Astray Dreamer

— Куда ты идёшь? Настойчивый голос Криса не собирается отставать. Но Айла решительно шагает вглубь пляжа, чувствуя, как кеды вязнут в песке. У неё же было утром предчувствие, что не стоит заниматься поисками именно сегодня. Но время поджимает, и хотелось бы успеть всё вовремя. Тем более, что Айла уже настроилась, что именно в этот день она отправится к восточному побережью Сиднея. А менять свои планы она не особо любит. — На поиски других лодок, — не оборачиваясь, произносит Айла и надеется, что Крис всё же оставит её в покое. Чем ближе к воде, тем громче становится гул прибрежных волн, из-за чего Айле приходится повышать голос, чтобы её точно услышали. Но, похоже, этого всё же недостаточно. Тень Криса догоняет её собственную, но Айла продолжает идти дальше, в очередной раз неуклюже спотыкаясь о песчаную горку. — Лучше меня тебе никого не найти, — едва ли не с гордостью произносит Крис, отчего Айла на автомате закатывает глаза. — Посмотрим, — цокает она, не сбавляя шага. Сейчас в воде никого. Солнечные блики щекочут лазурную воду и ресницы на веках. И как только Айла забыла взять солнцезащитные очки? — Да нет, серьёзно, на этом пляже лодка есть только у меня, — продолжает убеждать её Крис, но работает это слабо. — Никто не знает это побережье, как я. Это ведь враньё. Тут у каждого третьего в окрестностях есть лодка. У стариков Айлы раньше тоже была своя: они часто выходили в море, когда позволяло здоровье. Пару лет назад мать Айлы настояла на том, чтобы родители продали свой парусник — возраст уже не тот. Но Айла уверена, что её дедушка в тайне выходит в море. Наверняка у него остались знакомые из парусного клуба. Как жаль, что Айла не может обратиться за помощью к кому-то из них. Ведь тогда есть вероятность провалить сюрприз, на подготовку которого она потратила несколько месяцев. — Понятно, — отмахивается Айла, подходя к большому валуну и с лёгкостью взбираясь на самый верх. Вдоль побережья таких много: о какие-то со звоном разбиваются волны, какие-то обнажены отливом, напоминая раздробленные позвонки невиданного морского чудовища. Ветер налетает порывами, сильнее путая волосы и мысли, а чуть ниже линии закатанных джинсов вихрь песчинок раздражает кожу. Приходится на несколько секунд развести руки в стороны, балансируя на неровной поверхности камня. Слизистую щиплют солнечные блики, игриво отскакивающие от волн, и Айла прикрывает веки, не в силах больше смотреть на горизонт. На какое-то мгновение кажется, что здесь есть лишь она, морской бриз и солёная мантра прибоя, резонирующая с сердечным ритмом, который учащается, стоит сзади снова раздаться мужскому голосу. — Да что тебе понятно? — спрашивает Крис, и Айла резко разворачивается на него всем корпусом, опуская руки. Теперь пришла её очередь смотреть на него свысока. Но даже когда Крис задирает голову, чтобы установить зрительный контакт, всё равно складывается ощущение, что это он на вершине, а не она. Ветер раздувает его голубую рубашку, то и дело оголяя шов белой майки и плечо. А шум океана больше не походит на утешающую колыбельную. Теперь волны будто аплодируют своему фавориту, подыгрывая каждой его реплике. Он и правда здесь свой, а вот Айла — чужая. Ей нужна помощь кого-то вроде этого парня: кто будет знать каждый камень и каждый склон. Кто проплывает вдоль этого побережья изо дня в день. Айла нуждается в нём, и это очень ранит её непокорную гордость. — Сколько ты хочешь за помощь? — нехотя спрашивает она, будто интересуется лишь для галочки, а не от безысходности. Осталась неделя: последнее фото не сделано и загадка не разгадана. У Айлы есть выбор: просто оставить в покое эту затею и работать с уже имеющимися снимками, либо же переступить через гордость и заполучить желаемое. Пока что ей удалось лишь оступиться перед Крисом несколькими часами ранее — это не должно повториться. — Смотря, что ты собираешься делать, — качает головой он. — Экскурсия стоит восемьдесят баксов с человека в группе. Но так как ты, похоже, одна, то… — Я не на экскурсию, — перебивает Айла, и Крис вопросительно вскидывает бровь. Похоже, его это удивляет, но Айлу и правда не интересуют морские прогулки. Секунду поколебавшись, она стягивает с плеча рюкзак, вытаскивая из его кармана слегка помятую фотокарточку. — Вот, — она протягивает Крису снимок, как будто и без лишних разъяснений он должен всё понять. Проходит больше десяти секунд, а он так и продолжает разглядывать фотографию, словно изучая по миллиметру. — Сколько тебе здесь? — он снова поднимает на Айлу взгляд, но фото не возвращает. — Это моя бабушка, — поясняет она, а на лице Криса мелькает неподдельное удивление. Он снова возвращает внимание снимку, будто желая проверить на подлинность услышанные слова. Вот только Айла и правда очень похожа на бабулю — все так говорят. Мать даже при случае шутит, что Айла запоздалый близнец своей бабушки Гвен, который повторит её судьбу. Но в ответ бабушка всегда пресекает эти бредни, отвечая, что Айле не нужна чужая судьба — она обязательно встретит свою. — Да, теперь вижу, что у неё улыбка поприятнее, — Крис поднимает фото на уровень лица, глядя то на снимок, то на Айлу, демонстративно сравнивая. — Так, зря я решила дать тебе шанс, — недовольно шипит она, протягивая руку, чтобы забрать фотографию обратно. Вот только Крис ловко отстраняется, оставляя Айлу ни с чем. Будь на его месте сейчас Хисын, то наверняка бы позволил своей самодовольной улыбке покрасоваться на загорелой физиономии. Но Крис выглядит вполне равнодушным. …жаль, не настолько равнодушным, чтобы просто оставить Айлу в покое. — Если не экскурсия, то что? — уточняет он. Солнце сейчас в зените, и с того ракурса, с которого Айла смотрит на Криса, ни единая тень не пачкает его лицо. Гладкая кожа отливает бронзой стойкого загара, а на шее блестит серебряная цепочка с каким-то кулоном. Если Айла надеется получить помощь, то ей стоит быть откровенной со своим потенциальным напарником. Но всё было бы проще, если бы она сама знала, что конкретно ищет. — Мне нужно кое-что найти, — нехотя отвечает она, встречаясь взглядом с Крисом, который снова смотрит на неё, но уже исподлобья. И, опуская всякие сторонние подробности, Айла жестом показывает, чтобы Крис перевернул фотографию и сам прочитал то, что уже долгое время не даёт ей покоя. «Мечтай, пока мечта не станет реальностью», — под едва поплывшей от времени надписью фиолетовым фломастером нарисован маленький кит. Но больше — никаких подсказок. — Мне нужно найти этого кита, — нарочито равнодушно произносит Айла, точно ей действительно не так уже и важна данная затея. Крис внимательно изучает растёкшуюся подпись, а его губы кривятся в едва заметной ироничной усмешке. — Ты смеёшься? Подобная реакция не ускользает от внимания Айлы. Она сейчас перед ним, можно сказать, практически открыла душу, а он улыбается так, словно услышал анекдот. И чего она ожидала от человека, который тусуется в компании таких, как тот нахал Хисын? Эта парочка точно друг друга стоит. Наверняка, у них вся компания такая — самодовольные короли пляжа — кто бы сомневался. — А ты прикалываешься? — похоже, Крис и не думает становиться серьёзным. И о чём она только думала? Что покажет ему фото, поделится историей своей семьи, и этот парень сразу же на всех парусах бросится искать вместе с ней неведомо что? Отчего-то казалось, что если жизнь бабушки с дедушкой всегда напоминала сказку, то эта же магия продолжит сопровождать всё, что связано с их любовью. Да, Айле всегда хотелось стать частью этой магии. …и сейчас тоже хочется. Может, отчасти в этом виновата её мать с шутками про поиски судьбы, но Айле действительно хотелось бы встретить в своей жизни что-то подобное, как и её бабуля. …встретить настоящую любовь. — Всё, мы не сработаемся, отдай, — резко выплёвывает Айла, теряя последние крупицы надежды. Ей нужна поддержка, а не насмешки. На первом встречном свет клином не сошёлся. И что с того, что они уже дважды за день случайно сталкиваются? На побережье своя экосистема, а этот Крис просто один из представителей местной фауны. Айла и местных индюшек за сегодняшний день видела раз двадцать — это же не значит, что каждая из них была символом её мечты. Не желая больше тратить времени на этот бессмысленный диалог, Айла резко тянется к фотографии в руке Криса, желая вернуть частичку своего семейного прошлого. Но Крис отступает на полшага, а резиновая подошва кедов Айлы скользит по графитовому краю валуна. Мгновение позора пролетает так же быстро, как и Айла, в последний момент спрыгивающая с каменной глыбы. Раздаётся глухой звук подошв, приземлившихся на раскалённый песок, и Айла понимает, что припечаталась не только к земле, но и к широкой мужской груди. Отчаянный стон неудачи застревает между голосовых связок, точно путаясь в водорослях, а макушку припекает не от солнечных лучей, а от остаточного ощущения недозволенной близости. — Да ты же устоять передо мной не можешь, — улыбается Крис, и в правом уголке его рта виднеется крошечная ямочка. — Отдай, я найду того, кто серьёзно относится к своей работе, — бубнит Айла, всё же отбирая у него фото. Несколько секунд Крис остаётся стоять в той же позе, с отведённой в сторону рукой, словно не сразу осознаёт, что держит в пальцах лишь воздух. — Вайпаут тебе удаётся лучше переговоров, — выдыхает он, наблюдая, как Айла расправляет края старой фотографии. — А? — переспрашивает она, вопросительно вскидывая брови. — Загугли. — Да, вместе с адресом лодочной станции, — цокает она, убирая снимок обратно в рюкзак. Крис молчит, дожидаясь, когда Айла закончит копошиться. И стоит ей надеть рюкзак обратно на спину, тут же задаёт вопрос: — Что ты собралась искать? — Хочу сфотографировать… — она мнётся, пожёвывая нижнюю губу. — Фиолетового кита, по возможности, — ведёт плечом Айла и кивает назад, где их диалог подслушивает океан. С уже знакомым прищуром Крис смотрит ей за спину, словно действительно пытается кого-то разглядеть вдали. Всё утро Айла провела пристально следя за волнами. Наблюдать за миром через объектив фотокамеры — всегда безопаснее. Но если хочется поймать важный сердцу кадр, то приходится окунуться в стихию. …иногда даже с головой. — Таких китов в природе не бывает, — всё ещё глядя вдаль, произносит Крис. — Жаль, что бывают такие придурки, — шипит себе под нос Айла, на несколько секунд отворачиваясь в сторону. — Ты что-то сказала? — он резко переводит на неё внимание, испытывающе дожидаясь, когда же Айла снова посмотрит на него в ответ. — Говорю, прости, что потратила твоё время, но мы не сработаемся, — она нехотя поднимает на него взгляд, больше не щурясь от солнца. Тень Криса закрывает от неё яркие лучи. Это выглядит почти благородно — как жаль, что на этом их дороги разойдутся. Вдоль восточного побережья Сиднея тянется длинная пешая тропа, с которой открываются потрясающие виды на скалы, пляжи и нестихающие волны. Здесь всегда можно встретить кого-то: если не попутчика, то точно одну из местных пёстрых кустарниковых индеек. Огромные ящерицы то и дело перебегают от одного камня к другому, а туристы толпятся у очередной смотровой, фотографируясь на фоне бесконечной лазури. Сегодня Айла тоже повстречала кое-кого на этом пути. Вот только здесь их дорогам всё же придётся разойтись. — Ты так легко сдаёшься? — усмехается Крис, приподнимая один уголок губ и демонстрируя игривую ямочку. — Я? — нервно усмехается Айла, на секунду отворачиваясь и скрещивая руки. — Запомни одну вещь, — теперь она снова смотрит ему прямо в глаза, не боясь оступиться. — Если я что-то решила, то сделаю это. Какой бы глупой ни казалась затея. Грандиозные планы всегда были для неё не цепями, а крыльями. Мир непредсказуем — готовым нужно быть ко всему. И без чётко спланированного маршрута может быть весьма непросто добраться до горизонта. Даже прыжок с обрыва в бездну можно рассчитать наиболее выгодным способом. Блуждать по бескрайнему океану жизни в поисках своего берега — вовсе не про Айлу Уитмор. — Я не говорил, что затея глупая, — исправляет её Крис. — Зачем ты перевираешь мои слова? Я просто сказал, что таких китов в природе не бывает. — А ты что, морской биолог? — надменно фыркает она, в бесчисленный раз закатывая глаза. — Хочешь взять меня на слабо? — Крис едва наклоняется к ней, словно пытается добиться морального превосходства. Но Айла даже не думает двигаться с места, продолжая смотреть на него исподлобья, не моргая. — Тогда каким будет мой приз, когда я окажусь прав? …он тоже не моргает. Разлом между их берегов становится похож на опасное ущелье, острые скалы которого разрывают прибой. Цепкие взгляды походят на острые рыбацкие крючки, безжалостно впиваясь под самую кожу. Секунды плавятся на раскалённом песке, а глаза начинает щипать соль, будто морская вода просачивается под веки. Слизистую жжёт, но уступить этому наглецу? Ни за что! Ещё немного, и он точно проиграет. …ещё немного. — Пока, — неожиданно резко произносит Айла, тут же срываясь с места. Поражения всегда давались ей с трудом. Но бегство в данном случае не кажется Айле чем-то постыдным. Более унизительно было бы смотреть на победную ухмылку Криса. Через час Айла уже забудет про эту сцену, как и про Криса, и про своё третье падение в его глазах. А сейчас она просто идёт прочь с пляжа, делая вид, что не замечает, с каким любопытством сёрферы в Палубе наблюдают за ней через огромные окна. Раздаётся стук по стеклу — кто-то из парней, похоже, пытается привлечь её внимание. Или же внимание Криса? Неужели он снова идёт за ней? Любопытство так и подстрекает обернуться, но Айла не делает этого, выходя наконец-то с песчаного пляжа на асфальт парковки. — Эй! — слышится мужской голос, точно выстрел в упор. А через мгновение Крис уже возникает прямо перед ней, преграждая дорогу. — Я помогу. — Спасибо, не нужно, — избегая зрительного контакта, без особых эмоций произносит Айла, делая шаг в сторону, чтобы обойти его. Но Крис шагает следом, не позволяя снова сбежать. — Мне кажется, у нас с самого начала возникло недопонимание, — спокойно произносит он, и Айла всё-таки поднимает на него взгляд. — Думаешь? — с сарказмом отвечает она, глядя прямо в его пыльно-карие, как кора эвкалипта, глаза. По тому, как вздымаются его плечи, можно догадаться, что Крис делает глубокий вдох, словно собираясь погрузиться на глубину. На его длинных ресницах кристаллизуется солёная пыль и усталость — больше никакой насмешки. А ветер с моря треплет его вьющуюся чёлку, будто выдувая из головы остатки бравады. — Давай так: я подвезу тебя до лодочной станции, а ты расскажешь мне, зачем приехала сюда. Обещаю не смеяться, — абсолютно серьёзно произносит он и кладёт одну руку на грудь, а вторую сгибает в локте, будто даёт присягу. — И если ты не передумаешь, то найдём тебе другого сопровождающего. — Ты же сказал, что другого мне не найти, — вскидывает брови Айла, скрещивая руки и вскидывая гордо подбородок. Теперь это он просит её? Такого поворота Айла точно не ожидала, но сейчас она смакует момент, будто глоток свежего лимонада — терпкого и освежающего. Дурная мысль вспыхивает, как солнечный блик на объективе: что если Крис сам нуждается в ней? Не конкретно в Айле, а в ком-то, кто побудет рядом? Кто не будет знать его прошлого и кто не обременит его будущее. Он ведь ищет причину, чтобы остаться рядом — теперь это очевидно. Может, за этой показной лёгкостью прячется что-то тянущее вниз? Что-то, что беспощадно увлекает на дно, точно балласт, примотанный к шее и не позволяющий сделать лишний вдох. …совсем глупо, не правда ли? Перед Айлой стоит настоящая морская редкость, которую не так просто отыскать среди песчаных пляжей. Но если она даст ему шанс, может, у них что-то и выйдет? — Такого обаяшку, как я? — ломает одну бровь Крис, едва заметно усмехаясь. — Никогда!