Совет

Не помня себя, Остролистая вскочила на конец ветки. В тот же миг Уголек очнулся и резко обернулся к Остролистой, оскалив зубы. — Стой, где стоишь! — рявкнул он и прошипел, снова обращаясь к Белке. — Значит, ты даже не знала, какую боль причинила мне? Но тогда слепа ты, а не твой сын Воробей! Ты так и не догадалась, кто заманил Огнезвезда на берег озера, где стояла лисья ловушка? Я хотел, чтобы он умер, Белка! Я хотел отнять у тебя отца, чтобы ты тоже узнала, что такое боль потери! Когда пламя поднялось выше, Уголёк встал на ветке, загораживая Остролистой и её братьям выход* *В его голубых глазах было безумное выражение, и он продолжал выкрикивать какие-то слова, которые Остролистая так и не смогла разобрать из-за искр пламени* Если ты хотел причинить мне боль, то придумал бы что-нибудь получше, — презрительно прорычала Белка. — Потому что это не мои котята. Остролистая хлопает глазами, пытаясь понять, что происходит, и в ушах у неё звучит: "ЭТО НЕ МОИ КОТЯТА!". Остролистая поворачивает голову и видит братьев с широко раскрытыми глазами и потрясенным выражением лица. Уголёк говорит что-то еще, прежде чем уйти подальше от пламени и отойти от ветки, дав выход котам. Он оставляет их всех стоять там. Подталкиваемый Львиносветом, Воробей засеменил вперед, стараясь не обращать внимания на палящий жар и рев огня. Через несколько мгновений Львиносвет и Остролистая присоединились к нему. Над их головами сердито грохотал гром, но его раскаты уже затихали. Гроза уходила. Милосердный дождь вновь хлынул с неба, прибивая к земле огонь. — Белка? — раздался рядом дрожащий голос Остролистой. — Это ведь неправда, да? Мы твои дети? — Простите меня, — прошептала Белка. — Я давно должна была открыть вам правду. — О чем ты говоришь? — рявкнул Львиносвет, и Воробей невольно зажмурился. — Мы думали, так будет лучше для всех! — дрожащим голосом ответила Белка. — Клянусь вам, это было самое тяжелое решение в нашей жизни. — В нашей? — резко переспросил Львиносвет. — Кто такие мы?! Белка ничего не ответила, но потом... — вы-дети Листвички и Грача... Повисло молчание, Остролистая рвала обугленную землю когтями. — Ежевика никогда в жизни ни словом не солгал вам, — с горечью ответила Белка. — Он… он ничего не знает. — И ты заставила его поверить в то, что мы его дети? — завизжала Остролистая. — Ты и ему лгала! — я вас всё равно люблю и горжусь вами!.. Остролистая, в порыве злости, побежала глубоко в лес. Шерсть тяжелела от дождя, но Остролистая не чувствовала этого. «как она вообще жила с таким? Предательница!» Она бежала долго, пока не добежала до границы с племенем Ветра. На берегу реки сидел Уголёк. Остролистая оцепенела, а потом в ярости прыгнула на него и прижала лапой к земле. —Ты чуть не убил нас!— Остролистая была явно не в себе. Уголёк легко выворачивается из её хватки и его глаза сужаются. — Ты никогда не понимала, что я чувствовал, не так ли?— прошипел он. —Нет, никогда... и что же ты чувствовал?— она встала напротив него. Уголёк слегка оскалил зубы. — Ежевика отнял у меня любовь всей моей жизни, и теперь я вынужден наблюдать, как эти двое живут счастливой жизнью вместе! Белка разорвала мне сердце, выбрав именно его!— ещё больше оскалился Уголёк. — Белка не была моей матерью... Она заслуживает страданий, она отвергла тебя! давай отомстим ей вместе. - Она приблизилась к Угольку и посмотрела на луну. Уголёк злорадно произнёс: —Отомстить ей? Это было бы забавно... —Давай вместе поставим её на место. На Совете скажем всем, что я и мои братья не её котята, пусть все племя ее возненавидит. "Трусы и предатели не заслуживают жизни в племени! Они не уважают закон!"-думала про себя Остролистая. На лице Уголька появилась широкая улыбка. —Это было бы идеально. Мне нравится ход твоих мыслей.

***

Наступила глубокая ночь. Остролистая и Уголёк вернулись в лагерь. Воробей, Львиносвет и Белка со страхом смотрели на Уголька. Но когда они заметили рядом с ним Остролистую, они были поражены этим. Клочья рваных туч спрятали звезды. Черные ветви царапали ночное небо, засыпая листвой утопающую в тени прогалину. Два кота спали бок о бок в палатке, вернее, не спали, а придумывали, что сказать на Совете, чтобы опозорить Белку. Уголёк лёг рядом с Остролистой, широко раскрыв голубые глаза. Он напряженно думал, явно взволнованный планом. Остролистая смотрела на него. Изредка они добавляли свои идеи, как именно выступить на Совете. —Уголёк, мне интересно, почему ты влюбился именно в эту лживую кошку. Выражение его морды слегка помрачнело, он отвел взгляд в сторону. — Я не знаю... я до сих пор не понимаю, почему я так сильно любил её.— на секунду взгляд погрустнел. —Ты всё ещё любишь её? Вчера ты сказал, что ненавидишь её.—Остролистая опустила взгляд. Выражение морды Уголька потемнело еще больше. —Да! Я ненавижу её! От всего сердца!— чуть громко сказал Уголёк, что один из спящих воинов в палатке недовольно зашипел. — я и сейчас её ненавижу, она для меня никто. Ей было все равно, когда мы были в смертельной опасности.— тихо сказала Остролистая, чтобы никого не разбудить. Уголёк кивнул в знак согласия, все еще расстроенный всем этим. —Ей было все равно, не так ли?— так же тихо сказал Уголёк, со смесью злости и грусти. —Да, именно так всё и было.— Остролистая поцарапала пол палатки. Уголёк лежал, лихорадочно соображая, прежде чем кивнуть ей. —Скоро она получит по заслугам.— Уголёк выпустил когтиб —На ее месте я бы предпочла тебя, а не Ежевику. Ты красивый и умный, а Ежевика — сын звездоцапа,— сказала нечаянно Остролистая мысли вслух. Уголёк улыбнулся, услышав эту похвалу, и это укрепило его самолюбие. —Спасибо, это самое приятное, что кто-либо говорил обо мне за долгое время. Мне такое ещё никто не говорил.—его взгляд на миг потеплел. —тебе Белка ничего такого не говорила? — она потрясенно посмотрела на него, -- хотя чего ещё можно ожидать от лживой кошки. Улыбка Уголька исчезла при упоминании о Белке. —Нет, никто не говорил ничего подобного с тех пор, как она отказала мне в чувствах. Она мне так говорила, но только чтобы поддержать. —Она точно не заслуживает твоей любви. Уголёк кивает, все еще глядя в пол. —Ты права, она не этого точно не заслуживает...

***

Они заснули и проснулись рано утром. Ежевика позвал Уголька в рассветный патруль, но Остролистая тоже захотела пойти в патруль. Уголек понял, что она хочет пойти из-за него. —Можно я тоже пойду в патруль? Уголёк повернулся к ней, и его глаза слегка расширились. —Патруль? Конечно, ты можешь! Чем больше, тем лучше. — да, Остролистая, иди с ними. Я как раз думал, кого ещё можно позвать в патруль.— мяукнул Ежевика. Остролистая всё время была рядом с Угольком. Она давно была влюблена в него. Они шли бок о бок и иногда переговаривались о чём-то, рассказывая моменты из жизни. Когда Уголёк помечал территорию, она вдруг покраснела и отвернулась, хотя до этого никогда не стеснялась, ведь это естественно. Уголёк заметил, как внезапно покраснели её уши, и слегка ухмыльнулся, подходя к ней ближе. —Ты в порядке? Ты что-то вдруг немного покраснела. —О, я поела немного травы, я неважно себя чувствую... Здесь жарко. Конечно, день был летний, жаркий. Солнце так и пекло, как взошло. Но было видно, она лгала. Остролистая невольно дёрнула хвостом, под пристальным взглядом Уголька. Уголёк посмотрел на Остролистую с недоверием, явно понимая, что причина покраснения не в этом. —Конечно, это из-за жары. Уголёк снова подошел ближе, заглядывая ей в глаза. — а? Ч-что, почему ты так смотришь?.. Мне неловко. - Она отвела взгляд, и всё её тело затрепетало. Они отстали от патрульных. Кто-то из воинов их поторопил и пошёл помечать территорию дальше. Уголёк придвинулся еще ближе, прижимая её к скале, как в ловушке. —Я не понимаю, почему ты смущена, здесь не из-за чего смущаться. Остролистая не могла вымолвить ни слова, она любовалась его глазами. Его взгляд был неожиданно теплым, она покраснела и, заикаясь, дрожащим голосом прошептала: "Ты мне нравишься". Его глаза слегка расширились, удивленные её признанием, ухмылка вернулась на его лицо, и он придвинулся к ней еще ближе. —О, правда? Я тебе нравлюсь? —Да, но... ох... Мышиный помёт.... - воскликнула она, - ты идеал для кошек, - нечаянно протороторила она. Он слегка усмехнулся её словам и лизнул её ухо, удерживая на месте. —Идеал кошек? Я никогда не думал, что я такой желанный кот. Ежевика искал двух провавших патрульных и вышел на поляну со скалой. — куда вы пропали? Он замер, увидев остролистую, прижатую Угольком к камню. — что вы делаете?.. Уголёк отошел от Остролистой, сделав несколько шагов назад. — просто осматриваю местность, не беспокойся об этом. Остролистая растерянно посмотрела на Ежевику, но успокоилась, когда увидела уверенного Уголька. Ежевика не ответил и повёл рассветный патруль обратно в лагерь. Уголёк шёл впереди Остролистой, не отрывая взгляда от земли и вспоминая, что сказала она всего несколько мгновений назад. Они шли молча, но Уголёк почувствовал, как кто-то смотрит ему в спину. Он почувствовал на себе её пристальный взгляд, оглянулся на неё и одарил ухмылкой, прежде чем снова посмотреть вперед. Остролистая случайно пискнула от удивления, и ей стало стыдно за звук, который она издала. Он слегка улыбнулся, удивленный звуком, который она издала, находя его довольно милым на самом деле. Они добрались до лагеря, и Огнезвёзд выбирал тех, кто пойдет сегодня на Совет. Уголёк и Остролистая ранее просились у предводителя пойти на Совет, чтобы выполнить план и отомстить Белке. Уголёк наблюдал, как Огнезвёзд и Ежевика приглашали котов на Совет, разделили на группы, и, казалось, не слушал слов Огнезвёзда, он просто думал о наказании, с которым столкнется Белка на совете. Но Остролистая вывела его из раздумий. -Уголёк, мы можем пойти на охоту вместе?-Она покраснела, подумав, а не сказала ли она чего-нибудь лишнего? Уголёк был удивлён её вопросом и посмотрел на нее с легким недоверием. —Хочешь пойти со мной? — Да, конечно. - она притворилась, что не смотрит на него, потому что чувствовала себя неуверенно. —Хорошо, тогда почему нет? только мы вдвоем. Она улыбнулась ему в ответ, готовая подпрыгнуть от радости. —Ну же, кто поймает больше дичи? Уголёк усмехнулся, в его глазах был вызов — у тебя нет ни единого шанса, я намного быстрее тебя. —Это мы еще посмотрим. - Она тоже усмехнулась, и они отправились на охоту. Уголёк улыбнулся, убегая впереди нее. — тогда попробуй догнать меня! —О нет, ты слишком быстр.— с неким сарказмом сказала она. Уголёк оглянулся — — о, ты не можешь угнаться за мной? —Да, ты такой быстрый. Остролистая специально бегала медленно, чтобы потом ускориться, когда Уголёк устанет. И вот он замедлился, и она догнала его. Остролистая и легким ударом лапы толкнула его в бок. Он шагнул вперед, слегка удивленный внезапным ударом. — эй! Ты.. Так нечестно! Она засмеялась ему вслед. По дороге, пока та бежала, поймала белку, высоко запрыгнув на дерево, так что Уголёк восхитился её мастерством. Он наблюдал, как она запрыгнула на дерево, и его глаза немного расширились, когда она поймала белку. —Ого, только посмотрите на это! Возможно, у тебя есть шанс выстоять против меня. Кошка задрала нос, потом рассмеялась и взъерошила пепельную шерстку своим хвостом. Он смеялся вместе с ней, отбиваясь от ее хвоста своим собственным. Они вели себя как беззаботные ученики. —Знаешь, тебе не нужно быть самоуверенной. Когда настал конец дня, они наловили много дичи. Перед тем как возвращаться в лагерь, Остролистая придвинула белку Угольку. —угощайся белочкой, я для тебя поймала. Уголёк ненавидел белок, но ему было приятно, что это поймали для него. Он откусил кусочек белки, слегка подавившись вкусом, но не желая, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Они вернулись в лагерь и сели около кучи, смотря, сколько наловили. — О, я не могу сосчитать, сколько мы поймали, но я поймала больше, чем ты. — Она рассмеялась, но в ее смехе не было и следа соперничества. Пепельный кот игриво закатил глаза, глядя на чёрную кошку. —Если ты так говоришь... хотя я уверен, что поймал больше дичи, чем ты. Она кивнула ему, но знала, что поймала больше, чем он. — Возможно, ты прав, —согласилась она, тоже закатив глаза. Уголёк шуточно толкнул ее, слегка рассмеявшись. —О, тише, я позволяю тебе выиграть. Она рассмеялась: "Ты хорошо охотился, но я лучшая охотница в Грозовом племени, а ты лучший защитник территории". Она смущенно опустила глаза, так как не хотела это говорить. Слова сами вышли наружу. На это Уголёк улыбнулся. —Ты действительно так думаешь? Я лучший защитник территории? — прости, я ничего не могла с собой поделать, ты слишком милый. Уголёк не ожидал этого от нее, тем более, что обычно она была такой дерзкой по отношению к нему, поэтому неожиданный комплимент застал его врасплох. —Я- хм..— Уголёк явно не находил слов, не зная, что ответить. Их разговор прервал Огнезвезд.—Скоро мы пойдём на Совет, так что отдохните перед уходом. Уголёк отвел взгляд от Остролистой, чувствуя себя немного неловко после неожиданного комплимента, и принялся вылизываться перед коротким сном. Уголёк помог снять колючки с шерсти остролистой, так как та, пока бежала наперегонки наткнулась на куст репейника. — спасибо, это так мило. Серый кот слегка улыбнулся, пытаясь не обращать на это внимания. —Это не проблема. В любом случае ты бы не справилась сама. Коты отправились на Совет. Выбравшись из кустов на поляну, Остролистая на миг замерла, невольно завороженная видом множества котов, собравшихся перед дубом. Она не ответила на приветствие Рыжинки и даже ухом не повела, поймав озадаченный взгляд королевы. Ей было наплевать на перешептывания за спиной. «Все это больше меня не касается!» Уголёк шёл следом за Остролистой, и они сели рядом, в ожидании начала Совета. Львиносвет хотел было сесть с Остролистой, но увидев рядом с ней Уголька, невольно распушил шерсть и торопливо развернулся, усевшись рядом с Воробьём. Уголёк посмотрел на Львиносвета холодным взглядом, а потом перевёл взгляд на Белку, и его глаза вспыхнули холодным пламенем. Пронзительный визг, раздавшийся с ветки дуба, возвестил о начале Совета. Совет начался! — громко объявила предводительница. — Речное племя будет докладывать первым. После доклада она уступила место Чернозвёзду. Чернозвёзд сказал о том, как Пёрышко взял в ученики Огонька и коты загудели. Отовсюду послышались поздравления и одобрительные возгласы: «Огонек! Огонек»! Остролистая посмотрела на маленького котенка, глаза которого сияли от гордости и счастья, и ей захотелось завыть от боли. «Когда-то и я была вот так же счастлива, и мне было чем гордиться!» Когда Однозвёзд не сказал ничего интересного, настала очередь Огнезвёзда. — Сол покинул лес, Мы..— не успели договорить Огнезвёзд, как его перебил Чернозвёзд. — очень вовремя — проворчал предводитель племени Теней. Пятнистая звезда с холодной вежливостью кивнула предводителю. — я рада, что ты наконец-то выбрал правильное решение, Огнезвёзд! Предводитель с той же вежливостью склонил голову, но Остролистая видела, что его когти глубоко впились к кору. — Кроме того... «Пора!» Остролистая хотела начать, но её опередил Уголёк. Уголёк выпрямился, пытаясь сохранить спокойное выражение лица. —Я полагаю, есть некоторые... вопросы, которые необходимо обсудить всем нам. Львиносвет ахнул, вскочил, но быстро сел, увидев холодный взгляд Уголька. Остролистая, повернувшись в сторону целителей увидела ужас в незрячих глазах Воробья, но отмахнулась от этого. — Уголёк..!— громом прогремел над притихшей поляной рык Огнезвёзда. Глаза его сверкали зелёным пламенем.— если ты решил сообщить о чём-то важном, то ты должен был предварительно обговорить это со мной! Но сейчас я приказываю тебе молчать. Завтра я поговорю с тобой, и мы всё обсудим. Долгие месяцы подчинения Воинскому закону едва не заставили Остролистую промолчать. «Воинский закон мертв! Его больше нет. Какой смысл притворяться?» — Нет, Огнезвёзд! Это должны услышать все четыре племени! Мы будем говорить здесь и сейчас!— звонко сказала она. — Да-да, пусть говорят, — облизнулась Пятнистая Звезда и шагнула вперед, с жадным любопытством глядя на Остролистую и Уголька. — Мне хочется знать, что они такое собираются нам сообщить. — И мне тоже, — буркнул Однозвезд. — Неужели у Грозового племени есть тайны, о которых они боятся говорить вслух? — осклабился Чернозвезд, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. Поляна взорвалась визгом и криками; коты всех трех племен, вскочив, подзадоривали этих двух осмелевших котов, обвиняя Грозовое племя в скрытности. Остролистая молча стояла посреди бушующей поляны и чувствовала странное спокойствие. Она знала, что нужно лишь немного подождать — и дальше все будет так, как они вместе задумали. Наконец Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. — Хорошо, — сказал он, когда все стихло. — Говорите, что хотели сказать. И молите Звездное племя, чтобы вам потом не пришлось пожалеть об этом. Остролистая раскрывает правду о происхождении трёх котов всем членам Совета. Остролистая говорит, что она и ее братья - не дети Белки и Ежевики, но их настоящие родители - Листвичка из Грозового племени и Грач из Племени Ветра. Она также рассказала, как Белка совершила ошибку, выбрав Ежевику, что Уголёк намного лучше и теперь она его подруга. Он застыл на месте, совершенно сбитый с толку тем, что только что рассказала Остролистая, с широко раскрытыми глазами. Он был удивлён, на что пошла Белка. Теперь весь Совет знает, что Белка - предательница, и все племена ненавидят и осуждают её. Она должна быть изгнана из племени, по мнению Остролистой. Уголёк выходит из транса, прочищает горло и восстанавливает самообладание. Он смотрит на Остролистую и кивает в знак согласия. —Да, её следует изгнать. Но Огнезвезд воспротивился им. Белка и Листвичка - его дочери, и он не выгонит их. —Как вы можете решать, кого изгонять?— с ледяным спокойствием говорил Огнезвёзд, но было видно, он на пределе.— Может быть, кошки и нарушили закон, но они не заслуживают изгнания. — у тебя всё племя состоит из полукровок и домашних кисок, Огнезвёзд! Может послушаешь своих воинов?— сказал с насмешкой Чернозвёзд. — наш воин бы ни за что не предал племя.— с недоверием сказал Однозвёзд, глядя на Грача. — это ложь! Это не мои котята! Я их впервые вижу! Они солгали вам!— грач весь распушился, стоявшие рядом с ним Сумеречница и Ветерок выглядели потрясёнными и разгневанными. Но тут молчавшая до сих пор Листвичка тихо встала, и все коты на миг смолкли, уставившись на нее. — Это правда, Грач, — глухо произнесла целительница. — Прости меня. Я хотела рассказать тебе об этом, но так и не смогла найти силы и время. В ее желтых глазах светилась такая горькая печаль, что у Остролистой на миг сжалось сердце, но она подавила жалость. «Я ее ненавижу! Она предала нас и лгала нам всю жизнь!» — Ты ничего не значишь для меня, Листвичка, — голос Грача был холоден, как лёд. — То что было, давно прошло. Всю свою преданность я отдал племени Ветра, и у меня нет детей, кроме Ветерка. — Она посмотрел на Сумеречницу и Ветерка; его подруга вся дрожала от злобы, прижав к затылку уши, а Ветерок грозно рычал, скаля зубы. Уголёк стиснул зубы, в нем нарастало раздражение, он должен был сохранять спокойствие. —Мы понимаем, что они ваши дочери, но они лгали каждому из нас. Вам не следовало лгать об этом!— Уголёк с пассивной агрессией смотрел на двух кошек, что печально сидели рядом. —Я знаю, что больше не имею права быть целительницей Грозового племени, — тихо проговорила она. — Я прошу прощения у тебя, Огнезвезд, и у всех своих соплеменников. Я виновата перед всеми вами, но поверьте — я делала все, что в моих силах, и не было дня, чтобы я не жалела о том, что случилось. — Голос ее оборвался, и она судорожно сглотнула, прежде чем продолжить. — Но я никогда не жалела о том, что родила котят. Они выросли замечательными, и я до конца дней своих буду ими гордиться. — Убирайтесь, обе!! Вы не имеете права гордиться нами и чувствовать к нам хоть что-то!!— воскликнула Остролистая. Огнезвёзд, стоявший как статуя, вдруг с гневом посмотрел на Остролистую. Он был явно недоволен её раскрытием этой тайны. Уголёк, с невозмутимым видом смотрел вслед уходящей Листвичке, которая низко опустила голову. Ежевика вышел вперёд и остановился перед Белкой. — почему? — только и спросил он. — Мне пришлось это сделать! Ведь она моя сестра! — в отчаянии выкрикнула рыжая кошка. — И ты не смогла довериться мне? — срывающимся голосом спросил Ежевика, и Остролистая увидела, как дрожь пробежала по его телу. «Я была так горда быть его дочерью!» Белка ничего не ответила, но продолжала твердо смотреть ему в глаза. — Ты не смогла мне довериться, — глухо повторил Ежевика. — Неужели ты думала, что я не помог бы тебе, если бы ты открыла мне правду? Неужели я хоть раз подвел тебя или обманул твое доверие? Но теперь все кончено. — Постой, Ежевика... — пролепетала Белка. Она шагнула за ним, но тут же остановилась и застыла, уронив голову и повесив хвост. Остролистая со злобным торжеством повернулась к ней спиной. «Пусть страдает, так ей и надо! Она это заслужила». Уголёк смотрел на это всё с жуткой улыбкой, а потом тоже повернулся к остролистой. В последний раз оглянувшись, он увидел в глазах Белки отчаяние. Пеплогривка пихнула Остролистую сзади и с неподдельным ужасом вскричала: — что ты наделала? — Я? Я поступила правильно! — мы сделали то, что должны были. Мы положили конец обману!— Уголёк напугал Пеплогривку, потому что та не видела его. — ...Это неправильно. Вы лишь причинили всем боль, вот и все. — В голосе ее звучала глубокая мудрость, неожиданная для такой юной кошки. Остролистая ожидала, что Пеплогривка сейчас добавит еще что-нибудь или хотя бы выразит сочувствие ей и ее братьям, но Уголёк зашипел на неё, прогнав её этим. Остролистая впервые пожалела, что сделала, но увидев Уголька, она даже подумала что это к лучшему. Это раскрытие тайны сблизило их.