Долгая дорога

      Долгие поездки, где только два вида пейзажей - либо с деревьями, либо с полями - одна из причин смерти нервных клеток Елены. Вторая причина - сестра и её парень Джеймс. Парочка слишком счастлива для тринадцатичасовой поездки. Они разговаривали друг с другом, указывали на забавные вещи по дороге, достопримечательности по пути, подпевали музыке, доносящейся из колонок.       Парочка наслаждалась поездкой.       Елена же большую часть путешествия полулежала на заднем сиденье и крутила регулятор громкости кассетного плеера. Ещё одна попытка заглушить щебет влюблённых пташек и послушать то, что ей действительно нравилось. Радовало то, что им осталось немного, всего около трёх часов езды. Наташа перегнулась через панель и слабо хлопнула по колену сестры, привлекая внимание. Она ждала, пока Елена нажмет кнопку паузы и снимет наушники, которые теперь расположились на шее.       - Эй, гремлин, тут недалеко заправка и придорожное кафе, мы планируем заправиться и немного отдохнуть. - Наташа указала на виднеющуюся впереди заправку.       - И сколько времени это займёт? - Елена пальцами ноги ткнула сестру в плечо.       - Отвратительно. - Девушка оттолкнула ногу. – Может, около часа? Нам нужно размяться.       - Ладно. - Елена пожала плечами, прижавшись затылком к стеклу. - Но не помешает напоминание. Почему вы взяли меня с собой в поездку?       - Потому что Клинт любит всю нашу семью, а ты - её часть. А ещё ему важно, чтобы мы встретились с новорождённым Нейтом.       Наташа бросила в Елену шоколадный батончик, на что та закатила глаза.       - И самая главная причина для меня - поездка стала отличной возможностью лучше узнать сестру моей любимой женщины. - Джеймс поцеловал руку Наташи.       Елена закрыла рот руками и издала рвотные позывы. Парочка засмеялась, зная, что девушка рада за них и ради веселья вела себя как подросток в тяжёлом переходном периоде.       Джеймс завернул на заправку, припарковавшись возле бензоколонки.       - Ладно, нарушители, вот вам пара долларов. - Джеймс протянул деньги Наташе. - Купите перекус для поездки, а после пойдём и закажем вафли с тонной сиропа, как любит Елена.       - Вафли едят на завтрак, - Елена проверила время на часах, металлический ремешок которых иногда неприятно щипал кожу, - а сейчас почти обед.       - Будешь капризничать - останешься без сиропа и кофе, - со смешком крикнул Джеймс им вслед, пока вставлял пистолет в бак.       Магазин у дороги ничем не отличался от сотни других, которые они видели по пути. Запылённые большие окна, двери нараспашку, стойка с очками и бейсболками, ряды полок, заполненные разными продуктами и вещами первой необходимости. Сёстры обошли магазин, выбрав в дорогу несколько пачек чипсов, пачку вяленого мяса и по три бутылки воды и газировки.       Наташа расплачивалась за бензин и еду, параллельно болтая с молодым продавцом и интересуясь, что можно заказать в кафе. Елена рассматривала очки на стойке, примеряя некоторые из них. Через мутное стекло она заметила, как фиолетовый «жук» припарковался возле здания.       Цвет «жука» ужасен, слишком яркий и привлекающий внимание, Елена ещё никогда не видела столь несуразную машину. Классические цвета - чёрный или белый - казались ей более привлекательными. Дверь фиолетового нечто открылась, и из машины вышла высокая брюнетка в фиолетовой майке и таких же джинсах с потёртостями на бёдрах; очки с фиолетовыми линзами свисали с кончика носа. За ней с пассажирского сиденья выпрыгнул золотистый ретривер, на шее которого вместо ошейника была повязана фиолетовая бандана.       Боги.       У девушки явно какие-то нездоровые отношения с фиолетовым цветом. Елена, закатив глаза, взяла пачку жвачки и положила на стойку.       - Это тоже посчитайте.       Добавив доллар к общей сумме, Елена забрала бутылку воды, сразу откручивая крышку, но не успела сделать глоток. Развернувшись, она врезалась в стоявшего сзади человека. Открытая бутылка выпала из рук, ударившись дном о кафельный пол, а вода залила кроссовки и открытые голени Елены. Низ фиолетовых джинс тоже пострадал от воды, и только золотистый ретривер радовался разлитой жидкости, с удовольствием слизывая её с пола.       - О боги! Простите! - брюнетка воскликнула, неловко перебирая вещи в карманах, и наконец-то вытащила платок. Опустившись на колени, не беспокоясь о том, что они промокнут, девушка пыталась вытереть ноги Елены. - Я слишком близко подошла.       - Ничего страшного. - Елена отступила, не дав к себе прикоснуться. - Я тоже виновата, что вас не заметила.       Стоявшая на коленях брюнетка запрокинула голову и внимательно рассматривала Елену. До тех пор, пока её пес не переключился с пола и теперь стремился облизать лицо хозяйки. Та в ответ усиленно отпихивала счастливую морду.       - Всего лишь вода, скоро высохнет, - Наташа вмешалась в неловкую ситуацию, подав незнакомке руку. - В любом случае, нам остаётся только надеяться, что гремлин не сбросит свою мягкую шерсть и не начнёт кусать нас. Ведь вы напоили её днём, а не ночью.       Смех незнакомки приятный, бархатистый. Взяв Наташу за руку, она поднимается с колен.       - Но ведь условия уже нарушены, гремлинам запрещено быть на солнце. - Наташа в восторге - кто-то поддержал её шутку, на что Елена только закатила глаза. - Но позвольте мне искупить вину и купить новую бутылку воды.       Девушка прошла к кассе, взяв несколько пачек M&M's и пару бутылок воды. Расплатившись, она протянула бутылку и пачку конфет Елене.       - Ещё раз прошу прощения. - Очаровательная улыбка невольно заставила Елену улыбнуться в ответ. Звук клаксона снаружи прервал момент. Джеймс помахал им и указал на кафе.       - Что ж, нам пора, - Наташа подтолкнула сестру в плечо. - Если мы не поторопимся, то два вечно голодных гремлина съедят меня по пути.       - Ещё раз простите! – донеслось им вслед, когда сёстры выходили из магазина.       - Она милая.       - Заткнись.       - Да ладно, уверена, твои ноги готовы были подкоситься, когда она встала на колени.       Елена плечом толкнула сестру, кончики ушей покраснели.       - Катись к чёрту, сестра. - Наташа, засмеявшись, обняла сестру за плечи.       - Ты должна была хотя бы спросить её имя. Мы не можем называть её просто «фиолетовая мисс».       - Люди на заправках могут бы преступниками, а ещё она может скрываться от полиции в этой глуши.       Наташа посмотрела на серьёзное лицо сестры и захохотала.       - Елена, думаю, мы бы точно узнали об ужасающем фиолетовом преступнике, разгуливающем по здешним тропам.       - Что с твоими кроссовками? - Джеймс обратил внимание на мокрую обувь, после того как забрал пакет с продуктами и опустил его на заднее сиденье.       - Одна катастрофа встретила другую и они не смогли разделить воду, - Наташа продолжая улыбаться, взяла обоих за руки и потянула за собой в сторону кафе.       - Человек с отвратительным вкусом врезался в меня, пока я пыталась пить, и теперь твоя девушка не перестанет об этом шутить.       Они заняли столик у окна. Взяв в руки потрёпанное временем меню, Елена не могла на нем сосредоточиться. Отсюда хорошо было видно парковку и девушку, на голове которой появилась фиолетовая кепка. Сидя на капоте «жука», она бросала теннисный мяч в небольшой переулок между кафе и магазином. Радостный пес бегал за мячом и приносил его обратно, виляя хвостом так, словно стремился взлететь. Зрелище забавляло и вызвало улыбку, которую Елена прятала за кружкой с кофе.       - Интересно, что не так с фиолетовым цветом?       - Может, она репетирует роль для «Улицы Сезам»? Не удивлюсь, если ее собаку зовут Элмо.       «Они идиоты» - подумала Елена. Она бы отобрала у них телевизор, как только они вернутся в Нью-Йорк. Она доела последний кусок вафли и запила его оставшимся кофе.       - Мне нужно размять ноги, пока вы отдыхаете. - Наташа приподняла бровь, прекрасно понимая, где окажется её младшая сестра.       - Не забудь, что через полчаса мы уезжаем.       

***

      - Тебе не кажется, что для волшебника или богача «жук» - очень странный выбор машины?       Незнакомка в фиолетовом засмеялась, повернувшись к Елене, продолжая гладить голову ретривера.       - Может, я новый персонаж "Улицы Сезам" и тренируюсь перед премьерой?       - Ты точно не знаешь мою сестру? - Елена удивлённо приподняла брови, присев на корточки рядом с собакой. - Тогда твою собаку зовут Элмо?       Снова смех. Девушка в фиолетовом сняла очки, зацепив их за воротник майки. Елене нравилось, как проступали мышцы под кожей девушки при движении.       - Его зовут Счастливчик. - Радостная собака завалилась на спину, открыв живот и вынудив Елену чесать его. - А меня Кейт. Кейт Бишоп.       - Моё имя Елена. - Девушка держала щёки довольной собаки. - И мне очень приятно познакомиться с тобой, Счастливчик.       - Он идёт в комплекте со мной, значит, тебе приятно познакомиться и со мной?       - Об этом мне ещё нужно подумать, ты испортила мои кроссовки, а ещё поддержала шутку сестры про гремлина.       Щёки Кейт покраснели, она пожала плечами, убрав руки в карманы.       - Это была забавная шутка, а ты очаровательно дулась. А по поводу твоего первого вопроса, я явно не богата. Ведь мне не хватает четвертака, чтобы позвонить и сообщить, что я тут застряла. - Бишоп указала на рядом стоящую телефонную будку.       - «Жук» барахлит?       - Парень не привык к столь дальним расстояниям, и поэтому решил взбунтоваться.       - Дорога из Нью-Йорка была для него явно слишком тяжёлой.       Кейт нахмурилась, наклонив голову набок.       - Откуда ты знаешь про Нью-Йорк?       - Акцент выдаёт тебя, Кейт Бишоп.       - Ты слишком внимательна. - Кейт наблюдала за Еленой и своей собакой: было что-то милое в том, как эти двое поладили. И, признаться честно, ей нравилась девушка. С той минуты, как она оказалась на коленях перед ней.       - Жизнь в Большом Яблоке научила быть внимательной. - Елена поднялась, сев на капот рядом с Кейт. - Тебе одолжить четвертак? Люди явно будут волноваться, если ты не дашь знать о себе.       - Я была бы благодарна, - Бишоп приподняла шляпу в благодарном жесте, спародировав ковбоев.       Елена достала четвертак из кармана и протянула на раскрытой ладони. Кончики пальцев Кейт, коснувшиеся её кожи, были горячими. Мгновение они смотрели друг на друга, пока Счастливчик не гавкнул, привлекая внимание к себе.       - Составишь ему компанию, пока я объясняю, почему не успею приехать и почему мне приходится ждать эвакуатор на обочине трассы?       - Конечно, из вас двоих он лучший собеседник.       - Я даже осуждать тебя не могу, - Кейт фыркнула, пожав плечами, и направилась к телефонной будке.       Счастливчик подтолкнул теннисный мяч к Елене, намекнув на очередной забег. Ей всегда хотелось завести собаку, но хозяин арендованной квартиры был против животных, шума, запаха еды, да и в целом жильцов. Но квартира находилась в неплохом районе, с низкой арендной платой, поэтому приходилось терпеть. Елена бросила мяч в переулок, с улыбкой наблюдая, как пёс, сорвавшись с места, золотистой молнией бросился за ним.       - Привет, старик. - Елена услышала начало фразы из телефонной будки, прежде чем Счастливчик всунул ей в руку мокрый от слюны мяч. - Я немного застряла на трассе.       Елена сосредоточилась на собаке, стараясь не подслушивать разговор Кейт. Мяч бросался снова и снова, пока Кейт не вернулась к ним.       - Ты меня выручила. - Бишоп снова села на капот, их бёдра соприкоснулись, и Елена ощутила, как кожа горит в том месте. - Я обязана тебя отблагодарить, когда мы вернёмся в Нью-Йорк.       - Если так решит судьба, то мы встретимся, и ты отплатишь мне и за четвертак, и за кроссовки.       - Я не верю в судьбу, - Кейт смотрела в глаза Елены, - я верю в то, что мы сами создаём возможности для чего-либо. Для встречи, для любви.       Елена не понимала, как разговор про четвертак привел к возможной встрече в Нью-Йорке. Она хотела бы продолжить этот разговор, но в очередной раз клаксон прервал их общение.       - Елена! - Джеймс крикнул с водительского сиденья. - Нам пора, запрыгивай.       Елена могла видеть, насколько Кейт разочарована тем, что их прервали.       - Похоже, судьба та ещё сука, Бишоп, - улыбнувшись, Елена направилась к машине. – Может, ещё увидимся.       По ухмылке на лице Наташи Елена осознала, что оставшаяся часть поездки превратиться в персональный ад для неё. И разговоры сводились бы к шутками про "фиолетового монстра".       - Как дела, сестрёнка? - Наташа повернулась к Елене с довольной улыбкой, пока Джеймс сдавал назад, готовясь к развороту. - Надеюсь, ты успела взять номер незнакомки.       Джеймс в боковое окно видел, как к ним приближалось фиолетовое пятно, и нажал на тормоз. Стук в окно заставил Елену подпрыгнуть от испуга.       - Какого чёрта, Кейт?! - девушка с возмущением открыла дверцу.       На заднем фоне прозвучало: "О, так это уже Кейт"       - Прости-прости, я просто торопилась. - Она протянула кассетный футляр Елене. - Торопилась создать ещё одну возможность. Вдруг ты однажды вернёшь её мне и расскажешь, какая песня понравилась тебе больше всего.       Кейт не нужно было говорить, что кассета многое значила для неё: потёртый пластик футляра и то, с какой аккуратностью она передавала кассету, говорило за себя само.       - Хорошей вам поездки. - Девушка отступила, захлопнув дверь и направившись к своему «жуку».       - Кажется, Елена подобрала на трассе щенка.       - Заткнись, Наташа.       Она открыла футляр, увидев наспех написанные цифры на вкладыше с песнями. Неровные линии заставили девушку улыбнуться. Елена сменила кассету в своём плеере на кассету Кейт. Щелчок. Из наушников зазвучало: «A long, long time ago...»       

***

      Четыре прослушивания кассеты Кейт и множество шуток Наташи и Джеймса, и они наконец-то оказались на ферме Бартона. От зелени окружающих деревьев в глазах рябило. Небольшое семейство ожидало их на крыльце. Клинт спустился к машине, ожидая, когда часть его семьи выберется из металлической ловушки.       - Клинт! - Наташа воскликнула, крепко обняв друга. - Свежий воздух тебе только на пользу, щёки стали больше. Лора явно хорошо тебя кормит.       - Моя жена прекрасна, я в этом и не сомневался, Наташа. - Клинт отступил, протянув руку для рукопожатия Джеймсу. - А ты должно быть, знаменитый Джеймс.       - Он самый, надеюсь, ты слышал обо мне только приятное. - Мужчины пожимали руку, в то время как Елена уже обнимала старших детей, говоря им, что они лучшая часть семьи Бартона.       - Елена никогда не меняется, - Клинт улыбался, наблюдая за детьми.       - Однажды она вырастет из возраста подростка и будет самым милым ребёнком на свете, а пока покажи мне моего племянника. И после я расскажу тебе о щенке, которого Елена подобрала по дороге.       Нейт был очаровательным малышом. Характером, думала Елена, качая ребёнка на руках, он явно пошёл в Лору, а не в отца. Они были на ферме уже некоторое время, расположившись в гостиной кто где: кто-то на диване, кто-то в кресле, а кто-то на полу. День близился к завершению, когда с подъездной дорожки послышался шум. Хлопок двери, а после тихий стук в дверь оповестил всех о позднем госте.       - Мы кого-то ждём? - Елена передала ребёнка Лоре и поднялась, чтобы встретить неизвестного.       - Да, помнишь, я рассказывал о своей подопечной? - Клинт поспешил за детьми, которые уже открывали дверь. - Она должна была приехать чуть позже вас, но её машине потребовался ремонт. Отсюда и задержка.       В коридоре они встретили Кейт Бишоп, которую обнимали дети, стремящиеся рассказать ей какой у них восхитительный брат. Подняв голову, Кейт удивлённо замерла, смотря на Елену, одетую в пижаму с убранными в небрежный пучок волосами.       - Елена? - Клинт непонимающе смотрел на них.       - Кажется, тебе придётся поверить в судьбу, Бишоп.       Улыбка Кейт могла бы запитать небольшую электростанцию в городе.       - Мне определённо придётся поверить в судьбу.