Не из тех, кто женится.

В следующую субботу Саша и Эшли вернулись в Канзас-Сити. Эшли оставила Брук отвечать за цветочный магазин, в то время как тетя Мэй и Тэмми, работавшая у Саши неполный рабочий день, присматривали за пекарней, чтобы Эшли и Саша могли отправиться за покупками. К сожалению, их поход пока не увенчался успехом. Саша посмотрела на слишком короткие брюки, затем в зеркало на пиджак, который она примеряла, и, наконец, на Эшли. — Нет, — сказали они в унисон. Саша нащупала подплечники. — В этом я выгляжу как полузащитник. Эшли фыркнула. — Глупости. Вовсе нет. Просто у тебя такие красивые, сильные плечи.…Я имею в виду, по-настоящему сильные, так что тебе не нужны подплечники. На губах Саши появилась улыбка. Значит, Эшли считала, что у нее красивые плечи? Это почти компенсировало стресс, связанный с походом по магазинам. Она сняла пиджак и отдала его Эшли, а сама нырнула обратно в примерочную, где уже успела примерить и отвергнуть несколько нарядов. Все было либо слишком деловым, что делало ее похожей на генерального директора, отправляющегося на деловую встречу, либо не подходило по размеру, и она чувствовала себя некомфортно в том единственном платье, которое примерила. — Почему бы нам не пойти ужинать прямо сейчас? — спросила Саша из-за разделяющей их занавески. — У меня дома есть красивые брюки и блузка, которые я могу надеть на свадьбу. — О, нет. Мы так не договаривались. Мы пойдем ужинать только после того, как ты найдешь себе наряд. Саша вздохнула. — Это может затянуться до первой годовщины свадьбы Лео и Холли. — Еще одна остановка, ладно? Я хочу, чтобы ты выглядела хорошо. Эм, я имею в виду, не то чтобы ты обычно выглядела плохо даже в своем измазанном кремом фартуке, но… — Эшли откашлялась. Даже не видя ее, Саша знала, что та покраснела. Думала ли она о том, когда в последний раз видела ее в измазанном кремом фартуке? — Если в ближайшем магазине ты не найдешь ничего, что тебе понравится, можешь надеть то, что есть у тебя дома, — сказала Эшли. Надев свои удобные джинсы, Саша вышла из примерочной. По правде говоря, время, проведенное с Эшли, сделало поход по магазинам более терпимым, поэтому она кивнула и повела их к эскалатору. Эшли хотела продолжить путь на первый этаж, но Саша остановила ее на следующем уровне. — Я думаю, это должна быть наша последняя остановка. — Эм, это мужской отдел. Саша пожала плечами. — И что? Половина моего гардероба из мужского отдела. — Правда? — Да, почему бы и нет? Одежда не имеет гендерной принадлежности. Покупки в обоих отделах удваивают мои шансы найти то, что действительно подходит. К тому же, товары в мужском отделе дешевле. — Это так несправедливо. Если на одежде не указан пол, то и в ценниках не должно быть различий. — Даже спорить не буду. — Саша махнула в сторону мужского отдела. — Ну что? Хочешь осмотреться? Эшли перевела взгляд на одинокого продавца и нескольких слоняющихся вокруг покупателей, в основном мужчин. Она глубоко вздохнула, затем кивнула и зашагала вперед, словно была хозяйкой этого заведения. Саша смотрела ей вслед. Дерьмо. Уверенная в себе Эш выглядела чертовски сексуально. Она поспешила за ней. Никто не бросал на них подозрительных взглядов. У Саши возникло ощущение, что все решили, что они делают покупки для парня или родственника мужского пола. Честно говоря, ей было все равно, что подумают другие, но она знала, что для Эшли это не так. Для Саши очень много значило, что Эшли ради нее отважилась зайти в мужской отдел. Эшли направилась к ряду костюмов у дальней стены, вытащила один, покачала головой, убрала его обратно и повторила процесс. Поскольку она, казалось, точно знала, что ищет, Саша просто позволила ей продолжить и с улыбкой наблюдала за ней. Вскоре к нам подошла продавец. — Я могу вам помочь, дамы? Эшли повернулась. — Да. Мы ищем костюм для свадьбы. — Какой размер одежды носит ваш парень или муж? — спросил продавец. Саша открыла рот, собираясь вмешаться. Но прежде чем она успела что-либо сказать, заговорила Эшли. — Вообще-то, мы ищем костюм для нее. — Она положила руку Саше на плечо. Простое прикосновение поддержки показалось Саше приятнее, чем все, что она испытывала с тех пор… ладно, с тех пор, как они поцеловались на полу в кухне пекарни. — Женский отдел находится наверху. — Продавец указал на эскалатор. — Мы знаем. — Эшли выдержала его взгляд, хотя Саша понимала, что ей, вероятно, это дается с трудом. — Мы там уже были, но нам ничего не подошло, так что мы решили попытать счастья здесь. Продавец повернулся к Саше и окинул ее взглядом с головы до ног. Рука Эшли на плече Саши напряглась. Наконец, продавец медленно кивнул. — Итак, давайте подберем вам костюм. Саша выдохнула, она переживала больше из-за Эшли, чем из-за себя. Она привыкла к разным реакциям, хорошим и плохим, но она не хотела, чтобы храбрость Эшли была вознаграждена каким-либо дурацким комментарием. — У вас есть представление, чтобы вы хотели? — По какой-то причине он смотрел на Эшли, а не на Сашу. Эшли пробежалась взглядом вверх и вниз по телу Саши, словно представляя себе одежду на ней. От пристального взгляда Сашу бросило в жар. — Темно-серые брюки и жилет, без пиджака, классическая белая рубашка. — Тон Эшли был таким решительным, как будто у нее были недели, а не секунды, чтобы придумать идеальный наряд. — Я сейчас вернусь. — Продавец зашагал выполнять ее приказ. Саша перевела взгляд с его удаляющейся спины на Эшли. — Ух ты. Что это было? Ты вроде как взяла над ним верх. Щеки Эшли покраснели. — Прости. Я не хотела… — Нет, нет. Не извиняйся. Это было так го… я имею в виду, это здорово. Честно говоря, я просто не ожидала, что ты вымолвишь хоть слово. — Я прислушалась к твоему совету вести себя так, как будто это самая обычная вещь в мире, и надеялась, что это сработает, — сказала Эшли с легкой улыбкой. Саша указала на продавца, который возвращался с несколькими костюмами и рубашками, чтобы она могла их примерить. — Кажется, это работает. — Я не думала, что это сработает, но, возможно, ты была права, по крайней мере, иногда. Продавец протянул вешалки с вещами. — Примерочные вон там, но, эм, это мужские раздевалки. Саша взяла у него вешалки. — Все в порядке. Там есть занавеска, так что я не буду исполнять стриптиз посреди магазина. На этот раз продавец и Эшли соревновались за самый яркий румянец. Посмеиваясь, Саша направилась в примерочную. Пожилой мужчина бросил на нее удивленный взгляд, но никто ничего не сказал. Саша задернула занавеску и переоделась в первый наряд. Брюки оказались удивительно удобными, и даже мужская рубашка не жала в талии. Но когда она застегнула жилет, ткань натянулась на двух верхних пуговицах. Она вышла из примерочной, чтобы показаться Эшли. Эшли вскочила с мягкой скамейки рядом с примерочными кабинками. Она уставилась на Сашу с отвисшей челюстью. Саша опустила взгляд на натягивающиеся пуговицы. — Все так плохо? — Плохо? Нет, ты выглядишь великолепно. Правда, действительно великолепно. Ты была права. Нам следовало с самого начала заглянуть в мужской отдел. — Восхищенный взгляд Эшли не оставлял сомнений в том, что она говорила серьезно, а не просто из вежливости. Грудь Саши начала быстро вздыматься под ее взглядом, отчего пуговицы ели слышно заскрипели. Она быстро расстегнула их, прежде чем они успели оторваться. — Да, но это, — она указала на жилет, — сшито не с расчетом на женскую грудь. Обычная проблема с мужскими жилетами. — Можешь снять его на секунду? Саша сняла жилет и повесила его на указательный палец. Эшли внимательно посмотрела на нее, затем подошла ближе и стала закатывать рукава рубашки. Ее пальцы скользили по предплечьям Саши, вызывая покалывание по всей коже. — Знаешь, я думаю, тебе не нужен жилет. Не могли бы вы принести нам галстук-бабочку и пару подтяжек? — спросила Эшли продавца, не отрываясь от своего занятия. Он поспешил уйти. — Галстук-бабочка? — спросила Саша. — Не слишком ли это официально для свадьбы, которую планируют Лео и Холли? — Я так не думаю, особенно если на тебе не будет жилета или пиджака от костюма. Я уверена, что многие немного принарядятся, что бы они ни говорили. К тому же… — Эшли замолчала и принялась вешать сброшенный жилет обратно на вешалку. Саша легонько подтолкнула ее локтем. — К тому же что? — Женщина в галстуке-бабочке — это так… — с каждым словом ее голос становился все тише, пока она не прошептала: — Сексуально. Саша усмехнулась. Она предполагала, что Эшли испугается того, что люди могут сказать о женщине, одетой в традиционную мужскую одежду. Саша знала, что теперь она обязательно наденет галстук-бабочку, даже если это будет означать, что она выглядит немного чересчур нарядно. — О, ты правда так думаешь? Продавец, вернувшийся с парой подтяжек и несколькими галстуками-бабочками, избавил Эшли от необходимости отвечать. Эшли полностью переключилась на режим модельера. Она взяла подтяжки и прикрепила их к поясу Саши, затем накинула ей на плечи. Саша понятия не имела, почему она просто не отдала их и не позволила ей сделать это. Но, честно говоря, ей было все равно. Если она когда-либо и испытывала что-то более сексуальное, чем то, как ее одевает Эшли Гейнс, она забыла об этом в тот момент, когда Эшли начала закатывать рукава. Она могла бы стать персональной куклой Эшли для переодевания в любое время. Она затаила дыхание, когда Эшли застегнула верхнюю пуговицу на рубашке, подняла воротник и завязала галстук на шее. В голове Саши промелькнула картинка: Эшли тянет ее за концы галстука, чтобы притянуть к себе, приподнимается на цыпочки и целует ее. Вместо этого Эшли приподняла Сашин подбородок одним пальцем и привычными движениями завязала бант. — Ты определенно делала это раньше. — Саша надеялась, что это не прозвучало ревниво, но ей действительно не нравилась мысль о том, что Эшли делала это для кого-то еще. — Множество раз. — Эшли опустила воротник и расправила его кончики так, как ей хотелось. — Для моего отца. Он говорит, что моя мама завязывает его слишком туго. — Ах. — Хватка на животе Саши ослабла. Эшли поправила галстук-бабочку и провела ладонями по плечам Саши. — Готово. Волна ощущений прокатилась по телу Саши даже после того, как Эшли отступила на шаг. Поход за одеждой с Эшли был либо ее самой гениальной, либо самой мазохистской идеей в ее жизни. — Тебе не нравится? — спросила Эшли, когда Саша просто застыла перед зеркалом в магазине. Саша даже не взглянула на себя, слишком увлеченная наблюдением за тем, как Эшли помогала ей одеваться. Она быстро взглянула в зеркало. Ух ты. Она просунула большие пальцы под подтяжки и позволила им щелкнуть на плечах. Ей понравилось, как они смотрятся с фиолетовым галстуком-бабочкой, который выбрала Эшли. — Я думаю, ты выглядишь великолепно, — сказала Эшли, как будто ей нужно было убедить Сашу. — Да, — добавил продавец. — Сначала я так не думал, но подтяжки были хорошей идеей. Ваша девушка выглядит в них очень элегантно. О черт. Саша взглянула на Эшли. До сих пор она держалась молодцом, но это определенно выходило за рамки ее зоны комфорта. — Я… она… Саша положила руку ей на спину, останавливая сбивчивое объяснение. — То, что две женщины делают покупки в мужском отделе, не обязательно означает, что они лесбиянки или пара, — сказала она продавцу вполне доброжелательно. Кадык парня дернулся вверх-вниз, когда он сглотнул. — Ой. Извините. Я не хотел вас обидеть. — О, я не обиделась, — сказала Саша. Совсем наоборот. То, что он предположил, что такая красивая девушка, как Эшли, была ее девушкой, на самом деле было очень лестно. —Большое спасибо за вашу помощь. Вы были великолепны. Он натянуто улыбнулся и поспешил уйти. — Итак, — Саша потянула за оба конца своего галстука-бабочки, — полагаю, я покупаю это? — Ты покупаешь это, — решительно кивнула Эшли. Саша развязала галстук-бабочку и вернулась в примерочную, чтобы переодеться. — Тебе не обязательно было говорить ему, что мы не лесбиянки. — Тихий голос Эшли донесся из-за занавески. — Я не жду, что ты будешь врать или скрывать это только потому, что я… — Я этого и не делала, — сказала Саша. — Я только что сказал ему, что если две женщины делают покупки в мужском отделе, это автоматически не означает, что они лесбиянки. Есть много гетеросексуальных женщин, которые предпочитают более андрогинный стиль. — Хм. Думаю, ты права. — произнесла Эшли и на некоторое время замолчала. У Саши было такое чувство, что ей предстоит многое обдумать сегодня. Она выскользнула из белой рубашки и снова надела свою. — Ты готова поесть? Ресторан держит наш столик весь вечер, так что мы можем пойти, когда захочешь. — Нет, — ответила Эшли. Саша замерла с брюками спущенными до середины бедер. — Нет? — Неужели Эшли передумала насчет ужина? Боялась ли она, что это будет слишком похоже на свидание? — Нет, — повторила Эшли. — Прежде чем мы пойдем ужинать, тебе нужно подобрать обувь, которая подойдет к твоему новому наряду. Или у тебя дома есть подходящая пара? Саша тяжело вздохнула. — Значит, идем за обувью. — Да ладно тебе. Это будет весело. Возможно, но и вполовину не так весело, как примерять костюм, поскольку Эшли, скорее всего, не стала бы помогать ей обуваться. Посмеиваясь про себя, Саша застегнула джинсы и схватила новый наряд. В последний раз слегка коснувшись галстука-бабочки, который Эшли назвала сексуальным, она отодвинула занавеску и присоединилась к Эшли.

***

Эш предполагала, что Саша поведет ее в один из многочисленных ресторанов-барбекю в Канзас-Сити. Вместо этого Саша припарковалась в районе Ривер-Маркет, и они пошли пешком по исторической улице, мимо книжного магазина, бара и других причудливых местечек. Мимо прогрохотал трамвай, и Саша взяла Эш под локоть, словно защищая ее от попыток перейти улицу в неподходящий момент. Во время других свиданий Эш чувствовала бы покровительство в подобных ситуациях, но с Сашей она чувствовала только заботу. «Во время других свиданий? Это не свидание», — твердо сказала она себе. Как только трамвай проехал, Саша повела ее через улицу к зданию конца девятнадцатого века и распахнула дверь в «Медоу» — один из самых модных ресторанов в городе. Рука Саши лежала у нее на пояснице, согревая Эш с головы до ног, пока Саша вела ее внутрь. Саша назвала свое имя и хостес провела их к угловому столику в небольшом зале, который был отделен от основного обеденного зала. Ресторан был элегантным, но уютным, с приглушенным освещением и мерцающими свечами на столиках на двоих. Открытые кирпичные стены были увешаны произведениями искусства, а на огромной доске мелом было написано, с каких ферм привозят продукты. Половину зала занимала открытая кухня. За широким рабочим столом Эш заметил двух поваров, которые с поразительной скоростью нарезали овощи, обжаривали мясо и готовили десерты. Из главного зала, где пианист играл джаз, доносилась тихая живая музыка, а от аромата жареного чеснока, помидоров и шалфея у Эш потекли слюнки. — Ух ты, — сказала Эш, когда хостес отошла оставив им меню. — Тут здорово. Как тебе удалось заказать столик, не говоря уже о том, чтобы забронировать его для нас на весь вечер? Я слышала, что столики нужно заказывать как минимум за месяц вперед? Саша загадочно улыбнулась. — У меня свои методы. Так ты здесь раньше не бывала? Эш рассмеялась. — Это не совсем мой ценовой диапазон. — Она посерьезнела и посмотрела на Сашу через маленький столик. — Тебе необязательно было вести меня в такое дорогое место. Я была бы рада бургеру или пицце. — Нет. Ты заслуживаешь этого. На самом деле, ты заслуживаешь того, чтобы тебя угощали ужинами здесь в течение месяца за то, что помогла мне подобрать наряд. Боже, у тебя терпение святой. Терпение было последним, что почувствовала Эш, когда увидела Сашу в выбранном ею наряде. Кто бы мог подумать, что женщины могут выглядеть так сексуально в подтяжках и галстуке-бабочке? Или, может быть, не все женщины, но Саша определенно выглядела сексуально. Эш хотелось спустить эти подтяжки с сильных плеч Саши, расстегнуть рубашку и проложить дорожку поцелуев по обнаженной коже. — Ты в порядке? — Саша наклонилась вперед и внимательно посмотрел на нее в свете свечи. — Ты словно отключилась на минуту. Эш была благодарна слабому освещению, которое, как она надеялась, скрывало ее румянец. Она тряхнула головой, чтобы прийти в себя. — О да. Я в порядке. Просто слушаю пианиста. Он или она действительно хорош. — У них каждый вечер играет живая музыка, в основном, выступают подающие надежды местные джазовые исполнители, — сказала Саша. — Я подумала, что ты, как бывший музыкант, оценишь это. — Да. — Саша была такой заботливой, что Эш пришлось снова напомнить себе, что это не свидание. Однако романтическая атмосфера этому не особо способствовала. Саша открыла меню. — Выбирай, что хочешь. Если ты посмотришь на цены, я буду оскорблена. Эш изучала список блюд, решив не перегибать палку, что бы там ни говорила Саша. Было нетрудно выбрать что-то в среднем ценовом диапазоне, поскольку все блюда выглядели очень вкусными. — Все блюда они готовят из местных продуктов, выращенных на ферме, а мясо получают только от счастливых коров и свиней, — сказала Саша. Эш оторвала взгляд от своего меню. — Откуда ты так много о них знаешь? Ты изучила ресторан, прежде чем решить, куда меня пригласить? — Она могла представить, как Саша делает это, чтобы убедиться, что они хорошо проводят время. — И это тоже. — Саша подняла меню, словно пыталась спрятать румянец. — Но в основном я знаю это, потому что ходила в кулинарную школу с одним из совладельцев. Она шеф-кондитер «Медоу», отвечает за приготовление вкусного хлеба и десертов, а ее партнер по бизнесу — шеф-повар. — Ты когда-нибудь думала о работе в таком ресторане? — спросила Эш. Саша тут же покачала головой. — Ни разу. Не то чтобы я не умела работать в команде, но мне нравится заниматься всем самостоятельно. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Мне тоже нравится, что у меня есть собственный магазин. — Эш снова сосредоточилась на меню. — Боже, как это сложно. Все выглядит так аппетитно. Что ты будешь заказывать? —Для начала салат «Цезарь от Медоу», — без колебаний сказала Саша. — Его подают с ореховым хлебом, только что из духовки. Очень вкусно. Эш рассмеялась. — Ты просто помешана на хлебе. — О, это сейчас ты смеешься, но стоит тебе попробовать, и ты подсядешь на него на всю оставшуюся жизнь. Эш посмотрела в сверкающие карие глаза Саши. Она легко может стать зависимой от взгляда в эти темные глаза. — «Прекрати. Это всего лишь ужин в знак благодарности, помнишь?» — Она снова сосредоточилась на меню. — А что насчет основного блюда? — За их стейк на косточке можно умереть. — Саша издала стон, который почти убедил Эш тоже взять стейк. — Он такой нежный, что почти тает во рту. Эш запустила палец под воротник, когда температура в уютной комнате, казалось, резко подскочила. — Стейк? — Ее смешок прозвучал немного хрипло. — Я думала, ты не готова к ужину со стейком? — Я готова к ужину с их стейком в любое время. — Саша понизила голос до соблазнительного мурлыканья, от которого по телу Эш пробежали мурашки. К счастью, официантка выбрала именно этот момент, чтобы подойти к столику и принять заказ. Все еще размышляя о том, что сделал с ней Сашин голос, Эш выбрала салат с вкусным хлебом, который порекомендовала Саша, и остановила свой выбор на первом, что привлекло ее внимание, — утке в глазури из крыжовника, пюре из батата и маринованной в хересе свекле. Официантка доставила их заказы прямо к поварам, работавшим на открытой кухне. Одна из них оглянулась, и на ее щеках появились ямочки от широкой улыбки. Она помахала рукой и, покинув свое рабочее место, подошла к ним. На ходу она сняла свой белый поварской колпак, обнажив волнистые волосы цвета воронова крыла, собранные в стильный небрежный пучок на макушке. Ух ты. Она была потрясающей. Эш старалась не пялиться на нее. Это что, подруга Саши по кулинарной школе? Женщина даже не взглянула на Эш или кого-либо еще в ресторане. Она направилась прямо к Саше, как ракета с самонаводящейся головкой. — Привет, незнакомка. — У нее был легкий французский акцент, который делал ее еще более привлекательной. — Давно не виделись! Саша встала и заключила шеф-повара в медвежьи объятия, практически оторвав стройную женщину от пола. Шеф-повар издала радостный смешок, по-видимому, совершенно не заботясь о том, что все гости в зале теперь смотрят на них, и обняла Сашу за шею. Внутри Эш все похолодело. Она сжала руки в кулаки под белой скатертью. Восхитительные ароматы, наполнявшие комнату, внезапно потеряли свою привлекательность. Была ли эта женщина просто подругой по кулинарной школе или за этим стояло что-то большее? Не из-за нее ли Саша была так хорошо знакома с меню ресторана? Возможно, она время от времени ездила в Канзас-Сити, чтобы повидаться с ней или «съесть пиццу»? — Ладно, ладно, хватит. — Женщина легонько хлопнула Сашу по плечу. — Отпусти меня сейчас же, или твоя спутница подумает, что я плохая хозяйка, раз даже не поздоровалась с ней. Саша осторожно поставила ее на ноги. Женщина, продолжая обнимать Сашу за талию, повернулась к Эш. Годы, проведенные в маленьком городке, где все, казалось, постоянно наблюдали за ней, научили Эш мастерски надевать маску вежливости, и теперь она пригодилась ей, когда она тоже медленно поднялась. — Привет, — сказала она с дружелюбной улыбкой и протянула руку. — Эш, это Надя Джеймисон, одна из владелиц этого ресторана. Надя, это Эшли Гейнс. Эш заметила, что Саша не стала уточнять, кто она для нее. Она не была уверена, нравится ей это или нет. В глубине души ей было любопытно, как Саша представит ее. Как подругу? Как коллегу? Да и как она должна была представить ее? Как ту, с кем она целовалась во время битвы едой? По крайней мере, это могло бы заставить Надю отступить. Надя пожала ей руку. Ее рукопожатие было уверенным, но она не пыталась превратить рукопожатие в демонстрацию силы, и Эш это, хоть и неохотно, понравилось. — Приятно познакомиться, Эшли. — Она похлопала Сашу по плечу. — Я уже целую вечность говорю этой девчонке чтобы она привела с собой кого-нибудь, но она никогда этого не делала — до сегодняшнего дня. Саша пошевелилась. — Э-э… Надя, это не свидание. — О. А я уж подумала… — Надя перевела взгляд с одной на другую, а затем усмехнулась. — Что ж, в таком случае… — Она поднесла руку Эш к своим губам и поцеловала тыльную сторону пальцев. — …десерт за мой счет. Я выйду поболтать позже, а сейчас нам нужно заняться вашим ужином. — Подмигнув и помахав рукой, она вернулась к своему рабочему месту. Эш откинулась на спинку стула и уставилась ей вслед. — Она только что… флиртовала со мной? Саша нахмурилась. — Так и есть. Я могу сказать ей, чтобы она прекратила, если тебе от этого некомфортно. — Это не так. — К ее собственному удивлению, это было правдой. Канзас-Сити был намного больше и более анонимный, чем Фэйр-Оукс. Здесь ее никто не знал, и если Надя флиртовала с ней, это означало, что она не положила глаз на Сашу. — О. — Морщинка между бровями Саши стала глубже. Была ли она сама заинтересована в Наде? Эш тихо прочистила горло. С большинством других людей она бы избегала задавать личные вопросы, боясь, что собеседник захочет расспросить и о ее личной жизни в ответ, но с Сашей она уже перешла эту черту. — Так вы с Надей… Когда ты еще училась в кулинарной школе, вы… вы были вместе? — Да. — Саша рассмеялась. — Я чуть не завалила курс по питанию человека, потому что мы были заняты, э-э, тем, что не выходили из дома, если ты понимаешь, о чем я. У Эш уже сложилось впечатление, что между ними было нечто большее, чем дружба, но, услышав подтверждение этого, она все равно напряглась. — Она кажется замечательной, — немного запинаясь, сказала Эш. Саша кивнула. — Да. Она такая и есть. — Казалось, ее тоже что-то беспокоило, потому что ее обычная добродушная улыбка отсутствовала. Минуту или две они молча ждали, когда им принесут закуски. Эш поняла, что молчание между ними было редкостью. Казалось, им всегда было о чем поговорить. — Между мной и Надей уже много лет ничего нет, — сказала Саша через некоторое время. — Так что, если она пригласит тебя на свидание, а я уверена, что она это сделает, — пожалуйста, не думай, что ты должна отказывать из-за меня. Эш уставилась на нее. — П-пригласит меня на свидание? — Да. Я знаю Надю, — пробормотала Саша. — Она поразит тебя своим десертом, и вместо счета в конце вечера она пришлет свой номер телефона. Эш посмотрела на рабочее место Нади. Надя оторвала взгляд от хлеба, который она резала, и улыбнулась ей. Эш снова опустила голову. Боже. Как она попала в такую ситуацию? — Она красивая, и я уверена, что она очень милая. Саша нахмурила брови. — Да. — Но я не хочу, чтобы меня поражали десертом или чем-то еще, — твердо добавила Эш. — Нет? — спросила Саша. — Нет. Ты знаешь мое положение. Я не любитель пиццы, и тайком есть стейк мне тоже не нравится. Саша задумчиво кивнула. — Так ты скажешь Наде, что ты… эм, на диете? — Если она действительно пригласит меня на свидание, я, наверное, так и сделаю. Саша, казалось, почувствовала облегчение. Было ли это потому, что она еще что-то чувствовала к своей бывшей и не хотела, чтобы Эш вставала у нее на пути, или потому что…? Так стоп. Подобные мысли не принесут ничего хорошего. Через некоторое время принесли их салаты, так что, либо их заказ был приоритетным, либо повара работали очень быстро. Эш откусила кусочек орехового хлеба, который был еще теплым. — Боже мой, — простонала она с полным ртом хлеба. — Это так вкусно. Саша рассмеялась. — Я же говорила тебе. Только постанывай потише. — Тебе не нравятся стоны? — Эш не удержалась и добавила в свой тон немного флирта. — О, мне это очень нравится, пока я… я имею в виду, мой хлеб… вызывает это. — Ревнуешь? — с усмешкой спросила Эш. — Не-а. Я уверена в своих превосходных навыках. — Саша подмигнула ей. — В своих кулинарных навыках, конечно же. Боже, флиртовать с ней было весело, но Эш знала, что ей следует прекратить это. Это была тонкая грань. — Раз уж мы заговорили о бывших, — тихо сказала она. — Я разговаривала с Холли в прошлые выходные. О нас…ей и мне… и как все это закончилось. Разговор с тобой, заставил меня понять, что это давно назрело. Саша подцепила вилкой кусочек салата, но есть пока не стала. — Как все прошло? — Очень хорошо. Я думаю, теперь мы можем стать друзьями. — Это здорово. Я рада это слышать. — Саша потянулась через стол свободной рукой и сжала пальцы Эш. По телу Эш разлилось тепло. Она уставилась на свою руку, пораженная силой своей реакции на такое простое прикосновение. Саша проследила за ее взглядом и быстро отстранилась, как будто только сейчас осознала, что прикоснулась к ней. Но она продолжила улыбаться. Она излучала такую искренность, что Эш просияла вместе с ней. — Я тоже. — Затем она вспомнила, о чем еще они с Холли говорили. — Эм, ты получила приглашение на девичник на выходные? — Да. Выходные на Ки-Уэст и домик на пляже только для нас. Разве это не здорово? — Саша усмехнулась и принялась жевать салат, наколотый на вилку. Разве она еще не слышала о том, как они будут спать? Эш съехала на краешек стула, чувствуя, как растет ее напряжение. — Да, это так, но… — Возможно, тебе придется сдерживать меня, чтобы я не выставила себя на посмешище. — Саша игриво прижала стакан с водой ко лбу. — Только подумай! Мы сможем увидеть Грейс Дюран в бикини. — Грейс Дюран? — Эш уставилась на нее. — О чем ты говоришь? — Разве они не упоминали, что Лео дружит с ее женой, и они обе приедут во Флориду? — Грейс Дюран приедет на девичник? Та самая Грейс Дюран? — Да. Единственная и неповторимая. — Саша игриво обмахнулась ладошкой. — Четырехкратная обладательница «Золотого глобуса», самая сексуальная женщина на свете по версии журнала Esquire и моя первая любовь в подростковом возрасте. Эш нахмурилась. — Тогда, возможно, ты захочешь жить в одной комнате с ней, а не со мной, — пробормотала она и принялась за салат. Саша усмехнулась. — О, я думаю, ее жена не оценила бы… — Она замерла и уставилась на нее. — Э-э, ты только что сказала, что мы будем жить в одной комнате? — Да. Именно это я и пыталась тебе сказать, пока ты не начала пускать слюни из-за Грейс Дюран. В пляжном домике всего шесть комнат, так что нам всем придется делить комнату на двоих. Саша что-то пробормотала. — Прости? — Эм, я просто спросила, не возражаешь ли ты. — Конечно, нет. С чего бы? — Эш внимательно посмотрела на нее через стол. — А тебя это устраивает? — О да. Без проблем. — Саша залпом допила воду и подозвала проходившего мимо официанта, чтобы тот принес еще. Эш наблюдала, как двигается ее горло, когда она пьет. Как можно выглядеть так сексуально, когда пьешь? Она сделала большой глоток воды и обрадовалась, когда официантка принесла им первые блюда. И утка, и стейк Саши выглядели фантастически. Саша закрыла глаза, когда откусила первый кусочек. — Ммм. Это так вкусно. Хочешь попробовать? — Не дожидаясь ответа, она отрезала кусочек, намазала его сливочным маслом с голубым сыром и протянула Эш, предлагая съесть его прямо с вилки. Прекрасно понимая, что за ней могут наблюдать Надя и все остальные, Эш потянулась за вилкой. Когда Саша протянула ее, их пальцы соприкоснулись. По телу Эш пробежала дрожь. Ее кожа стала сверхчувствительной, словно она пыталась впитать мимолетное прикосновение. — Тебе не нравится? — спросила Саша. — О, нет. Мне нравится. — Эш быстро прожевала и проглотила забытый кусочек мяса. Оно было сочным и нежным, с легким привкусом дижонской горчицы, розмарина и чеснока. — Пальчики оближешь. Возможно, это лучший стейк, который я когда-либо пробовала, и это о чем-то говорит, поскольку мой отец — мастер готовки на гриле. Саша усмехнулась. — Тогда тебе лучше не говорить ему об этом. Да, Эш определенно не стала бы. Если бы она рассказала своим родителям, что была в «Медоу», это вызвало бы только вопросы о том, с кем она была и почему проводит так много времени с Сашей, вместо того чтобы встречаться с Дереком или еще каким-нибудь другим мужчиной. — Хочешь попробовать мое? Оно тоже потрясающее. — Она подцепила на вилку утку в глазури из крыжовника, чтобы Саша попробовала. Вместо того чтобы взять вилку, как это сделала Эш, Саша наклонилась вперед и обхватила ее губами. Официанту стоит оставить кувшин с водой на их столике, потому что у Эш снова пересохло в горле. — Нравится еда? — Голос Нади, раздавшийся совсем рядом со столиком, заставил Эш отвести взгляд от Саши. — Да, очень, — сказала Эш. — Она потрясающая. — Мне нравится это слышать. — На щеках Нади от довольной улыбки появились очаровательные ямочки. — Послушай, не заказывай десерт. Я приготовлю что-нибудь специально для тебя. Казалось, она обращалась скорее к Эш, чем к Саше, и Эш не была уверена, как на это реагировать — кроме как быть вежливой. Она улыбнулась ей. — Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. Надя прикоснулась пальцем к своему поварскому колпаку и направилась обратно к своему рабочему месту. Саша отложила вилку, провожая взглядом свою бывшую. — Если ты не готова «есть с ней пиццу», тебе не стоит ее поощрять. — Поощрять? — повторила Эш. — Как я ее поощрила? — Ты улыбнулась ей и похвалила ее еду. Для нас, поваров, это настоящий афродизиак. Несколько кусочков свеклы, которые Эш только что проткнула вилкой, упали в пюре из батата. — Эм, я всегда улыбаюсь и говорю тебе, какие вкусные у тебя кексы, каждый раз, когда захожу в пекарню. — Это совсем другое дело. — Уголок рта Саши изогнулся в кривой усмешке. — Или ты хочешь сказать, что флиртуешь со мной? — Нет! И с Надей я тоже не флиртую. Я просто была вежливой. — Хорошо. — Саша с аппетитом вгрызлась в свой стейк. Эш наблюдала за ней. Саша ревновала… и, возможно, не потому, что все еще была заинтересована в своей бывшей, а потому, что ей не нравился интерес Нади к ней? — Почему ты ухмыляешься? — спросила Саша. — Я не ухмыляюсь. — Так ли это? Эш прикоснулась к своим губам. Ладно, она ухмылялась. — Просто наслаждаюсь едой. Саша с улыбкой наблюдала, как Эшли уплетает яблочные чипсы с корицей из своего десерта. Было приятно видеть, что она наслаждается простыми радостями жизни, вместо того чтобы постоянно держать себя в узде. К сожалению, Наде, похоже, тоже нравился энтузиазм Эшли по поводу ее яблочного крамбла с хрустящей корочкой, шоколадного чизкейка и мусса из маракуйи. Она с очаровательной улыбкой наблюдала за Эшли из-за своего рабочего места. Боже, неужели она была такой же кокеткой, когда они вместе учились в кулинарной школе? Ну, тогда Надя флиртовала с ней, и Саша совсем не возражала. Наконец Эшли признала свое поражение и, отложив десертную вилку, прижала обе руки к животу. — Если я съем еще кусочек, то лопну. Когда официантка подошла, чтобы убрать полупустые тарелки, Саша попросила счет. Вместо этого официантка вернулась с двумя коробками их недоеденного десерта. — Счета нет. Ужин за счет заведения. Саша дала ей щедрые чаевые. — Пожалуйста, передайте нашу благодарность шеф-поварам. — Она найдет способ отплатить подруге. Официантка кивнула. На коробке, которую она поставила перед Эшли, был нацарапан знакомый номер телефона. Эшли уставилась на него, явно не зная, как вести себя в этой ситуации. Саша напомнила себе, что Эшли всю жизнь скрывалась, так что, возможно, это был первый раз, когда женщина открыто флиртовала с ней. В Саше вспыхнул инстинкт защитника. Она потянулась через стол и сжала ее руку. — Хочешь, я поговорю с ней? Эшли накрыла ее руку своей и нежно сжала в ответ, прежде чем отстраниться. На мгновение она выглядела заинтересованной этим предложением, но затем покачала головой. — Спасибо, но я справлюсь. — Ее голос звучал так, словно она хотела убедить себя не меньше, чем Сашу. — Я сейчас вернусь. Переведя дух, Эшли встала и пошла в сторону открытой кухни, где Надя, прислонившись к своему рабочему месту, наблюдала за ее приближением. По выражению ее лица было видно, что она оценила внешность Эшли. Эшли остановилась перед ней. Из-за шума в ресторане, Саша не могла расслышать, что она говорит, но она могла четко прочитать язык тела Эшли. Ее неловкая поза говорила о том, как ей некомфортно. Надя ответила, и, что бы она ни сказала, Эшли немного расслабилась. Наблюдать за ними было странно, словно столкнулись два мира, которые никогда раньше не соприкасались. Саша вынуждена была признать, что из них получилась бы потрясающая пара. Черные локоны Нади, ее стройная фигура и французский акцент, который появился из-за того, что она провела часть своего детства на родине матери, составляли привлекательный контраст с распущенными светлыми волосами Эшли, ее изящными формами и — по крайней мере, на слух Саши — полным отсутствием акцента. Когда-то давно Саша не могла отвести от Нади взгляда и своих рук достаточно долго, чтобы подготовиться к важному экзамену, но теперь она поймала себя на том, что игнорирует Надю и вместо этого наблюдает за Эшли. Через минуту или две жесты Эшли стали более оживленными, и до Саши донесся веселый, чистый звук ее смеха. Саше нравилось слышать, как она безудержно смеется, но в то же время ей было интересно, что сказала Надя. Пробовала ли она на Эшли свое французское обаяние и сработало ли это? Наконец, Надя дважды поцеловала ее в щеки. Кэссиди, ее партнер по бизнесу, наблюдала за ними с хмурым видом, который, вероятно, напоминал тот, что был у Саши на лице. Ее нож вонзался в пучок лука-порея с большей силой, чем это было необходимо. «Ух ты. — Настроение Саши улучшилось. —Мне кажется, или на кухне запахло романтикой? Интересно то, что обычно внимательная Надя казалось этого не замечала». Эшли вернулась к столу и взяла свою коробку с десертом, на которой был написан номер Нади. — Все хорошо. Я готова идти. Она что, ничего не расскажет? Саша продолжала ждать, пока она провожала ее до машины. Когда она завела двигатель, то больше не могла сдерживать свое любопытство. — Надя не привыкла к отказам. Как она это восприняла? Хм, ты ведь ей отказала, не так ли? — Конечно, я так и сделала. А ты что подумала? — Я не знаю. Эти два небольших поцелуя выглядели ужасно дружелюбно. — Саша украдкой взглянула на нее, затем снова на проезжую часть. — И что? — Я поблагодарила ее за ужин. — И?.. — Саша подтолкнула ее локтем. — Расскажи мне. — Я сказала ей, что обязательно вернусь, чтобы попробовать ее великолепную еду, но я не буду ей звонить. — Ничего себе. — Саша знала, что такие откровенные высказывания обычно не в стиле Эшли. — Это здорово. Я имею в виду, это хорошо, что ты все прояснила. Как она это восприняла? Эшли пожала плечами. — Даже глазом не моргнула. Она пошутила, что теряет хватку, а потом предложила мне попросить тебя испечь твой знаменитый ореховый торт с карамельным муссом для меня. — Хм. — Саша не думала, что Надя так хорошо это воспримет. — Что? Ты ожидала, что у нее будет разбито сердце? — Эшли рассмеялась. — Я не настолько неотразима. Либидо Саши считало иначе. Вот почему она в равной степени с нетерпением ждала и боялась делить с ней комнату во Флориде. — Итак, — сказала Эшли, когда Саша выехала на шоссе номер 35, — ты сделаешь это? — Эм, … что? — Испечешь для меня твой знаменитый ореховый торт. Саша усмехнулась и потерла шею, которая казалась чересчур горячей. — Это то, что я иногда готовила для Нади после того, как мы… э-э-э… сжигали много калорий вместе. — Сжигали много… О! — Эшли отвернулась и посмотрела в боковое окно, словно пытаясь скрыть румянец. Боже, она такая милая. Саша усмехнулась и призналась себе, что ей действительно нравится заставлять ее краснеть. Затем, когда она отвела взгляд от Эшли, чтобы сосредоточиться на вождении, она замерла. Погодите-ка… Если Надя предложила, чтобы Саша испекла для Эшли ореховый торт, означало ли это, что она думала, что они спят вместе или рано или поздно будут спать вместе? Ну и что с того, что она так думает? Она ошибается. Саша не будет печь для Эшли ореховый торт и тем более делать карамельный мусс, который можно было бы слизывать с самых интересных мест. Но, видимо, ее мозг не воспринял «нет» в этом сообщении. В нем сразу же появились образы, где она слизывает карамельный мусс с сосков Эшли, а затем проводит языком по следу мусса на ее животе. Боже. Она включила кондиционер на полную мощность и направила поток воздуха себе в лицо. Эшли смущенно хихикнула. — Ну, может быть, ореховый торт все-таки не такая уж хорошая идея. Я лучше ограничусь твоими ванильными кексами. Саша прикусила губу и ничего не сказала. После того случая с поцелуями на кухне пекарни она уже не была уверена, что кексы будут безопаснее.