Chirp, trill and hoot

Ночь была кромешно чёрной. Звёзды на небе слились в одно полотно, а лес поглотил все источники света. Джош всегда восхищался небом и то, каким разнообразием цветов оно владеет. В городах было невозможно увидеть великолепие Млечного пути или различить созвездия. Только ярчайшие звёзды могли пробиться сквозь световое загрязнение. Это была его любимейшая часть работы: полное отсутствие цивилизации. Как орнитологист, он был рад этим исследовательским экспедициям: шесть месяцев в лесу, наблюдая за популяцией птиц. Ветки затрещали под его ногой, но это не отпугивало животных — здесь они в безопасности. Он мог слышать пёструю неясыть недалеко. Они перекликались друг с другом. Брачные крики. Он достал блокнот и начал делать заметки. Пёстрые неясыти ведут ночной образ жизни, и он надеялся встретить их этой ночью. Он пошел дальше в чащу леса. Пронзительный звук раздался посреди ночи. Животный крик. Джош застыл. Он ждал, прислушиваясь к теперь тихой чаще леса. Что это было? Это не звучало как любое животное, зарегистрированное в этом лесу. Сова? Некоторые из них кричали ужасающе. Он продолжил идти по направлению к звуку. Он ждал другого крика или звука. Но крик заставил замолчать и лес, и его обитателей. Взмах крыльев. Он знает этот звук. Они звучали большими. Может, драка орлов? Однако, посреди ночи это звучит маловероятно. Он вышел на поляну. Его слабый фонарик едва освещал окружающее пространство, чтобы не потревожить животных. Теперь ему было не по себе от того, что у него нет при себе ничего более мощного. Там, на земле, лежало что-то большое. На секунду, он подумал, что это медведь. Хотя сейчас не сезон. И фигура была слишком худощавой. Он приблизился осторожно. Мертвый олень? Фигура повернулась к нему и Джош отпрянул. Фонарик упал в мох. Два золотых глаза пялились на него из темноты. Это был ни медведь, ни олень. Это был человек, тяжело дышащий, со стекающей вниз по рукам кровью. Джош не смог сдержать крика, когда два огромных крыла появились из-за спины человека. Он попытался встать. Ноги его не слушались. Существо завопило вновь. Это звучало мучительно. И тут он увидел это: медвежий капкан на лапе существа. Его коготь неловко согнулся, когда он попытался снять капкан. Существо закричало и захлопало крыльями, пытаясь оторваться от земли. Но ловушка затянулась только сильнее. — Нет! Стой, — прокричал Джош. — ты её оторвёшь! Но слова не помогли. Существо продолжало хлопать крыльями в панике. Он видел, как десятки птиц пугались точно так же до этого. Джош научился успокаивать их, помогать им. Он вскочил на ноги и опустился на колени перед ногой существа. Существо прокричало. Страх. Чистый. — Я знаю, знаю ты напуган, — пробормотал Джош, пока работал над медвежьим капканом. Он провёл достаточно времени в лесу, чтобы знать, как сломать механизм. Капкан распахнулся. Джош ожидал, что существо улетит в ту же минуту, как освободится. Однако, оно рухнуло на землю, разбрасывая перья — потеряло сознание от истощения и потери крови. Джош надолго застыл на месте. Затем, он вскочил на ноги и схватил фонарик. — Что ты такое? Существо дышало тяжело, кровь всё ещё капала по его ноге. Кровь на руках, вероятно, от попыток снять ловушку. Одно из его крыльев было подрезанно неровно. Скорее всего, он попал в какую-нибудь передрягу накануне. Вдалеке прогремел гром. Он не мог оставить существо здесь, он бы истёк кровью до смерти к утру. Его сердце бешено колотилось в груди. Он взял существо под руки и поднял. Раздался раскат грома, существо застонало от боли. И Джош? Он понятия не имеет, что только что произошло.

***

Ночь пролетела в мгновение ока. Восходило солнце. Лес просыпался после сильной грозы. Джош посмотрел на записи в своем блокноте. Пол: мужской. Возраст: около 25 лет. Узоры североамериканской совки, красный морф. Перья вокруг шеи, туловища, лодыжек и бедер. Два красных пучка шерсти на ушах, начинающиеся ото лба. Желтые глаза. Миф или лабораторный эксперимент??? Наблюдать внимательно. Он вздохнул, откинувшись на спинку стула. Существо спало на кровати Джоша. Оно лежало на животе, расправив крылья влево и вправо. Джош накрыл его одеялом. Он промыл рану, полученную от медвежьего капкана, и перевязал ее. Точно так же, как он поступил бы и с любой другой птицей. Но это не была любая другая птица, это было существо, похожее на человека. Может, гарпия? Джош будто сходил с ума, его ноги подпрыгивали на деревянном полу. Это невозможно. Это не может быть реально. Существо храпело во сне, а звук был почти человеческим. Джош задумался, может ли он говорить как человек. Он выглядел достаточно человечно, чтобы уметь произносить слова. Он не был уверен, будет ли у него время спросить или попробовать разговорить его. Он уверен — как только существо очнётся, оно сбежит из крошечной хижины. Он посмотрел на крыло. Обрезанная часть начала отрастать обратно, так что у него есть возможность вылететь. Он откинул голову назад. Что за безумная жизнь ему досталась? Мифическое существо спит в его кровати. Как он до сих пор не сошёл с ума? Он развернулся на стуле и схватил переноску, в которой его терпеливо ожидал щур. — Привет, — сказал он, беря птицу в ладонь. Птица даже не боролась с ним, её маленькая голова вопросительно поворачивалась. Он следил за ней несколько дней, после того как бедняжка врезалась в окно. — Выглядишь намного лучше, — пробормотал Джош, снимая мерки и надевая кольцо на маленький коготок. Птица чирикнула. Джош улыбнулся, любуясь её красивым красным оперением. Он любит свою работу, особенно когда его окружали такие очаровательные создания, не тронутые цивилизацией. Тень нависла над ним. Он замер, не выпуская из руки птицу. И медленно повернулся. Существо проснулось. Он стоял над ним, высокий. Его глаза светились в темноте хижины, а крылья оттягивали спину назад, как тяжелый груз. Джош сглотнул медленно. Есть вероятность, что сегодня ночью он умрёт. — Привет? — попытался он. А затем: — Ху. У Джоша отвисла челюсть. Существо просто ухнуло в ответ. Глубокий звук эхом разнесся по комнате. Он общался. Голова Джоша тут же закружилась. Он издал не крик североамериканской совки, это больше походило на ушастую сову. Так что, может узоры на его оперении ничего не говорили– Он ухнул снова. Его крылья сердито захлопали. Джош медленно положил щура обратно в переноску под внимательным взглядом широких глаз существа. — Ладно, ты– чего ты хочешь, приятель? — спросил он, будто существо могло ответить. Взгляд переместился на сумку, стоявшую рядом со столом. Пакет с мертвой мышью. — Ты голоден? Существо не издало звука. Джош, держа руки перед собой, встал и взял пакет, достал одну из закусок для птиц и протянул её существу. Оно тут же проглотило её. Съело прямо с ладони Джоша. — Хорошо, это– ладно, — сухо сглотнул Джош. Ведь, что ещё он мог сказать, правда? Существо повернулось к нему спиной. Внезапно Джош перестал его интересовать. Он продолжал мотать головой вперед и назад, из стороны в сторону, наклоняя её с широкими глазами. Своими движениями он действительно напоминал сову, но стоял как человек, опустив руки по швам. Джош посмотрел на рану на ноге человека-птицы. Повязка стала красной в некоторых местах, ему нужно поменять ее. Он сделал шаг в сторону существа. Он обернулся, услышав как Джош подходит ближе, и тут же закричал ему в лицо. — Я отхожу! Отхожу! — воскликнул Джош и отступал назад, пока не упёрся спиной в стену. Перья существа взъерошились. Он ни капли не доверял Джошу. Джош не винил его. — Мне нужно сменить твою повязку, — объяснил Джош, указывая на рану. Существу понадобилась секунда, чтобы посмотреть куда указывал Джош. Когда он наконец посмотрел вниз, то жалобно заскулил. Звук был почти человеческим. Это многое подтвердило для Джоша. Это существо было таким же человеком, как и животным. Смесь была настолько грандиозной, что он никогда не видел ничего подобного. Он хотел узнать больше, хотел знать и общаться с этим удивительным существом. Джош резко вздохнул и указал на себя. — Я — Джош, — он постучал себе по груди. — Джош. Затем медленно указал на существо. — Кто ты? Существо уставилось на него. Затем, откинулось обратно на кровать, повернувшись к Джошу спиной, но так, чтобы он смог поменять повязку на его ноге. Первые шаги.

***

Джош с аптечкой присел рядом с ним. Существо внимательно наблюдало, как он меняет повязку. Даже не дрогнуло. Джош не торопился, пытаясь унять боль. Когда он закончил, он скормил ему еще одну мышь. Существо ухнуло в ответ снова. Как спасибо. Джош задумался, сможет ли расшифровать закономерность. Это могло бы помочь им с коммуникацией. Существо взмахнуло крыльями, словно пытаясь вытянуться во все свои шесть футов. Джош, инстинктивно: «О-о-о, какая большая птица» — он ворковал с широкой улыбкой. Существо замерло и посмотрело на него, как на безумца. Хмурое выражение его лица было очевидно, а глаза — осуждали. Джош смущённо пробормотал «Извини», потирая шею. А затем, — Погоди... Ты правда меня понимаешь? — спросил он. Существо склонило голову, дважды моргнуло. — Ухни раз, если ты понял, что я сказал? Джош ждал, чувствуя, как сердце бьётся в груди. Вот только существо отвернулось, его внимание привлекло что-то ещё. Джош проследил за взглядом. Дробовик. Джош был обязан держать его в хижине на случай, если дикое животное нападет. Но он был против. Существо недовольно сморщило нос. Его осуждающий взгляд вновь устремился в лицо Джоша. Джош мог поспорить, что он уже встречался с охотниками раньше, и не был от них в восторге. Джош встал, подошел к ружью и засунул его в дальний угол шкафа. — Я не один из них, — сказал он существу в надежде, что он поймет.

***

У Джоша всё ещё есть работа, которую нужно выполнить. Он оставил дверь открытой на весь день, чтобы у существа была возможность уйти. Он вернулся на рассвете. Существо всё ещё было здесь. На самом деле... Существо свило гнездо в хижине Джоша. Одеяла были разорваны, наряду с подушками и рубашкой, что сильно нравилась Джошу. Существо также принесло с улицы немного моха и веток. Джош пялился на это зрелище целую минуту. Это превзошло все его ожидания. Он думал, что существо уйдёт при первой же возможности. Вместо этого, оно гнездовалось здесь. Джош медленно выдохнул, не понимая, почему у него наворачиваются слёзы. Существо наконец повернулось к нему, его глаза ярко сияли. Он улыбался Джошу. Реальная, очень человеческая улыбка. — Ху, — он гордо показывает своё гнездо. Его пучки шерсти на ушах вздёрнулись, а грудь была выпяченна. — Да, приятель, это... впечатляет. Существо сияло от радости. Как будто Джош только что вручил ему целый мир. Что, чёрт возьми, происходит? Когда он подписал бумаги об усыновлении этого человека-птицы? Джош подошёл к своему столу, положил оборудование и сел. Существо сидело в своём гнезде, скрестив лапы, и выглядело довольным. — Ладно, думаю, ты можешь жить здесь, — Джош усмехнулся. Существо издало звук, похожее на протяжное тремоло. Глаза Джоша расширились. — Это крик североамериканской совки! — он моргнул. — Так, значит... имитация? Вот, что ты делаешь? Имитируешь звуки, которые слышишь в лесу? — он махнул рукой в сторону окна. Разумеется, существо не сдвинулось. Вместо этого, он медленно повернулся, когда над ним пронеслось крыло, и осторожно пригладил его. Джош щёлкнул пальцами. — Хорошо, давай попробуем кое-что, — он упал на колени, подползая к человеку-птице. Существо посмотрело над своим крылом и нахмурилось. Джош, не отводя глаз, указал на себя. — Значит, ты можешь имитировать меня, — он постучал по своей груди. — Джош. Он подождал секунду. Но существу, кажется, было скучно, и он продолжал прихорашивать свои крылья. Джош мог быть упрямым, когда этого хотел, и он постучал по груди снова. — Джош, — он ухмыльнулся. — давай, я знаю, что ты можешь: Джош. Существо посмотрело прямо на него и сказало: — Джош. Немного хрипло, но очень по-человечески. Легко. Просто. Но Джош засиял от радости. Его глаза заблестели, он чуть ли не вскинул кулак в воздух. — Да! Да, это хорошо, приятель! — он схватил пакет с мышами. — Держи, ты молодец. Существо проглотило её целиком. Затем, не теряя времени: — Джош! На этот раз он дерзко улыбался Джошу, словно понял, насколько счастливым его сделал. Или, может, это была мышь. Что бы это не было, Джош воспринял это за маленькую победу. Он поднял руку медленно, позволяя существу следить за его движением, а затем почесал его голову. Существо ухнуло медленно, почти промурлыкало.

***

Джош ещё долго бодрствовал после того, как существо заснуло. Он не мог избавиться от мысли, что что-то действительно неправильно. Это существо вцепилось в него так, будто ему не к кому вернуться. Но он не мог представить себе птицу без стаи. У него должна быть семья, к которой ему необходимо вернуться — или к другим гарпиям, или существам, или кем бы он не был. У Джоша встал ком в горле. Часть его сознания подсказывала, что он должен прогнать это существо ради его же блага. Другая боялась, что ему некуда идти. — Что мне с тобой делать? — пробормотал он. Он посмотрел на свои записи вновь. Затем вычеркнул. Не объект.

***

Когда раны зажили, существо начало следовать за ним в лес. Он оставался тихим, пока Джош наблюдал за поведением птиц и делал заметки в блокноте. Иногда он улетал на час и возвращался к Джошу. Ему нравилось повторять слова. И, поскольку Джош говорил в основном про птиц, он повторял их названия. Даже узнавал их раньше Джоша. Как большой пернатый помощник. После трёх недель, в течение которых этот человек-птица был прикован к нему, он наконец задумался. — Как нам называть тебя? — он спросил, когда существо снимало шкуру с кролика. Джоша тошнило от вида, но он держался изо всех сил. — Джош! — прощебетало существо, со стекающей по подбородку кровью. Джош фыркнул. — Это моё имя, приятель, как нам стоит называть тебя? Существо остановилось, словно задумавшись, а затем сделало странный звук. Не совсем животный, но и не совсем человеческий. Джош уставился на него, пытаясь разобрать, что это был за звук. — Звучало как Тайлер... — он склонил голову набок. — Тебе нравится? — Да! — весело прощебетал Тайлер. Его крылья затрепетали. — Значит Тайлер, — Джош хлопнул в ладоши. Затем он постучал себе в грудь, чтобы убедиться. — Я — Джош. И постучал по груди человека-птицы. — Ты — Тайлер. Тайлер уставился на него осуждающим взглядом, который означал «я не глупый». Джош усмехнулся: Тайлер был очень экспрессивным. — Хорошо, раз ты такой умный, — он схватил одну из своих энкциклопедий о птицах, выискивая виды, которые они встречали, и указал на птицу. — какая это птица? Это привлекло внимание Тайлера, он задумчиво склонил голову набок, как сова. — Фиби. — Да, восточная фиби, это правильно. Мы видели её много раз. — он поискал ещё одну. — что насчет этой? — Древесная камышёвка, — сказал Тайлер, его пучки шерсти на ушах взъерошились. Джош очень долго смотрел на него. Тайлер был не просто умным — он учился быстро, произносил слова правильно. Что было странно; изучать язык — это тяжело, в особенности интонацию и произношение. Должно быть, он контактировал с людьми раньше. — Откуда ты? — тихо спросил Джош, не особо ожидая ответа. Тайлер отвернулся, возвращаясь к прихорашиванию. Джош знал, что он понял его и намеренно игнорировал. Он чувствовал, как Тайлер уклоняется от ответа. Он откинулся назад, отложив энциклопедию в сторону. — Что с тобой произошло? — прошептал он. Тайлер не ответил, но не отвернулся. Крылья защищали его от других нежелательных вопросов.

***

Они были далеко от хижины. Солнце уже клонилось к закату. Джош знал, что они должны вернуться скоро, до того как потеряются в лесу. Он никогда не заходил так далеко. На самом деле, большинство туристических маршрутов заканчиваются гораздо раньше. Если бы Тайлер не шёл впереди, то Джош бы развернулся обратно уже давно. Но Тайлер настоял, чтобы он шёл за ним. Он схватил Джоша за руки и потащил за собой, и каждый раз когда Джош просил остановиться или вернуться, Тайлер продолжал идти вперёд. Что бы это не было, оно должно быть достаточно важным. И Джош уже готов отнестись к этому с уважением. Но это не означало, что он не боится. Что, если Тайлер превратится в жестокое чудовище и попытается съесть его... Да, Джош не гордится этими мыслями, но они продолжали крутиться в его голове, как зловещая песня. Они наконец вышли из леса. Джош осознал, что они находились на утёсе. Он не смог понять, в какой момент они начали подниматься. Он замер, когда бриз взъерошил его волосы. От открывшегося вида захватывало дух: лес тянулся на многие мили вдаль. Тайлер нетерпеливо ухнул на него. — Я не знаю, куда ты меня ведёшь, приятель, но надеюсь, что это того стоит, — простонал он. Они завернули за угол и вышли на уступ. Джош тут же замер, у него перехватило дыхание. Его руки задрожали. Он уставился на два кровавых следа на земле, ведущих к гнезду. Это было большое гнездо — из веток, дерева и мха. Там также были проволока и мех животных, рядом с разорванной толстовкой. Кровь была разбрызгана повсюду. Тёмно-коричневые пятна под двумя странными скелетами. Люди, но не совсем: лопатка соединена с более крупными костями на спине. Крылья. Две фигуры лежали лицом друг к другу, а между ними — треснувшее яйцо. Оно посерело от времени. Большое, размером с новорождённого ребёнка. Тайлер присел на корточки рядом и потянулся за яйцом. У Джоша защипало в глазах. — Мне жаль, Тайлер. Тайлер не обернулся, а обошёл гнездо и подошел к краю выступа. Он стоял там, в шаге от падения. — Это твои родители, да? — спросил Джош, хоть и знал ответ. Он спросил Тайлера откуда он, и Тайлер показал ему. Джош чувствовал себя как мудак, заставив его пройти весь путь сюда. Он перевёл глаза обратно на пару, защищающую своего ребёнка в последние моменты. Что убило их? Кто вообще может быть настолько жестоким? Тайлер оставался одиноким десятилетия, в поиске людей похожих на него. Все, кого он встречал, были животными, которых он имитировал, и охотники. Теперь Джош понял, почему он остался с ним. Вероятно, Джош был первым человеком, который был добр по отношению к Тайлеру. Дал ему еды, дом и заботу. Говорил с ним. Это было несправедливо. Медленно, он сократил расстояние между ними. Он обнял Тайлера за талию и уткнулся лицом ему между лопаток, крылья затрепетали. Джош обнял крепче. Тайлера, наверное, никто не касался раньше. У него никогда не было кого-то, кто мог бы показать ему, что значит забота. Он знал только шум леса и медвежьи капканы. Джош хотел расплакаться. Он хотел кричать. Он хотел отмотать время назад и дать себе шанс починить это. Как-нибудь. Они стояли так долгое время. Пока их дыхание не стало синхронным. Пока свет не сменился сумерками, и кровавые следы исчезли под ночным небом.

***

Это началось невинно. Тайлер стал любопытствовать насчет книг. Он продолжал смотреть на них, переворачивал страницы, его золотые глаза сканировали слова так, будто он мог их понять. Очевидно, Джош начал читать их ему. В основном это были книги по орнитологии, отчёты и энциклопедии. Но у него также было несколько романов, которые он взял с собой, чтобы скоротать время. Ничего особенного. Нынешняя станция — литература. Тайлер любил их сильно. Ему было интересно всё. Он наклонял свою голову, когда не понимал что-то полностью. Просил больше разъяснений. Джош всегда объяснял. Он рассказал Тайлеру даже о себе. Как он увлекся наблюдением за птицами, а затем орнитологией. Он говорил про своих друзей и семью. Речь Тайлера улучшалась день за днём. От этого у Джоша теплело на сердце. Его вопросы всё реже и реже были «что ты такое», а всё больше и больше «чего ты хочешь, и как я могу помочь». Тайлер становился дерзким тоже. Он ухмылялся, когда Джош делал ошибку. Даже смеялся над ним, когда птица нагадила ему на руку, пока он измерял её. — Ах, чёрт, — задумчиво произнес Джош, вытирая руку. — смейся сколько хочешь, человек-птица. Тайлер перестал смеяться. — Не человек-птица! — выпалил он в ответ Джошу. Глубокая морщина залегла на его лбу. — Да? — поддразнил Джош. — Что ты такое тогда? — Тайлер, — затем с лукавой улыбкой. — друг Джоша. Джош моргнул, опешив. Из его горла вырвался смешок. — Это верно, ты — мой друг. Они засмеялись вместе. Джош почти мог забыть, что Тайлер — не совсем человек. Крылья, золотые глаза и когти не заменили того, что Тайлер был добрым и любопытным. Его шутки действительно заставляли Джоша смеяться. Было тяжело не проникнуться к нему. Но глубоко внутри себя Джош знает, что не может оставаться в таком положении навечно. У него оставалось ещё три месяца на исследование. А после... Он не знает, что сможет сделать. Тайлер не может быть спрятан, не тогда, когда его природа была так очевидно сверхъестественна.

***

Его дедушка был в больнице. Он получил письмо этим утром из исследовательского центра. Его семья пыталась связаться с ним. Однако, здесь обслуживание было почти нулевым, за исключением точки доступа Wi-Fi, установленной специально для этой хижины. Джош должен был уйти. Тайлер всё ещё мирно спал в своём гнезде, он носил толстовку Джоша. Одна из тех, которую Джош отдал ему, потому что Тайлер очевидно хотел её. Он даже сделал специальные прорези на спине для крыльев. Тайлер любил её и носил, почти не снимая. Это зрелище ударило его. Сейчас они жили вместе уже два месяца. Находили ритм, заготовленный для них. Что-то, что никто никогда не поймёт. Он закидывал одежду в сумку, зубную щётку и блокнот. Его взгляд то и дело возвращался к Тайлеру. Он должен разбудить его, может быть всё объяснить. Но как он мог? Тайлер не поймёт. Он был одинок годами. Он цеплялся за Джоша как человек, познающий какой жизнь может быть. Его любознательность, стремление познавать этот мир с осторожностью... Джош был слишком труслив, чтобы увидеть, как это рушится на осколки из-за него. Он ушёл до того, как Тайлер проснулся.

***

Он вернулся три месяца спустя. Больница была просто испугом. Его семья жаловалась, что они его совсем не видят, так что он остался, а затем пришлось просить комитет центра орнитологии отправить его обратно на то же место для проведения расследования. К счастью, с Марком — его непосредственно начальником и другом, — его просьба была удовлетворена. Он подъехал к хижине. Его сердце бешено колотилось в груди. Может, Тайлера больше здесь не было. Может, он улетел на юг или север, или... Честно говоря, он понятия не имеет. Однако, ничего не могло подготовить его к тому, что он увидел. Тайлер стоял перед хижиной, перья взъерошенны, все еще в толстовке Джоша. Он явно был расстроен. Он взмахнул крыльями, когда Джош вышел из машины, и порыв ветра почти сбил с ног. — Эй, приятель, — попытался он, закрывая дверь. Даже для самого себя он звучал неубедительно и слабо. Тайлер рванул вперёд. Джоша ахнул. Его спина коснулась земли. Тайлер повалил его на землю. Его ладони вцепились ему в плечи. Его лицо было в дюймах от него. Он зашипел, оскалив зубы. «Вот так я и умру» — подумал Джош. — Ты оставил меня, — прорычал Тайлер ему в лицо. У Джоша отвисла челюсть. Тайлер выражался гораздо яснее. Он моргнул с благоговением, и уголки его губ поползли наверх. Тайлер отступил назад, нахмуренный. — Почему ты улыбаешься? — он прорычал. — Не улыбайся, Джош! Я злюсь. — Да, это так, — не смог удержаться он. Тайлер вскочил, вскрикнув от досады. Глаза Джоша следили за каждым его движением. Он не знает, что произошло, но Тайлер действительно усовершенствовался. — Ты оставил меня, — сказал Тайлер, сверля его взглядом. — ты ранил меня. Джош кивнул. — Я знаю, мне жаль. Тайлер фыркнул и взмахнул крыльями. Но Джошу было всё равно, что Тайлер в ярости. Он был здесь. Он ждал его. Он продолжал учиться, когда его не было. Он не знает как, но он это сделал. Это всё, что имело значение. Тайлер снова уставился на него, золотые глаза были огромными и смотрели пристально. — Ты остаёшься сейчас, — прорычал он. Джош кивнул. — Да, на шесть месяцев. Тайлер сморщился. — Нет, Джош остаётся навсегда. Со мной. Ты остаёшься со мной. Это был почти жалобный, отчаянный скулёж. Улыбка Джоша наконец померкла: его отсутствие не решило главную проблему. Они живут в разных мирах. И между ними не было компромисса. — Тайлер– — Нет! Прекрати! — Тайлер бросился в его руки. Это был первый раз, когда Тайлер сам инициировал контакт. Первый раз он обнимал Джоша по собственному желанию. Он держал его крепко, словно мог помешать Джошу уйти навсегда. Его крылья полностью накрыли их обоих, сомкнувшись за спиной Джоша. Как пернатый кокон. — Тайлер, — попытался Джош снова. — сейчас я здесь. Давай сосредоточимся на этом. Тайлер не отпустил. Джош позволил ему держать себя столько, сколько это необходимо для него. Ведь, если бы он был честен сам с собой: он нуждался в этом тоже.

***

— Ты учился у ОХОТНИКОВ? — взревел Джош. Ему потребовалось время, чтобы понять, как речь Тайлера улучшилась во время его отсутствия. Оказалось, Тайлер думал, что с ним всё будет в порядке, если он поищет людей в лесу, которые его послушают. Вот только, большинство людей в лесу — ужасные люди с дробовиками. Джош провёл ладонью по лицу. — Это невероятно опасно, Тайлер, — упрекнул он. — Джоша не было здесь, — Тайлера пожал плечами. — Тайлер учился другим способом. Он задрал подбородок, провоцируя Джоша сказать что-нибудь ещё — Невероятно, — простонал Джош. Хижина изменилась тоже. Тайлер украсил её безделушками: блестящими камнями, перьями других птиц, цветами. Он действительно создал себе дом. Он никогда не уходил. Он всегда верил, что Джош вернётся. Этот человек-птица был до глупости преданным. Джош мог расплакаться из-за этого.

***

Джош сразу это заметил. Не потому, что специально заострял внимание. Просто он уже не в первый раз встречается с подобным поведением. Тайлер ронял блестящие камни на его стол, а затем ожидал комплимент, словно горгулья, нависшая над Джошем. Он нарочито расправлял крылья, показывая аккуратно уложенные им самим перья. И, личный фаворит Джоша: он запускал пальцы в его волосы, приглаживая каждую прядь осторожно. Иногда он мог ухнуть на один из локонов, словно восхваляя Джоша за него. Ага. Тайлер демонстрировал брачные ритуалы, характерные для птиц. Джош не препятствовал этому. Это же весна, это нормально, правда? Тайлер — на самом деле, Джош всё ещё не был уверен, он бы сказал гарпия, но кто знает, — вероятно чувствовал потребность в нахождении себе пары, а Джош был прямо здесь. Обычная биология. Ничего нечестивого. Пока он не отреагировал на это — всё будет нормально. Это перестало быть вопросом биологии, когда Тайлер появился с «человеческим брачным ритуалом» — печально известный букет цветов. Желтые подсолнухи, грубо вытащенные из земли. — Спасибо, — пробормотал Джош, принимая букет дрожащими руками. Это больше не было связано с сезоном. Тайлер ожидал, что они станут парой. Осознанно. Джош даже не был уверен, что это возможно. Тайлер не человек. Он учился, становился лучше. Но глубоко внутри, он навсегда останется мифическим существом. Джош даже задумывался о том, сколько ему лет на самом деле. Тайлер выжидающе смотрел на него, пока Джош старался подобрать нужные слова. — Это тебе, — выпалил он. Джош молча кивнул, положил цветы. Тайлер ходил за ним по пятам, как цыплёнок. Ему нужно что-то сказать. Сейчас. — Послушай, Тайлер– Он замолкнул. Он посмотрел на Тайлера впервые. Не как на странное существо, найденное в лесу, не как на странный вид животного или что-то для исследования. Нет. Это был Тайлер. Это был его друг. И он — замечательный. Мир накренился. Ему нравилось поведение Тайлера. Он не препятствовал ему, потому что это его устраивало. Часть его хотела этого. Он наслаждался заботой, которую Тайлер ему постоянно оказывал. Это неправильно, неправильно, неправильно. В горле пересохло. Его руки дрожали. Желтые глаза Тайлера были любопытны. — Замёрз? — спросил он, накрывая руки Джоша своими. Джош раскрыл рот. Ему нужно было рассказать Тайлеру, что это не должно было произойти. Ничего не вышло. Тайлер, должно быть, воспринял тишину за согласие. Он расправил крылья над ними, чтобы обнять Джоша, согреть его. Он опустил голову и прижался лбом ко лбу Джоша. Сердце Джоша замерло. Нет, я не должен этого делать. Ему нравился Тайлер. Но не так. Это не могло быть так. Но Джош всегда любил дикую природу слегка чересчур. Он закрыл глаза. Он мог насладиться этим ещё мгновение. Со временем он скажет Тайлеру, что это невозможно. Просто не сейчас. У Тайлера появилась привычка затаскивать Джоша в своё гнездо. Джош позволил ему. Нельзя было отрицать, что ему это нравилось. Они лежали лицом друг к другу, крыло Тайлера накрывало его тело, защищая и согревая. И улыбка на его лице... Сердце Джоша сжималось от одной только мысли, что в один день он его разобьёт. Он считал дни. Сколько ещё осталось до того момента, когда у него не будет другого выбора, кроме как порвать с ним? Даже если он примет их отношения, Джош не может остаться здесь навечно, и Тайлер не может прийти в город. Там нет для него места. Они бы отобрали его и изучали. С ним бы обращались, как с ничтожеством. Как с обычным научным открытием. Джош не может позволить этому случиться. В его голове крутились изображения Тайлера — запертого в клетке, препарированного. Затем, он почувствовал ладонь над челюстью: кончик острого ногтя Тайлера очерчивал контуры его лица. Он поднял глаза, чувствуя, как в теле нарастает жар. Глаза Тайлера превратились в две светящиеся в темноте щёлки, как у хищника, готового наброситься на добычу. У Джоша перехватило дыхание. Прежде чем он успел что-либо сказать, Тайлер навалился на него. Он прижался губами к его губам. Просто. Словно он сам не был уверен в том, что делал. Джош почувствовал, как его собственный мозг буквально отключился. Острые зубы Тайлера чувственно вцепились в губы Джоша. Его тело откликнулось на это, он обнял Тайлера, соединив руки за его плечами, страстно целуя в губы. Нет, прекрати. Он не мог. Он взял всё в свои руки. Он перевернул их. Его руки жаждали того, чего ему не следовало желать. Тайлер вскрикнул от боли. Момент был упущен. Джош расцепил их, тяжело дыша. Они оба сели, и Тайлер, нахмурившись, пошевелил крыльями. Он ранил его. Он даже не думал; пыл, вызванный моментом, заставил забыть. Тайлер никогда не ложился на спину — это его ранило, кости на спине делали это невозможным. И Джош забыл. Он забыл, что Тайлер — не человек, что у Тайлера есть особые потребности, что он не может быть с ним, в не зависимости от того, чего хочет. — Прости, — сказал он. Тайлер больше на него не смотрел. На его лице отразилась боль. Руками он тянулся к крыльям на спине. — Вот, почему мы не можем быть вместе, — пробормотал он. Тайлер резко повернул к нему голову. Он был в ужасе. — Нет, я могу быть лучше, — сказал он, подползая на коленях к Джошу. — я могу быть человечнее, я могу быть таким, как ты. Джош поднял руки, останавливая его. Тайлер заскулил, как раненое животное. Он протянул руку назад, в тусклом свете его ногти напоминали когти. Он поцарапал основание крыльев. — Я не хочу их, — он повторял снова и снова, когда гневно взмахивал крыльями. Его когти глубже впились в кожу, а глаза наполнились слезами отчаяния, когда он взял несколько перьев и вырвал их с корнем. Он вскричал от боли. Перья лежали в гнезде, окраплённые кровью. Джош дрожал, пытаясь заставить Тайлера перестать ранить себя. Но он был напуган. За себя, за Тайлера. Одна случайная царапина не в том месте могла их разорвать. — Джош, — Тайлер вскрикнул, когти были покрыты медным цветом крови. Он потянулся к нему. — Я могу быть, как ты, — он всхлипнул. — я могу быть, как ты. Джош ласково взял его за руки, ладони к ладоням. — Я не хочу, чтобы ты был таким, как я, — пробормотал он, и его голос задрожал. — ты идеален. Тайлер нашёл его взглядом. Замешательство читалось в его золотых глазах. — Ты сказал, мы не можем быть вместе, — повторил он. Сердце Джоша сжалось. Тайлер верил, что проблемой был он. Что он был единственной причиной, по которой они не могли быть вместе. По правде, это была вина цивилизации. — Но я не хочу, чтобы ты менялся, — он обхватил челюсть Тайлера ладонями, поглаживая перья на затылке. — я хочу тебя именно таким, какой ты есть. Они были на коленях, лицом друг к другу. На секунду они замерли. А затем... Тайлер подался вперёд, его губы стали жадными. Его ладони исследовали каждый дюйм кожи Джоша. Он наконец мог признаться вслух в том, о чем думал целые дни. Он хотел его. И ему было плевать, если это его убьёт.

***

Он не мог оставить Тайлера одного. У него не было никого, кроме Джоша. Он искал про гарпий в интернете. Любые признаки существования других видов, похожих на Тайлера. Единственный представитель был замечен в Эквадоре, но нет никакой возможности, что он может отправиться туда. Последним вариантом было то, что Джош остаётся с ним. Он боролся с этой мыслью месяц. Пока не проснулся посреди ночи, лёжа обнажённым в гнезде из веток и толстовок, покрытый мягкими перьями. Он не хотел уходить. Он любит этого странного человека-птицу, который пел красивые песни, любовно расчёсывая его волосы. Теперь, он нуждался в плане, как остаться здесь на ближайшее будущее. И первым шагом на пути к этому было поговорить о Тайлере с Марком — его другом и непосредственно начальником. — Послушай, мне нужно, чтобы ты помог мне получить продление разрешения на исследование. Марк на секунду замолчал на другом конце телефона. — Почему? Единственная причина, по которой я могу тебе его дать, это если ты нашёл исчезающий и/или новый вид птиц, — спокойно объяснил он. Джош с трудом сглотнул. Как ему объяснить это и не показаться сумасшедшим? — Я... Как бы сделал это? Снова тишина, уже дольше. — Джош? Что происходит? — Ладно, не пугайся, — начал он, поднимая руку, словно Марк мог это увидеть. — Плохой способ начать, но продолжай. — Я нашёл кое-что в лесу, — выпалил Джош, прежде чем успеть взять себя в руки. — или... Кого-то, — добавил он резким тоном. — Оно опасно? Джош оторвался от своего ноутбука на Тайлера, который свернулся калачиком в углу с открытой книгой на коленях. Затем, вновь подумал о том, как вернулся, и как Тайлер поприветствовал его. — Зависит от твоих намерений, — серьёзно сказал он. — Я не понимаю, — ответил Марк. Что было справедливо. Джош говорил бессмыслицу. — Приходи сюда, — он наконец вздохнул. — будет лучше, если увидишь сам. Он не был уверен, что это правильное решение. Он просто знает, что ему нужно оставаться рядом с Тайлером. Ему нужно это продление исследования. Если кто-либо поселится в этой хижине и найдёт человека-птицу внутри, он не уверен, что Тайлер или этот человек выберутся из неё живыми. День спустя, Марк был здесь. Уставившись прямо на Тайлера. Челюсть отвисла, а очки съехали на кончик носа. — Марк, это — Тайлер. Тайлер, это — Марк. Он взглянул на Тайлера. Он предупредил его, что в хижине будет ещё один человек. Это не означало, что Тайлер будет вести себя прилично. Он долгое время смотрел на Марка. Быстро, он накрыл Джоша своим крылом. — Джош — мой. — О МОЙ БОГ, — Марк вскрикнул, то ли от удивления, то ли от смеха. Джош зарыл лицо в ладонях. — Ты спишь с курицей?! — спросил Марк восторженно. Тайлер взмахнул крыльями и оскалил зубы. — Я не курица, — произнёс он. Марк отступил назад, и все следы веселья исчезли с его лица. Он испуганно кивнул. Затем посмотрел на Джоша в поиске поддержки. Если честно, то Джош был благодарен, что Тайлер поставил его на место. Он почти поцеловал его, прямо там. Но вместо этого, он лишь мягко похлопал его по плечу. — Давай поговорим снаружи, — он взял Марка под руку и повёл прочь. На улице светило солнце, щебетали птицы, лес жил своей жизнью. Он вздохнул свежего воздуха, а после повернулся к Марку. — Я знаю, это сбивает с толку, — начал он. Марк почесал затылок, смотря на дверь. — Я честно не– что он такое?! — он махнул в сторону хижины и заговорил шёпотом, словно боялся, что Тайлер может услышать его. — Гарпия, — Джош нахмурился и пожал плечами. — я думаю. Я не уверен, — он переминается с ноги на ногу. — Я искал в интернете, но не уверен что правда, а что нет. Марк нахмурился и скрестил руки на груди. — Он не сказал тебе? Джош покачал головой, печально посмотрев на Марка. — Он не знает тоже, Марк, — объяснил он. — он никогда не встречал никого похожего. Его родители были мертвы до того, как он мог хотя бы запомнить их. Картина с двумя скелетами всё ещё стояла перед глазами. — Ох... — Марк задумался на секунду, переводя взгляд с Джоша на хижину и обратно. — Как он научился разговаривать? Джош склонил голову. — В основном это был я. Охотники. Он слушал людей, и он действительно хорош в имитации, — Джош повёл плечами. Он никогда не разговаривал с кем-то о Тайлере раньше. — Когда я встретил его он... Ухнул. Как сова. Ещё он может издавать трели или щебетать. Он помнит каждый раз, когда Тайлер имитировал птиц, потому что Джош сказал, насколько ему нравится звук. Тайлер смешивал звуки так, будто был рождён для этого. — Он любит учиться. Он любит истории, — продолжал Джош и его лицо смягчилось, когда он говорил о нём. — теперь он умеет читать. Лёгкие вещи, конечно, но он учится всё больше и больше. Он не смог удержаться и усмехнулся. — Он начал готовить и показал мне, как снимать шкуру с кролика. Это было безумно отвратительно, но я смеялся, потому что это был он. Он... — он сглотнул. Он и не подозревал, как сильно ему хотелось поговорить о нём. Тайлер перевернул всю его жизнь. Они проводили вместе почти каждую минуту бодрствования. Он хотел рассказать всему миру, какой Тайлер замечательный. — Чёрт возьми. Ты действительно влюблен в это существо, — заявил Марк. Джош покачал головой. Ему казалось, будто никто не сможет понять, что связывало его с Тайлером. — Ты не понимаешь. Я провёл с ним последние несколько месяцев и чувствую себя рядом с ним лучше, чем с кем-либо другим, — воскликнул он. Марк фыркнул. — Ну, спасибо. Джош закатил глаза. — Марк. Ты знаешь, что я имел ввиду, — он указал на себя. — Я орнитолог, который проводит месяца в одиночестве в лесу. Кто удивлён? Его руки безвольно опустились. Вот и всё. Он никогда не чувствовал себя полноценным дома в городе, окружённый людьми и их звуками, где ему указывали что делать, и тянули то в одну сторону, то в другую. Но Тайлер затянул его в своё гнездо, и внезапно он почувствовал себя довольным? — Но он не– он не человек, Джош, — сказал Марк медленно. — ты ничего не знаешь о нём. Словно это могло остановить его. — Я исследователь. Я узнаю. Я попробую. Марк промолчал. Джош скрестил руки на груди. Даже сейчас, разговаривая с Марком, все его мысли были о Тайлере. Наверное, он ждёт его внутри. Наверное, он читает книгу или поёт одной из раненных птиц, которую спас Джош. — Он откладывает яйца? Он перевёл взгляд на Марка. Этот паршивец улыбался. — Боже, надеюсь нет, — выпалил Джош. Марк прищурился и сделал шаг в его сторону. — Что? Подожди ты реально... Нет... Джош, ты не делал этого?! — он кричал шёпотом. У Джоша не было времени на этот бред. Он скрестил руки на груди, постукивая ногой по земле. — Так ты можешь достать мне продление исследования? — попросил он настойчиво. Марк не собирался отступать. — Ты переспал или не переспал с человеком-птицей там? — он ткнул большим пальцем в сторону хижины. — Его зовут Тайлер, — просто ответил Джош. Марк хлопнул в ладоши. Его широкая улыбка напоминала Чеширского кота. — Так ты сделал это. Если он начнёт откладывать яйца, я не хочу быть крёстным, — он фыркнул. — Заткнись. Они ухмыльнулись друг другу. Джош почему-то был уверен, что Марк прикроет его. Позаботится, что он получит достаточно места для развития отношений. Странных и причудливых, но определённо настоящих. — Я добуду для тебя продление исследования, чувак, тебе и твоей птице пойдёт это на пользу, — наконец одобрил Марк. — Правда? — спросил Джош, скорее из вежливости. — Слушай, я всё ещё в шоке от парня в этой хижине и его шести футовых крыльев, и жёлтых глаз, которые смотрели на меня так, будто он хочет разорвать меня в клочья, если я тебя хоть пальцем трону, — Марк покачал головой, тихо посмеиваясь. — я не забираю тебя от него. Я хочу жить. — Правильное решение, — Джош похлопал его по плечу, — иначе ему бы не понравилось. — Ага, собственничество, — прокомментировал Марк, пошевелив бровями. — Ты даже не представляешь, — засмеялся Джош. Ему было легче от того, что теперь у его отношений с Тайлером появился свидетель. Марк не понял всего, но всё же согласился помочь. Первая часть плана была завершена. Теперь, ему просто нужно удостовериться, что Тайлер в порядке со второй частью.

***

Джош разложил на столе дюжину объявлений. Земли, продающиеся рядом с лесами, тихие лужайки, где они могут почувствовать себя как дома. Хороший компромисс между их мирами. Тайлер вопросительно посмотрел на бумаги, прищурившись, чтобы прочитать слова. — Я собираюсь построить нам дом, — объявил Джош. Тайлер резко вскинул голову, как сова — эта привычка у него осталась. Слишком натянутый. Глаза слишком широки. — Дом? Жилище? — его крылья затрепетали от волнения. — Да, жилище. Тайлер обошел стол, подходя к Джошу ближе. — Как в книгах? — спросил он, положив руки на грудь Джоша. Джош кивнул, взял одну из рук и поцеловал его в ладонь. Он покраснел, когда пучки шерсти на ушах Тайлера въезрошились на это проявление любви. — Да, и ты сможешь построить гнездо побольше, — прошептал он напротив ладони. — мы будем ближе к лесу, но город будет не так далеко в случае чего. Тайлер приблизился к нему вплотную, и его дыхание защекатало щёку Джоша. — Когда? Боже, он был очарователен, будучи вот таким. В предвкушении от своего жилища. Джош никогда сильно не стремился обзавестись собственным жильем, но идея о том, чтобы оно принадлежало Тайлеру, звучала божественно. — Через год или около того, — сказал он. — это будет долго. Мы останемся в хижине на это время, — объяснил он. — ты сделаешь мне жилище, — прошептал Тайлер с благоговением. Его губы обрушились на губы Джоша. Руки запутались в волосах и перьях.

***

Год или около спустя. — Джош! В голосе был мелодичный акцент. Словно этот голос привык петь и щебетать. Джош никогда не устанет от него. Он промычал, не отрываясь от волосатого дятла, которого измерял. Они были в гостиной, которая больше походила на кабинет со столом и гигантскими книжными полками. Окно открыто, заставляя шторы колыхаться от утреннего ветра. — У меня нет книг, — объявил Тайлер, устраиваясь перед столом Джоша. — Что ты имеешь ввиду? У тебя их полно, — пробормотал Джош, делая заметки и не выпуская дятла из своей хватки. Он почти мог услышать, как Тайлер закатил глаза. — Нет. Я прочитал их все. Я хочу ещё. Джош ухмыльнулся, снимая другую мерку. — Это не то, как нужно просить о чём-нибудь, — он знает, что это всегда раздражает Тайлера. Но на этот раз, Тайлер решил взять всё в свои руки. Он резко вдохнул. — Любовь моя, можно мне ещё книг? — а затем мило ухнул в конце, зная, что это привлечёт внимание Джоша. Ручка Джоша застыла в воздухе. Он оторвал взгляд от птицы и посмотрел на своего парня/приятеля/странного пернатого соседа и приподнял бровь. — Любовь моя? — повторил он. — Ты никогда не говорил так раньше, — он наклонил голову в любопытстве. — Что ты читал? — «Гордость и предубеждение», — Тайлер показал книгу. Джош моргнул, переводя взгляд между книгой Джейн Остин и Тайлером. — Откуда она у меня вообще? — пробормотал он себе под нос, а затем покачал головой. — Я куплю тебе ещё. Ты можешь прочитать энциклопедию, мне нужно закончить этот отчёт. — сказал он, чтобы прогнать его. Потому что он знал, что будет дальше, а Тайлер умел играть на нём, как на скрипке. Ему нужно избавиться от него, если он хочет закончить этот отчёт. — Это про птиц. Я знаю птиц. Мне не нужна энциклопедия, — Тайлер обошёл стол. Его рука «случайно» опустилась на плечо Джоша, поглаживая ключицу идеально ухоженным когтем — у них было слишком много инцедентов за прошедший год. Джош стряхнул его с себя. Волосатый дятел сердито зачирикал, клюнув его в большой палец от неожиданности. — Не-а, ты не потащишь меня в гнездо сегодня, — жёстко заявил Джош. Он знал, что это бесполезно. Тайлер всё равно потащит его в не зависимости от того, хочет он этого или нет. Конечно же, Тайлер забрался к нему на колени, как кот-переросток, мурлыкая в шею. Он начал клевать её, как изголодавшийся человек. — Ты работаешь слишком много. Мне скучно, — он тихо пожаловался. — Подожди минуту, — попробовал Джош. — я работаю, чтобы покупать тебе вещи, знаешь ли. Но его рука разжалась, и дятел улетел. За считанные секунды он выбрался наружу из окна. Джош застонал. Он мог почувствовать, как Тайлер улыбается ему в шею. — Мне бы тоже не помешало рассказать историю, — задумался Тайлер. — чтобы заработать денег. Он поцеловал его в челюсть и обхватил его голову руками. Крылья распластались на столе, опрокинув тетради и банку с ручками. — Ага, — сказал Джош, обнимая Тайлера за талию. — Про то, как мужчина спас гарпию в лесу, — он игриво ущипнул его за щёку. — Красивый мужчина? — спросил Джош, отворачиваясь, чтобы посмотреть на Тайлера. Его глаза блестели. Больше золотистые, чем жёлтые. — Мужчина под именем Джошуа, — прошептал он, наклоняясь к губам. — Да, но красивый ли он? — Джош спросил снова, напротив губ Тайлера. — Очень. Он пленил его губы. Крылья накрыли их, словно щит, защищающий от мира, который не мог их принять. Пока не мог.