Хищевеном

На планете Чи-К’ан как всегда царили умиротворение и тишина забытого мира Предшественников. Налл быстро отыскал координаты нужного храма — единственное место, где улавливалась разумная жизнь. Он осмотрелся по сторонам и задержал внимание на неприметном входе в древнее святилище. Именно там спрятался его враг. Первым импульсом Король в чёрном хотел просто снести всю гору, открыв её самое внутреннее содержимое, но у него ничего не вышло. Храм надёжно защищал мощный силовой экран. Его можно было бы нейтрализовать за пару энергетических ударов, однако в это мгновение в прозрачном куполе образовался свободный проход, точно приглашая гостя войти. Что Налл и сделал. Древние стены пещер выглядели абсолютно дикими, совмещая в себе наслоения геометрически точных базальтовых столбов и более мягкие конгломераты смешанных пород. Когда-то здесь бушевал мощный вулкан, упрятав в своих глубинах рукотворное святилище исчезнувшей цивилизации. Налл беспрепятственно достиг ещё одного внутреннего экрана и, когда прозрачная завеса исчезла, он смело ступил в древний храм. Обстановка изменилась, став более цивиллизованной. На гладких стенах вспыхнули точки тайных знаков, своим призрачным мерцанием сопровождая грозного гостя. Налл мог бы попробовать их расшифровать, но его это не интересовало. Он улавливал след своего противника и с нетерпением шёл вперёд, всё больше углубляясь в недра горы. Ему бы следовало насторожиться и подумать о возможной ловушке, но его самоуверенность полностью заглушала осторожность. Он как грозный владыка явился сюда, чтобы расквитаться с жалкими смертными и забрать то, что по праву принадлежит ему — беглого симбиота, этого несносного бунтовщика, содержавшего в себе ценную информацию Кодекса. И Налл возьмёт своё. Никто не сможет ему помешать. И никакие древние стены не спрячут от его сурового возмездия! Чёткий след врага продолжал вести вперёд, один за другим проплывали разветвления тёмных коридоров. Налл на них не отвлекался. Его цель была там, прямо, всё глубже уходя в недра планеты. Излучение врага постепенно усиливалось, приближая момент встречи. Вот Чёрное божество вышло к огромной пропасти, имевшей форму циллиндрического колодца, по которому стремительно передвигался невидимый поток мощной энергии. Налл посмотрел вверх, откуда ниспадал энергошлейф, скользнул взглядом по зависшей над этой пропастью переливчатой сфере и посмотрел вниз. Его враг находился где-то там, на дне этой пропасти. Может, он думал таким способом спрятаться от гнева Короля в чёрном? Тщетное усилие. Налл хищно ухмыльнулся и уверенно направился вниз по узким ступеням ведущим по краю пропасти к темнеющему проёму бокового туннеля. Новый коридор с мерцающими точками. Враг ощущался всё ближе. И вот Налл вышел в странный зал с меняющимися фрактальными узорами. В его центре возвышалась чёрная фигура Хищевенома. Симбиот принял незнакомый для Налла новый облик с характерными элементами носителя: зубчатый гребень, жвалистая пасть и развевающиеся отростки-дреды. Белёсые глазницы вызывающе уставились на иновселенское божество, не выказывая и тени страха. — Долго же ты расчухивался. Я тебя заждался, — съехидничал Хищевеном. — Не мог в маршруте разобраться? — Твои жалкие уловки тебе не помогут, — холодно бросил Налл, и его голос напомнил шипение змеи. В руке чёрного божества буквально из воздуха материализовался обоюдоострый меч с выблёскивавшим огнём длинным лезвием, — прощайся со своей никчемной жизнью! — Ой, сколько театральности и заезженных киношных штампов, — фыркнул Веном. Он в резком жесте активировал запястные лезвия на обоих наручах. — Хочешь подскажу ещё один: не говори гоп пока не перепрыгнул. Налл хищно оскалился и тут же бросился в атаку, намереваясь одним ударом рассечь симбионтное тело врага. Хищевеном в прыжке ушёл от атаки и, виртуозно крутанувшись в воздухе, рассёк длинными лезвиями тёмный плащ Налла. Само божество успело увернуться, едва не лишившись головы. Впрочем, Веном понимал, что даже смертельная рана не принесёт врагу поражения, пока на нём существовала защита. А чтобы снять её, нужно загнать Налла в зону трансформации, притом с парным объектом. Ведь, как убеждал Квант, само по себе тело Налла не дематериализуется: если с ним не справились чудовищные силы чёрной дыры, то вряд ли это сделает какая-то пусть и супернавороченная, но рукотворная технология. Хотя… были ли у Предшественников руки? И вообще, как они на самом деле выглядели? А почему пропали?.. «Веном не отвлекайся»! — приказал голос Саламандры, и симбионт едва успел среагировать на просвистевший над его грудью наконечник меча. Острое лезвие слегка зацепило чёрную плоть, оставив после себя светящийся зелёный след. Впрочем ранение мгновенно затянулось, а Хищевном постарался быть более внимательным. Если Налл рассечет его тело на две части, то вряд ли из них получится два идентичных клона. А противнику даст дополнительное время и преимущество. Бой всё больше затягивался, не предвещая ничего хорошего. Даже самый выносливый организм имел предел допустимой нагрузки, после которой начнут проявляться сбои и ошибки. У Налла этот предел явно был более далёким, чем у симбионтного Хищника, пусть и с суперрегенерацией. Тем более, что не физическая расправа над врагом была сейчас для Хищевенома целью. Нужно было поскорее завершать поединок. Тейлор находилась рядом, ожидая той секунды, когда она должна будет стремительно броситься на приёмную площадку следом за чёрным божеством, чтобы процесс трансформации прошёл благополучно. Женщина старалась не думать, что с ней там произойдёт. Она осознанно согласилась на эту жертву и выполнит всё как нужно. Нет, Иви не была настолько смелой или безрассудной. Просто… её сознание сейчас находилось под лёгким воздействием поверхностного гипноза. Квант не стремился подавить волю Тейлор. Он только блокировал чувство страха и паники, помогая земной учёной сохранять уверенность в себе. Если Налл и догадывался о присутствии уманки, то сейчас его этот факт не беспокоил. Не она была его целью, а строптивый симбиот, посмевший бросить вызов своему создателю. Однако главного противника он всё-таки из вида упустил, в чём и была его ошибка. Квант видел, что поединок угрожающе затягивается, поэтому решил внести собственные коррективы в текущие события. Улучив момент, когда тело Хищевенома отлетело в сторону от очередной мощной атаки чёрного божества, Квант сильным импульсом воздействовал на сознание Тейлор, из-за чего Иви как одержимая тут же бросилась в атаку. Раздался яростный женский крик, и в чёрное божество со всей дури врезалось тело бегущей уманки. Налл даже невольно растерялся от такой наглости, поэтому не сразу сообразил увернуться от тщедушной на вид землянки. И напрасно, так как Тейлор с неожиданной силой обрушилась на иновселенца, судорожно ухватившись руками за его плащ. Обувь на её ногах неожиданно зажглась жёлтым светом реактивной тяги, и земная учёная буквально уволокла опешившего Нала за невидимую грань приёмной зоны. Движением руки Налл легко отодрал от себя землянку и небрежно отбросил её в сторону. Но было слишком поздно: древние технологии активировались, начав необратимы процесс трансфомации… * * * Иви, конечно, была готова к предстоящим изменениям (ведь Квант перед этим ей всё подробно объяснил), но всё же она не избежала некоторого шока, ощущая, как стремительно её тело сначала утратило одежду, а затем и само исчезло, оставив после себя только фантомное чувство паники и необратимости, от которого стыла душа… Сознание Эвелин вернулось так же внезапно как и исчезло: яркой вспышкой электрического разряда по замкнувшейся цепи, как будто её оживляли медицинским дефибриллятором. Резкий вдох вынырнувшего из бездонных глубин утопающего, мгновенная пауза, точно новые лёгкие забыли как дышать. Произошла коррекция импульсов головного мозга… ага, дыхание теперь для неё не столь важно — новый организм мог обходится без кислорода. Иви попробовала пошевелиться. Странное чувство лёгкости и силы. Казалось, ещё мгновение и Тейлор воспарит в воздухе. Она действительно оторвалась босыми ступнями от гладкой поверхности. Ощущение было столь непривычным, что Иви едва не упала на пятую точку. Её ноги неуклюже скользнули по полу (или что там его заменяло), но всё же удержали тело в равновесии. Тейлор осмотрела свою новую биоформу. Обычное женское тело земного образца с гладкой белой кожей. Модельной внешности, как бы сказали в её родном мире. Подобным образом выглядела древняя раса Создателей, если не считать волосяного покрова на голове, из-за чего Иви напоминала какую-то сказочную эльфийку. Голую сказочную эльфийку. Тейлор шагнула вперёд, плавно выходя из тумана навстречу ожидавшим её Хищникам… С точки зрения яутжа, новый образ Эвелин мало чем отличался от предыдущего (для Хищников вообще все уманы выглядели одинаково). Главное, что учёная осталась миловидной самочкой с довольно выразительными формами. Рост её был повыше предыдущего, что тоже можно посчитать за плюс. Правда, появилась излишняя худощавость, как у Налла, точно она теперь представляла женский аналог древней расы иновселенского божества. Волосы утратили легкомысленную кудрявость, став более светлыми и длинными. Благо, глаза не изменились (характерная особенность трансформации), только их свет (буквально) стал холоднее. Приобретённая энергия силы давала о себе знать. Ничуть не смущаясь своей наготы, женщина обвела взглядом всех собравшихся и остановилась на Саламандре. «Клинтарский узник! Вот это женщина»… — не сдержал эмоций Веном. Ну да, Иви теперь ещё напоминала женскую версию симбиота с глянцево поблескивавшей белой кожей. И даже снежные волосы чуть колыхались живыми прядями, точно щупальца медузы Горгоны Тейлор неспешно приблизилась к чёрношкурому яутжа. Её руки коснулись мощной груди Хищника. Саламандра не шелохнулся, пристально глядя в холодное лицо Эвелин. Тонкие женские пальцы с длинными острыми когтями неторопливо заскользили вверх к плечам Хищника, плавно обхватили свисавшие рецепторы-дреды, а затем в резком порыве Тейлор рванула их на себя, вынуждая Охотника склонить голову. От неожиданности Саламандра непроизвольно распахнул жвала, к которым тут же властно приникли губы уманки. Одновременно позади учёной образовался межпространственный портал, и женщина утянула яутжа в сияющий колодец. После чего переход мгновенно схлопнулся. — Вот к’жит! — выругался Малахит. — И где теперь их искать? — Скорее всего на борту челнока Саламандера, — спокойно заметил Квант. Казалось, произошедшее его нисколько не обеспокоило. — Но в ближайшее время их лучше не беспокоить. — добавил учёный яутжа. — Тем более что у нас есть ещё одна проблема. Наверное. — Квант кивнул на появившегося из мрака голого умана, что растерянно оглядывался по сторонам. — Клинтарские демоны! Что произошло? — Налл оторопело оглядывался по сторонам, пытаясь осознать реальность. Подобного с могущественным древним божеством ещё не случалось. Затем его взгляд остановился на белошкуром яутжа, и в тёмных зрачках Налла тут же вспыхнул алый огонь. — Ты! Это твои проделки, жваломордый?! — Я бы посоветовал быть повежливее, — невозмутимо заметил Квант. — Да я тебя в порошок сотру! На атомы распылю! — Налл выкинул вперёд руку с раскрытой ладонью, намереваясь нанести энергетический удар, но у него ничего не вышло. — Что за… — Он перевёл оторопелый взгляд на свою кисть. — Что за мерзкая плоть?!. — Казалось, Налл только сейчас заметил, что его тело отличается от предыдущей формы. — Ну и тугодум… — насмешливо щёлкнул зелёношкурный яутжа. — Вы что со мной сделали?! Где моя сила?! — Твоя сила носителя сменила, — фыркнул Малахит. — Ты явно её не устраивал. — Что?.. Да как вы смеете! Да я… — Остынь, мягкотелый, а то гланды простудишь или ещё чего. — Малахит посмотрел на Кванта. — Обмен произошёл, теперь его можно грохнуть? Правда, он уже утратил ценность, как трофей. — Утилизируем его от греха подальше. И побыстрей, пока его сущность не адаптировалась к новым условиям. — Не успеет. — Малахит активировал запястные клинки. — Эй-ей, постойте, — тут же сориентировался в плохой для него ситуации Налл, — мы можем договориться. — Это вряд ли, — возразил Малахит. Налл гневно оскалился от бессилия и бросился бежать. — Не так быстро, уман! — рыкнул ему в догонку яутжа. Он извлёк из-за пояса кнут. Гибкий хлыст ловко обхватил тело человека, но прошёл сквозь него, так как силуэт Налла неожиданно раздвоился. Захваченная острыми сегментами хлыста одна вариация иновселенца тут же исчезла, точно отключённая голограмма, а вторая — бросилась бежать к темнеющему проёму выхода. Хотя по внешнему виду этот вариант Налла копией сложно было назвать, настолько он неожиданно преобразился. Сейчас он больше напоминал чёрношкурого здоровенного яутжа с физиономией умана и торчащими по бокам от лица двумя парами жвал. Вместо привычных глянцевых рецепторов на голове у этого мутанта развевались длинные белые волосы. Это гибридное нечто ещё и отличалось не свойственной землянам прытью. Лишь благодаря богатому опыту бывалого Охотника Малахит успел среагировать на неожиданно сменившуюся ситуацию и, скорее инстинктивно, чем осознанно он выстрелил в удиравшего что есть мочи рептилоида из сеткомёта. Цель мгновенно была поражена, Налл кубарем прокатился по гладкому полу, разбрызгивая светящиеся огоньки местной иллюминации. — Ишь какой шустрый, — фыркнул яутжа. Он брезгливо посмотрел на хищно оскалившееся нечто, одновременно похожее на яутжа и умана. — Ну и рожа. Чего это его так обезобразило? — спросил Малахит у подбежавшего Кванта. Белошкурый яутжа с интересом посмотрел на бесновавшегося пленника, который, рыча и фыркая, пытался вырваться из прочной сети. — Вероятно, это мутация Иви так на него подействовала, — догадался Квант. — В ней же присутствовали элементы из крови Саламандры. А когда этот, — он кивнул на Налла, — решил разделиться (кстати, таким же методом он оставлял свои копии в созданных существах), то произошел сбой программы клонирования. Гены яутжа сильнее умановских вот и проявились… — Чего теперь-то с ним делать? На трофей такая мерзость не годится. — Утилизировать и поскорее, — быстро добавил Квант, заметив, как лопнули первые ячейки сети. — Давай закинем его на приёмную площадку трансформатора. Оба яутжа с двух концов подхватили буквально трещавшие тенёта и зашвырнули возмущавшегося Нала в пульсирующий мрак. В последний момент пленник успел освободиться, но его тело тут же попало в поле действия машины Предшественников. Оно внезапно исказилось, разделяясь на тонкие нити, а потом и вовсе угасло в пространстве туманным облаком, оставив после себя только затихающее эхо последних ругательств Налла. Оба яутжа облегчённо перевели дыхание. — Еле успели, — заметил Квант. — Хф-ф, какая-то неинтересная охота получилась, — фыркнул Малахит. — Ни трофея, ни удовольствия от процесса. Квант хмыкнул. — Главное — результат. А на трофей его нельзя было оставлять, — и, когда Малахит обратил к нему взгляд, учёный пояснил: — Физическая смерть тела сохранила б информационный сгусток души, и Налл снова бы возродился. Машина Предшественников дематериализует не только тело, но и информацию энергетической сущности. — Думаешь, теперь он не вернётся? — Эта его версия — уже нет. Но есть другие миры. — А это уже не наша забота, — заметил Малахит. — Да, конечно, — согласился Квант. — Пошли, найдём Саламандера, — решил Малахит. — Хватит ему уже развлекаться с уманкой. — Постой… кажется у нас проблемы. — Что опять? Ещё одна копия Налла? — Саламандра… С ним что-то случилось. — И Квант без предупреждения исчез в открывшемся колодце телепорта. Малахит неопределённо фыркнул, выражая то ли недовольство, то ли досаду. Затем он бросил последний взгляд на фрактальный зал и направился к выходу.