***
На следующий же день я изучила десятки форумов, где обитали люди, считающие себя проклятыми. Затем перекопала все блоги тарологов, астрологов, ясновидящих и магов в первом, десятом и двадцатом поколении. Для закрепления результата потратила обеденное время на видео, в котором мужчина-гот пытался сквозь экран оценить мою степень проклятости. В конце концов я нашла адрес частной гадалки и записалась к ней на шесть вечера. По дороге уронила ключи, пролила воду на придверный коврик, а в ближайшем парке бросила в фонтан монетку. На удачу. «Боже, тебе нужен не волшебник, а хороший психотерапевт», — пронеслось в голове. Но маршрут был построен, предоплата внесена, а надежда окончательно потеряна. Мадам Марина оказалась приятной женщиной за сорок, с копной белых кудрей, в бархатном спортивном костюме и кучей разноцветных побрякушек на шее. Я ожидала увидеть Оду Мэй Браун, но вместо этого будто попала на сеанс йоги к тренеру, которая год провела в ашраме вместе с Элизабет Гилберт. Марина много спрашивала меня о семье, о привычках, о работе, но ни разу — о бывших. Ей оказалось достаточно услышать, что ни одна из моих любовных историй не длилась больше месяца. Сеанс шел пятьдесят минут. Поясница начала сдавать от долго сидения по струнке. В конце, внимательно изучив выпавшие карты, Марина подтвердила, что я в невыгодном с точки зрения высших сил положении, и посоветовала мне «сделать первый шаг», чтобы освободиться от нависшего пророчества. Совет показался логичным, потому что все мужчины, которые меня волновали, действительно решились на отношения сами. Я ни разу не выступала инициатором. Домой я шла с подозрительно легким сердцем. Был февраль, зима еще не уступила место весне и выплескивала на город остатки снежных запасов. Холодный ветер залезал под пальто и противно щекотал кожу. Вечер стоял на удивление тихий, словно все вокруг замерло в ожидании — что теперь, Кассандра? Теперь тебе повезет? В конце апреля я познакомилась с Чарли. Он был на три года младше. Я сама написала ему, сама предложила сходить на свидание, сама поцеловала его прямо у дверей того ресторана. Все казалось таким правильным, таким естественным, и он поддавался, пока через месяц не появился в дверях гостиной и не предложил поговорить. Сейчас напротив меня сидел Джонатан. Во мне снова мелькнул тот отблеск надежды, который поселился после разговора с Мариной. Джон одинок, мы друзья и он точно понимает, в каком положении я нахожусь. Помнится, я обещала себе, что не стоит портить такую дружбу отношениями, ведь мне нельзя терять его, но разве это касалось фиктивных отношений? — Джон… — Нет, Кэсс, и не проси. Даже если ты так уверена в своем, эм-м, проклятии, вселенную не обманешь. Если хочешь, иди, скажи «мы расстаемся» первому встречному. — Мы не будем никого обманывать, — проговорила я сквозь улыбку. — Мы правда начнем встречаться. Скажи, ты ведь согласен со мной встречаться? — Боже сохрани! — Джон, ты мой последний шанс. Чего тебе стоит? Просто стань моим парнем, — я изобразила кавычки пальцами, — на тридцать дней. Мы не будем обсуждать это вслух, чтобы не раззадорить вселенную. Просто походим на свидания, а потом я тебя брошу. И рискну с Майлзом. Переговоры нужно усилить. — В конце я добавлю тебе три сотни на тур в Монголию. — Хочешь купить меня? — в голосе появились нотки, которые подсказывали, что он почти согласился. Ну, давай же! — Окей, я в деле. — Наши ладошки сошлись в демонстративно деловом рукопожатии. — Но ты добавишь не три сотни, а все пять.***
Первое свидание прошло не в ресторане, как обычно, а в пабе у дома. Мы с моим новым парнем Джонатаном пошли смотреть футбол. Никто в игре не разбирался, но нам нравилось шуметь с остальными и пить бесплатное пиво каждый раз, когда забивала любимая команда бармена — и по совместительству владельца этого местечка с всегда липким полом, стенами, увешанными стоковыми фотками с «Октоберфеста» и минимумом света (просидишь больше двух таймов — ослепнешь). По дороге домой мы решили, что ко второй неделе отношений обязательно съедемся, но на этот раз — в моей квартире. Джон так увлекся игрой, что ко второму дню отношений заказал мне цветы в офис. Позже он признался, что флористка его нагло обсчитала, и вместо второго букета притащил милую декоративную пальмочку. К концу недели мы поцеловались в щеку. Вселенной я объяснила это тем, что хочу не спешить. Еще пришлось держаться за руки в людных местах. В шутку искать «свои» вещи — наше место, нашу шутку, нашу песню. С последним было непросто, потому что Джон настаивал на "Просто друг" Биза Марки, а меня это жутко бесило. Через четырнадцать дней, как и планировалось, мы съехались. Джон привез с собой только сменную одежду, постельное белье, потому что мое «кололось», ноутбук и пару книг. Спать, конечно, решили не вместе — кровать любезно оставили мне, диван оказался в его распоряжении. На свидания мы ходили два-три раза в неделю, хотя они совершенно не отличались от наших дружеских совместных вечеров. Только теперь Джон садился не напротив, а рядом. Когда он оказывался ближе, чем обычно, мне казалось, будто все по-настоящему. Мелочи, которые присутствовали в нашей жизни и раньше, постепенно приобретали новый смысл. Вот он листает меню, наклоняется, и я чувствую тепло его кожи. Замираю. Он что-то говорит в переполненном зале, подтягивается ближе — остается пара сантиметров, отделяющих его губы от моих. Напряжение внутри растет и растет. Один раз на нашем этаже вырубили свет. Я пыталась на голос найти его в темной тесной гостиной. Шла, вытянув руки перед собой, и смеялась, пока не уперлась ладонями в широкую грудь. С криком «попалась!» он стиснул меня в объятиях и неловко закружил. Лицо уткнулось в крепкое плечо и футболку, пахнущую деревом, недорогим одеколоном и чем-то еще до боли соблазнительным, мужским. В моменте моя нога задела столик, но боль от удара смешалась с другим ощущением — тяжелым, саднящим, прямо под ребрами. А что, если…? Нет, нельзя себя спрашивать. Но не спрашивать вовсе невозможно. Иногда, сидя дома после работы, мы вспоминали что-то, начинали вместе смеяться и не могли остановиться, пока не сводило живот. Мы были вместе не больше, чем обычно, но все казалось другим. А что, если… На семнадцатый день наших «отношений» со мной заговорил Майлз. Он тоже работал реставратором, но в отделе, где восстанавливали печатные артефакты. Худой, но хорошо сложенный, высокий, всегда в пиджаке, небрежно накинутом на плечи, с аристократичной сединой на висках и милыми ямочками, которые не убегали с лица. С ним мне хотелось сблизиться, но я так увлеклась попытками обмануть судьбу с Джоном, что почти забыла об этом. Тем не менее мы ходили за кофе после работы. И не раз. Майлз много рассказывал о текущем проекте. Поинтересовался моим — так он нашел повод забегать на наш этаж, чтобы проверить, как «руками собирается история». Когда он намекнул на свидание, я ответила, что подумаю — слишком рано планировать будущее. Завертелась бессмысленная переписка. Странно, чем больше Майлз хотел со мной говорить, тем чаще я ставила телефон в режим «не беспокоить». На работе, правда, избежать встреч было невозможно. И каждый раз казалось, что я «изменяю» Джону, а восторг от общения с мужчиной, ради которого все затевалось, постепенно сменялся чувством раскаленной вины. К двадцать седьмому дню началась паника. Я поняла, что не хочу заканчивать то, что мы с Джоном придумали за этот почти месяц. Поддаваться давлению своего проклятия тоже не могла. Я не имела права обречь его на боль, лишив шанса на нормальную жизнь. Вдруг у него уже появилась девушка мечты на примете? Может, он мысленно построил с ней семью — и только считает дни до появления крестика напротив своего имени в моем блокноте. Я пыталась прогнать эти мысли, подавить их и запереть в укромном уголке сознания, но все возвращало меня к нему. Он забирал из рук тяжелые пакеты. Разбирался с беспокойными соседями. Героически устранял последствия аварии с реагентом, которая как-то приключилась на работе. Все так же подвозил меня домой. Поправлял выбившиеся пряди во время совместной уборки. Демонстративно обижался, когда мы ругались из-за бытовых неурядиц, а потом первым садился рядом и тихо, невпопад нотам, напевал: «Жизнь очень коротка, и нет времени, чтобы ссориться и ругаться, мой друг!».***
В ночь перед тридцатым днем я почти не спала. Мне снилось, как гигантская фигура Марины, грозная и неповоротливая, держала в руках коробочку с моими бывшими и тянулась к Джону — он был нужен ей в коллекцию. Сегодня все должно было решиться. Когда я выбралась из кровати, часы показывали одиннадцать утра. На кухне почти рассеялся запах кофе, который Джон сварил пару часов назад. Он отвлекся от ноутбука и со странной, скомканной улыбкой — в ней смешались смущение и тоска — указал на стул напротив. Мне кофе тоже достался, только уже остывший. Большего я и не заслуживала. — Ну, как думаешь, вселенная еще не догадалась? Я поднесла палец к губам, будто эта мистическая вселенная действительно могла бы нас услышать. — Тс-с! Еще целых тринадцать часов в запасе. Нужно только выбрать удачный момент, чтобы… поставить точку. Взгляд Джона потемнел. Он попытался притянуть улыбку снова, но получилось неубедительно. — Если отделаешься пораньше, еще успеешь вытащить Майлза на настоящее свидание. — Ага. Ну вот и все. Миссия выполнена, сегодня ты станешь свободна для настоящей любви.Пора вызывать могильщиков и расчищать еще одно местечко на страницах. Ну где энтузиазм, Кассандра? Разве ты не этого хотела? Если теория верна, то с завтрашнего дня я смогу строить новую жизнь. Но хочу ли я ее? Стоит ли переезжать в новую квартиру, когда ты уже живешь в доме мечты, где знаешь каждый уголок. Майлз — хороший парень, но он мне чужой. А Джон… Что ж, я была глупа и ослеплена своим страхом. Возможно, и не было никакого проклятия. Заплати я Марине вдвое больше, она бы сказала, что все сказки. А если есть, то не лучше ли сразу смириться с предначертанной судьбой и позволить себе быть счастливой, пусть даже всего месяц? — Кэсс. — Да? Джон замешкался на мгновение — его губы осторожно дрогнули. Однако голос прозвучал чисто, без намека на подбираются волнение. — Если тебе нужно что-то сказать мне, не бойся. Я пойму и приму все, ты же знаешь. Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива. Без меня или… Внутри все сжалось в нервный комок. — Спасибо, Джон. Я знаю. Мне нужно было срочно проветрить мозги. Осень стояла на удивление теплая, и чем дольше я сидела в парке, тем меньше мне хотелось возвращаться домой. Потому что возвращение означало признание. Я должна бросить Джона. Интересно, он уйдет сразу, как я это произнесу? Или останется еще ненадолго, чтобы обсудить исход нашей гениальной операции? Звук уведомления выдернул меня из бардака мыслей. Майлз. «Погода — супер! Не хочешь выйти?» «Уже» «Класс! Только дай знать, где ты :)» Пальцы едва не набрали «нигде», но в итоге я раскрыла мое местоположение. Через пятнадцать минут он уже летел к моей лавочке. Такой же собранный, как всегда, и неуместно лучезарный в сложившихся обстоятельствах. Пришлось подняться, чтобы ответить на приветственные объятия. Ноги казались ватными. — Как вовремя я тебе написал, — выдохнул он, все еще восстанавливая дыхание после активной ходьбы. — Действительно. — Что-то случилось? Обычно бы более разговорчивая. Причины моего безразличия оказались не столь важны, потому что он сразу продолжил: — Раз уж мы встретились раньше понедельника, хотел бы обсудить с тобой кое-что. Мы сидели вполоборота друг к другу. Он снял перчатки, наскоро сунул их в карманы и внезапно взял мои руки в свои. В его взгляде было что-то светлое, но заговорщицкое; в моем — одно лишь недоумение. Майлз прочистил горло. — Кассандра, мы с тобой последнее время так сблизились. — Недоумение во мне росло: мы едва ли перешли из разряда «просто коллег» в разряд «приятели», если не считать, что месяц назад я на него запала. — Мне приятно проводить с тобой время. Ты красивая женщина, хороший собеседник. Прости, я не знаю, как лучше подвести к главному... Его теплые пальцы скользнули по моим и чуть крепче сжались. — В моей жизни работы так много, что я и не думал об отношениях. Но ты подходишь по критериям, которые я для себя выстроил. Может, нам стоит перебраться на другой уровень? Не помню, что именно меня заставило вскрикнуть. Еще месяц назад я была бы в восторге от такого развития событий. Теперь же — в ужасе. Майлз все уловил и отпрянул, его тон стал смущенным. — Слушай, мы здорово поладили. Не вижу смысла терять время, нам же не 20, верно? Я знаю чего хочу. Уверен, ты тоже. Ты не показалась мне неадекватно требовательной, у тебя есть работа, свое жилье, какие-то цели. Все складывается удачно — удачно для двух практичных людей. За все двадцать девять лет я ни разу не произносила этих слов. Нужно было решиться. — Майлз, — прошептала я, словно боялась спугнуть его. Руки задрожали, и я спрятала их в рукавах пальто. — Ты… очень практичный человек. Но у нас ничего не получится. Не получится не потому, что через тридцать дней ты все равно от меня сбежишь. В этот раз я сама не хочу давать шанс.***
Ключ в замке легко совершил оборот — значит, было открыто. Я шмыгнула в квартиру, как грабитель, и сразу столкнулась с Джоном. Он держал куртку, собирался уйти, но замер, когда увидел меня. — Ничего себе, я собирался тебя искать. — Я виделась с Майлзом. На лбу Джона пролегла морщинка. Я знала это выражение. — И как прошло? — Кажется, я только что сняла проклятие. Требовались объяснения, и мы переместились в гостиную. Я не сняла пальто, щеки горели, а пальцы сделались холодными и влажными. Мне нужно было время, чтобы придумать новый монолог, потому что тот, что я готовила, уже был использован в других обстоятельствах. Джон ждал, но все, на что я была способна, — опереться на стену и нервно рассматривать потолок. — Он сказал, мы созданы друг для друга. Сказал, что я очень практичная, что ему весьма подходит. — Кэсс, это же… здорово. — А я ответила, что он мне не подходит. Это технически считается расставанием? Было видно, что Джон хотел задать десятки вопросов, но ни один не мог облечь во внятную формулировку. За приоткрытым окном кто-то шумел на площадке. Глухим эхом напоминали о себе проезжающие мимо машины. Комната впитывала посторонние звуки, не позволяя нам погрузиться в абсолютную мрачную тишину. Внутри кипела смесь чувств. Тело свело параличом. Я не могла ни думать, ни говорить, ни двигаться. Мой взгляд остановился на припыленных электронных часах, стоявших на столике у дивана. Без двух минут полночь. — Если вселенная не примет то, что я сделала, у нас есть еще время. Ты хочешь со мной расстаться? — Нет. — Отрезал он. В ответе не было ни сомнения, ни насмешки. — Отлично. Тогда я расстаюсь с тобой, Джонатан. Между нами все кончено. Я видела, как он сначала померк, а затем улыбнулся — шире и шире, будто раскусил мой замысел. От этого по венам разлилось пьянящее тепло. На тяжелом выдохе смех пробился из моей груди. Мы рассмеялись так отчаянно, как обычно плачут после изматывающего напряжения. Часы лениво пискнули, сообщив о наступлении нового дня. Полночь. — Знаешь, я передумала. Хочешь попробовать еще раз? Отвечать не пришлось. Джон приблизился ко мне в два шага. Знакомые руки обхватили мое неуместно раскрасневшееся лицо. — Обязательно, Кэсси. Если придется проворачивать эту авантюру месяц за месяцем, я готов. Только не хорони меня на своем бумажном кладбище, ладно? Так наши отношения закончились на тридцатый день, как и сулило мое коварное пророчество.На тридцать первый они начались заново.