Тишь да гладь в лесу багровом

Размытые формы и безликие люди резко канули во тьму, срывая сюрреалистичный занавес. Александр мог услышать тихую и довольно знакомую мелодию на своём будильнике что становилась громче. Как наизусть, его голова приподнялась, а правая рука лениво заползла под подушку, пальцами пройдясь по нижней части телефона. Музыка стихла, дав путь скрипу кровати что сопровождал еле движущийся торс. Когда он уселся, заспанные глаза уставились вперёд, считывая окружение комнаты, подмечая отсутствие изменений. Он надел чехол через своё плечо, взяв в руки карабин марки "Сайга" российского производства. Камуфляжная одежда стала необходима в условиях, что создало "Слияние". Схватив с собой рюкзак, и прикрепив к нему походный топор, он взял ключи и вывалился из дома, запирая за собой дверь и начав шагать через лес, на юго-запад. Карабин был снят с предохранителя, уши навостренны, глаза метались в разные стороны. Ноги неволей ускоряли шаг, изредка замедляясь чтобы охотник проверил компас. Ботинки вжимали травники в землю, а руки неволей направляли ствол в сторону посторонних шорохов. Каждый шаг приносил с собой больше паники, сгущая деревья вокруг него. Любая остановка могла означать погибель. — Свет погас и ночь спустилась, звёзды в небо резво взвились... — Голос Александра эхом отражался от деревьев, спокойным и тихим тоном, оставляя за собой приятный ушам гул. Лишь отрывки из меланхоличных текстов андерграундных авторов держали его голос прямым, а мысли ясными. Сквозь столбы и ветки деревьев, вдали мелькнула так приятно заасфальтированная проезжую часть. Его губы растянулись в нечто, напоминающее улыбку, но охотник не спешил бежать в сторону дороги, зная, что Вендиго любят устраивать засаду на проходящих мимо пешеходов или велосипедистов. Они редко собираются в группы, но в случае если вооружённые силы не смогут приложить должные усилия по своевременному уничтожению укрытий, то несколько голодных одиночек будут готовы сунутся и на патруль. Солнце, полностью встав из-за горизонта, начало освещать дорогу оранжеватым светом. Александр подходил ближе к дороге, замедляя шаг. Наконец, достигнув лесополосы, он залёг в растительность, начиная выжидать машину или военный патруль. Уже через десять минут, правая рука неволей тянулась к карабину, словно готовясь к худшему. Икры готовились к марш-броску через дорогу, глаза метались по сторонам. К пяти минутам добавились ещё десять. Подсознание, не привыкшее к тишине и ожиданию, вырисовыало картины караулящего Вендиго где-нибудь по ту сторону, глазящего своими пустыми воронками на его конечности. Трупы, найденные после их атак, не имели рук и ног. Они были грубо вырваны или отгрызаны от торса, большая часть мышц сорвана вместе с плотью, лица не тронуты, кишки с желудком также не имели повреждений. Твари были довольно избирательны, и это доказывалось не одной парой трупов в лесу, которые видел Александр. Спустя ещё пять утомительно долгих минут, на горизонте показался HUMVEE, а потому, охотник выскочил на дорогу, встав посередине и подняв руки, показывая заряженный карабин и отсутствие пальца на спусковом крючке. Водитель медленно нажал на тормоза, а пулемётчик наставил орудие на охотника. Громких команд не было, любой крик мог бы привлечь лишних сущностей, на которых тратить боекомплект военнослужащим было невыгодно. Когда машина встала на месте, из неё оперативно десантировалась двойка. Александр медленно начал опускать левую руку вниз, после, доведя её до пояса, указал на левый передний карман штанов. Первый номер быстро сократил дистанцию, пока второй держал охотника под дулом, здесь, на дороге, счёт шёл на секунды. Когда проверяющий кивнул, сверив лицо на фотографии с мордой перед ним, он указал на заднее сиденье HUMVEE, куда охотник и направился. Укомплектовавшись внутрь машины патруля, к нему подсел второй номер, в то время как первый уселся на багажник, держась за поручень. Сидевший рядом повернулся на Александра, прямым текстом спросив: — Вас куда? — Винтовка второго номера была опущена, лицо каменное, без эмоций. Из радио доносилась спокойная электронная музыка, пока водитель осматривал окрестности. Пулемётчик переваливался с ноги на ногу, под ритм мелодии. — На юг по дороге, в город. — Второй номер повернулся к водителю, который, даже не оглянувшись, медленно нажал на педаль, а после прогрева вдавил её в пол, и через несколько секунд заявил: — Мы сдаём свой пост как раз в этом городе. Это наш последний круг, так что тебе повезло, парень. — Мужчина за рулём, словно убийца из детективных копирок прошлого века, не спешил показывать лицо, оглядываясь по сторонам или попросту следя за дорогой. Электронная музыка создавало свою атмосферу, контрастируя с остальным, ныне тихим и опасным миром. Проезжая по дороге, ближе к пригороду Хилдсбурга, шоссе под номером сто один становилась менее лесистым, все деревья были срублены чтобы противодействовать Вендиго. А около новообразованных полей виднелись знаки, где человек с крыльями был окрашен в красный цвет, а под ногами расплывалась лужа крови. Человек более не строил небоскрёбы, все проекты высоток были отменены либо изменены под нужды обороны на пару с обеспечением жилья. Наконец, когда военнослужащие проехали КПП, они остановились у обочины, высадив охотника и, без лишних слов, поехали дальше. Улицы пустовали, многие из жителей что могли уехать в Санта-Розу или лучше, Сан-Франциско так и поступили. Гарнизоны национальной гвардии заменили патрули полиции на улицах, а все департаменты были переклассифицированы в Силы Сохранения Нормальности, получив более тяжёлое вооружение и полномочия на проверку частной собственности без ордера. Любой твой шаг отслеживался, что на себе и испытал Александр, уже пройдя несколько десятков метров. Он не мог не заметить стоящих на улицах постовых, что с опаской поглядывали на него. Шагая вдоль переулков, охотник по привычке вёл счёт таковых. Внутри первого всегда оставался бардак, как бы мусоросборщики не пытались, расположение окон с баками было слишком удобным, а потому туда часто бросали отходы, даже не глядя на состояние контейнеров. Оттуда всегда веяло запашком томатного соуса, от пиццы что заказывает одинокий парень с третьего этажа, шоколадом от протеиновых добавок фитнес тренера, которая всегда делала бёрпи по утрам, и использованными презервативами, которые день за днём летели вниз с пятого этажа, иногда даже утром. Все усилия для того чтобы он был относительно чист рушились постоянным потоком, который было трудно остановить. Нельзя ведь просто взять, и убедить десяток жильцов в обоих домах тащиться вниз, и уже там аккуратно оставлять свой мусор. Никто не хочет думать как будет лучше, всем хочется простоты, а выкинуть его в окно вместо того чтобы спускаться и обходить здание, намного легче. "Ну и что, что бак полный? Ну и что, что пакет разорвётся? Он уже за пределами моей квартиры, значит это не моя проблема." Второй переулок был буквально через десяток метров от первого. Проходя мимо него, Александр всегда останавливался, протягивая в темноту десятидолларовую купюру. Через минуту или две, её забирала чья-то рука, мямля что-то наподобие благодарности. Голоса варьировались, и если сегодня тебя хриплым басом благословят, перекрестив тебя справа-налево, то завтра твои уши проласкает более нежный и мягкий голос, что скажет "С-Спасиб...". Охотник не смел туда соваться, зная что скорее всего, в нём его точно не будут благодарить, а просто пырнут, дабы содрать рюкзак с чем-то съестным. Оттуда время от времени доносились строчки из Евангелия или Псалма, и как не вслушивайся, не поймёшь, молятся ли они вместе, или это всего один проповедник, чей голос столь глубок, что даже малейшее эхо создавало иллюзию хора. Иногда, так и манило зайти, развеять тайну, открыть занавес, повисший над этим глубоким переулком. Но отблески чего-то металлического всегда сводили данное желание на нет. Карабин может и хорошее оружие против животины, или существ "Слияния", но против толпы, которой нечего терять, трудно найти противодействие. Наконец достав кошелёк и вытащив оттуда купюру, охотник подошёл к мгле, скрывающей жизнь в трёх стенах. Меньше чем через минуту, из тьмы показалась рука. Странно, но пальцы не были спрятаны за перчатками, как обычно. Они были довольно тонкими, а сама ладонь оказалась меньше обычного. Словно ребёнок, она выхватила деньги из пальцев, скрывшись обратно в переулок. Послышались частые шаги, как кроссовками о бетон. Не дожидаясь благодарности, Александр быстрым шагом ушёл вперёд, дальше. Между вторым и третьим переулком располагался ряд торговых предприятий. Начиналось всё с минимаркета "SevenEleven". Проходя мимо, Александр не скрывал возмущения по отношению к вывескам по типу: "Не желаете попадаться на глаза Мимикам? Закажите доставку на дом всего за...". Словно курьеры могут избежать глаз данных чудищ. Маркетинг заходил настолько далеко, что даже в ТВ и Интернет-рекламе создавались образы данных монстров, появлялись стереотипы, на которые государство не обращало внимание. Те кто поверят во всё это и купят "Вещь против (Слиянцев)" пустит часть своих денег в оборот, поможет экономике, а значит и обороноспособности страны. Подобная ложь помогает государству, а значит, она считается правдой. С каждым шагом вдоль ряда предприятий создавалось ощущение что все они связаны. Сперва минимаркет с доставкой на дом, потом фармацевтика с ассортиментом снотворного, витаминок, или антидепрессантов, третьей была церковная лавка, продающая священные писания и католические кресты, и наконец, ритуальные услуги, со скидкой на захоронение жертв кровавых ангелов и мимиков, ибо от них редко остаётся хоть что-то, на что можно одеть костюм. Просто пихали останки в гроб, без какой-либо подготовки. Добравшись до третьего переулка, охотник встал на месте. Он был наиболее чистым, и можно даже сказать, уютным. На бетонном покрытии, около двери, стояла электрическая лампа, с виду косящую под керосиновую. Подняв глаза, в глаза бросалась ехидная морда чёрного кота в смокинге начала двадцатого века с шляпой-котелком. Словно живые, его зрачки становились больше пока Александр шагал к маленькой вывеске у двери: "Антикварный магазин "За Горизонтом" /Ломбард Ричмондов". Ладонь машинально схватила ручку двери, дёрнув её вниз. Петли заскрежетали, а звук подхватило эхо, унося его вниз по ступенькам. Охотник медленно спустился вниз, отодвинув тяжёлую штору, что была поставлена внизу пролёта. За ней скрывался довольно просторный магазин, освещённый приятным глазу оранжевым светом от лампочки внутреннего накаливания, а точнее, малой люстрой из них. Сквозь гущу антикварных шкафов, тумбочек и столов можно было увидеть довольно простые обои с извилистым узором. За прилавком, на полке прибитой к стене, стояла различная посуда, датирующаяся от семнадцатого до двадцатого века. На самом же прилавке стоял терминал, и касса с выгравированными на ней узорами. У ног появилось ощущение, что кто-то об них трётся, а опустив голову вниз, Александр увидел чёрную кошку, Никту. Её зелёные глаза ответили охотнику взглядом. Её стройное тело извивалось вокруг его пяток, а после, грациозно взобралось на лежанку, расположенную на тумбочке у входа. — Доброго дня, охотник. — За прилавком показался мужчина в чёрном костюме. Его пиджак был расстёгнут, а под ним виднелась стандартная белая рубаха. Вокруг шеи была обёрнута серебряная цепочка на которой виднелся католический крест. Лицо было гладко выбрито, его закруглённое лицо с большими голубыми глазами заставляли взгляд задерживаться и вглядываться в их глубины. Наконец, подойдя к прилавку, Александр улыбнулся и выпалил: — Здрасте, Крис. Вроде октябрь уже прошёл, а одежда такая словно вампиров изгонять собираешься. Хотя... — Охотник опёрся на прилавок, уже собираясь завершить своё предложение, но стиляга его прервал. — Мой друг, ты знаешь что через месяц наступит зима. Снег застелит дорожку, словно белоснежный ковёр, и небо закроют серебристые крылья. Сам уже не заметишь как тебя пронзят глаза с красной радужкой, а бледные руки начнут впиваться когтями в кожу. Их голос спокойный, словно успокаивающий. Ангелы не ставят неправильные ударения и не делают акцент на незначительных членах предложения. — Крис медленно поднял руку, сжав серебряный крестик в кулак. — Их речь хорошо поставлена, ей трудно сопротивляться. Серебро не помогает, потому даже не проси меня менять сердечники или покрывать их тонким слоем серебра или латуни. Это живой организм, а не демон в трупе. — И что теперь? Падать на колени и мазаться чесноком вплоть до паха? — Охотник усмехнулся, убрав руку с прилавка. Крис, не шибко раззадоренный шуткой, достал стеклянную баночку с чем-то, напоминающим картечь. — Сликогель. Абсорбент, при попадании в кровеносные сосуды сгущает кровь, замедляя кровотёк. Ангел станет менее подвижным, открывая его тело для точечных выстрелов. В случае если монстр сможет скрыться, абсорбент рано или поздно сделает своё дело. У них не имеется привычного нам пищеварительного тракта, функцию насыщения у них выполняет кровеносная система что выделяет из человеческой крови минералы и питательные вещества. Первые идут на лечение ран, вторые на поддержание организма в действии. Излишки крови которые они накапливают остаются под их лёгкими в желудочках, продолжая насыщаться кислородом. Из-за этого эти кровопийцы и могут жить так долго без кормёжки. В случае необходимости они вполне могут перекусить мясом малых травоядных, пережевывая их на маленькие кусочки и проглатывая по одному в случае необходимости. — ... Ага... И как ты собираешься засунуть эту россыпь в сердцевину? — Александр окинул взглядом сликогель, стараясь понять принцип работы его свойств. Рука невольно потянулась к стеклянной баночке. Крис схватил запястье охотника, проведя ею до крышки перед тем как отпустить. — А кто сказал что я буду наполнять им пули? — Лицо Ричмонда не менялось, но было видно, что брови его сместились к носу. Было ясно, сейчас он зайдёт в подсобку, где у него хранится антикварный огнестрел и холодное оружие. Стиляга с силой сжал ручку двери, вставив в скважину ключ и дёрнув его на сорок пять градусов, ввалившись во тьму. Пара шорохов чехлов, лязга металла, и вот, словно гангстер из двадцатых, Крис вышел с Винчестером на плече, "чистильщик окопов". Положив орудие на прилавок вместе с россыпью картечи. На красной оболочке боеприпасов имелись серые полосы, обозначающие их наполнение сликогелем. Крис, не говоря ни слова, прошёлся ладонью по поверхности дробовика, подняв взгляд на охотника. Александр, поняв намёк, схватился за помпу и приклад, отдёрнув затвор и заглянув внутрь патронника. Начав медленно доводить её до конца. Механизм работал исправно, охотник кивнул, достав кошелёк и положив на стол нужное количество денег. Он давно здесь закупал боезапас с "наполнителями", а потому, не раз слышал расценку. Пожав стиляге руку, Александр повесил дробовик на плечо, покинув магазин. Открыв металлическую дверь, его окатил прохладный ветер что поднял немногочисленную макулатуру в переулке, закрутив их в грациозном танце. Постовые Сил Сохранения Нормальности также стояли на месте, время от времени поглядывая на довольного покупателя. Теперь зимой будет поспокойнее. Взяв телефон из кармана, Александр просмотрел прогноз погоды на завтра. Юго-восток Канады уже лежал в снегу, также можно было наблюдать смещение ветра в сторону юго-запада. Было ясно одно, этим массам сопутствовали кровавые ангелы. Надо было перекусить и ехать домой. Такси или военный конвой, неважно. Лишь бы доехать до дома. Сотрудничество этих существ было частым явлением, и довольно ужасным. Ангелы вполне могут спикировать и схватить пулемётчика на бронемашине, пока Вендиго будут жать с нескольких направлений. В случае риска появления ангелов, в небо поднимаются дроны, а патрули отзываются. Александр вышел из переулка, направившись в Seven-Eleven по пути обратно. Ему нужно было взять консервы, мясо, средства гигиены, и, возможно, пару бутылок алкоголя. Ели как уложив всё в одну телегу, а после, и в четыре пакета, охотник оплатил продукты, отдав около тысячи долларов. Оставались жалкие десятки, возвращаться сюда более не имело смысла пока он не разделает пару из тех слиянцев. Особенно хотелось вскрыть кровавого ангела. Охотнику доводилось видеть труп такого, но органы внутри сильно пострадали от града пуль. С подобным экспериментальным боекомплектом можно было не бояться их повреждения. Двух выстрелов будет достаточно, а метить стоит под горло. Только лишь за сердце этих тварей дают пятьсот, а один желудочек стоит больше тысячи. Проще говоря, органы сдавались государству, крылья с глазами можно будет сбыть Крису. Идеальный план. Александр дошёл до КПП, показав свои документы. Там он дождался смены патруля, и уже с ними поехал обратно, ближе к лесистой местности. Попросив высадить его у знакомой местности, охотник начал пробираться через стволы деревьев и заросли кустов. Зима была близко, право на ошибку было лишь одно. Резко, Александр наступил на промёрзлую траву, а через секунду он услышал вопль, последовавший целым хором таковых. Охотник бросился бежать, таща за собой все пожитки, осматривая местность на наличие канав, или хотя бы какой-то дыры куда можно спрятаться. Завидев спуск вниз, он нырнул туда, и проскользив около полутора метров со всеми пожитками, замолк. Частый шелест и глухой звук топота приближались в его сторону, заставляя того делать всё меньше вдохов и выдохов. Наконец, когда шаги уже перестали быть глухими, а барабанные перепонки неволей дрожали от низких частот, всё утихло вновь. Охотник знал их стиль, чудовища замирали, не издавая ни звука. Ветер медленно окутывал окрестности, сдувая опавшие листья с замёрзшей травой. Александр до сих пор держал воздух у себя в лёгких, опасаясь издать хоть какое-то количество децибел. Время тянулось словно трясина, в которой увязли его пятки. Минута за минутой, и так прошёл уже десяток. Долгожданный звук топота нечто похожее на копыта развеял тишину, начав удаляться от охотника. Он медленно стал выдыхать, закрыв свои глаза, вслушиваясь в прохладный бриз. Вдруг, нечто упало на его голову. Лёгкое и холодное… Потом снова, и снова. Неволей, его веки открылись, а на нос медленно спланировала снежинка. Потом ещё… И ещё… Зима уже наступила, а значит завтра нужно будет поглядывать в небо, опасаясь серебристых проблесков крыльев смерти. Коротко выдохнув, охотник аккуратно положил пакеты наверх. Его руки обхватили край оврага, подтянув его наружу. Теперь ему не стоит бояться Вендиго, ибо хоть они и могли сотрудничать с Кровавыми Ангелами, первые сами нередко становились источником питания вторых. Новая пищевая цепочка уже не была цепью, а чем-то бесформенным, где всё сплеталось в один клубок, один цикл. Медленными шагами и лёгкими движениями охотник шёл вперёд, осматривая белеющую округу. Совсем скоро, вновь наступят времена когда он будет ползать в белом костюме, смотреть на промёрзлые трупы бедолаг в лесу, чьи сосуды были грубо вырваны из плоти и использованы как трубочка. Что люди, что крупные животные всегда могли быть атакованы этими существами. Что было странно, так это то, что Александр видел собственными глазами. Кровавый ангел приземлился в ста метрах от него пока он целился в лося, и охотник залёг в сугроб, начав ждать пока тот улетит восвояси после убийства столь крупного животного. То в ужасе замерло на месте от блеска серебристых крыльев и… Ничего. Они смотрели друг на друга, а белоснежный гуманоид аккуратно рассматривал существо, через время даже коснувшись его носа. На удивление, лось поддался ласке, склонив свою голову ниже. Ангел не стал убивать или истязать животное, а просто постоял с ним рядом, рассмотрев его шерсть и рога перед тем как взмыть в синее и ясное небо. Ветер обдувал тонкий камуфляж охотника, заставляя тело закрывать поры. Его мышцы время от времени вздрагивали, а скулы расслабились. Стук сердца более не был слышен за звуками ветра и хрустом травы под ногами. Падающий снег напомнил Александру о доме. Охотник решил, что он обязан вернуться в Россию, неважно как. Нет смысла ставить цели, когда изо дня в день высок шанс того, что ты умрёшь. А в таком случае, намного проще следовать всепоглощающему интересу. И вот, уже через пару часов, Александр сидел в своём доме. За это время снег уже расстелился по округе, образуя маленькие горстки снега. Охотник расставлял все купленные продукты по полкам, но сквозь шуршание и лязг припасов он краем уха расслышал удар чего-то тяжёлого о землю снаружи. Он быстро положил всё что было у него в руках, подойдя к дивану и взяв охотничий карабин, выглянув в окно перед входом. Там он увидел… Раненного кровавого ангела? Сущность медленно подползла к дереву напротив двери, истекая остатками своей пищи. Любая снежинка тонула в луже крови, а трава разжижала густую материю. Охотник подошёл к двери, распахнув её и начав медленно сближаться с ангелом, что только через три шага заметил Александра. Красные глаза смотрели прямо в душу, лицо как всегда каменное, а рот лишь чуточку приоткрыт. Ноги перестали идти вперёд, а карабин не опускался. Наконец, охотник выдохнул, произнеся: — Есть что-нибудь сказать напоследок? — Его палец чуть сжался, накренив спусковой крючок. В ответ послышался басистый, но контрастно лёгкий голос, звучание которого заставило охотника убрать свои глаза с целика. — Человек… Если хочешь избавиться от меня… Стреляй в голову.