Дело номер 13

дело номер #13 the start of massacre. странновая история, наверное Время ужаса Шум моего окружного радио пробивался сквозь тихий гул кондиционера моего грузовика. Солнце, которому ещё не исполнилось девяти часов, уже нависало над округом Луны.   «Отряд 12, что у тебя, Сэнди?» — сказал я в микрофон.   «Бёрн, мне позвонили… произошло что-то странное. Турист из Багровых Шпилей сообщил о теле. Сказал, что оно… ну, тебе нужно его увидеть. Рядом с аркой Койот-Джо».   У меня дернулась челюсть. Арка Койот-Джо была не тем местом, где можно было бы развлечься, прогуливаясь пешком. Она находилась в часе езды от последней грунтовой дороги, которая вела в глушь, глубоко в изрытой оврагами и каменными столовыми горами, простиравшимися к востоку от города. «Молодой заместитель шерифа - Миллер уже в пути. Мне показалось, что он немного неопытен», — сказала Сэнди.   «Вот так. Передай ему, чтобы охранял место преступления, ничего не трогал и ждал меня», — сказал я.   «Сделаю, Бёрн. И, э-э, будь осторожен. Похоже, турист был напуган. По-настоящему напуган», — наконец сказала Сэнди.   Я издал звук и повесил микрофон на крючок. «Испугался здесь» может означать, что солнце в голове у человека, создающего картинки в эфире, или что-то ещё.   Грузовик с трудом преодолевал последние мили, коробка передач была переведена на пониженную передачу, шины поднимали клубы пыли и гравия, когда я пробирался по колеям, достаточно глубоким, чтобы менее крупная машина могла сесть по самые оси.   Затем дорога стала слишком крутой и пересеченной для грузовика, и я остановил его в редкой тени Пало-Верде. Я взял рюкзак, фляжки, пистолет, фотоаппарат и набор для сбора улик.   Войти было всё равно, что войти в раскалённую печь. Воздух над красной скалой дрожал от жара, и единственными звуками были грохот моих ботинок по раскалённой земле да изредка сердитое жужжание слепня, кружившего в неподвижном воздухе.   Когда я увидел машину Миллера, припаркованную у края сухой промоины, где земля обрывалась, моя рубашка пропиталась потом до самого лица. Он стоял на краю небольшого каньона, глядя в него, расправив плечи.   «Миллер, — поздоровался я немного хриплым голосом. — Как дела?»   Он обернулся, и я увидел облегчение на его молодом лице. Ему было, наверное, лет двадцать три.   «Детектив Шарм. Сэр. Слава богу, вы здесь».   Он сглотнул и сделал движение дрожащей рукой. «Там, внизу. У подножия той колонны».   Я посмотрел туда, куда он указывал. В сорока футах под нами осыпь спускалась ко дну небольшого каньона. Там возвышался одинокий каменный вал, словно худу, похожий на длинный скальный палец, истончённый ветром и временем. И у его подножия, в тенях, пятнисто ложившихся на землю, что-то было. Даже с этой высоты я видел, что что-то не так. Я поднёс бинокль к глазам и сфокусировал изображение.   У меня перехватило дыхание.   Он был не у подножия каменной колонны. Он был на колонне. Или так казалось. Как будто он рос прямо из скалы, примерно в десяти футах от земли, где торчал узкий каменный выступ, не шире двух человеческих ступней, поставленных рядом.   Тело, судя по ширине плеч, принадлежало мужчине, сидело прямо, но это была не поза сидящего человека, а нечто застывшее. Конечности были неправильно расположены. Одна рука вытянута, кости пальцев выглядывали, словно указывая на запад, где должно было упасть солнце.   Другая рука была согнута и лежала на коленях, словно пытаясь имитировать отдых. Кожа мужчины была тёмной, словно обтянутой кожей, плотно обтягивавшей кости. Казалось, он неделями залечивался в этой беспощадной жаре.   Я спускался по склону, обломки камней скользили под моими ботинками, а Миллер следовал за мной, его движения были неуклюжими на неровном склоне. Воздух внизу, в выемке, был густым. Пахло пылью и раскаленными камнями, а также чем-то ещё, сухим и резким, с более резкими нотками, едким, которому я не мог дать названия. Запаха разложения не было, и это было ещё одной ошибкой.   Подойдя поближе, я увидел ужасный вид этого судна.   Рука, указывая, состояла не только из голой кожи и костей. В её плоть вплелись колючие и острые сегменты чоллы, так что кактус образовал над костями своего рода броню.   Там, где мышца отошла от руки, в углубления были втиснуты отполированные камни из речного дна. Молочный кварц и агат, с полосками, мягко светились в тени.   Они были зажаты между костями и высохшими сухожилиями, как будто тот, кто это сделал, хотел заменить то, что сама пустыня забрала бы в свое время.   Голова мужчины была наклонена набок. Лицо, насколько я мог видеть, скрывала маска. Не такая, какую можно купить. Она была сделана из глины цвета земли, высохшей и потрескавшейся на солнце. Две маленькие дырочки вместо глаз. Линия вместо рта. Грубая штука. Она делала человека под ней не человеком. Тонкая нить чёрных муравьёв ползла по глине маски, спускалась к горлу и исчезала в воротнике рубашки мужчины.   И тут Миллер заговорил дрожащим голосом: «Сэр. Кто, по-вашему, мог это сделать?»   Я посмотрел на него, но не показал ему, что я чувствую.   «Это был художник». Я посмотрел на человека на камне, на то, как ужасно он был о нём заботился. «Очень больной».   Слышался лишь шорох муравьёв, ползающих по глине, и шум горячего ветра, проносящегося сквозь каменные проходы каньона. Тот, кто создал это сооружение, знал пустыню. И он взял её суровую душу и превратил в сцену для этого.   Я достал из рюкзака камеру. Чтобы задокументировать всё это, потребуется время. Это будет долгий и тяжёлый труд. И я знал с уверенностью, холодной, как ночь в пустыне, что это не последняя его работа.   Погибший из арки Койот-Джо лежал под белым светом прожекторов окружного морга. В стоматологической карте было указано его имя: Томас Эштон, сорока пяти лет, из Тусона. Он пропал без вести три дня назад, будучи орнитологом, приехавшим в пустыню. Доктор Рамирес работала над ним весь день. Она была спокойной женщиной, знакомой с пустыней: жарой, жаждой и переломами от падений. Но Эштон. Эштон был совсем другого склада.   Я стоял с ней в той комнате и в основном слушал. Кабинет двигался тихо и целенаправленно, не выдавая той дрожи, которую Эштон, словно мрачный часовой, посылал по нашей небольшой группе. Молодого Миллера отправили домой. Он почти ничего не говорил после того, как мы вышли из арки, говоря, что увиденное там потрясло его.   «Высыхание», — сказала Рамирес, снимая перчатки, усталым, но точным голосом. «Оно… ускоренное. Превосходное по скорости. Речь идёт о чём-то, что должно занять недели, Бёрн, даже месяцы, если сжать до семидесяти двух часов, максимум». Она указала на увеличенное изображение клеток кожи на экране. «Есть следы химического вещества, какого-то агрессивного осушителя, почти дубильного раствора, но более грубого. Распылили, кажется. После смерти».   «Значит, его убили», — сказал я. «Потом поместили. А потом подвергли такому лечению».   «Именно. Причиной смерти Эштона, похоже, стала тупая травма затылка. Быстрая. Почти милосердная, учитывая, что случилось потом». Она покачала головой. «Внедрение чоллы было преднамеренным, почти хирургическим, несмотря на жестокость. Слава богу, никаких защитных ран, указывающих на то, что он был в сознании . Глиняная маска? Образовалась прямо на его лице. Муравьи… Бёрн, эти муравьи были из особой колонии сборщиков урожая, которую я видела всего в нескольких милях от арки, возле старого Шлакового конуса. Они не собираются в такие скопления. Их завезли ».   «Кто-то приносит ему на работу инструменты», — сказал я.   Я ощутил прохладу на своей коже.   «Кто-то сильный, со знанием местности и пугающим терпением. И обладающий определёнными природными ресурсами», — наконец сказал я.   В последующие дни я просматривал старые сообщения о пропавших людях. Я читал короткие записки в интернете, написанные жителями нашего округа, в поисках информации о странных лагерях, о людях, которые держались особняком в диких местах. Я разговаривал с рейнджерами парков, с людьми с государственных земель и со старыми ранчеро, чьи земли простирались на пятьдесят миль вокруг арки Койот-Джо. Никто ничего подобного не видел. Или никто бы не сказал, если бы видел. Томас Эштон не имел явных врагов, не знал никаких странностей, кроме того, что приехал сюда наблюдать за птицами и встретил такой конец.   Давление со стороны шерифа, хорошего человека, но обеспокоенного туристическим сезоном и негативными отзывами в прессе, нарастало. «Найди что-нибудь, Бёрн. Что угодно. Люди напуганы».   Я находил что-то новое, но это были лишь новые вопросы. Цифровой след жизни Эштона никуда не привёл. Нашедший его турист был всего лишь человеком, который любил гулять по открытой местности и теперь жалел об этом. Я снова и снова думал о мастерстве, об ужасном порядке, царившем в этом зрелище. Это не было проявлением ярости. Это было проявлением одержимости. Послание. Но для кого оно предназначалось.   Чолла, отполированные камни, словно драгоценности в мёртвой плоти, вереницы муравьёв, ползающих по тёмным делам, – всё это стало преобладать в моём сне. Я просыпался в темноте своей комнаты с образом глиняного лица Эштона перед глазами и ощущал сухой хрип пустыни в горле.   Наступил вечер третьего дня с тех пор, как мы спустили Эштона со скалы. Солнце уже было оранжево-фиолетовым пятном на западном краю света, когда по радио раздался голос Сэнди. На этот раз оно светило не так резко. Оно было низко, плотно прижато к земле, и в нём была тень, почти пугающая.   «Шарм, ты там?»   Я следовал незрелой теории о старых горных заявках возле Шлакового конуса, где Рамирес упоминал об уникальных муравьях. Мой грузовик стоял возле обрушившейся штольни, воздух быстро охлаждался с приближением ночи. «Давай, Сэнди».   «Нам звонил старик Хендерсон. Ты его знаешь? Он живёт за Гоуст-Рок-Флэтс?»   Я знал его. Человек, живший вдали от мира, приезжавший в город два раза в год за тем, что ему было нужно. Он никому не звонил.   «Чего он хочет?» — спросил я.   «Он говорит, — голос Сэнди стал тише. — Он говорит, что ночью на него смотрит пугало».   Наступила тишина. «смотрит..пугало?» — спросил я.   «Вот что он сказал, Бёрн. Он повторял это снова и снова. Он сказал, что оно в его западном загоне. Возле пересохшего колодца. Он сказал, что теперь оно другое. В его голосе слышался ужас. Он больше к нему не подойдёт. Он больше на него не посмотрит. Он просто хочет, чтобы мы пришли».   Холодок поселился у меня в животе. До Гоуст-Рок-Флэтс было ещё тридцать миль плохой дороги, ведущей туда, где земля была пуста. Но это было другое. Пугало. Я представил себе Томаса Эштона на его каменном столбе, превращенного во что-то нечеловеческое.   «Передай Хендерсону, чтобы запер двери», — сказал я. «И пусть остаётся дома. Я уже иду. Кто-нибудь с ним есть?» — спросил я.   «Отрицательно. Он живёт один».   «Понял», — сказал я. «Больше никаких переговоров, если только это не срочно. У Миллера выходной. Я возьму это на себя».   Я знал, что это рискованно. Но если это было то, о чём я думал, то привлечение заместителя, пусть даже и опытного, могло бы лишь усложнить ситуацию. Этот художник, может быть, и рад свидетелю, но, пожалуй, не толпе.   Поездка заняла больше часа. Когда я добрался до границы земель Хендерсона, где между столбами провисала колючая проволока, пустыню уже полностью окутала тьма.   Единственным источником света был свет фар моего грузовика, скользивший по пустоши. Хижина Хендерсона казалась маленькой тёмной фигурой, единственным источником страха в этой огромной пустоте. Я заглушил двигатель, выключил фары и прислушался.   Ничего не было слышно. Только стрекотание сверчков в кустах и ​​тихий шум ветра в солянке.   Я взял с сиденья свой тяжелый фонарик и пистолет и направился к хижине.   «Мистер Хендерсон», — позвал я тихо. «Департамент шерифа. Детектив Шарм».   Из-за окна, заколоченного старыми досками, раздался голос. Он дрожал. «Ты один?»   «Да, сэр», — сказал я. «Это я. Вы в порядке?»   «Та штука», — сказал он. «В западном загоне. Вы должны это увидеть».   «Хорошо, мистер Хендерсон. Оставайтесь внутри. Я пойду посмотрю. Просто покажите мне дорогу».   Сквозь щель в досках просунулась рука, парализованная и худая. Она указала на запад. «За старым трактором», — сказал он. «Вблизи костей».   Кости. Я кивнул, хотя он не мог видеть этого в темноте. «Оставайся на месте», — сказал я.   Западный загон представлял собой ровную площадку из потрескавшейся земли. Скелеты того, что могло быть юккой, стояли, словно маркеры. Мой фонарик прорезал белую полосу в темноте. Я увидел очертания старого трактора с ржавым железным кузовом, накренившимся набок. И за ним.   Поначалу оно выглядело именно так, как он и сказал: пугало, потрепанное погодой. Высокий каркас из палок, в рваной одежде, развевающейся на ночном ветру. Но когда я подошёл ближе, и луч моего фонаря упал на него, его истинный облик начал проявляться, и воздух, который я вдыхал, казался ледяным.   Это было не просто по-другому.   Это пугало было сделано не из соломы и старой ткани, набитой на деревянный крест. Каркас был деревянным, да, но это был не простой крест. Он был сделан более замысловато, словно чучело какого-то тёмного божества. И к этому каркасу ржавой проволокой, отражавшей свет моей лампы, была привязана человеческая фигура.   Женщина. Она была меньше Эштона, кости её были тоньше, но она была так же иссохла, как он, кожа её была натянута и тонка, словно старый пергамент, обтягивая тело. Руки её были не раскинуты, как у обычных пугал. Они были согнуты и вывернуты вверх, тонкие пальцы широко растопырены на фоне огромного тёмного свода неба с его бесчисленными звёздами, словно она застыла в какой-то последней безмолвной мольбе к глухим небесам.   Её одежда представляла собой платье из увядших цветов, изорванное и разложенное на ней с каким-то жутким мастерством. Но там, где голова пугала была бы мешком ткани, её голова была непокрыта. Она была запрокинута назад, рот открыт, словно в крике, застывшем и мумифицированном в её горле.   И сколько всего к ней добавили. Боже мой, сколько всего.   В её волосы были вплетены серые и ломкие пряди высушенного перекати-поля, образуя вокруг головы дикий венец, словно змеи Медузы. В углублениях её глаз не было глины. В глазницах были аккуратно вставлены круглые плоские кусочки бирюзы. Губы, оттянутые от сухих и твёрдых дёсен, были окрашены в глубокий, неестественный красный цвет, который мог бы быть от раздавленных ягод или от какого-нибудь толчёного камня.   Но хуже всего, отчего у меня сжался холодный узел в животе и встали дыбом волосы на руках, было то, что лежало вокруг неё на земле. Кости, о которых говорил Хендерсон.   Черепа. Маленькие черепа пустынных животных. Койоты и зайцы. Птицы. Даже череп суслика. Их были десятки. Они были разложены идеальной спиралью на потрескавшейся земле вокруг подножия чучела, спираль сужалась, достигая её босых мумифицированных ступней. Каждый череп был повёрнут к ней лицом, устремлённым внутрь, словно молчаливое собрание скелетов, пришедших поклониться её алтарю.   Я отступил назад. Луч моего фонарика дрогнул. Это было не просто убийство. Он не так поступил с Эштоном. Это был ритуал. Это была форма поклонения.   И новый ужас зародился в моей груди. Эта женщина, она не могла пробыть здесь больше суток. Возможно, даже двух. Он теперь работал быстрее. Он становился смелее. Его театр становился всё грандиознее.   Я обвёл лучом фонаря безмолвный загон. Ветер вздохнул. Он донёс слабый сухой запах креозота и шалфея. А под ним – тот другой, слабый и резкий запах, который я знал раньше.   Он мог быть где-то там, в темноте. Наблюдая за мной. Ждать, что я отнесусь к его новой работе.   Моя рука потянулась к рукоятке «Зиг-Зауэра» на бедре. Тишина пустыни больше не была мирной. Она превратилась в тишину ожидания.   И я стоял посреди его галереи.   Луч моего света высветил женщину на западном загоне Хендерсона.   Я включил радио. «Сэнди. Это Шарм».   Её голос вернулся быстро и с напряжением в голосе. «Бёрн? Он сказал, что ты нашёл его. Хендерсон. Он не успокоится».   «Да, нашёл. Сэнди, слушай внимательно. Мне нужна полная команда на рассвете. Криминалисты, подкрепление, судмедэксперт. А пока передай мистеру Хендерсону, чтобы он оставался взаперти и ни за что не выходил. И соедини меня с шерифом Броуди, его домашний номер. Разбуди его, если понадобится».   «Поняла, Бёрн. Приняла», — сказала она.   Я подъехал на грузовике поближе и включил рабочие фары, чтобы они ярко освещали это место, но не опускал их на землю. Я сфотографировал женщину со всех сторон. Моё дыхание дымилось в прохладном воздухе. Тщательность, с которой она была сделана, стоило рассмотреть вблизи: проволока была завязана узлом, который он использовал раньше, особым петлевым узлом. Женщина была моложе мужчины в Койот-Джо. Возможно, ей было под тридцать. Имени ей пока не придумали.   Солнце и какие-то химикаты, которые он использовал, обтянули плоть до костей, превратив её в нечто из кожи, дерева и проволоки. Перекати-поле вплеталось в её тёмные волосы, выделяясь, словно рога, тронутые бешеным ветром, жестоким ореолом на фоне чёрного неба. А в её глаза он вставил полированные камни, круглые и плоские, цвета глубокого полуденного неба, и они отражали светлую, благородную бирюзу.   Когда Сэнди соединила меня с его домом, голос Броуди был хриплым со сна, но потом прояснился.   «Ещё один, Бёрн? Так же плохо, как первый?»   «Хуже, шериф. Другой, более… показной. Кажется, будто он кому-то адресован».   Над этой местностью наступал серый и безжалостный рассвет, а вместе с ним и машины округа. Судмедэксперты молча выполняли свою работу, понизив голоса. Лицо доктора Рамирес, начавшей предварительный осмотр на месте, было словно высеченным из камня. Старого Хендерсона вывели из дома, и он не спускал глаз с западного поля.   Я снова взглянул на черепа, расставленные у её ног. Чистые кости, выгоревшие на солнце, каждый из них был обращён к женщине на её странном распятии. Доктор Рамирес говорила рядом со мной, тихо изучая камни в глазах женщины.   «Замечаешь что-нибудь необычное в материалах, Шарм?» — спросила Рамирес, осторожно ощупывая пальцем в перчатке одну из бирюзовых повязок. «Эта бирюза — не та дешёвка, что продаётся в придорожных сувенирных лавках. Это бирюза старой разработки. Особые прожилки. Может быть, «Бизби Блю» или «Спящая красавица», хотя на юге она встречается реже».   В голове у меня что-то щелкнуло. Шахты Бисби и Спящая красавица находились в сотнях миль отсюда. Слишком далеко для случайного поиска одиночкой в ​​пустыне. «Есть что-нибудь похожее из местных?»   Рамирес пожала плечами. «Большинство старых месторождений здесь были отработаны десятилетия назад. Это были небольшие предприятия. Но… есть истории. Некоторые из самых отдалённых каньонов в хребте Диабло, недалеко от вершин Твистед-Систерс… местные старатели клялись, что там есть нетронутые жилы драгоценной бирюзы. До них трудно добраться. Опасная местность».   Хребет Диабло. Скрученные Сестры. Я знал эту местность. Изрезанная страна глубоких каньонов и хребтов, похожих на кости какого-то старого дохлого зверя. Мобильная связь там не ловила. Там не помогут потерявшемуся. “А маленькая сова, череп которой лежал среди других”, – сказала Рамирес, – “гнездится именно в этих высоких каньонах, больше нигде в округе”.   В течение следующих суток мы исследовали известные месторождения бирюзы и места обитания горных гончих, но теория о хребте Диабло окончательно утвердилась. Тип черепов животных также начал создавать более точный географический профиль, сопоставляя его с конкретными местообитаниями; определённый подвид земляной совы, чей крошечный череп был обнаружен среди других, преимущественно гнездился в высокогорных скальных образованиях каньонов Диабло.   Вторая жертва была опознана как Сара Ким, студентка-геолог из Университета Нью-Мексико, которая неделю назад опоздала из одиночной картографической экспедиции в горах Диаблос. Её официально объявили пропавшей без вести только вчера, поскольку её время регистрации только что истекло. Её машину нашли брошенной у малоиспользуемой тропы, ведущей прямо к вершинам Твистед-Систерс, как раз там, где сходятся жилы высококачественной бирюзы и уникальные места обитания земляных сов. Он не стал её жертвой там, где она упала. Он привёз её с гор на равнину Хендерсона и установил, чтобы мы могли её увидеть, как указатель среди пустыни.   Он создал Эштон для практики, для обучения своему ремеслу. Но эта женщина… Она была картой. Он начертил линии и установил метки, чтобы я мог их прочесть, словно знал человека, который придёт за ними. Будто ожидал, что определённый глаз последует его знаку.   «Он хочет, чтобы я нашёл его, шериф», — сказал я, стоя в кабинете Броуди с предварительным отчётом о Саре Ким в руке. «Это уже не случайные жертвы, и их местонахождение не случайно. Он оставляет улики, географические маркеры».   Шериф посмотрел на отчёт о женщине, Саре Ким, и его лицо прорезали глубокие морщины. «И вы думаете, эта его «мастерская» находится в горах Дьяблос?»   «Я почти уверен в этом. Бирюзовый цвет, особые совы, последнее известное местонахождение Сары Ким — всё указывает на каньоны вокруг Твистед-Систерс».   «Это самоубийство, Бёрн, идти туда за ним. Это его территория. Мы можем установить периметр, может быть, использовать вертолёт для воздушной разведки…»   Если у него вообще есть постоянная база. Мы могли бы неделями прочесывать эти каньоны и ничего не найти. Он перемещает своих жертв. Он слишком хорошо знает местность. К тому времени, как будет организована и эффективно развернута полная поисковая группа, он исчезнет или, что ещё хуже, унесёт ещё одну жизнь. Нет, если я пойду тихо, один, он может просто привести меня туда, где ему будет комфортнее всего, где он будет наиболее влиятелен. Это риск, огромный риск, но…   Броуди положил руку на деревянный стол и уставился на отчёт. Через некоторое время он сказал: «Но ты считаешь, что это единственный способ его опередить».   Он долго смотрел на меня. «Хорошо, Шарм. Хорошо. Но ты идёшь с полной связью, пока она есть. Выходи на связь каждые тридцать минут, как только пройдешь начальную точку тропы. Один пропущенный сигнал, и я отправлю всё, что у нас есть, наплевав на протоколы».   «Понял», — сказал я.   Солнце клонилось к западным горам, когда я повернул грузовик к Дьяблос. Хорошая дорога закончилась, за ней – ровная грунтовка, а затем – колея среди камней, царапавших шины. Земля поднималась каменными стенами, древними и мрачными, и воздух в этом месте казался старым, заряженным. Я припарковал свой грузовик у того же заброшенного начала тропы, где Сара Ким оставила свой, и сделал глубокий вдох.   Я взял рюкзак, винтовку, пистолет и запас воды. Я на мгновение остановился там, где начиналась тропа – едва заметное углубление в гравии и камнях. Только ветер с завыванием пробирался по узким скальным проходам. Следы шин Сары Ким были там, уже затёртые этим ветром. Других следов не было.   Я вошёл в каньон. Каменные стены поднимались в угасающем свете, расцвеченные охрой, багрянцем и зелёной, болезненной медью там, где можно было найти бирюзу. Гравий хрустел под моими ботинками, и звук был громким в этой великой тишине. Моя рация хрипло пискнула в последний раз, прежде чем камень принял сигнал.   «Отряд 12, сколько у тебя 20?» — раздался голос Сэнди.   «Сэнди, у начала тропы «Скрученные сёстры», — сказал я. — Въезжаем в каньон Дьябло. Начинаем регистрацию каждые тридцать минут».   «Поняла, Бёрн. Удачи».   Я подумал: «Да, да поможет мне Бог. Мне это понадобится». И я ушёл в темноту, где он ждал, или где не ждал. Но он знал, как я приду. Я шёл в его страну, в каменное сердце его творения. Он выбрал место. И у него уже была форма того, что он создаст из того, что я ему принесу, – из меня самого.   Каньон превратился в узкую щель в скале, и стены так плотно надвинулись на меня, что я смог опереться руками о камни по обе стороны, широко раскинув руки. Воздух был холодным, словно в погребе, вырубленном в горе, тяжёлым от влажного запаха нетронутой земли и чего-то ещё – привкуса металла и химикатов, царившего в горле, который перекрывал мёртвую пыль этого места и дыхание его давнего распада. Ветер, ещё живо двигавшийся в верховьях, здесь замер. Была лишь великая тишина и журчание воды, струящейся из скрытых трещин в камне.   Свет мерк в глубоких каменных глыбах. Я сменил поток света ручного фонаря на более яркий луч винтовки – копьё света, которое пронзало мрак передо мной, но оставляло мир по обе стороны в ещё большей тени. Самый тихий звук моего движения, шорох ткани или скрип подошвы по камню, отдавался от каменных стен, усиленный и зловещий, так что я двигался, словно барабанщик, возвещающий о его приближении в этой тишине.   Тридцатиминутные передачи для Сэнди были лаконичными, мой голос звучал напряженно в ушах.   «Продолжаем двигаться на запад, в главное ущелье Дьябло. Ничего особенного».   Однако волосы на моей шее свидетельствовали о том, что тут много чего особенного, и во мне росло осознание того, что за мной наблюдают.   Затем появились знаки, высеченные на скале в качестве маркеров. Камень, круглый, как тёмное яйцо, стоял на высокой полке, где камням не место, и излучал слабый блеск, словно седое свечение или могильная сырость.   Букет из сушеного пустынного шалфея, перевязанный той же самой петлей и скрученной старой проволокой, которая связывала женщину на руинах Хендерсона.   А затем скала резко повернулась, и луч нашел россыпь черных перьев ворона на фоне бледного камня, прикрепленных к нему осколками кости, вбитыми в трещины, а на кончике каждого пера был прикреплен осколок синего камня, сверкающий, как безумный глаз.   Узкий проход сменился углублением в камне, своего рода гротом, не более двадцати футов от стены до стены, увенчанным самой горой. И я увидел его место.   У меня перехватило дыхание. Я уже подготовился к тому, что там может быть, но само это нечто выходило за рамки геометрического воображения любого здравомыслящего человека.   Это было небольшое пространство. Вдоль дальней стены полки из обветренного дерева, обломки какого-то древнего наводнения и камни, лежащие друг на друге, словно бросая вызов своей природе, были завалены орудиями его искусного труда. Долота из какой-то старой шахты, отточенные до жуткой остроты.   Сухожилия животных, высушенные и свернувшиеся кольцами, словно змеи. Шила, вырезанные из костей. В вёдрах лежали глины разных оттенков: серовато-коричневые, охристые и чёрные, как ночь. Мешочки с порошкообразным пигментом. Сегменты чоллы лежали рядами, их шипы были обрезаны с ужасной тщательностью. И банки. Стеклянные банки с жидкостями странного цвета, и в них плавали какие-то формы, которые я бы не назвал: фрагменты вещей, перья, зубы, волосы и то, что выглядело как обрезки человеческих ногтей.   Но алтарём этого места была плита песчаника в центре, и на ней пульсировал неземной свет. Огромные грибы, принесённые им из глубин тьмы, цеплялись за камень неподалёку, и их призрачное свечение освещало плиту и то, что лежало на ней. Полированные камни. Осколки обсидиана, чёрные и острые. И человеческие кости. Длинные кости ног, бедренная кость, большая берцовая кость. Ключица, похожая на кусок белого фарфора. Всё очищено, отполировано, с маленькими отверстиями, просверленными на поверхности, словно для нанизывания.   Из трещин в каменных стенах висели другие его работы, его наброски из плоти и костей. Туша койота, высушенная и растянутая, с разорванной грудной клеткой, плотно набитой сверкающими кристаллами кварца. Что-то, сделанное из птичьих крыльев и черепов маленьких зверей, соединенных вместе, чтобы поворачиваться и двигаться в каком-то дуновении воздуха, которое я не мог ощутить. Это был склеп и мастерская демона. Я чувствовал железный запах застарелой крови, резкий запах его химикатов, а также сладость, приторный аромат гнили, тщательно сдерживаемый.   Я направил луч винтовки в густые тени. «Хорошо», — сказал я. Мой голос прозвучал хрипло в этом мёртвом воздухе. «Я знаю, что ты здесь. Покажись».   Ничего. Только беспрестанное падение капель воды, отмеряющее вечность.   Затем позади меня раздался звук скрежета камня.   Я развернул винтовку, держа палец на спусковом крючке, и он стоял у входа в проход, через который я вошёл. Тёмная фигура на фоне тусклой тьмы каньона. Он преграждал единственный выход. Он был высок, сложен из проволоки и костей, а его одежда цвета сухой земли казалась чем-то, вышедшим из самой скалы. Насколько я мог видеть, он не держал оружия, но его руки были перед ним, тёмные от глины и чего-то ещё, более древнего и чёрного.   Его лицо скрылось в тени, но я чувствовал на себе его пристальный взгляд, давление.   «Вы довольно ценный, детектив». Его голос был тихим и пронзительным, не рычащим как зверь, а каким-то сухим шорохом, голосом человека, уверенного в своей точке зрения. «Немногие способны увидеть красоту преображения. То, как пустыня забирает, и то, как я… помогаю ей».   «Красота», — сказал я, держа винтовку у его сердца. «Эштон. Сара Ким. Это то, что ты называешь красотой?»   Кивок из тени, медленный, как смена времён года. «Теперь они постоянны, детектив. Вне времени. Их распад остановлен. Я дал им постоянство. Пустыня — медленный художник. Я... Я ускоряюсь. Я совершенствуюсь». Он сделал шаг, слегка перенеся вес вперёд, в грибной свет.   «Оставайтесь там, где Вы есть», — сказал я.   Он не послушал и сделал еще один шаг.   «Вы, детектив Шарм. Бёрн. Вы понимаете эту землю. Вы видите закономерности. Я видел это по тому, как Вы изучали Томаса. Вы выглядели… как настоящий знаток. Сара… она была предназначена для моей работы «Небесное приношение». Пугало Хендерсона, как Вы его назвали? По-своему уместно. Она смотрит на звёзды, которыми я её украсил. Вечно».   Холодок, не имевший никакого отношения к воздуху пещеры, пробежал по моей крови. Он услышал меня. Он был там, в тёмном загоне у Хендерсона, и подслушивал.   «Это не искусство, — сказал я глухим голосом. — Это убийство. Это болезнь».   «Есть разница», — прошептал он, а затем двинулся — не ко мне, а в сторону, резким и резким движением, словно змея, нападающая на меня, — протянув руку к каменной стене рядом с проходом. Его пальцы нашли там опору.   Сверху раздался стон терзаемого камня, глубокий гортанный звук горы, смещающейся во сне. Выступ, эта скальная крыша, сдвинутая каким-то скрытым рычагом или верёвкой, начала падать. Тонны камня и древней земли.   Не раздумывая, я бросился в сторону. Я ударился о твёрдый пол пещеры, и винтовка выскользнула из моих рук. Пыль поднялась удушливым облаком, густым, как пепел, и комната погрузилась в ещё более глубокую тьму, когда свет грибов погас. Я закашлялся, вдыхая пыль, ослеплённый.   Он набросился на меня прежде, чем я успел сделать вдох. Я его не видел. Я чувствовал его запах: запах сырой земли, резкий запах его химикатов и более древнюю, тяжёлую вонь. Его жилистая сила, подпитываемая безумием, вцепилась пальцами, словно когтями, мне в лицо. Я рванулся вперёд, наткнулся на что-то твёрдое, и услышал хрип.   Мы катались по полу пещеры, клубок бьющихся конечностей в вонючей пыли. Его большие пальцы нашли мою шею и сжали её, и свет в моих глазах взорвался новыми вспышками. Я брыкался, извивался, моя рука молотила по разбитому камню, а пальцы сомкнулись на тяжёлом и остром осколке камня.   Я вонзил его туда, где, по моим прикидкам, в этой черноте должна была находиться его голова. Глухой звук. Сдавленный звук. Давление в горле немного ослабло. Я снова ударил камнем. И снова.   Он зашипел и отпрянул. Я отпрянул, хватая воздух, словно выброшенная на берег рыба, шаря руками по полу в поисках винтовки, фонарика. Где?   «Ты не видишь», — прохрипел он, его голос теперь был хриплым и полным ярости. «Я собирался сделать тебя… великолепным!»   Блеск среди руин, слабый свет потревоженных грибов всё ещё просачивался сквозь пыль. Он вооружился со своего стола длинным ножом из обсидиана, отполированным и зловеще острым. И тогда он двинулся на меня, тень, с клыком из чёрного стекла.   Моя рука потянулась к ботинку и нащупала рукоять Ка-Бара. Я выхватил его, когда он сделал выпад.   Я встретил его атаку. Сталь ударилась о камень со скрежетом и мельчайшими искрами, словно разъярённые духи во тьме. Мы были слишком близко для другого оружия, сцепившись в этой смертельной схватке. Он двигался с бешеной скоростью: обсидиановый клинок промелькнул перед моим лицом, а затем, пронзив моё левое предплечье, пронзил огненной полосой, глубоко вонзившись в него. Боль расцвела, жгучая и внезапная. Теперь он издавал низкие горловые звуки, словно зверь.   Я уклонился от широкого взмаха чёрного клинка, который мог перерезать мне горло, и сильно ударил его плечом в грудь. Мы вместе, спотыкаясь, отступили в глубь пещеры, по камням, и врезались в его верстак из песчаника. Его инструменты и кувшины, его отвратительные творения, разбились и покатились по полу.   «Моя коллекция!» — закричал он, на мгновение отвлекшись.   Это был тот самый момент, который мне был нужен. Он на долю секунды повернул голову, чтобы осмотреть повреждения.   Я нанес удар Ка-Баром снизу вверх. Он извернулся, как кошка, но клинок нашёл его, но неточно, скользнув по ребру и глубоко вонзившись в бок под рукой.   Он издал рёв, полный ярости и боли, и отшатнулся от меня, прижав руки к бокам. Тёмная жидкость, чёрная в этом тусклом свете, хлынула сквозь его пальцы.   Я не дал ему времени. Я бросился на него и схватил, повалив на руины его мастерской, среди осколков глины и разбросанных костей людей и животных. Он извивался подо мной, его сила всё ещё была ужасающей, его дыхание обжигало моё лицо, пахло его собственной кровью.   Мой фонарь. Я видел его, наполовину заваленный камнями у входа в пещеру, его луч криво указывал на потолок, разбитый, но живой. Я не мог до него дотянуться.   Он нагнулся подо мной, свободной рукой нащупывая что-то, и схватил одну из человеческих бедренных костей из своей коллекции. Он взмахнул ею, словно дубинкой, и она с тошнотворным хрустом кости попала мне в плечо. Белая, ослепляющая боль пронзила мою руку. Моя хватка на ноже ослабла.   Он попытался перевернуть меня, чтобы оказаться наверху, его глаза горели диким огнем. «Пустыня», — прохрипел он, губы были в крови. «Принимает. Твое. Подношение».   Он был силён. Боже, как же он был силён. Я с силой ударил его коленом в раненый бок. Он издал тонкий крик, и его спина выгнулась. В этот миг мои глаза, уже привыкшие к слабому свету, увидели камень, блестевший на полу рядом с его бьющей рукой. Один из кусочков голубой бирюзы, которые он показывал девушке у Хендерсона, тяжёлый, угловатый.   Когда он отвёл бедренную кость для следующего удара, я выхватил бирюзу. Тяжёлая, с острым обломанным краем, она легла мне в руку. С рычанием, вырывающимся из груди от боли и отчаяния, я обрушил её не на его голову, а на запястье руки, державшей кость.   Он завыл, и этот тонкий, высокий и ужасный звук эхом отозвался от невидимой скалы.   Теперь ему было больно. Я прижал его, ударяя его по лицу основанием здоровой руки, снова и снова, пока он не обмяк подо мной, его дыхание стало поверхностным, прерывистым.   Я скатился с него. Всё во мне горело огнём боли. Моя рука. Моё плечо. Я лежал там, среди пыли и руин его безумия, и дышала воздухом, полным пыли, крови и зловония его химикатов. Камень надо мной был равнодушен к делам людей. Его дыхание рядом со мной было влажным, постепенно стихая.   С огромным трудом я нашёл свой Ка-Бар. Потом ручной фонарь. Линза была треснута, но свет держался. Я направил его на него.   Он был моложе, чем я мог подумать, судя по грязи и безумию глаз, – возможно, лет тридцати. В этих глазах, теперь пустых, всё ещё теплился отголосок его ужасной преданности. Вокруг него лежали сломанные орудия его поклонения, испорченные иконы. Бирюзовый камень лежал возле его разбитой руки, потемневший от крови.   Моё радио. Оно лежало в разобранном виде. Бесполезное.   Казалось, мне понадобилась целая вечность, чтобы сквозь туман боли добраться до аварийного маяка в рюкзаке. Руки дрожали.   А потом было только ожидание. Я прислонился к холодному камню. Пустынный ветер проник в эту гробницу и тихо вздохнул сквозь упавшую скалу. Это не было похоже на плач. Это было похоже на ничто.   Время в этом месте не имело счёта. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем я услышал стук вертолётных винтов о воздух – звук, доносившийся из мира за пределами камня, и становившийся всё громче. Броуди сказал, что пришлёт всё, что у него есть.   Они нашли меня там, среди обломков его видений, сам человек лежал, распростершись, в нескольких футах от того места, где я сидел. Они использовали слова вроде «шок». Возможно.   Я жив. Он – нет. Но часть меня была погребена в этой тёмной расщелине скалы, среди костей, глины и тёмных бирюзовых пятен. Пустыня взяла своё. И та красота, которую я знал в суровых и безмолвных местах, это скудное утешение скалы и солнца, теперь покрылась воспоминаниями об этом человеке и о том, как он превратил это одиночество в тёмную тень.   Ветер всё ещё звенел в высоких скалах, но теперь его голос был другим. И я знал, что в тихих местах, когда солнце клонилось к закату, я буду искать следы в пыли и прислушиваться к чужим шагам, а надёжность моего оружия под рукой будет мне знакома. Всегда.