В объятиях ветра

В следующее мгновение раздалось размеренное, внушительное хлопанье огромных крыльев. Потоки возмущенного воздуха хлестнули по щекам, потемнело, как перед грозой, и всех четверых накрыла гигантская тень. Мерцелла в тревоге вскинула голову и увидела, что над поместьем Атрау кружит огромный темно-серый дракон с внушительными рогами на массивной шипастой голове, очевидно, постепенно готовясь к снижению. Ее сердце замерло не от восторга – от страха: от силуэта в небе веяло угрозой и силой. К тому же, это было вовсе не отстраненное наблюдение за исполинским существом из окна – это была непосредственная близость к нему. Переведя взгляд на Айена, наследница Истри заметила, что, хотя он и нахмурился, в его взгляде не было ни капли тревоги – лишь легкая озадаченность. - Отец не должен был вернуться так скоро, - проговорил Лайс, невольно озвучив его мысли, и его голос стал совсем другим, гораздо более серьезным: теперь в нем явственно слышалось почтение. Дециан же спокойно наблюдал за тем, как дракон сделал круг над крышей поместья – и неторопливо опустился по другую сторону от парадного входа. - Глава клана, Габбас Атрау, - пояснил Соррет, обращаясь к Мерцелле. – Видимо, вы познакомитесь немного раньше. - Не волнуйся, - мягко сказал Айен, делая небольшой шаг в ее сторону, но так и не прикоснувшись к ее дрожащей руке. – Я уверен, ты ему понравишься. «Обычно ему хорошо удается меня успокоить, но на этот раз я чувствую, что это всего-навсего слова» Мерцелла сделала глубокий вдох и кивнула. Ей предстояло еще одно испытание, и она надеялась с достоинством его преодолеть. *** Они направились в сторону крыльца, каждый со своими мыслями, но все в равной степени озадаченные. К огромному облегчению Мерцеллы, Габбас все же принял человеческий облик, когда они встретились у парадного входа. Теперь он выглядел как высокий, статный мужчина лет сорока пяти (по меркам людей), но тяжёлый взгляд его темных, почти неотличимых от человеческих, глаз все еще наводил на мысль об угрозе. Он приблизился к ним широким, почти чеканным шагом, и только спустя некоторое время Мерцелла рассмотрела за его спиной зрелую женщину в серебристо-сером платье, в которой узнала черты братьев Атрау. - Ценнария, - шепнул Айен незаметно, проявляя, пожалуй, избыточную заботу о ней: память у наследницы Истри все-таки была не так плоха, да и недогадливой она себя не считала. Мерцелла все-таки благодарно кинула ему в ответ и, не считая уместным заговорить первой, молча прижала левую ладонь к груди и низко поклонилась чете Атрау, когда они приблизились на достаточное расстояние. - Это приветствие устарело, леди Мерцелла, - сухо проговорил Габбас, и его голос был шершав, как необтесанный камень. – Но я не сужу вас строго. В конце концов, в последние годы мы жили в частичной изоляции, а семья Истри никогда не выказывала особого интереса к чуждой им культуре. Ценнария выступила вперед и молча покачала головой, как бы укоряя мужа за излишнюю резкость. - Рада приветствовать тебя в нашем доме, дорогая, - она без лишних церемоний взяла Мерцеллу за руки, и в ее голосе прозвучало нечто похожее на мягкие интонации Айена. – Как добралась до нас? - Благодарю, без проблем, - смутившись внезапного от тактильного контакта, но радуясь хотя бы вполовину теплому приему, отозвалась наследница Истри. Габбас хмыкнул и закатил глаза, но никак это не прокомментировал. Он перевел взгляд на Айена, затем на Лайса, после чего кивнул в ответ на поклон Дециана, и только тогда медленно проговорил: - Решение стать частью нашей семьи имеет свои причины и подоплеки для вас, леди Мерцелла, но я искренне надеюсь, что решение это - обдуманное и зрелое. Щеки Мерцеллы вспыхнули, и она почувствовала себя одновременно пристыженной и раздраженной его тоном и словами. - Разумеется, это шаг, на который мы пошли осознанно, взвесив все «за» и «против». Иное было бы… неприемлемо для этой ситуации, - она сама удивилась тому, как ей хватило духу посмотреть прямо в глаза Габбаса и не дрогнуть от его медленной, почти одобрительной ухмылки. Он несколько мгновений изучающе смотрел на Мерцеллу, очевидно, тоже что-то взвешивая в своей голове, и затем обратился к Айену: - Будь с ней осторожен, эта голубка может и клюнуть, хоть и несильно... пока что. «Почему он ведет себя так, словно я не стою прямо здесь, перед ним? Возмутительно!» Айен вышел из ситуации со свойственным ему тактом. Он просто сменил тему. - Что заставило тебя вернуться раньше конца месяца, если позволишь узнать? – спросил он осторожно. Габбас хмыкнул и скосил глаза на Ценнарию. Та ответила вместо него: - Нас привело обратно домой срочное, безотлагательное дело, - сцепив руки в замок и чуть склонив голову набок, проговорила она. – Его Величество собирается посетить наши земли с визитом, и мы должны подготовить все в крайне сжатые сроки. Затем Ценнария повернулась к Мерцелле: - Дорогая, мне понадобится твоя помощь. Я слышала, что у Истри богатый опыт в отношении планирования пышных приемов. Ничего особенно сложного, уверяю тебя. Нам предстоит организовать стол и, конечно, Большую охоту. Мерцелла кивнула прежде, чем успела осмыслить сказанное, но выбора у нее, по сути, и так, и так практически не было. Краем глаза она заметила, что глаза Лайса вспыхнули от восторга при упоминании охоты, а вот Айен явно помрачнел. Дециан же сохранял нейтральный вид, но сквозь маску его невозмутимости проступало легкое волнение. - Отлично. Я даю добро на то, чтобы леди проявила себя как следует нам на пользу, - подытожил Габбас, потирая ладони. - Я постараюсь вас не разочаровать, - сглотнув, мгновенно откликнулась Мерцелла. «Легко сказать – трудно сделать. Но дорогу осилит идущий, а у Истри всегда были не самые простые пути. Похоже, теперь мне следует помнить об этом каждую минуту»