Снег

      Ли Юэ редко посещают сильные морозы. Обычно зима в Гавани проходит незаметно: воздух становится прохладнее, к вечеру на окнах вырастают чудесные снежные узоры, ранним утром на улице можно найти тонкий слой инея. Но не более того. Жители тоже обходятся почти только шарфами и тёплыми кофтами.       Но это зима, к всеобщему удивлению, была одной из тех более редких холодных зим, в которую выпал снег. И даже если снега было совсем немного, это всё равно было удивительное чудо природы для жителей тёплого Ли Юэ.       Никто не хотел этого упустить: кто знает, когда в следующий раз ещё будет такая зима? Как следует утеплившись, дети тут же выбегали на улицу, пока за ними старались угнаться их родители. Сугробы, снежки, снеговики и другие снежные постройки — детям оставалось только успеть принять участие во всех зимних развлечениях.       Несмотря на все уговоры хозяйки Ритуального бюро, на все её просьбы помочь ей слепить снежных приведений, Чжун Ли предпочёл только попивая чай наслаждаться умиротворённым танцем падающих с неба снежинок.       «В Ли Юэ действительно редко бывают такие зимы…» — Вспоминал он про себя минувшие годы, в которые он гордо нёс бремя Архонта. Тогда для него это было просто необычное природное явление. Но сейчас, будучи как никогда ближе к своему народу, он начинает осознавать, почему для многих это так ценно.       — Эй, Чжун Ли! Будешь долго сидеть на одном месте — сугробом станешь! — Знакомый звонкий, как перезвон колокольчиков, голос, донёсся до него, оборвав его размышления. Хоть в это сложно было поверить, но позади него действительно был тот, кому принадлежал этот голос. Как всегда радостный и энергичный, один очень хорошо известный ему рыжик стремительно приближался к террасе Чайного дома.       — Тарталья! Какая неожиданность! — Чашка крепкого букета листового чая уже не так сильно интересовала его ценителя и была отставлена несколько поодаль. — Какими судьбами здесь, в Ли Юэ? Опять работа?       — Вовсе нет! Решил взять себе небольшой отпуск. — Не успел Моракс и глазом моргнуть, как стул напротив него уже был отодвинут, а на нём с самым что ни на есть деловитым видом восседал известный ему своей мощью и опасностью Предвестник Фатуи. Впрочем, никакой опасности для него или для Ли Юэ он не представляет. Разве может как-либо быть опасным создание с таким чистым и невинным взглядом? — И заодно навестить всех, пока есть такая возможность.       — Вот оно что. Будьте добры ещё одну чашку. — Признаться — он был тронут оказаться в списке тех, кого Тарталья считал нужным навестить.       — Ощущение, будто я всё ещё дома. — Тарталья перевёл взгляд на оживлённую площадь. Кругом белый снег, радостные дети, бегающие туда-сюда. Для завершения картины не хватает только метровых сосулек и санок. Радостные детские лица сильно напоминали ему о его Тоне и Антона с Тевкром. Те тоже были без ума от зимних развлечений. Каждый раз, когда Аякс заезжал домой, они всеми силами уговаривали его поиграть с ними. Конечно, у них абсолютно всегда это получалось. — Кстати… — Тарталья сделал глоток из чашки, заботливо пододвинутой к нему Чжун Ли.       — Что-то не так? — Глаза морских глубин напротив приняли весьма игривое выражение.       — Вызываю тебя на бой снежками!       Такое неожиданное предложение ввело Чжуна Ли в ступор, а осознание, напротив, приятно рассмешило его.       — Что смешного? — Смех Гео Архонта, тёплый и добродушный, сразу же развеял все сомнения Тартальи о том, что ему могут отказать.       — Ничего, просто это очень в твоём духе. — На смену смеху пришла искренняя улыбка.       — Ну так ты принимаешь вызов?       — Боюсь, я уже проиграл. Да, принимаю.       Суровый Предвестник не мог сдержать своей радости:       — Узнаешь, как у нас в Снежной развлекаются! Когда ещё у тебя будет такая возможность?!       — Твоя правда. Закончим наслаждаться чаем и пойдём.       С неба, вальсируя, продолжали падать редкие неспешные снежинки, погружая Ли Юэ в атмосферу сказки. Солнце мягко освещало усыпанные снегом горы и долины, заставляя каждую крохотную снежинку блестеть и переливаться. Казалось, будто смотришь на радугу бело-голубых оттенков. От такого пейзажа действительно трудно оторвать глаз.       Компания, снаряжённая перчатками и шарфами, выдвинулась от главных ворот Гавани в поисках места, по словам Тартальи, идеального для дуэлей. Первое время на пути им попадались только заснеженные тропы и обеспокоенные миллелиты, предупреждающие о правилах осторожности при прогулках в такую погоду.       — У вас в Снежной каждый день такой? — Хоть температура и была немного ниже нуля, этого было достаточно, чтобы при речи поднималось небольшое облачко тёплого воздуха.       — Почти. — Тарталья уверенно рассекал низкие сугробы. — Большую часть дней то слишком пасмурно, то слишком холодно, то быстрый ветер разъедает лицо. — Он несколько задумался, оглядывая открывающиеся пейзажи долины Гуйли. — Такая идеальная погода бывает редко.       Они стояли вдвоём возле лестниц, ведущих вниз в долину, но никто из них не решался сделать шага дальше. Впереди — редкая картина, и каждый из них, разглядывая каждый угол её, старался выгравировать её в своём памяти.       Тишину нарушил как всегда громкий, смелый и отважный Предвестник:       — И поэтому, Чжун Ли, мы ни за что не должны этого упускать! — Улыбка, такая же яркая как зимнее солнце, а может и ярче, была подарена янтарным глазам напротив. — Пойдём же быстрее!       Стараниями миллелитов, периодически сметающий насыпающийся на лестницы снег, чтобы тот не оледенел, спуск прошёл благополучно. Внизу, хоть уже и не открывались такие просторы, можно было рассмотреть всю красоту долины вблизи.       Тарталья уверенно шагал дальше. «Наверное, эти ландшафты пока не подходят» — Думал про себя Чжун Ли и молчаливо шёл за ним следом, наслаждаясь мягким хрустом снега под ногами. Они миновали мост, прошли западные колонны и бывшие стены Гуйли, и вот тут наконец главный по подбору мест для дуэли остановился, внимательно оценивая местность.       Просторная долина с небольшими неровностями в виде холмиков, которые можно использовать или как для занятия доминирующей позиции, или как укрытие. Резвая речушка, что ещё не успела замёрзнуть. Шум воды поможет скрыть хруст снега под ногами при передвижения. Ну и ещё один пустующий опорный пункт миллелитов, которых видимо передислоцировали подметать где-то снег. Идеально.       Анализ местности завершён, можно начинать.       Возможно это подло, но пока Чжун Ли наслаждался солнечными ваннами и не обращал на рыжика никакого внимания, Тарталья вылепил небольшой неплотный снежок.       — Эй, Чжун Ли! — Но Архонт не успел среагировать и в результате получил удар снежком в плечо.       — Дуэль уже началась! — А Тартальи, не теряя ценного для неожиданного нападения времени, уже заготовил ещё три снежных шара и один за другим направил их в цель. Пока ещё не готовой цели пришлось уворачиваться.       — Тарталья! Давай хоть немного помедленнее!       — Нееееет! — Нападавший уже успел долепить четвёртый снежок и тоже отправить тот в полёт, не забывай показать при этом язык. — Попробуй поймай!       Из поле зрения Чжун Ли Тарталья исчез подобно лисе охотящейся на зайца. Что ж, походу ему действительно ничего не остаётся, кроме как принять вызов. Он, конечно, не так молод и энергичен, но с удовольствием немного ему подыграет.       Чжун Ли нагнулся, чтобы слепить всего один снежок и медленно двинулся на поиски. Он прекрасно понимал — ему ни за что не удастся одолеть уроженца Снежной в снежной битве, но удастся набраться немного интересного опыта.       А у Тартальи был следующий план: подготовить укрытие среди сугробов и сокрушить противника внезапной атакой!       И правда, если снять с Тарталью суровую и грозную маску, выработанную годами службы в качестве Фатуи, то он сам по себе мало чем отличается от беззаботного озорного ребёнка.       И сейчас ему наконец-то выпала счастливая возможность побыть самим собой.       Чжун Ли медленно шёл по дороге, прислушиваясь к окружению. Откуда-то со стороны доносился едва слышный хруст снега, периодически изменяющее своё положение. Но пройдя ещё немного, ему едва удавалось уловить источник шума.       «Похоже, нужно вернуться» — Идя по главной дороге он всё равно никого не найдёт, скорее всего рыжик прячется где-то в сугробах.       Но и забредя в сугробы ему снова не удалось что-либо услышать. Вот только… Краем глаза он заметил, что один холм выглядел чуть шире чем должен был. Конечно, это можно списать на слой снега, но он как ни как Гео Архонт и Властитель Ли Юэ, и уж здесь Тарталье точно не удастся его обмануть.       Сделает вид, что ничего не заметил, и пройдёт искать дальше. Пусть рыжик думает, что победа достанется ему легко.       Через пару шагов шуршание за его спиной возобновилось. Слишком много времени давать оппоненту тоже нельзя, ведь тогда у него самого точно не останется ни шанса на победу.       Ещё раз убедившись, от какого сугроба доносятся шорохи, Чжун Ли вернулся к тому и, делая вид, что он понятия не имеет куда мог деться Предвестник, остановился спиной к предполагаемому укрытию.       И был абсолютно прав, когда после малейшего шороха из-за спины, он принял решение резко присесть, пока над его головой пролетали одновременно семь или восемь снежков.       А Тарталья, походу абсолютно уверенный, что все снежки попали в цель, быстренько потянулся за следующей заготовленной, добивающей партией.       И из-за своей невнимательности получил чёткое попадание прямо в бок.       — Похоже, наш счёт сравнялся. — Архонт был горд собой.       — Это мы ещё посмотрим! — Походу, атаки из укрытия больше не сработают. Тогда, Тарталье остаётся только стремительная лобовая атака.       Расстояние между дуэлянтами стремительно сокращалось. Чжун Ли уже хотел бы увернуться в сторону, когда атакующий, похоже, споткнулся обо что-то под снегом и, потеряв равновесие, начал падать на него.       Благо, за спиной Чжун Ли был весьма мягкий сугроб:       — Не ушибся? — Остатки сдавленного во время падения снежка были рассыпаны о его плечо.       — Победа за мной. — Голос Тартальи прозвучал тихо и смущённо, вероятно, из-за его небольшой оплошности.       — Да, ты победил.       Над ними только чистое светлое небо, а вокруг тишина. Они совсем одни сейчас здесь.       Тарталья почувствовал, как его макушку накрыла холодную снега чужая перчатка, нежно его поглаживая. Он хочет надеяться, что Чжун Ли не обратит внимания на его покрасневшие уши.       — Эй… Чжун Ли… — Интересно, сколько бы ещё этот акт нежности со стороны Гео Архонта продолжался, если бы Тарталья не окликнул его?       — Собираешься показать мне что-то ещё? — Предвестник над ним начал медленно привставать.       Их глаза встретились, замерев друг на друге. Впервые за долгое время Чжун Ли подметил в синеве глаз напротив блеск. И смущённый румянец на щеках. В позе они застыли весьма странной для стороннего наблюдателя. Но сторонник наблюдателей в ближайшей округе, к их счастью, нет.       — Пойдём я покажу тебе как снеговиков лепить. — Тарталья поспешил встать и отряхнуться и не забыл протянуть руку, помогая одному из древних Архонтов тоже подняться.       Катящийся снежный ком и след оставляемый за ним больше напоминает движения детёныша вишапа. И, судя по траектории, весьма сумасшедшего детёныша вишапа.       Снеговика они поставили на пункте миллетов, вручив ему близлежащее тренировочное деревянное копьё.       — Чжун Ли, смотри! — Уверенное, отработанное годами, действие и рыжик уверенно упал спиной назад в снег, раскинув руки. — У нас в Снежной их называют Снежными ангелами.       Чжун Ли с умилением наблюдал, как Тарталья разгребал снег вокруг себя во все стороны. Они уже столько времени провели на холоде, а у него было так тепло на душе, наблюдая за этим счастливым рыжим чудом. И правда, он совсем как ребёнок.       — Красивый. — Снежный ангел был готов.       — А в соседнем Нод-Крае их называют Морозными Ангелами!       Зимой темнеет рано и быстро, и вот небо над их головами показало первые, пока ещё тусклые, звёзды.       — Надо же, время так быстро пролетело… — Тарталья с некоторым расстройством смотрел на небо. Синева его глаз была будто морем, в котором отражались звёзды — Ну, пойдём назад? — Мы слишком далеко от Гавани. Даже если двинемся сейчас, мы всё равно не успеем добраться до горы Тигра до наступления темноты.       Позади них — темнота, сковываемая горой, и засыпанная снегом дорога. Путь это не только долгий, но и не совсем безопасный. А вот позади…       — Тарталья, давай лучше отдохнём на постоялом дворе Ваншу. Он ближе, там тихо и спокойно. А утром вернёмся в Гавань.       Не имея возражений, они незамедлительно двинулись в путь. Чжун Ли оказался прав — когда они ступили на мост, ведущий к постоянному двору, небо уже почти полностью окрасилось в тёмный. Только тёплый свет фонарей освещал их путь.       Холодный и нелюдимый внешне двор оказался очень тёплым на приём внутри. Хозяйка как всегда с улыбкой встречала гостей, а повар то и дело ходил по кухне туда-сюда, готовя заказы на ужин.       Стараниями Чжун Ли они сняли номер на двоих на одну ночь. Платил, конечно же, Тарталья.       — Жалко здесь нет камина! — И даже так, Тарталья чувствовал себя совсем как дома.       Номер просторный, со вкусом украшен традиционной лиюэльской утварью. Простенькая плита близ гостиной наводит на мысли:       — Тарталья, ты пока располагайся, а я сейчас вернусь. — Под пристальном наблюдением пары любопытных синих глаз Архонт покинул номер.       Если подумать, они ничего не ели с середины дня, а это значит, что пришло время поставить достойную точку в конце этого особенного зимнего дня. Особенного для них дня.       Ну а кто же ещё сможет приготовить традиционные лиюэльское блюда лучше, если не сам Гео Архонт?       Теперь его очередь удивлять.       Ветчина, побеги бамбука, немного мяса — это всё, что ему нужно. И немного чая.       Тарталья, уже прекрасно устроившийся за обеденным столом, молчаливо наблюдал за блеском чешуек на подолах плаща Чжуна Ли, пока тот старательно кашеварил на небольшой кухне.       Запах мяса и ароматного чёрного чая разливается по гостиной, пока Чжун Ли накрывает стол. Тарталье, конечно, не очень нравится, что в качестве столовых приборов ему дают только две деревянные палочки, но возражать он не будет. Как-нибудь справится. Да и как он может возражать, когда специально для него наливают только что с снятый с огня так вкусно пахнущий суп?       — Мы весь день не ели, угощайся. — Чжун Ли со своей тарелкой садится напротив.       — Вот уж не знал, что ты такие вкусности умеешь готовить! Приятного аппетита!       Руки не слушаются, палочки то и дело выскальзывают, но неумение владеть этим столовым прибором не мешает Тарталье оценить весь вкус их ужина.       За чаем они обсуждают свои последние новости, интересные традиции в Ли Юэ и в Снежной, и многое, многое другое, что уже не смогут обсудить после расставания. Время для них, в тепле и уюте, проходит незаметно. Только начинающий разрастаться морозный узор на тёмном окне сообщает им о том, что этот особенный день подходит к концу.       Пора бы и им его закончить.       Тем более что набегающегося за весь день рыжика мило клонит в сон. Он и ложится спать раньше, прося Чжун Ли выключить свет, когда тот тоже пойдёт.       Тёплый свет гаснет, но не гаснет тепло на сердце Гео Архонта.       Этот день для них — особенный.       Он тихо подходит к уже занятой кровати:       — Тарталья… — Его голос тихий, нежный, подобен шёлку. Тарталья переворачивается послушать, что же ему хотят сказать?       Говорят, драконы трепетно охраняют свои горы золота. Что можно было бы применить и к Мораксу, Гео Архонту и кузнецу первых монет моры. Но вглядываясь в это светлое северное лицо напротив, в эти огненно рыжие волосы, так непослушно лежащие, в эти глубокого синего цвета глаза, в которых хочется утонуть…       Как самый обычный человек он подвигается ближе, нежно целуя дорогого ему рыжика в лоб.       — Спокойной ночи, Тарталья.       — С… Спокойной ночи. — Предвестник смущённо переворачивается на другой бок, стараясь скрыть за сонливостью румянец.       Чжун Ли нашёл кое-что что намного ценнее бесконечных монет моры, то, что хочется охранять намного больше.       Он нашёл своё счастье.       Как и счастье нашло его.