуан, но идею предложил дельную, так что мальчик слегка потер именной медальон на своей шее и прошептал просьбу. Через мгновение ветер ускорился, а деревья поблизости погнулись, но Чуньду уже стоял перед Лэном, глядя тому в глаза. - Где Шаньяо? – холодно спросил он, слегка прищурив взгляд. - Шифу! Вы знаете, что со мной сделать? – показалось, что спину мастера прошиб ледяной пот впервые за многие года, а брови удивленно взлетели вверх. - Мастер Лу Цао сказал, что эффект пройдет или от сильного потрясения, либо спустя пару месяцев, - ответил на немой вопрос волк, поприветствовав мастера поклоном. - Тебе настолько еда важна, что у демонов отбираешь? – с холодком уточнил Демон в белых одеждах. - Ну Шифу! – обиженно надул губки ребенок. - Я не дам тебе отдыхать несколько месяцев, так что вариант ожидания отметается, - больше не тратя ни минуты своего драгоценного времени, мастер развернулся и начал отдаляться от них. Шаньяо даже успел разочарованно выдохнуть, но тут Лу Чуньду обернулся, бросив пару слов, – мне ещё долго вас ждать? Ученик сразу посветлел, засеменив маленькими ножками в огромных сапогах, что теперь были ему выше колена, но скоро споткнулся. Мини-Шаньяо уже зажмурился и вытянул ладошки вперед, но его быстро подхватили на руки. Шуан позволил себе только цокнуть языком, следуя за Демоном в белых одеждах. На руках волка было не так страшно переходить ненавистные мосты, так что до домика Чуньду дошли без происшествий. Удивительно, но Лэн даже обошелся без потерь в своих косичках. Дома Доу удивленно уставились на довольную маленькую версию единственного ученика их хозяина на руках волка, что до сих пор слегка морщил нос, пока малыши взбирались на него. Наконец-то находясь в одном из самых чистых, благодаря горошинкам, месте, Вэнь Шаньяо поспешил слезть на пол и избавился от тяжелых сапог, откинув их в сторону. Трудолюбивые духи поспешили поставить их как положено, а один даже умудрился завалиться в сам сапог. - Доу ушили ученическую форму, иди за ними и переоденься, - придирчиво оглядев длинный подол ханьфу, что волочился за мальчиком на добрые шестьдесят сантиметров, указал Шифу. - Этот ученик благодарит наставника за заботу! – с трудом удерживая халат на себе, Шаньяо уже побежал за маленькими зелеными горошинами. - У меня есть подходящее задание. Отправишься с ним, проследишь за его безопасностью, - глядя вслед мальчику, ледяным тоном констатировал Чуньду. - Спасибо за доверие, у меня тоже есть запасной план. - Хорошо. Пока что оставайся в Байсу Лу. Я уведомлю главу, а теперь иди. А весь разговор «случайно» подслушал сам ученик, тихо шикнув на Доу, что повис на непослушном локоне, выбившемся из прически: - Только не рассказывайте Шифу, хорошо? В ответ на это малыши лишь неуклюже закивали. Наутро в дверь, как и планировал Шаньяо постучали Доу, неуклюже несся письмо от Шифу. С довольной лыбой он принял письмо, но, едва он его раскрыл, как тут же помрачнел. Какое задание на северных пиках?! Он так его не взрослым сделает, а в могилу скорее сведёт. Однако делать было нечего. Доу почувствовали изменение в его настроении, так что даже попытались помочь со сборами, скидывая предметы оттуда, куда Шаньяо не мог дотянуться в собственной комнате. Хотя порой было ощущение, что это всё вокруг стало больше, а не он уменьшился. Когда со сборами было покончено, король Бездны скинул весь багаж в свой мешочек цянькунь и отправился к Шифу. Тот как обычно предпочитал восседать на берегу озера с карпами, перебирая струны гуциня. Обыденность нарушал лишь волк, сидящий слегка поодаль на веранде, потягивающий чай. Что-то здесь было не то, но уловить это «что-то» у Шаньяо не получалось. - Задание обязали выполнять всех личных учеников. Когда я пришел, там осталось только это, вам придется пойти. Отправляетесь завтра в час Мао, вам предоставят коней, - разом отвергая всевозможные претензии, но не прекращая игры, уведомил Чуньду. Прекрасно понимая, что его Шифу даже и не думал торопиться, Шаньяо оставалось лишь раздраженно цыкнуть языком. Но отмазаться не получилось, на что он и не надеялся. Волк, казалось, совсем не выспался, ведь докричаться до дремавшего Шуана оказалось почти невозможным. Шаньяо почти опоздал, но красивые глазки заставили волка лишь закатить глаза. Благодаря росту он не смог даже самостоятельно залезть на лошадь, что и раньше было весьма сложным заданием. Когда Лэн наконец-то распахнул глаза, по привычке сморщив брови, то без лишних слов посадил маленького друга в седло, с которого он слетел, не удержавшись и минуты. Тихо выругавшись до неприличия грязными словечками, старшему пришлось посадить его перед собой, так что вторая лошадь за ненадобностью осталась в клане. Пользуясь особым положением, Шаньяо даже смог поспать эти два шичэня в дороге, а проснуться соизволил лишь на подъезде на шумную деревенскую площадь, слегка отодвигая плащ Шуана, в который его заботливо укутал его хозяин. «И это здесь обитает тот самый демон? Да в местных храмах недостаточно еды даже для меня!» - про себя возмутился главный герой. Одно его радовало – мостов между пиками, как в Байсу Лу не было. Но был и существенный минус – сам храм решил расположиться над огромной пропастью, ниже которой расстилались лишь бесконечные снега Севера. - У вас на Севере даже на настолько мелкую дичь охотятся? Тут от силы живёт человек двести. - Здесь сложно раздобыть еду как людям, так и демонам. Еще повезло, что старейшина согласился приютить нас у себя. Я-то могу поспать и в снегах, а тебе было бы классно пережить ночь, - без обиняков фыркнул Лэн, за что получил болезненный пинок под дых. Поняв всё без слов, Шуан направил поводья на запад. - Что такое? Мы же уже сказали, заклинатели в пути! Мы не можем найти ваших родных ни за какие деньги! – едва дверь открылась, их посыпала отборной бранью тучная женщина в теплых одеждах. - Спасибо за гостеприимство! – чересчур приветливо выпалил мальчик, без церемоний заходя в протопленное жилище. Было видно, что диковинным хламом старались спрятать небогатую отделку, но получалось не слишком хорошо. - Можете рассказать подробности о демоне? – отодвинув стушевавшуюся хозяйку в сторону и закрыв дверь, взял на себя расспрос Шуан. - Да-да, конечно! Но позвольте сначала проводить юного господина и этого Даоса в гостевые комнаты, - энергично закивала головой женщина. Шаньяо же закатил глаза, в глубине сердца обидевшись на хозяйку. Комната оказалась всего одна с большой кроватью, на которой могли поместиться и трое, не задевая друг друга, так что с этим проблем не возникло. Куда сложнее было для Шаньяо одеться и раздеться, ведь, считая нательную рубашку, на нём было куда больше тридцати слоев одежды. В конце концов решив не париться, ему не хватило терпения, и он плюхнулся на шкуры, решив не укрываться ночью. Шуан же незаметно покинул комнату, а вернулся уже к полуночи, когда Шаньяо уже начал мерзнуть, даже забравшись под теплые одеяла. Черт, он и забыл, насколько сильно понижается температура ночью! А ведь на юге была весна... Будить их пришёл Вай Сянцзы, который ввалился с таким грохотом, что они сами проснулись почти одновременно. Устало потирая глаза, прогоняя остатки сна, Лэн сверкнул серыми глазами, да так, что Вай Сянцзы поспешил поскорее удалиться. - Он, конечно, неугомонный, но не слишком ли ты строг с ним? – спросил младший, доедая любезно отданные ему булочки. - Если не ругать, то вляпается во что-то, - сухо ответил Шуан, - когда выдвигаемся? В принципе, ничего нового я не узнал. Сянцзы останется с волкособами, а мы пойдем внутрь. - Хорошо, - с усталым вздохом согласился Шаньяо. Шуан помог ему побыстрее собраться, умыться и закутаться во все слои одежды, что заняло чуть больше, чем горит палочка благовония. Однако младший волк и за это время успел весь искрутиться на месте, а когда его наконец позвали, но был взвинчен до невозможного. И сколько же в нем энергии?! - Сянцзы, не скачи, - нахмурил брови Шуан. - Прости, Дагэ. А когда мы уже двинемся в путь? А что за демон? А волков с собой возьмём? – не унимался юноша. - С волками останешься ты. И никаких но, - слишком уж резко отрезал старший, так что Шаньяо отчасти даже стало жаль Сянцзы, который тут же повесил нос. Оставшуюся дорогу до загона они прошли молча. Шуан сначала думал посадить Шаньяо перед собой, но ребенок проворно запрыгнул на собаку, уцепившись в теплую шерсть. На всякий всё же привязав его ноги, Лэн уселся на своего волко-соба и кивком указал на храм. Поняв всё без слов, волки с наездниками помчались за ним по заснеженной долине к храму. Пока они проезжали предгорную равнину с редкими деревьями проблем, кроме снега, не было. Но стоило им начать взбираться к самому храму, Шаньяо мысленно поблагодарил волка за перестраховку, ведь теперь цепляться подмерзшими пальцами, пусть даже в перчатках, было скользко и небезопасно. Вдруг волки резко затормозили, едва не выбросив наездников. Как оказалось, команду в виде поднятого запястья дал Шуан, тормозя перед странным обрывом. Дальше дорога обрушилась, оставив только маленький кусочек, по которому сможет пройти лишь человек, прочно прижавшись к снежной скале. Спешившись, Шаньяо неуверенно заглянул вниз, а под ним раскрыла свою зловещую пасть пропасть по крайнем мере в пару ли. Ноги невольно задрожали. Вай Сянцзы пробежал по узкой тропе первый, искренне не понимая причин их замедления, а из-под его подошв полетело пару камней. Король бездны словно почувствовал себя одним из этих камней. Издевательство! - Сможешь? - Нет, - честно признается он Лэну. - Я рядом, буду держать тебя за руку, - попытался его успокоить Шуан, но паника в глазах мальчика становилось всё больше. - Я пойду искать другой вход, а ты иди с Вай Сянцзы, - отрезал Шаньяо, покидая братьев. По пути сюда он встречал несколько пещер, ведь не бывает же безвыходных ситуаций? Волку ничего не оставалось, кроме как позвать обратно младшего и пойти за другом. В первой же пещере им сразу встретилась первая развилка, в которых они выбирали почти наугад. В конце концов ледяные коридоры вывели их к большому залу с сырыми полами изо льда. Размеры поражали воображение, но не успели они толком оглядеться, как за Вай Сянцзы коридор будто пропал, а проём заковало льдом за несколько мгновений. - Я ничего не трогал! – сразу воскликнул юноша, спрятавшись за шкурой своего волка от пронзающих серых глаз Дагэ. Лэн лишь цокнул языком, закатывая глаза. Шаньяо даже посмеялся с его реакции, но вдруг мощная темная ци закружила вокруг, сгущаясь настолько сильно, что стало сложно дышать. Король бездны поспешил найти Лэна и окутать их своей ци. - Кого я вижу! Интересные у меня гости, - мило проворковал томный женский голос. - Кто ты?! Это ты демон-иллюзионист? – как можно громче крикнул мальчишка. - Ого, не ожидала тут увидеть настолько прославленных заклинателей под защитой ребенка с огромным запасом ци! – внезапно расхохоталась демоница, - я предлагаю сделку. Раз уж вы пришли к демону-иллюзионисту, то попробуйте для начала сразиться с собственными грёзами! Скопление темной ци стало слишком плотным, и вдруг начало сильно клонить в сон. Шаньяо пытался сопротивляться, но куда уж ему в таком теле! Вскоре барьер пал, не оставив компаньонам ни шанса. Очнулся Вай Сянцзы в собственной спальне, будто после кошмара, но не мог вспомнить ничего. Но парень приписал навязчивое ощущение к последствию очередного сонного паралича, воспоминания о котором психика заблокировала. Залеживаться смысла не было, так что волчонок поспешил накинуть верхнее ханьфу и поспешить на зов желудка. Но в зале было непривычно тихо. Первый встречный дух попросил его пойти на семейное чаепитие, ведь оказывается завтрак он давно проспал. Сянцзы что-то почувствовал, ведь в его семье никогда не были приняты такие события, но обрадовался. Словно боясь, что дух ошибся, юноша сорвался на бег. Но вот он в саду, а картина перед ним не похожа на очередной кошмар или иллюзию. Но справа от Лэн Юнъганем сидела какая-то женщина, которой будто любовался Шуан и много смеялся. Внимательная Вай Янгэ заметила сына и знаком подозвала его к ним. Даже не думая он подбежал к матери и уселся рядом с ней, напротив Шуана. - Доброе утро! - Какое утро, диди, ты время видел? – рассмеялся волк. - Ты уж прости, что не разбудила, но вчера ты слишком много тренировался, тебе нужны силы, - мягко улыбнулась незнакомка. - Аа.. Спасибо за беспокойство, Госпожа! - Сянцзы, сколько раз я просила называть меня по имени? Ну-ка повтори: , - на этот раз рассмеялась вся компания… Шуан будто окунулся в мягкий омут, сквозь толщу воды до него доносится чей-то мелодичный голос, но парень видел только смутные силуэты. В следующий миг его лица касается чья-то ладонь и волк узнает в неясном образе свою маму. Она здесь. Рядом. Стоит протянуть руку. Её нежный голос бормочет мягко и ласково, но различить слова не представляется. Шуан накрыл её ладонь своей, а затем бережно заключил в объятия, вдыхая хорошо знакомый аромат нежного цитруса и яблок. Также пахнет и Шаньяо. А где он? Где этот ленивый кот? В голову полезли тревожные мысли. Вдруг он слегка отодвинулся от мамы, подняв голову с её плеча. Мягкок течение начало уносить её дальше. Сколько бы Шуан не кричал, всё было тщетно, голос даже не достигал его ушей, изо рта шли лишь пузыри воздуха. Что-то сзади начало тянуть его на глубину. Холодно, темно и одиноко. Самоконтроль треснул, а одинокая слеза скатилась по щеке. В следующий миг он начал падать. Стоп, что? Голубое небо и прохладные облака неприятно ощущались кожей, вызывая табун мурашек. Развернув голову, Шуан увидел империю Чуньцзе и с ужасом отметил, что летит в восточные горы Дуфан. Ну спасибо, он даже приземлиться не успеет, как умрёт от окружающих его растений! Перед самым приземлением он со всей силы зажмурил глаза, но очнулся на руках у взрослого мужчины. - Дядя, дядя, спасибо! – пританцовывая на месте от волнения, поблагодарил хилый невзрачный мальчишка с тусклыми волосами и темно-серыми глазами. - Яо-эр, веди себя как мужчина, - строго сказал мужчина, но вопреки своим словам нежно потрепал племянника по щеке, - отведи его в клан. - Хорошо, дядя! – обернулся к Шуану, и, понизив голос, добавил – в клане всё объясню. Волку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мальчик повёл его окольными путями. Шаньяо, как оказалось, не терял память, но выбраться не мог. Всё же здесь его родители, дядя и сестра живы и в безопасности, а секта процветает. Но Вэнь Шаньяо понимал, что в иллюзии оставаться нельзя. С Шуаном они решили, что смогут покинуть иллюзию, лишь разрушив идеальную её часть. В сам клан они вернулись поздно. Ужин уже подходил к концу, а в стенах обеденного зала осталось лишь пара учеников и Вэнь Хоянь. Шаньяо, как ни в чем не бывало, с прежней улыбкой подошёл к дяде, а затем вогнал безымянный меч в тело одного из учеников по самую рукоять. На их лица брызнула кровь. Вскоре на шум сбежались почти все, включая главу с женой и Сяньмин. А ведь Шаньяо уже успел забыть, как они выглядят. Отскочив подальше от дяди, парень напустил на себя несчастный вид, задыхаясь от слез. - Дядя… Но зачем… - все взгляды переключились на Вэнь Хояня, который тупо смотрел сквозь племянника. Постепенно тень осознания промелькнула на его лице и он указал на него пальцем, но было уже поздно: игла сестры проткнула его сердце. Убить сестру он не смог бы, поэтому, окрасив ци под цвет ци отца, он направил её к мечу. Тот, откликаясь на зов, слишком быстро взлетел и попал в сердце матери. Та упала без чувств, а стены начали рушиться. - Иллюзии.. конец? – со всей серьезностью спросил Шаньяо, когда всё, что их окружало начало распадаться на лепестки пиона. Завораживающее зрелище, ничего не скажешь. Вдруг они будто упали в морскую пучину, полную страха и боли. Казалось, прошел лишь миг, но оба резко вскочили в той же ледяной пещере. Сянцзы ещё спал. - Как думаешь, что делать дальше? – успел спросить Шуан, но ответ не услышал из-за вернувшейся темной ци, которая теперь клубилась вокруг него, мешая вдохнуть. - А вы сильны, в отличии от волчонка. Что ж, жаль, что не получилось выпить вашу ци, но у мальчишки её тоже с излишком. А теперь, прощайте! – улыбнулась напоследок демоница, но её ци разорвала более мощная, светлая. Вместе с этим послышались первые ноты незнакомой мелодии. Гуцинь противостоял демонице с завидной силой и превосходством, но лишь одно не учла ни одна из сторон. В замкнутом пространстве мощь двух типов ци была разрушительной. Момент – и вжух! Всё взорвалось, не выдержав напора. Шуан вовремя подхватил Сянцзы и достал Шуайцзяо, но вот Шаньяо полетел в абсолютно противоположную сторону. Чудом, сам не зная, как, но волк успел схватить того за шиворот. Мальчик же вцепился в него мертвой хваткой с круглыми от страха глазами. Удерживая одной рукой брата за шиворот, а другой покрепче прижав к себе Шаньяо, волк старается отлететь подальше, насколько это вообще возможно. - Шуан.. – внезапно севшим голосом тихо позвал мальчик. - А? - Ты меня любишь? Поэтому отказался от мечты? – ладони вспотели, а сердце пустилось в бешеный пляс, не так он планировал своё первое признание, - я тебя да, а ты меня? Для осознания хотя бы чего-нибудь и составления внятного ответа волку, казалось, потребовалось бы 14 рабочих дней, так что тот выбрал действия. Подбросив мальчика на уровень своих глаз, он сначала соединил их кончики носов, а затем накрыл такие по детски пухлые и манящие губы своими. В какой-то момент ноша в руках стала тяжелей, а на поцелуй ответил уже взрослый Шаньяо. Но по закону подлости всё хорошее когда-нибудь кончается, так и тут. Шуайцзяо не выдержал ноши и полетел камнем вниз. Шуан с Вай Сянцзы приземлились в сугробы, уйдя на полметра вглубь, а вот Шаньяо повезло больше: его подловил на руки Лу Чуньду, всё еще не прекращая играть на гуцине свободной рукой. - Шифу, вы как раз вовремя! – рассмеялся Шаньяо, глядя на волков в снегу. Сянцзы как раз проснулся, а Шуан, судя по движениям губ, ужасно и отвратительно сквернословил.