Все началось в лапшичной

      День постепенно клонился к вечеру, а потом превратился в ночь. На электронном дисплее купленного ранее телефона высветилось время. Два часа ночи. Аватар бездны тихо вздохнул, медленно перевернувшись на спину. Во время сна Кай в него вцепился, как в большую подушку, особо не давая возможности пошевелиться.       Яну нравилось такое времяпровождение. Благодаря тому, что его спутнику нужен был сон, у него появлялось большое количество времени на себя, поэтому даже дикий темп для долговязого был размеренным и спокойным.       Серый проснулся среди ночи, поняв, что он хочет есть. Спит ли его спутник, он даже проверять не стал и просто выскользнул из-за шторки, отгораживающей матрас, поправил одежду и полез в рюкзак за наличными.       — Куда-то собрался? — Долговязый лениво выглянул из-за шторы, наблюдая за действиями напарника.       — Есть хочу, — коротко ответил Кай, сунув в карман несколько купюр, — тут должно в округе быть что-то, что еще работает… Ну, я надеюсь.       — Тебе составить компанию? Или ты сам хочешь сходить? — Ян зевнул и вернулся обратно за штору. Немного повозился и вылез полностью.       — Ну, если тебе не лень бродить со мной среди ночи, то пошли, — Кай поглядел на часы и вздохнул.       — Не лень, заодно разведаем обстановку. — Ян натянул водолазку и уселся зашнуровывать берцы.       — Что тут из еды вообще купить можно в это время?       — Не знаю. Ну что-то должно быть же… — он влез в ботинки и прихватил ключи.       Город встретил их темными дворами и погасшими окнами, по пустым улицам проезжали редкие машины, где-то еще шастали пьяные компании. Серый вышел из калиточки, перекрывавшей вход во двор, и, спрятав руки в карманы, направился вдоль улицы.       Несколько кварталов они с Яном прошли в молчании, просто крутя головой: все вокруг было закрыто до утра — и магазины, и немногие кафешки, и даже ларьки. Однако, свернув в очередной раз, они заметили свет и небольшую стайку местных у небольшого торгового павильона, напротив которого располагались общественные бани.       Выждав, когда очередь рассосется, они подошли к окну. Кай нагнулся, уже делая заказ усталой продавщице в типичном фартуке, а долговязый остался рассматривать уже начавшие выцветать плакаты с продуктами снаружи.       — Я ничего не буду… Бери на себя только. — Он тряхнул кудрявой головой, невидящим взглядом посмотрев куда-то в сторону.       Кай взял сигареты, пива и несколько пакетов со снеками, дополнив это лапшой быстрого приготовления, других продуктов тут особо и не было. Он расплатился и уже собрался уходить, когда в спину прилетел легкий удар.       — Эй, патлатый, дай закурить.       Ян обернулся на неприятный голос. Владельцем его оказался явно подвыпивший паренек лет двадцати. Сзади него нестройным хором загоготали товарищи. Долговязый выгнул бровь, на его лице нарисовалось выражение: «Вы что, серьезно?»       Он мельком глянул на Кая, следя за его реакцией.       Серый поднял руку, показав средний палец, и пошел прочь, но не успел он сделать и пары шагов, как ему в спину прилетело: «Э, да ты охуел?!» И новый удар, теперь гораздо ощутимее, едва не сбивший с ног, но он устоял и обернулся.       Перед Яном выросли двое, едва ли не хором посоветовавшие свалить, не оглядываясь, чтоб самому не огрести.       Точный удар в нос, не слишком сильный, но достаточный, отправил пылиться на пятой точке одного из двух парней, рискнувших уговорить долговязого уйти.       — Семеро на двоих — нечестно, не находите? — он меланхолично увернулся от удара под дых от второго, оставшегося стоять, пропуская его в кусты и усилив направление пинком по мягкому месту. Сражаться с человеческими гопниками всерьез он точно не планировал.       Кай тем временем ушел от замаха любителя покурить и поставил ему ножку, удар кулака встретил нос того, кто попытался его защитить, но одновременно с этим на Серого накинулись остальные и таки смогли его повалить, тут же начав бить ногами.       Прыжок, и еще одно лицо познакомилось с кулаком аватара. Кто-то схватил его за волосы. Ян подтянул его за грудки, впечатывая лоб в лоб. Хватка ослабла, и этого хватило, чтобы остальные ненадолго отвлеклись от лежащего морфа.       Кай спокойно лежать и не собирался. Получив пару внушительных тумаков, он сгруппировался и откатился в сторону, подняв облако пыли, палые листья.       Он особо не размахивался руками, оберегая свои вкусняшки, пинок под колено — и еще один нападавший свалился.       Они вставали так же быстро как падали, но нападать снова не спешили — неожиданный отпор охладил их запал.       — Пошли отсюда, — Кай сплюнул и дернул подбородком, зная, что сейчас их больше не тронут.       Ян молча попятился, а когда они с Серым скрылись за поворотом, продолжил так идти некоторое время, позволив себе развернуться только спустя минуту.       — Прекрасное время… — Он хмыкнул и стряхнул невидимую пыль с костяшек.       — Ну, могло быть и хуже… Всегда есть куда хуже, — Серый, сейчас серый от пыли, с налипшими на свитер жухлыми кленовыми листьями, топал в обнимку со своим пакетом, грязный и всклокоченный. — Просто будем иметь в виду, что тут такое.       Ян невнятно угукнул и пошел немного сзади, отлепляя листья и прочий мусор со свитера напарника.       Лестничный пролет, скрип двери, щелчок выключателя — и квартира осветилась мягким желтоватым светом. Аватар скинул ботинки, водолазку и плюхнулся на продавленный диван к вещам.       Кай поставил пакет на стол, вышел умыться и попутно щёлкнул чайником, потом выругался, вернулся и выключил его, вспомнив, что чая как не было, так и нет.       Он бросил свитер на вешалку, поплескал воды на лицо, смыв след от ботинка со скулы, под кожей все еще ныло, хотя ни припухлости, ни синяка не было — естественная регенерация метаморфа уже справилась с повреждениями.       — Ты разве не собирался заварить себе лапшу? — Ян наблюдал за действиями спутника с полузакрытыми глазами.       — Настроение пропало, — хмуро бросил метаморф, — лапша подождет до утра.       Он вернулся в комнату и залип перед зеркалом в серванте, собирая себе волосы в узел, потрогал кончиками пальцев лицо, покрутился, отряхивая штаны, и мрачно сунул в зубы сигарету.       — Пойду покурю, не ходи за мной.       — Ладно?..       Черноволосый вздохнул и полез в карман за телефоном. Пришло время разобраться в его функциях. В нем были базовые штуки наподобие будильника, смс, звонков и камера, а также диктофон. Полазав немного по интерфейсу, аватар бездны нашел странное приложение под названием «Змейка». Он клацнул по кнопке и запустил его.

***

      Кай вышел на крыльцо и закурил, с прищуром глядя за ворота, в нем кипела злость. Он не был склонен мстить, но сейчас буквально руки чесались выкинуть что-нибудь эдакое и пересчитать обидчикам зубы и переломать конечности… Но тут его внимание отвлекла тень движения в ветвях жасминового куста, что рос во дворе, и все мысли о пресловутых гопниках разлетелись без следа.       — Это кто у нас тут? — он вопросительно поднял бровь и крадучись спустился по скрипучей деревянной лестнице.       Движение повторилось, и в темноте мелькнуло что-то белесое.       — И что ты хочешь мне показать? — Прошептал он одними губами.       Прозрачная тень скользнула в сторону, и Кай двинулся за ней в глубину двора. Она провела его дальше, через пролом в покосившемся заборе, сквозь квартал и дальше, плутая в тенях старых домов.       Он молчал и послушно шел туда, куда его ведут, чувствуя, как в кончиках пальцев холодит, а зубы сводит — верная примета, что скоро придет пора охотиться. Или нет?       Неприкаянное существо почуяло Стерха — жнеца заблудших душ, и пришло к нему, но зачем? Он не планировал работать здесь, зная, что это выведет на него охотников, но… Он не мог этому противится. Его позвали, и он должен идти.       Он остановился у завалившегося домика с забитыми окнами и понял, что потерял своего проводника. Значит, на месте.       Внутри сидело… Нечто… Темное, липкое, черным битумом оно заволокло все нутро несчастного строения, оно сидело там и держало стены.       Серый обошел остов здания, размышляя, что могло тут произойти. С одной стороны стена светлела, показывая, что к этому дому был пристроен другой, ныне отсутствующий, а с противоположной стороны светились слепой дырой обгоревшие доски.       Метаморф воровато оглянулся и нырнул в заброс.

***

      На маленьком экранчике высветилось «100 lvl». Ян вздохнул и отложил телефон в сторону. Кая уже не было около двух часов. Конечно, он понимал, что его напарник самостоятельный и вполне может о себе позаботится, но что-то подсказывало автору бездны, что Серый вляпался по самое не хочу.       Он устало сунул телефон в джинсы, обулся и вышел на балкончик, на котором должен был стоять Кай. Естественно, его там не было. Черноволосый моргнул и потянул носом воздух. На улице было тихо, и дул прохладный ветер, след пребывания здесь морфа практически полностью растворился, но все еще был заметен. Серый ничем не пах, что осложняло поиски, но не делало их невозможными. В темноте более чем отчетливо был виден след энергии, уходящей вглубь старых домов. Ян спрыгнул с балкончика и пошел по нему. Что-то было не так.       След вывел его к заброшенному дому. Здесь след заканчивался, знаменуя, что Кай внутри.       Зрачки сузились, а брови сдвинулись. Он вошел внутрь.

***

      — Тихо, не напугай ее, — он услышал обеспокоенный шепот Серого, и тут же тьма перед Яном будто распахнулась: мягкий желтоватый свет из-под абажура, неровные стены с желто-коричневыми обоями в полоску, маленький столик у окошка, накрытый накрахмаленной скатертью, блюдце с печеньками и пара табуретов, на одном из которых, держа в ладонях чашечку из тонкого фарфора, сидел Кай.       На втором табурете напротив сидела женщина, на вид лет восьмидесяти, но назвать ее старушкой язык бы не повернулся — она сохранила идеальную осанку и стать, в запятнанном фартуке поверх белой блузки с несуразным жабо и длинной юбки в пол, седые волосы были собраны в идеальный узел.       — Доброй ночи, сударь, — она повернула голову, и на аватара бездны взглянули черные провалы мертвых глаз.       — Это Ян, — заговорил Кай, — боюсь, мы с вами увлеклись беседой и задержались, вынудив его отправиться на поиски.       — Подобающий поступок, похвалила она, особенно после произошедшего этой ночью, — и с достоинством кивнула аватару.       — Спасибо, сударыня. — Зрачки будто бы и не становились вертикальными. Ян расплылся в очаровательной улыбке, спрятав свою сущность еще сильнее. Янтарные глаза скользнули по оформлению, задержались на Кае и остановились на даме.       — Прошу простить за мои манеры… — он обозначил кивком поклон, — Я вошел без стука, так еще и не знаю, как вас зовут.       — О, это уже не имеет значения, — улыбнулся призрак и снова повернулся к сероглазому собеседнику.       — Мы договорились, дорогая, — мурлыкнул Стерх, отставляя чашку, и протянул женщине ладонь.       — Что ж… Как ни прискорбно, я боюсь, что у меня на самом деле нет выбора, — она вздохнула и вложила свою ладонь в его.       Они синхронно встали, и иллюзия развалилась: они теперь стояли на прогнивших досках у оскаленной пасти разбитого окна, в которое лился лунный свет.       Черты призрака разгладились, и она стала молодой девушкой в струящемся платье по моде этих мест начала прошлого века, а за спиной Кая проявились серые крылья, те самые, что видел Ян в Изнанке.       Стерх поклонился и поцеловал узкую ладонь, затем шагнул вперед, и они с призраком заключили друг друга в объятья.       И женщина исчезла.       В следующую секунду раздался протяжный надрывный скрип, и остов дома стал заваливаться на бок, Серый же мгновенно растерял всю свою галантность:       — Эта халупа сейчас рухнет, сьебываем!       Долговязый первым вылетел дверей, в которые только что вошел, из разбитого окна рядом щучкой вынырнул Кай, как раз в тот момент, когда здание с протяжным скрипом рухнуло.       Поднялось облако пыли. Спустя пару секунд все закончилось, а Ян немигая уставился на своего спутника. На его лице был написан неподдельный интерес, контрастирующий с желанием, как минимум, высказаться.       — Что это было? — тихий голос разрезал воцарившуюся тишину.       — Это моя работа. Работа Стерха, — Кай посмотрел исподлобья, — смысл, который я нашел для своих способностей, после того как перестал быть тем, кем был по замыслу создателя. — Он бросил взгляд по сторонам, — Пошли, сейчас тут будет шумно и суетно. И я понятия не имею, где мы. Знаешь обратную дорогу?       — Знаю, пойдем. — Аватар бездны больше ничего не сказал. Объяснение было вполне исчерпывающим.       Они вернулись тем же путем, по которому пришли сюда. Пока они топали к своему временному пристанищу, из-за домов были слышны сирены проезжающих машин, вызванных из-за обвала здания.       По возвращении, Серый даже не прикоснулся к еде. Он все больше молчал, также молча достал из шкафа чистое белье, застелил постель и забрался под одеяло в самый уголок. Однако, несмотря на то, каким сейчас растерянным и притихшим был метаморф, от него буквально разило силой, как от живого ректора, казалось, что еще немного и засветится.       Ян скинул с себя верхнюю одежду и достал из своего мешка чистую. Шаровары и футболка. Выключив свет, он молча лег рядом.       — Кай, о чем ты сейчас думаешь? — Тихий и мягкий голос прорезал тишину. Он повернулся лицом к свернувшемуся комочку.       — Я не думаю… — донеслось из-под одеяла тихое. — Мне грустно… Никогда никто не остается просто так, это больно, понимаешь? Им больно оставаться и больно уходить. Я забираю это…       Он повернулся и выглянул из своего кокона.       — Просто дай мне это пережить. И я буду очень благодарен, если поможешь укрыться, если меня из-за этого выследят.       — Помогу. — Он ответил также мягко. В голосе сквозила тихая уверенность, не было и тени насмешки. Над жизнью не смеются, а те, кто помогают обретать покой путем проживания, пусть даже как побочный эффект… Это дорогого стоит, даже с позиции бессмертного существа.       — Я могу тебе помочь как-то?       Метаморф издал невнятный звук, означавший отрицание, и ткнулся лбом аватару под горло, все еще кутаясь в тонкое одеяло.       Ян обнял Кая, подбородком уперся в макушку, и прикрыл глаза. Через некоторое время раздалось тихое урчание, практически неразличимое. Ладонь мягко пригладила черные волосы. Он надеялся, что хоть немного, но в подобной атмосфере Стерху станет получше.       Скоро тот затих, пригревшись.