След проклятия

      Так как Ада не отказывалась от своих слов, каждый её день начинался с заданий и тестов. И хотя упражнений было крайне мало, ей казалось, что оставшиеся дни недели повелитель просто присылал ей недоделанную бюрократию, причём весьма запылённую, что подтверждало срок её давности. Но она не отказывалась и от этого, занимаясь своим делом с надеждой на то, что он заметит её усилия, ведь пока что официально она не получила свою должность и новый статус, поэтому ей придётся угождать ему, пока всё зависит только от него. Пока.       Считывая показатели инфраструктуры Пентаграм-Сити, девушка услышала стремительно надвигающиеся шаги, догадываясь, кто бы это мог быть.       Как и предполагалось, владыка Ада вошёл без стука, тихо отпирая двери и сразу же лениво падая на косяк, скрещивая руки на груди.       — Доброе утро, Ада. — послышалось от повелителя.       — Доброе утро. — ответила девушка, не отрываясь от бумаг.       — Подними голову. — потребовал Морнингстар, после чего она едва заметно вздохнула и подняла к нему взгляд.       — Простите, мой повелитель. Увлеклась. — зная, что он потребует извинений, она проговорила их заранее.       — На «ты», дорогая. — он неспеша приблизился к ней. — Мы же всё-таки муж и жена.       Люцифер поддел когтистыми пальцами её подбородок и приподнял к себе, перед тем как наклониться и оставить на её губах недолгий пламенный поцелуй. После чего он без всякого стеснения подхватил несколько её записей, перелистывая и бегло вчитываясь в суть. — Что ж… Результаты вполне, Ада. — он вернул на неё заинтригованный и проницательный взгляд.       — Благодарю, мой повелитель. — Ада кивнула, не отрывая от него глаз.       — Так и быть. Я разрешаю тебе завтра пойти со мной на Совет. — неожиданно сказал Морнингстар, возвращая листы ей в руки.       — Правда? — пусть ей и присуща сдержанность, её глаза всё равно заметно выдавали её удивление вместе с небольшим ликованием.       — Да. Ты хорошо поработала. Но. — подчеркнул повелитель, предупреждая. — Я беру тебя с собой, чтобы ты вникала и слушала. Участвовать в переговорах ты не будешь.       Он берёт её с собой не только для пользы дела, но и для демонстрации. Хочет показать, что она должна сидеть рядом с ним и покорно молчать. С другой стороны это уже хоть какой-то результат. Не стоит злить его до коронации.       — Ты поняла меня, Ада? — переспросил владыка, уже не улыбаясь и прожигая её суровым взглядом.       — Поняла. — ответила демонесса по-прежнему почти невозмутимо.       — Умница. — он коснулся её носа кончиком когтя. Так, будто бы ничего не произошло. — А сегодня вечером я хочу видеть тебя на ужине.       — Разве мы не ужинаем вместе каждый день? — немного недоумённо уточнила Ада, приподняв бровь.       — Ты не поняла. Мы будем ужинать не в столовой. А в наших покоях. Наедине. — обозначил повелитель, подняв её окольцованную руку и поцеловав. — Буду ждать тебя в семь.       — Хорошо. — ответила девушка, когда мужчина уже направился к двери.

***

      Поскольку раньше назначенного времени путь в их покои был закрыт для неё, над нарядом и самим внешним видом пришлось немного поэкспериментировать. Как только Ада вошла внутрь, перед собой она увидела небольшой столик, на котором единственным источником света были гелевые свечи с ароматом свежего граната. Перед ней предстали их любимые блюда, а также…восхитительные чёрные розы, скрасившие стол.       Разве она говорила ему о них? Откуда он узнал?       — Нравится? — его голос как всегда неожиданно обжог её ухо.       Девушка вздрогнула от его внезапного появления, к которому она никак не привыкнет, шумно выдыхая.       — Очень…впечатляет, мой повелитель.       — Не стоит так дрожать, Ада. Ты же помнишь, я не кусаюсь. — прошептал Люцифер, по-прежнему стоя позади неё и неспешно коснувшись её плеча. Он говорил не дрожать, но в то же время владыка наслаждался каждой её эмоцией, касаясь её мурашек и плавным движением руки направляя их вниз, по предплечьям. — Ты прекрасна.       —…Благодарю. — демонесса не прекратила его прикосновения, но она первая подошла к столику и опустилась на постель.       Её вниманием снова завладели экзотические цветы, поэтому она взяла одну розу и томно вдохнула, вспоминая её запах, в то время как Морнингстар незамедлительно сел рядом с ней.       — Как ты узнал про них? — с любопытством спросила Ада, посмотрев ему в глаза.       — Разве я не должен знать, что по нраву моей жене? — он не предпочёл отвечать прямо, сохраняя интригу. В конце концов, настоящие фокусники не раскрывают своих секретов.       Девушка тоже ничего не сказала, продолжая любоваться цветком и задумчиво покручивать его между пальцами.       — Ну что ты. Аккуратнее. — повелитель усмехнулся, осторожно перехватив её ладонь. — Укололась.       Она даже не почувствовала, как шипы розы её поранили, пока она увлечённо рассматривала тёмный окрас лепестков.       Продолжая улыбаться, Люцифер приподнял её окровавленные пальцы и нежно слизал чёрные капли, не отрывая от неё пронзающего взгляда, в то время как другой рукой он забрал у неё цветок и вернул в вазу, смешивая остатки крови вместе с водой.       Демонесса невольно покраснела, наблюдая за ним, но руку не убрала, пока он не пожелал этого сам.       — Давай поедим. — Морнингстар выпрямился и повернулся к столу, взявшись за приборы.       Она тоже неспеша принялась за еду, предпочитая фунцозу, пока владыка уже довольствовался грудинкой с дольками апельсина.       — Как тебе во дворце? — поинтересовался мужчина.       — Мне здесь нравится, повелитель. Очень много места для работы и вдохновения, а также уединения. Слуги хорошие.       — Слуги послушные, Ада. — он перебил её. — Кто у тебя во служении?       — Мэри.       — Не желаешь сменить её? По-моему, она слишком непостоянна. — предложил повелитель, посмотрев на неё.       — Не нужно, всё в порядке. Она знает своё дело.       Ухмыльнувшись и покачав головой на её слова, владыка проглотил кусок грудинки и взял бутылку шампанского, разливая по их бокалам.       — Люцифер. — Ада впервые назвала его по имени, заглянув прямо в глаза, когда он снова после длительной паузы повернул к ней голову. — Для чего это всё? Этот ужин, твоя обходительность, ухаживания.       Серьёзность мужчины мгновенно испарилась, превращаясь в его очередной смешок.       — А ты чем-то провинилась, Ада? Ты стремишься к своей цели; почти не суёшь свой нос, куда не надо; поступаешь, как я велю. Почему я не могу тебя поощрять за это? К тому же… — опустив бутылку, Люцифер приобнял её за талию и притянул ближе к себе. —…мы супруги, дорогая. Разве мы не можем отдохнуть после всех забот и обязанностей только вдвоём?       Девушка задумчиво отвела взгляд, но так ничего и не ответила, молча кивнув головой, в то время как повелитель подцепил своими когтями несколько её прядей, играя с ними на весу и наблюдая, как они сползают с его пальцев огненным ручьём.       — Кстати. У меня для тебя подарок.       Слегка приподняв брови, девушка вновь вернула глаза на короля, который зачем-то нагнулся за край кровати, после чего положил небольшую коробку ей на колени.       — Тебе не стоило…       — Сначала открой. — хитро ухмыльнувшись, Морнингстар в предвкушении закинул ногу на ногу и внимательно наблюдал за её реакцией.       Недоумённо уставившись на коробку, демонесса аккуратно поддела и развязала подарочную ленту. Как только она открыла её, изнутри тут же показалась голова маленького щенка, опирающегося передними лапами на стенки коробки.       Ада на мгновение потеряла дар речи, изумлённо разглядывая очаровательное существо. У малыша был густой мех с чёрно-белым окрасом, тёмные рожки позади удлинённых ушей, а также мордочка, напоминающая аккуратный и живой цереп.       — Я подумал, тебе не помешает друг, дорогая. — довольно молвил повелитель, подперев голову. — Это мальчик.       Девушка очнулась только в тот момент, когда щенок любопытно вывалился из коробки на колени и приподнялся ей на грудь, любопытно обнюхивая. Её взгляд неосознанно смягчился, а дыхание замедлилось, едва не переходя на обворожённый скулёж. Мама никогда не разрешала ей заводить питомца, а сама демонесса всегда была очень чувствительна к таким существам.       — Он… он замечательный. — демонесса попросту проглотила язык, не зная, что сказать. Осторожно взяв малыша на руки, она сразу же принялась его гладить, почёсывая редкую шёрстку, пока щенок же, наоборот, елозил и вертелся под её руками, искренне радуясь. —…Спасибо тебе, Люцифер.       Она подняла к нему голову, а он уже ждал, но этот раз ничего не говорил и не приказывал. Просто ждал. Ада неспешно поддалась вперёд, немного опустив щенка, и прикоснулась к губам повелителя своими. По собственной воле. В благодарность.

***

      Конференц-зал для переговоров представлял собой современное пространство с голографическими панелями и креслами из обсидиана, на которых уже расположились все семь смертных грехов, в том числе и Люцифер, восседая во главе на чёрном троне с багряными переливами. Ада тоже сидела рядом с мужем, внимательно вглядываясь в представленные слайды, на которых были расположены графики падения эффективности адских структур.       — За последний квартал производительность пыточных камер упала на 37 %. — холодным и строгим голосом начал Морнингстар, указывая пальцем на диаграмму. — Бюрократическая волокита в отделе распределений выросла втрое. А демоны‑исполнители массово жалуются на выгорание. Кто‑нибудь может объяснить, почему мой Ад работает, как заторможенный механизм?       — Это закономерный результат роста. — первой после короля подала голос Вельзевул, скрестив руки на груди. — Мы стали слишком масштабными. Нужно делегировать больше полномочий, пусть низшие демоны принимают решения самостоятельно.       — Делегировать? Они и так считают себя почти равными нам! Дашь власть — начнут строить перевороты, чтобы занять наши места. — возразила драконья голова Левиафана.       Вельзевул тяжело вздохнула.       — Проблема в перегрузках. Демоны работают без выходных, души поступают нескончаемым потоком… Нужен нормальный график!       — А я считаю, дело в мотивации. Им не хватает…вдохновения. — постепенно присоединился и Асмодей. — Может, организовать корпоративные мероприятия? Тематические пытки, командные состязания?       — Вдохновения? — Сатана саркастично усмехнулся, закатывая глаза. — Да их надо просто заставить работать! Усилить штрафы за промедление, ввести систему наказаний для прохлаждающихся бездельников.       — Наказания — это потери. — Маммон скучающе опёрся головой на руку, раскачивая очередную игрушку на краю стола. — А бюджет трещит от переплат за сверхурочные. Предлагаю ввести KPI: больше обработанных душ — больше бонусов. Премиальная система решит проблему.       Бельфегор приоткрыла один глаз, по-прежнему даже не отрываясь от стола головой.       — Всё бессмысленно. Даже если наладить процессы, люди всё равно находят способы избегать страданий. Система устарела.       — Вы предлагаете косметические правки. Я вижу одно: мы застряли в средневековых методах управления. — Люцифер медленно поднялся с трона, спрятав руки за спиной, отчего все разом немного напряглись. — Нужно полностью перестроить систему. Предлагаю…автоматизировать все процессы. Заменить демонов алгоритмами.       Градус напряжения сильно возрос. Если они продолжат спорить, так ни к чему и не придут. Поэтому, оторвавшись от схемы, Ада рискнула заговорить. — Люцифер, автоматизация — это путь к обезличиванию. Мы не фабрика, а сложная экосистема. Проблема не в инструментах, а в подходе. — спокойно, но твёрдо аргументировала девушка, подняв на него взгляд.       Как и ожидалось, повелитель смотрел на неё с укоризной, не прожигая взглядом, но одним лишь положением бровей дав понять, что он недоволен её вмешательством. — И какой же подход ты предлагаешь? — и всё-таки он дал ей шанс опозориться самостоятельно.       Демонесса взмахнула рукой и подняла в воздух голограмму с другой схемой.       — Мы забыли главное. Ад — это не только кара, но и внутреннее состояние. Давайте организуем процессы вокруг трёх принципов. Первое — гибкость. Разделим души на категории по типу грехов и назначим специализированные команды демонов. Второе — обучение. Введём курсы повышения квалификации для демонов, пусть осваивают новые методы воздействия. И третье — обратная связь. Создадим систему жалоб и предложений, таким образом возврастёт доверие, души будут знать, что их слышат.       — Обратную связь? Даже от грешников?! — Сатана скептически развёл руками в разные стороны, отклоняясь на спинку кресла.       — Именно. — Ада кивнула, отстаивая своё слово. — Это снизит сопротивление. Люди гораздо легче принимают правила, если могут их обсуждать. Мы сохраним контроль, но создадим иллюзию участия.       — А как это скажется на бюджете? — Маммон лениво почесал подбородок.       — Сократит издержки. Специализированные команды работают эффективнее. Обучение снизит текучку кадров. А обратная связь уменьшит число конфликтов — меньше ресурсов на подавление бунтов. — ответила девушка, иногда поглядывая на короля, который по-прежнему молчал, не останавливая её, но и не поддерживая.       — А что насчёт мотивации персонала? — уточнил Асмодей, заинтересовавшись перспективными рассуждениями новой королевы.       — Введём «Звёзды Ада» — ежемесячные награды за лучшие показатели. Публичное признание, дополнительные выходные, доступ к редким искушениям. Люди и демоны любят статус.       — А если не сработает? — тихо предположила Бельфегор.       — Сработает. — мягко отрезала демонесса. — Мы не ломаем систему, мы делаем её удобнее для всех жителей Ада. Демоны почувствуют ценность своей работы, а грешники — осмысленное наказание.       — И как это повысит производительность? — подпирая щёку, спросил Сатана.       — Когда люди понимают правила и видят прогресс, они лучше работают. Мы создадим игру с чёткими целями и наградами. А демоны станут не надсмотрщиками, а…менеджерами душ. Им не повредит разумное сотрудничество.       После долгой задумчивой паузы наконец-то заговорил Люцифер:       — Это не просто реформа, это ребрендинг, Ада.       — Ладно. Если это сократит бюрократию, я согласна попробовать. — Левиафан неохотно, но согласилась.       — И последнее. Мы больше не тираны. Мы — управляющие вечным процессом. Пусть все почувствуют, что Ад — это место, где даже падение имеет смысл. — наконец Ада подвела итоги, закончив свою мысль.       Семь грехов напоследок переглянулись между собой. И пусть некоторые из них остались не совсем довольны таким раскладом, большая часть согласилась, проявляя, так сказать, осторожный интерес. Даже Бельфегор на какое-то время выпрямила спину, выказывая уважение к слову жены повелителя. Который вскоре незамедлительно встал и так же взял супругу за руку, поднимая вслед за остальными.       — Мы решили поставленный вопрос. Я же подумаю над его реализацией. — проблема была решена, но, в отличие от остальных владык греха, Люцифер выглядел не совсем удовлетворённым. Только совсем не от поставленного решения. — Все свободны.       Все шесть смертных грехов поклонились королю и его жене, перед тем как полностью покинуть переговорную… и оставить их наедине.