The irony of reality | Ирония реальности

      После не самого роскошного ужина Лестер решил прогуляться по окрестностям временного плавучего пристанища, вот уже целую неделю несущего отряд на своём горбу навстречу новым «приключениям». В Нью-Йорк.       Он был готов шататься по кораблю сколько угодно, хватаясь за леер замёрзшими пальцами, лишь бы не плестись обратно в эту чёртову каюту. Тесная комнатушка, которую матросы «любезно» выделили для них с Ноа, напоминала тюремный карцер. Хотя навряд ли другим членам отряда повезло больше.       Конечно, этот очкарик сумел стать ему хорошим другом, время от времени разделяя на двоих радости и разочарования, но ютиться с ним в одном помещении размером со спичечный коробок Лестеру порядком осточертело. Сегодняшний вечер он захотел провести в гордом, неприступном одиночестве.       Вдыхая солёный морской ветер, слегка притравленный нотками безнадёжности, мужчина вышел на палубу. Наблюдая за тем, как исполинские волны врезаются в титановый корпус судна, будто угрожая во что бы то ни стало опрокинуть его, Лестер погрузился в размышления. В необъятных просторах океана их ковчег казался ничтожной песчинкой, рискующей в любой момент пойти на дно, забирая с собой жизни пассажиров. — Жизнь? — В его голове мутным ключом одно за другим забили воспоминания. — Когда-то она воспринималась мною, как нечто многогранное, неопределённое и непостижимое. Как давно это было? Сто лет назад? Может, пятьсот? Или вовсе не было другой жизни? Она всегда была именно такой, какая есть сейчас.       Задёрнув рукав зимней куртки, Лестер пробежался взглядом по татуировке, сплошным чёрно-белым полотном покрывавшей от запястья до плеча его левую руку. — Нет. У меня была другая жизнь. Совершенно иная. — Глаза скользили по чернилам, цепляясь за отдельные участки расплывшихся от времени контуров. Мысли уносили его на несколько лет назад, заставляя вернуться в тот день, когда были нанесены завершающие линии. Семь сеансов, заполненные шутками татуировщика, смехом сквозь слёзы, которые нещадно лились по щекам Лестера, и, наконец, исполнением заветной мечты. В общей сложности полтора месяца обёрнутой в плёнку и нескончаемо ноющей руки, а ещё большого количества заживляющего крема. — Рукав всегда будет служить напоминанием.       Его ежедневная рутина не состояла из чего-то из ряда вон выходящего, однако молодой человек по-своему наслаждался ею. У Лестера были друзья, работа, спорт, любимое хобби. Он не был обделён вниманием и пользовался популярностью как среди молодых мисс, так и среди дамочек постарше. — Девушки. Знакомства. Свидания, — невольно ухмыльнулся он.       Сейчас же дни по-прежнему наполнены работой, спортом, общением с членами отряда — тем не менее, сладость свободы куда-то испарилась. Повседневность источала удушливый аромат смерти, покрывшись серым налётом безысходности.       Так, находясь в раздумьях, мужчина сам не заметил, как преодолел почти треть своего намеченного пути. Норовя уйти в закат, солнце прощально огладило его лицо своими холодными лучами, а затем пропало, скрывшись за линией горизонта. Начинало смеркаться, а значит, скоро Лестеру предстояло передвигаться на ощупь. — Чего тебе крайне не хватает для пущей радости, так это свалиться за борт! — лихорадочно вздрогнув, хохотнул он про себя. — И на этот раз спасать тебя будет некому.       Солдат прекрасно помнил тот день… Дьявольский туман, похоронивший под своими густыми клубами местность, намеревался проникнуть в глотку каждому живому существу, вынуждая внутренности замереть навек. Лестер не смог разглядеть ни единой души и, высунувшись из злополучного фургона, не заметил заражённого, притаившегося в лоскутах серой завесы. Обвив своими мерзкими щупальцами тело, чудовище сдавило и утащило лишившегося чувств мужчину в непроглядную мглу. Если бы не бессмертные, ребята и, конечно, Лэйн, он запросто мог бы распрощаться с жизнью. — Лэйн. — При упоминании её имени, сердце Лестера сделало кульбит.       Сначала девушка-криптограф ему абсолютно не понравилась. Во всяком случае, он считал именно так. Лэйн сумела произвести фурор, внезапно ворвавшись в размеренную жизнь их отряда. Её загадочное появление на месте разлома никого не оставило равнодушным. Многих незнакомка знатно настораживала замкнутостью и недосказанностью, но в то же время пленила своей незаурядной инфернальной красотой. Признаться, раньше Лестер таких не встречал и, довольно быстро попав под чары её обаяния, почувствовал, как с каждым днём его начало тянуть к Лэйн всё сильнее и сильнее. Однако ещё в Роткове он понял, что его тайная любовь останется безответной. — Она почти всегда прячет свои глаза от окружающих, будто пытается что-то скрыть.       Её таинственность отталкивала и одновременно притягивала его, не давая ни на минуту позабыть о девушке. Она старалась влиться в коллектив, поддерживая беседы на нейтральные темы, но чаще всего уходила в себя, погружаясь в раздумья.       Как только Лестер пришёл в сознание после нападения заражённого, товарищи поведали мужчине о его чудесном спасении. Они не забыли упомянуть о том, что Лэйн оказалась единственной, кто бросился за ним в эту густую пелену, ставя сохранность его жизни выше своей собственной. Впечатлённый рассказом, Лестер не нашёлся, что ответить. Он был настолько шокирован поступком девушки, что не знал, как лучше выразить ей свою благодарность. — Думаю, под маской хладнокровия Лэйн скрывает своё милосердие, — рассуждал про себя солдат, пряча заледеневшие кисти рук в тёплых карманах куртки. — Мало кто способен пойти на риск ради защиты другого. С взыгравшим инстинктом самосохранения люди пытаются выжить любой ценой, а значит, до остальных им нет никакого дела.       Неожиданные голоса, соединяющиеся с рёвом воды в адскую какофонию, выдернули Лестера из пучины мыслей. Стараясь оставаться незамеченным, он медленно направился к источнику шума и осторожно свернул за угол. Слившись с тенью, отбрасываемой нагромождёнными друг на друга контейнерами, мужчина стал прислушиваться к деталям разговора, который едва ли походил на дружескую беседу. Судя по тону, шутить эти парни точно не собирались. Ещё один шаг — и перед его глазами предстала ужасающего вида картина: стройный силуэт Лэйн и трое возвышавшихся над ней здоровенных амбалов.       Обычно спокойный голос девушки теперь предательски подрагивал на ветру, рискуя сорваться на крик. Её пальцы судорожно пытались отвязать кончики шарфа от туго натянутого леерного троса. — … я тупой. Наперёд не думаю, — с сарказмом произнёс один из солдат. — Мог бы не произносить это вслух. И так видно невооружённым глазом, — пробормотал Лестер в ответ на его реплику и продолжил пристально наблюдать за ситуацией. — Скажем, что видели, как тебя накрыло волной, — заявил кучерявый и сделал ещё один шаг в сторону Лэйн. Между ними оставалось буквально несколько десятков сантиметров. Казалось, что следующее его движение может привести к фатальному исходу. — А мы ведь так пытались помочь…       Поняв, что медлить больше нельзя, молодой человек покинул своё теневое укрытие и поспешил вмешаться в развернувшийся конфликт. Пальцы сами по себе сжались в кулаки, с лихвой выдавая его решимость. — Эй, вы… Какого чёрта здесь происходит? — крикнул он, подходя вплотную к военным.       Немного опешив от его появления, солдат тут же убрал руку с плеча напуганной девушки. — Да вот, девчонка запуталась. Хотели помочь.       Взглянув в наполненные ужасом глаза Лэйн, Лестер почувствовал, как по венам яростно разносится адреналин.       Агрессия никогда не была его коньком. Он практически всегда старался отстаивать свою точку зрения без применения силы. Однако, находясь здесь: в открытом океане, на палубе рядом с беззащитной девушкой и тремя рослыми ублюдками, мужчина испытал дикую жажду справедливости. — Кучка громил на одну прекрасную леди? Ну, что за подлое неравенство? Видимо, на него способны только такие тупоголовые существа, как вы. — Эй, герой. Это нас здесь трое, а ты — один. Следил бы за языком, — сквозь зубы процедил кучерявый солдат.       Ощущая напряжение каждой клеткой своего тела, Лестер осознавал, что никогда не простит себе, если с Лэйн что-то случится. Если не поставит на место этих самоуверенных подонков, задав им жару прямо здесь на палубе.       Резко схватив самого наглого за затылок, мужчина потянул его вниз и со всей силы ударил коленом прямо в ехидно ухмыляющуюся физиономию. В следующее мгновение послышался хруст раздробленной носовой перегородки. Протяжно взвыв, противник зашатался и, схватившись обеими руками за окровавленный нос, рухнул коленями на пол. Остальные же трусливо двинулись назад, явно не спеша на помощь своему товарищу. — Я не любитель мараться об уродов, но ты просто не оставил мне другого выбора, — выпалил Лестер, разминая костяшки пальцев. — Кто-то должен преподать тебе урок.       Найдя в себе силы, солдат попытался встать, но плывущие перед его глазами круги не дали осуществить задуманное, и, закачавшись, он вновь повалился на холодное железо. — Рекомендую записать, а лучше набить себе татуировку: ещё раз я увижу вас рядом с ней, все дружно отправитесь кормить рыб.       Молча закивав, военные подхватили под руки своего покалеченного приятеля и поспешили убраться прочь.       Обеспокоенно взглянув на девушку, застывшую, словно восковая фигура, Лестер с трудом удержал себя от желания подбежать и заключить её в крепкие мужские объятия. Его бесстрашие куда-то неожиданно улетучилось, оставляя заместо себя лишь застенчивую скромность. — Ты как? Не сильно напугалась? — быстро реабилитировавшись, спросил он. Подойдя ближе, мужчина принялся отвязывать шарф, которым Лэйн наспех привязала себя к лееру в порыве страха. — Спасибо. — Едва улыбнувшись, она опустила взор на его крупные ладони и следила за каждым их движением. — Я думала, это конец. Они бы точно меня убили. — Вздрогнув от её слов, Лестер ощутил, как во всём его теле вновь закипает злость. — Не посмели бы. Я бы не позволил. Никто из отряда не дал бы им этого сделать!       Прочно затянутая в узел ткань в конце концов поддалась, выпуская девушку-криптографа из своего плена. Отстранившись от края палубы, она облегчённо выдохнула и, поглядев на рыжеволосого солдата, выдавила усталую улыбку: — Немного забавно слышать это. — От чего же?       Лэйн не успела ответить ему. Вдруг со всей силы в борт судна впечаталась гигантская чёрная волна, норовя смыть абсолютно всё в бескрайнюю пасть холодного океана. Тьма уже давно поглотила небосклон. Лишь ставший их нечаянным соратником свет красных фонарей тускло озарял покрытую лужами палубу. Резко схватив девушку за талию, Лестер притянул её к себе, дабы загородить от стремительно летящих, будто шальные пули, ледяных брызг.       Сначала ему показалось, что Лэйн была не в восторге от этой вольности. Однако взглянув на то, как она поёжилась в его руках, молодой человек тут же отпустил все мысли. Расстегнув молнию, он распахнул края своего пуховика и крепче прижал к себе замёрзшую спутницу. — Ты вся дрожишь. Надо поискать свободную каюту или какое-нибудь помещение, чтобы отогреться. — Б-было бы н-неплохо… — еле слышно пробормотала она потрескавшимися от холода губами и ещё сильнее прижалась к солдату, словно сиротливый воробушек в поисках тепла. — Пойдём посмотрим, что тут у нас, — улыбнулся Лестер и, заботливо придерживая Лэйн за плечи, повёл её в сторону вереницы серых металлических дверей.       Одна из них оказалась заперта. За другой располагалось машинное отделение. В третьем же помещении их ждала лестница, ведущая в грузовой трюм. Решив не мешкать, молодые люди поспешили скрыться внутри, дабы остаться незамеченными.       Багажный отсек представлял собой место для транспортировки клади, хранящейся в крупногабаритных деревянных ящиках. На полу повсеместно были разбросаны листы картона. Здесь было темно и довольно пыльно, что заставило девушку громко чихнуть. — Будь здорова, не болей! — прошептал мужчина, подсвечивая для них путь карманным фонариком. — Тебе ещё расшифровывать Книгу Апокалипсиса.       Держа Лэйн за руку и ведя её за собой, он почувствовал, как та заметно напряглась, а через мгновение, ослабив хватку, и вовсе отпустила мужскую ладонь. Это заставило его обернуться. — В чём дело, Лэйн? — Это издёвка? — В направленном на неё свете фонаря девушка выглядела весьма зловеще. Между бровей на её лице залегла глубокая морщинка, а на лбу выступила испарина. Карие глаза чуть сузились, выдавая внутренние сомнения. — Может, отряд просто не ввёл тебя в курс последних событий?       Лестер же был максимально спокоен. Не выражая никаких эмоций, он ощущал себя расслабленным, а потому его голос прозвучал уверенно: — О том, что Ник украл Книгу, мне известно. — Тогда зачем ты упомянул о ней? — не сдавалась Лэйн, которую своими словами он задел за больное. — Разве это шутки?       Схватившись за волосы, она нервно зашагала из стороны в сторону. — А может, ты хочешь выразить своё презрение? Тогда тебе стоит сделать это прямолинейно. Ты, дескать, девушка-криптограф, которую мы подобрали, обогрели, внедрили в отряд, доверили важнейшее дело: хранение и расшифровку Книги Апокалипсиса. Ты, на которую возлагались большие надежды, позволила одному из последователей культа так легко унести реликвию прямо у тебя из-под носа. Ну, давай же, скажи: ты ничтожество, Лэйн!       На глаза девушки навернулись подлые слёзы. Она слишком долго удерживала внутри себя накопившуюся усталость. Переполненный сосуд терпения дал трещину в неподходящий момент, обрушив на мужчину поток истерики.       На того самого, за которым девушка, не раздумывая ни минуты, рванула в густой непролазный туман. На того самого, за жизнь которого она бесстрашно боролась с заражённым. На того самого, который сначала всячески избегал общения с ней, а затем они нашли общий язык и подружились.       Ошарашенно опустив руку с включённым фонарём, Лестер не сразу нашёлся, что ответить. Молчаливый взгляд на плачущую Лэйн и нещадные попытки подобрать нужные фразы заполонили собой пространство между ними. Казалось, время отныне измерялось не секундами, а сантиметрами.       Осознав всю нелепость своих стараний, молодой человек оставил эту жалкую затею. В следующей миг он подошёл к девушке и, не обронив ни слова, стиснул её миниатюрную фигурку в своих объятиях.       Лэйн не стала оказывать сопротивление и, ощутив на своих лопатках тяжесть сильных мускулистых рук, слегка обмякла. Будто невзначай прижалась к груди Лестера, жадно вдыхая аромат океанского ветра, впитавшегося в его пуховик. Она слишком долго чувствовала себя жертвой обстоятельств, так нещадно свалившихся на её изящные женские плечи. — Нет, — с нежностью произнёс мужчина, зарываясь носом в волосы на её макушке. — Такое говорить точно не стану. — После нескольких секунд тишины он продолжил: — Я вообще не считаю тебя виновной в утрате этой чёртовой Книги. — Почему? — Немного отодвинувшись, спутница устремила на него свой полный недоверия взор. — Просто не верю… У такой хрупкой девушки, как ты, не может быть бесконечно неиссякаемого запаса энергии и храбрости, чтобы постоянно от кого-то отбиваться.       Лэйн вопросительно вскинула левую бровь. — И не смотри на меня так, — добродушно ухмыльнулся Лестер, ласково проводя по её щеке кончиками пальцев. Кожа на подушечках была чуть огрубевшей, то ли от лютых морозов, то ли от постоянного контакта с оружием. Однако прикосновения, которые они дарили, позволили её сердцу ненадолго обрести покой. — Тебе совершенно не обязательно всегда быть железной леди. Позволь другим защитить тебя. — Да? Что-то я не вижу здесь очереди из желающих, — прыснула криптограф, еле удерживаясь от смеха. — Я вижу, как все устали биться за своих товарищей: скоро у них едва будет хватать сил, чтобы отстаивать самих себя.       Слегка наклонившись, военный оставил на лбу девушки невесомый поцелуй и твёрдо прошептал: — Знай, что отныне мой приоритет — это твоя безопасность, Лэйн. — Его горячее дыхание приятно обожгло её лицо, что заставило невольно содрогнуться, покрываясь мурашками. — Если ты… переживаешь, что мы не квиты, то можешь… — Не дав девушке договорить, Лестер решительно накрыл её мягкие влажные губы своими. Избрав бесспорную тактику, он отрезал ей путь к отступлению, не предоставив ни единой возможности сказать что-либо в противовес. Лэйн оставалось лишь уступить, не подозревая о том, что он скажет ей через несколько секунд. — Я правда беспокоюсь о тебе. — Тяжело вздохнув, будто собираясь с мыслями, молодой человек застенчиво продолжил: — Знаешь, я не рассчитываю на взаимность… Просто хочу, чтобы ты знала, что... Я люблю тебя.       Три слова, выстрелившие в висок, заставили её побледнеть и на мгновение потерять равновесие. Обезоружили. Обезвредили. Обескровили. Покачнувшись, Лэйн заметила, как стремительно участился её пульс. Она уже готовилась упасть на застланный картоном пол, как очутилась в руках мужчины. Выронив фонарь, Лестер ловко подхватил теряющую сознание девушку и, опустившись на один из плоских ящиков, усадил её к себе на колени. — Тебе душно? Мутит? — обеспокоенно поинтересовался солдат, разглядывая её черты в сиянии лежащего на полу светильника. — Давай помогу тебе расстегнуть молнию на куртке. — Голова немного кружится, — прошелестел в ответ слабый голос Лэйн. — Вдыхай глубже. Вот так. Вместе со мной. — Высвободив её от пут верхней одежды, Лестер осторожно подул на девушку, обмахивая рукой её лицо. Она послушно задышала, одновременно изучая его.       Рыжие волосы лежали в хаотичном порядке, забавно топорщась в разные стороны. Тёмные густые брови подчёркивали глубокий задумчивый взгляд. Тем не менее, искорка озорства, плескавшаяся в серых глазах мужчины, выдавала в нём балагура и душу компании. В левом ухе виднелось маленькое незатейливое колечко. Лёгкая трёхдневная щетина обрамляла широкий мужественный подбородок, делая его более выраженным. — Весьма привлекателен, — лаконично отметила про себя Лэйн. — Как ты себя чувствуешь? — последнее, что услышала девушка перед погружением в небытие. Голос Лестера обволакивал, утягивал за собой.       Постепенно всё вокруг начало приобретать искажённые формы, а затем и вовсе перестало существовать, растворившись в воздухе, словно утренняя предрассветная дымка. Осталась только тьма. Холодная и беспросветная.

***

— Лэйн? — Прозвучал взволнованный голос, вырывая Лэйн из тесного, удушающего кокона. — Кто меня зовёт? — пронеслось в ответ в её голове. — Какого лешего я понадобилась кому-то именно тогда, когда сплю?       Мозг постепенно начал выходить из фазы сна, предлагая своей хозяйке различные варианты. — Эй, Лэйн! — раздалось снова, на этот раз прямо над ухом. Кто-то аккуратно хлопал её по щекам, пытаясь привести в сознание. — Это мужчина, но кто он?       Лэйн ощутила на своей коже прохладу, затем — скатывающиеся по щекам капли. — Ну же, очнись! — Звуки знакомого настойчивого баритона разлились по слуху блаженной усладой. — Боже, неужели, он?! Это точно Лестер?! Как он здесь очутился? — Плохо себя чувствуешь? Может, вызвать скорую?! — Приятное чувство быстро сменилось тошнотой, закружившись противной каруселью в районе живота. — Так, главное, действовать медленно и спокойно. А ещё не забывать глубоко дышать, чтобы внутренности не попросились выйти наружу. — Собравшись с мыслями, девушка не спеша перевернулась на бок и осторожно приподняла веки. Яркий свет утреннего солнца мгновенно ослепил её, насквозь пронзая череп острой, как кинжал, болью. Зажмурившись, она резко схватилась за голову и простонала: — Умоляю, задёрни занавеску!       В ответ Лэйн услышала шевеление, затем грохот и короткую нецензурную брань, а ещё через пару мгновений — звук скользящих по карнизу металлических люверсов. — Всё в порядке. Теперь можешь смело открывать глаза.       Доверившись его словам, она предприняла вторую попытку в надежде наконец разглядеть реальность, в которой находилась. Увидев перед собой сидящего на корточках Лестера, девушка почувствовала, как её сердце пропустило удар. Молодой человек растерянно улыбался, сжимая в руках смартфон и бутылку воды. — Как же он красив. Почти такой же, как во сне, только ещё прекраснее.       Вот уже полтора года она была тайно и безответно в него влюблена. Лэйн прекрасно помнила тот день, когда переехала в этот многоквартирный дом и впервые столкнулась с мужчиной на лестничной клетке в ожидании лифта. Высокий импозантный Лестер почти сразу понравился ей своей открытостью и жизнелюбием. К тому же он был старше её на четыре года. Девушка мечтала, чтобы сосед хоть раз проявил к ней любовный интерес.       Каждый день один за другим она меняла наряды и не жалела времени на создание роскошного мэйкапа. Только бы столкнуться с ним где-нибудь в магазине или на парковке и услышать слова восхищения. Однако время от времени девушка убеждалась, что мужчина видел в ней исключительно друга. Лестер, конечно, делал ей комплименты по поводу внешности и даже приглашал к себе в гости «поюзать игровую приставку», но…       На одной из таких посиделок Лэйн проболталась ему, что уже пару месяцев состоит в отношениях с Грегом, пытаясь вызвать в нём ревность, но реакция оказалась удручающей. Он улыбнулся и сказал, что искренне рад за их счастье.       Ещё через месяц, когда они с Лестером играли в гонки, молодой человек рассказал, что начал встречаться с девушкой по имени Кира, с которой познакомился в спортивном зале. Тогда Лэйн еле удалось сдержаться, дабы не разреветься прямо там на диване в его квартире. Она не помнила, как добила катку в окружении нескольких банок пива, миски с чипсами и его питбуля по кличке Эби. В памяти сохранились лишь обрывки: вот Лэйн жалуется на внезапно накатившую усталость, ласково гладит по голове лежащего рядом пса и, вскользь попрощавшись с мужчиной, уходит к себе, где, бросившись на кровать, рыдает вплоть до возвращения Грега домой. — Чёрт возьми, Лэйн, — Лестер с облегчением выдохнул, — я ужасно за тебя перепугался. Иду по коридору, смотрю — а дверь в твою квартиру приоткрыта. Я уже всем богам помолился, только чтобы с тобой ничего не случилось. — Ох, какие мы заботливые, — ёрничала про себя та, усердно закутываясь в одеяло. — Переживает, как за родную. Приятно же! — Извини, что лезу не в своё дело, но… У тебя что-то стряслось? Может, помощь какая нужна? Так ты не стесняйся, говори!       Только сейчас Лэйн заметила, что у двери на полу стоял его чёрный рюкзак. — Упс, видимо, вы собирались на работу, а я так нагло ворвалась в ваши планы! — Если тебя что-то беспокоит, то ты всегда можешь обратиться ко мне. Мы ведь всё-таки не просто соседи, а друзья. — Ох, лучше бы вы не произносили вслух последнее слово, мистер, — скривившись от досады, подумала про себя она. — Хотя во сне вы довольно пылко признавались мне в любви… — В последнее время мы как-то реже стали общаться. Хотелось бы это исправить. — Приснится же… конец света! Последняя порция того коктейля явно была лишней. Книга Апокалипсиса… пора переставать читать про катастрофы, а то они уже снятся. Так и до психиатрии докатиться можно. — Хаотичный поток мыслей набирал обороты в голове Лэйн. — Кстати, надо бы наконец сесть за перевод того скандинавского ужастика. Чёрт, каким же корявым слогом он написан! — Эй, Лэйн, ты меня вообще слушаешь?! — воскликнул Лестер и, протянув левую руку, провёл по волосам девушки. Прохладный металл наручных часов дотронулся до её тёплой кожи и заставил вернуться в реальность. — М-м? — наконец отреагировала подруга. — Что? — Понятно, — снисходительно улыбнулся мужчина, поглаживая пальцами её лоб. — Значит, всё, что я говорил, ты благополучно пропустила мимо ушей. Ох, Лэйн, ну, что мне с тобой делать?       Вмиг заспанное лицо девушки исказила болезненная гримаса. — Что такое? — засуетился Лестер. — Тебе нехорошо? — Твой парфюм… — успела вымолвить Лэйн и через мгновение её стошнило прямо на пол. Аромат дивного коктейля из кедра, мускуса и ванили пришёлся её желудку явно некстати, и всё содержимое мигом соизволило покинуть его недра. — Сейчас, я принесу таз.       Ему хватило буквально десяти секунд, чтобы захватить из ванной пластмассовую ёмкость и живо вернуться к девушке. Собрав разметавшиеся по плечам волосы Лэйн в импровизированный хвост, Лестер старался придерживать её, чтобы она ненароком не свалилась с кровати.       Когда весь отвратительный процесс подошёл к концу, уставшая и измученная девушка повалилась обратно на подушку. — С-спасибо… — на вздохе шёпотом произнесла она. — Как ты? — Вроде ничего. Даже немного полегчало. — Отчего это тебя так? — глядя на неё с нескрываемым беспокойством, спросил друг. — Да так, ничего особенного, ночная тусовка в клубе. — Праздник удался на славу! — шутливо заключил Лестер. Поднявшись с корточек, он забрал таз и вышел из комнаты. — Боже, какой позор! — промелькнуло в голове Лэйн. — Ну-у, немного перебрала, и что с того? — вслух парировала она, проверяя помятую футболку на наличие пятен. Не обнаружив ни одного, девушка мысленно похвалила себя за предельную меткость. — Я теперь абсолютно свободная. Могу себе позволить хоть немного развлечься.       Высунув голову из ванной, мужчина удивлённо посмотрел на неё. — Постой, а как же твой парень, Грег? — Мы в очередной раз поссорились, и после этого он сразу собрал вещи и уехал на кемпинг вместе с друзьями. — Да ладно, вы побудете друг от друга на расстоянии, всё обдумаете, остынете, а когда Грег вернётся, спокойно поговорите… — Нет, Лестер! За год отношений я поняла, что мы с ним слишком разные. Грег любитель экстрима: его страсть — это походы и приключения, а я истинный домосед. Книги, фильмы, уютный плед и горячий чай — вот всё, что мне требуется для комфортной жизни. — Но иногда в тебе просыпается маленький демон, который норовит надеть что-нибудь покороче и разнести в пух и прах танцпол одного из ночных клубов Нью-Йорка, — послышалась шутливая речь, нарушаемая шумом бегущей из-под крана воды. Вернувшись назад в комнату, Лестер поставил на пол ведро. — Боже, Лестер, я и сама могу убрать… — Всё в порядке. Мне не трудно, — пробормотал сосед, и, опустившись на колени, принялся за уборку. — А вот тебе необходим отдых. — Кошмар… Это просто… стыд! — запричитала про себя Лэйн, легонько стукнув ладонью по лбу. — Я понимаю, каждому из нас время от времени нужен отрыв, но следует быть осторожнее, Лэйн. Не хочу, чтобы с тобой произошли неприятности. — Да ладно, не делай вид, что тебя сильно волнует моё благополучие, — съехидничала она, мгновенно пожалев о сказанном. — Вообще-то да, оно, действительно, меня волнует… — немного обиженно ответил Лестер. — Прости, если какое-либо из моих действий заставило тебя в этом усомниться.       Наблюдая за тем, как мужчина закатал рукава толстовки, обнажив татуированные предплечья, девушка почти сразу замечает новый рисунок на его правой руке. — Ого, у Лестера новая татуировка!       Тем временем он поймал её взгляд и, усмехнувшись, поинтересовался: — Нравится? — О чём ты? — поняв, что её застали врасплох, притворно переспросила Лэйн. — О новой тату, конечно. Ты смотришь прямо на неё. — Ах, это… ну, да… — Решил бить второй рукав, — как ни в чём не бывало поведал молодой человек, отжимая тряпку и протирая запачкавшийся ламинат. — Неделю назад состоялся второй сеанс. Впереди ещё — порядка пяти, а может и все шесть выйдет. — Не представляю, как ты терпишь эту боль, — украдкой следя за напряжёнными мускулами, плавно перекатывающимися под его кожей, тихо проговорила девушка. — Это ведь такая мука. — Процесс нанесения татуировки может быть достаточно болезненным, это правда. Однако я в этом плане устойчив, обладаю высоким болевым порогом. Ну и, конечно, немалую роль играет предвкушение конечного результата, который меня обязательно порадует. — А сколько сеансов ушло на левую руку? — Семь, если мне не изменяет память. Это было больше трёх лет назад.       Закончив мыть пол, Лестер захватил ведро и скрылся в темноте тесной прихожей. Лэйн осталась лежать в постели. Крепко зажмурившись, она пыталась переварить произошедшее. — Чёрт возьми! Только что объект моего тайного воздыхания буквально-таки ползал на карачках, убирая последствия вчерашних коктейлей? — Перевернувшись на живот, она накрыла голову подушкой и прокряхтела: — Если бы со стыда можно было сгореть в прямом смысле, я бы уже минут десять как полыхала синем пламенем.       Зайдя в комнату, мужчина присел на кровать рядом с подругой и радостно сообщил: — Есть хорошие новости! Мне удалось на сегодня взять отгул, чтобы не оставлять тебя одну в таком состоянии. — Я от всей души благодарна, Лестер, но тебе не стоило рисковать своей работой ради меня, — вынырнув из-под мягкого тканевого облака, пролепетала Лэйн. — Это было бы слишком жестоко, бросать тебя в трудную минуту, — пожав плечами, улыбнулся он. — Друзья должны приходить на помощь. — Точно… Мы друзья… Как я могла об этом позабыть. — Может, ты хочешь пить? — Для начала мне бы не помешал бодрящий душ. — Выпутавшись из одеяла, девушка свесила ноги с кровати и, коснувшись ступнями влажного пола, быстро забросила их обратно. Холодная поверхность неприятно обожгла кожу.       Заметив это, Лестер добродушно рассмеялся и предложил: — Позволь, отнесу тебя. — Я же тяжёлая… — Ничего, справлюсь. — Не дожидаясь дальнейших отказов, он с лёгкостью поднял Лэйн на руки и, доставив прямиком в ванную комнату, бережно опустил её на пушистый коврик. — Спасибо, — застенчиво пробормотала она. — Мне очень приятна твоя забота. — Пустяки! Я схожу к себе, покормлю Эби и заодно возьму имбирный чай. Отличная вещь, которая спасает от тошноты. — С этими словами Лестер прикрыл дверь и, захватив рюкзак, отправился к себе в квартиру. — Если христиане до сих пор не причислили его к лику святых, то они многое потеряли, — внезапно пронеслось в голове девушки. — Как и во сне, он спасает меня, будто супергерой.       Раздевшись донага, она залезла в душевую кабину и, плотно задвинув за собой пластиковые дверцы, открыла кран. Вода тёплым обволакивающим потоком заскользила по её длинным волосам. Спускаясь по тонкой коже, рисовала дорожки, заставляя Лэйн релаксировать, постепенно отключая её от внешнего мира. Словно заботливая мать, норовящая отмыть от грязи своего озорного малыша, она стирала с девушки прошедшую ночь, а вместе с ней липкие взгляды незнакомцев, грохот музыки и клубы сигаретного дыма.

***

      Пока Лестер хлопотал на кухне, Лэйн успела высушить волосы и переодеться в чистое. Постояв перед шкафом некоторое время, она сделала выбор в пользу белого кружевного топа с длинными рукавами и чёрной юбки-колокольчика. Как только в макияже был нанесён последний штрих, девушка сразу почувствовала себя увереннее.       За стеной раздались шаги, а затем послышался голос: — Я принёс чай! — Входи, не заперто!       Надавив локтем на ручку, Лестер толкнул дверь коленом и, пройдя в комнату, водрузил на кофейный столик поднос с двумя кружками. От насыщенной янтарной жидкости исходил неповторимый аромат имбиря с нотками лимона, который тут же заполнил собой пространство жилого помещения.       Взяв в руки чай, Лэйн осторожно сделала небольшой глоток, ощущая остроту его вкуса. Гладкая керамическая поверхность приятно согревала кожу, что позволило девушке окончательно расслабиться. Она опустилась на диван и, откинувшись на его спинку, принялась медленно смаковать приготовленный Лестером целебный напиток. — О чём задумалась? — Усевшись на пол, мужчина скрестил ноги и, поджав их под себя, ухватился за вторую кружку. — И, кстати, как тебе чай? — Очень отрезвляющий, — прыснула Лэйн, глядя на него сверху вниз. — Разгоняет кровь. — Да, он идеален при похмелье, а ещё отлично помогает при простуде. — Сегодня ты превзошёл самого себя. Никогда не думала, что ты можешь быть настолько внимательным и заботливым. Могу узнать, что на тебя нашло? — Ничего особенного, — неловко усмехнувшись, ответил Лестер. — Тебе просто показалось.       Неожиданно их беседу прервали звуки оповещений, торопливо сотрясающие алюминиевый корпус смартфона. Высунув устройство из кармана толстовки, молодой человек открыл мессенджер и, прочитав сообщения, принялся печатать ответ. — Что-то срочное? — поинтересовалась девушка, глядя на то, как его длинные пальцы двигаются по сенсору экрана, энергично набирая текст. — Да так, по работе. Коллега просит подключиться через удалённый доступ и помочь ему настроить одну программу. Мне придётся ненадолго отлучиться к себе, но я обязательно вернусь.       Лэйн сделала очередной глоток чая и грустно вздохнула: — Эх, а я уже начала думать, как провести этот день. — Ну же, красотка, не печалься. — Кружка с недопитым чаем плавно опустилась на поднос. Поднявшись на ноги, Лестер сделал шаг к девушке и, дотронувшись пальцем до кончика её носа, бодро проговорил: — Скоро мы вновь увидимся и вместе придумаем, куда сходить. Не скучай! — Ну, конечно, иди. Я найду, чем себя занять, — тихо пропела она, кокетливо взглянув на мужчину. — Я тебе позвоню. — Замерев, он внимательно разглядывал Лэйн. Отныне во взоре его глубоких серых глаз плескалось другое, ранее неизведанное чувство. Лестер определённо смотрел на неё не так, как прежде. — Показалось! — как обычно, вставил свои пять копеек её беспокойный разум. — Тебе пора перестать травить себя мыслями о том, что вы когда-нибудь будете парой. Признать поражение и жить дальше. — Да заткнись! — мимолётно вырвалось из губ девушки. — Что, прости? — с недоумевающей улыбкой переспросил Лестер. — Э-э… это я не тебе, — почти до крови прикусив губу, в панике пролепетала она. — В смысле? — Музыка! — быстро реабилитировавшись, воскликнула подруга. — Одна и та же. Вот уже который день звучит у меня в голове и успела порядком надоесть. — Ах, вот оно что! — Подмигнув ей напоследок, мужчина скрылся за поворотом и закрыл за собой дверь. — Пронесло! — С облегчением выдохнув, Лэйн одним махом осушила кружку и, плавно скатившись по бархатной обивке дивана, поставила её на столик. Глядя на то, как в окно сквозь жёлтую листву пробиваются лучи осеннего солнца, девушка ненароком задумалась о Греге.       Пробыв с парнем в отношениях чуть больше года, она так и не сумела найти в нём родственную душу: человека, с которым можно было бы вести себя искренне, не боясь выглядеть круглой дурой. Несмотря на то, что они были одногодками, их интересы яро кричали о несовпадении. Молодой человек откровенно высмеивал её тягу к апокалиптической литературе. На все праздники Лэйн получала в подарок от своего возлюбленного приключенческие романы и походные принадлежности вроде наручных часов со встроенным компасом или стальной фляги для воды. Грег старался привить девушке любовь к природе, частенько вытаскивая её на подобные мероприятия.       В последние месяцы они перестали говорить о чём-либо, кроме бэкпекинга, хайкинга и треккинга. Сколько попыток она сделала для того, чтобы запомнить разницу между ними? Лэйн сбилась со счёту.       Вчера, во время очередного скандала, девушка наконец нашла в себе силы поставить точку в их так называемой любви. Молча собрав свои немногочисленные вещи, парень погрузил их в свою машину и, резко взвизгнув шинами, отправился на очередной пикник с компанией таких же любителей дикой флоры и фауны.       Спасением от депрессии стал звонок от лучшей подруги Анны, которая, узнав про расставание с Грегом, тут же примчалась на такси к Лэйн домой. Как и полагалось близкому человеку, она терпеливо выслушала девушку за бокалом вина, поддержав её в принятом решении. Дальше последовал ещё бокал, затем другой, четвёртый, пятый.       Наконец, когда весь алкоголь, который только имелся в доме, был благополучно употреблён под душевные стенания подруг, появилась идея поехать в ночной клуб. Быстро организовав авто до точки назначения, Анна помогла Лэйн выбрать шикарный наряд и, шатающейся походкой дойдя до машины, они отправились отрываться. Что приключилось с ними после, девушка не имела ни малейшего представления. Единственным, что могло бы помочь ей разобраться в событиях этой ночи, был её смартфон.       В надежде вспомнить, где оставила ценную вещь, девушка принялась обшаривать руками кровать. Далее она ринулась перетряхивать весь шкаф с одеждой, не забыв глянуть на тумбочку и заодно перевернуть вверх дном её содержимое, однако, в конченом итоге, пропажа была найдена рядом с брошенным на банкетку клатчем. — Слава богам, что ты не умудрилась оставить его где-нибудь не дома, — закатив глаза, подумала Лэйн и, проведя пальцем по экрану блокировки, в нетерпении открыла галерею фотографий. Как она и предполагала, их с Анной пьяные селфи на фоне жонглирующего шейкером бармена были прекрасным доказательством того, насколько классно они провели время вместе.       Листая изображения одно за другим, девушка наткнулась на короткое пятнадцатисекундное видео, на котором виднелось её заплаканное, со следами потёкшей туши, лицо. Предвкушая не самые светлые эмоции, Лэйн вздохнула и нажала на значок «треугольника». — Боже, Лэйн, не нужно писать парню, который находится в отношениях с другой, — раздался громкий закадровый голос Анны. — Даже если ты его любишь. Это табу. — Если это единственный шанс признаться ему в своих чувствах, то я безумно счастлива, что воспользуюсь им, — сквозь слёзы прогнусавила Лэйн, находясь по ту сторону экрана.       На этом запись обрывается, и что же происходило дальше, оставалось только догадываться. Похолодев от услышанного, девушка зашла в мессенджер и обомлела: последнее сообщение от Лестера в 06:17. — Твою ж мать! Что ты там успела ему настрочить? — Дрожащими руками она перешла в диалог с мужчиной и, пролистав переписку до своих сообщений, принялась усердно вчитываться в текст.       00:57 Лэйн: «Лестер, привет! 😊 Надеюсь, я тебя не отвлекаю. Просто хотелось сказать тебе что-то очень важное».       01:00 Лэйн: «Прости, меня отвлёк какой-то парень! ☹️ Возомнил себя альфа-самцом и решил пригласить меня на танец… Но я ясно дала понять, что он не на ту нарвался! 😈».       01:03 Лэйн: «Знаю, что этот нарцисс ищет повод полапать кого-то за задницу. Кстати, как ты считаешь, моя задница… она в порядке?»       01:09 Лэйн: «Прощу прощения, нас снова разлучили. На этот раз Анна забрала у меня телефон, чтобы не дать мне наделать глупостей… Только она не догадывается, что я их уже практически совершила… 😂».       01:15 Лэйн: «Лестер, я тебя люблю! ❤️»       01:19 Лэйн: «С самого первого дня нашей встречи я, словно какая-то инфантильная школьница, влюбилась в тебя по уши… А ты этого даже не замечаешь… 😥»       01:22 Лэйн: «Назрел вопрос: ты вообще хоть что-нибудь замечаешь в своей жизни, кроме этих дурацких серверов и программных обеспечений??!!»       01:25 Лэйн: «Правильный ответ: нет! Нет! Нет! НЕТ!»       01:30 Лэйн: «Выпив ещё один коктейль с провокационным названием «Секс на пляже» 😜, я прозрела и нашла ещё одну вещь, на которую ты, небось, без конца пялишься!!!»       Читая сообщения, Лэйн успела оценить свою степень грамотности и отсутствие ошибок вопреки находящимся в ней нескольким литрам алкоголя. — Может, это всего лишь чудеса автокорректора?! — прикусив щёку, подумала она. — А, впрочем, это не так важно! Чёрт, да это совершенно не играет никакой роли!       01:31 Лэйн: «Накаченный орех твоей подружки из спортзала! Кстати, напомни, как её зовут?»       01:33 Лэйн: «Вижу, ты не отвечаешь, я попробую угадать: Келли? Ким? Кайли?»       01:37 Лэйн: «Я вспомнила!!!»       01:38 Лэйн: «Кира! Кира! Её зовут Кира!»       01:40 Лэйн: «Такое посредственное имя, что его даже запомнить сложно!»       01:50 Лэйн: «Анна снова попыталась отнять у меня телефон! Говорит, что я об этом пожалею… Как думаешь, Лестер, она права?»       01:52 Лэйн: «Наверное, права. Возможно, я действительно об этом пожалею…»       01:57 Лэйн: «Я приговорила ещё один коктейль! Название не запомнила, но могу сказать, что он вкусный и с милой вишенкой на краю бокала 🍒»       02:00 Лэйн: «Моя подруга снова назвала меня сумасшедшей! Как думаешь, если я отправлю кубик льда ей за шиворот, это будет считаться тяжким преступлением? 🙄»       02:02 Лэйн: «Ой, прости, я совсем забыла, что ты не юрист!»       02:07 Лэйн: «Пора закругляться!!!»       02:14 Лэйн: «Напоследок я всё же напишу, что у тебя невероятно сексуальное тело 👄»       02:17 Лэйн: «Каждый раз, когда ты переодевал при мне футболку, я делала вид, что мне неинтересно…»       02:19 Лэйн: «Так вот знай, что это была ложь! Я всё видела! Всё!»       02:28 Лэйн: «А сейчас уже еду домой! Была рада с тобой поболтать 😊»       02:35 Лэйн: «И, несмотря ни на что, знай, ты мой любимый Лестер!!!»       02:40 Лэйн: «Я имела в виду, что ты мой любимый друг, если что 😅»       02:47 Лэйн: «Уже дома. Скидываю туфли и ныряю в кроватку 😴»       02:49 Лэйн: «Доброй ночи, Лестер!!! Надеюсь, ты мне приснишься!!! 💖»       06:15 Лестер: «Лэйн, с тобой всё в порядке? Пожалуйста, отпишись мне сразу, как проснёшься».       06:17 Лестер: «Благодарю тебя за комплименты! Очень мило) Думаю, сегодня вечером нам с тобой будет, что обсудить))».       Закончив вычитку, девушка пришла в неописуемый ужас. Осторожно хватаясь за стены, она неторопливо добралась до постели и, отключив на смартфоне звук, небрежно откинула его на тумбочку. Кровать отозвалась жалобным скрипом, принимая в своих объятия плачущую Лэйн. — Пришло время столкнуться с настоящим апокалипсисом! Конец всему… конец нашей дружбе…       В пылу накатившей истерики она сама не заметила, как забылась во сне.

***

      Из океана грёз её выдернула навязчивая трель дверного звонка. Лениво потянувшись, Лэйн едва сдержала зевок и, с трудом поднявшись на ноги, пошла открывать. На пороге стоял Лестер собственной персоной. — Ну нет, только не ты! — пулей пролетело в её голове.       Поглядев на заспанную девушку, мужчина виновато улыбнулся: — Прости, что разбудил… Ты не отвечала на мои телефонные звонки, и я решил снова прийти к тебе в гости. Впустишь?       Распахивая дверь пошире, Лэйн молча отступила назад, давая Лестеру зайти в квартиру. — Я наконец-то всё уладил. Программа успешно запустилась! — Заметив на её лице следы размазанной туши, он резко посерьёзнел и, наклонившись над подругой, тихо спросил: — Что случилось? Тебя кто-то обидел?       Ей было ужасно совестно смотреть в глаза Лестера после всего того, что она написала ему этой ночью. Лэйн понимала, что когда-то им всё же придётся поднять тему их отношений и, возможно, нужно было сделать это прямо сейчас, однако никак не могла отыскать в себе смелость решиться на откровенный разговор. — Расскажи, пожалуйста, — не унимался молодой человек, — меня не было всего каких-то пару часов, что с тобой успело произойти за это время? — Я… — Голос девушки едва заметно дрогнул. — Мне приснился ужасный сон.       Она немного слукавила: ведь это произошло ещё утром. — Какой сон? — Про конец света. Там были ты, я, Грег и Анна… и ещё много других людей. Я была переводчиком, то есть криптографом и… — Пойдём, присядешь и спокойно всё расскажешь. — Проводив Лэйн в комнату, Лестер аккуратно усадил её на диван и, сбегав на кухню, принёс для девушки стакан воды. — Ты… ходил в военной форме и жил с каким-то парнем… — осторожно делая глоток воды, вспоминала она. — Кажется, его звали Ноа. — Хм… У меня есть коллега с именем Ноа. Это он писал с просьбой помочь ему с установкой… А-а, где, позволь узнать, мы с ним жили? — едва сдерживая смех, неловко уточнил мужчина. — На каком-то корабле, на котором мы плыли сюда… то есть в Нью-Йорк. Я должна была расшифровать Книгу Апокалипсиса, а Ник оказался последователем культа и украл её… — Ох… Ник? Это случайно не тот парнишка, что работает на автомойке неподалёку от нашего дома? — Лестер опустился перед Лэйн на корточки и мягкими движениями принялся массировать её тонкие кисти, нежно водя большими пальцами по тыльной стороне ладоней. — Не имею ни малейшего представления, как в реальности выглядит этот Ник, но одно знаю точно — в моём сновидении он оказался мерзким предателем! — вспылила девушка. — Хорошо-хорошо! — Молодой человек снисходительно улыбнулся, поднимая руки в капитулирующем жесте. — Только не сердись, о, прекрасная леди Лэйн! — Во сне ты называл меня точно так же… И в твоей голове крутились мысли о жизни. Какие-то навязчивые идеи… А ещё я спасла тебя от страшного монстра, и ты много об этом рассуждал. — Правда? Тогда я от всего сердца благодарю тебя за этот отчаянный подвиг. — Твой сарказм не очень-то уместен… — Она с укором поглядела на него. — Ладно, прости! Ну и сны у тебя, Лэйн! Всё это смахивает на сюжет для кого-нибудь апокалиптического блокбастера. Что ещё ты можешь рассказать? — Ну, там были солдаты, которые хотели столкнуть меня за борт, а ты помог и даже одному из них разбил коленом нос… Потом мы вместе с тобой скрывались в грузовом помещении. — Потрясающе! И чем же мы там занимались? — прозвучало весьма провокационно. — Сначала ссорились, а после… ты… поцеловал меня и… сказал, что… любишь, — нервно постукивая ногтем по краю стакана, пролепетала Лэйн. — Без романтики не обошлось. Должно быть, твой сон… и вправду может быть вещим, — выпятив нижнюю губу, многозначительно кивнул Лестер. — Сценарий просто поражает.       Она тяжело вздохнула, бросая растерянный взгляд на своего собеседника. — Согласна, это всё смахивает на пьяный бред, но… постой, почему сон вещий. Что ты имеешь в виду?       Словно нарочно пропустив мимо ушей её вопрос, мужчина поднялся на ноги и, разминая затёкшие икроножные мышцы, не спеша подошёл к окну. — Сегодня просто замечательная погода! Как ты смотришь на то, чтобы проехаться до парка Риверсайд? — Эм-м… ну, хорошо. — Выбрав не вдаваться в расспросы, а подыграть, Лэйн улыбнулась: — Эби поедет с нами? — Можем взять его с собой, если хочешь? — Хочу! — Супер! Тогда я сбегаю к себе за ним и ключами от машины, а ты пока собирайся. Буду ждать тебя внизу на парковке.

***

      Осенью парк Риверсайд был ещё живописнее, чем в остальные времена года. Он располагался в районе Манхэттен, простираясь на несколько километров вдоль реки Гудзон. По обыкновению, здесь почти всегда было шумно и многолюдно, однако в понедельник днём парк практически пустовал.       Несмотря на это, Лестеру всё же пришлось надеть на Эби намордник, чтобы избежать штрафа за нарушение. В Нью-Йорке существовали строгие правила по выгулу собак, особенно бойцовских пород. — Прости, приятель, я знаю, ты и мухи не обидишь, но закон есть закон, — сюсюкал мужчина, пристёгивая своего питомца к поводку.       Присев на корточки рядом с псом, Лэйн добродушно потрепала его по макушке. — Ты такой славный, Эби.       Питбуль лишь тихо подвывал, жалобно поглядывая на них снизу. Завершив все приготовления к прогулке, Лестер захлопнул багажник и, зажав кнопку на брелке, дождался сигнала своего автомобиля. — Предлагаю забежать в кофейню и взять нам чего-нибудь вкусного. Что скажешь? — Спасибо, я не голодна. — Вежливо отказавшись, девушка шагнула на поребрик и стремительно направилась вперёд по мощёной брусчаткой дороге. — Подожди! Мы с Эби за тобой не поспеваем! — Догоняйте! — Обернувшись, она помахала им рукой. — Хочу поскорее увидеть набережную.       Держа на поводке пса, Лестер отправился вслед за Лэйн. Тем временем, всю дорогу до реки она истязала себя вопросами. — Как начать с ним разговор? Зайти издалека или напрямую заявить, что была пьяна и еле вспомнила об этих чёртовых сообщениях?       Скрестив руки на груди, девушка с головой погрузилась в рассуждения, совсем не заметив, как мужчина с собакой нагнали её и теперь молча шли рядом. Цоканье её каблуков по тротуару отдавалось в груди мужчины щемящим стуком. Поведение девушки начинало его изрядно беспокоить.       Борясь с беснующимися мыслями, Лэйн пыталась найти подходящую тактику. — Может, сказать ему, что это был прикол? Ну, нет, Лестер же не дурак. Он, конечно, любит пошутить, но не до такой же степени…       Добежав до реки Гудзон, она облокотилась на бортик и уставилась на её спокойную зеркальную гладь, будто ища спасения и поддержки. Вдруг позади девушки раздались неторопливые шаги, а спустя мгновение она увидела, как на металлический поручень по обе стороны от неё легли знакомые руки. — Лестер… — Ну, и долго ещё ты собираешься от меня бегать? — раздался ласковый шёпот мужчины, обдавая её ухо горячим дыханием.       Осознав, что пути к бегству нет, Лэйн приняла решение сдаться и, оставаясь стоять к нему спиной, начала свою исповедь: — Лестер, я больше не могу делать вид, что ничего не происходит. Хочу извиниться за те дурацкие ночные сообщения в мессенджере. — Дабы не расплакаться от нахлынувшего на неё напряжения, девушка сделала паузу и, тяжело сглотнув, продолжила: — Знаю, у тебя есть Кира и что у вас с ней… всё серьёзно, а я… поступаю, как эгоистка. Но… эти чувства… Они захлестнули меня. — Лэйн говорила быстро и сбивчиво, боясь от волнения позабыть обо всём, что так хотела ему сказать. — Мне ужасно стыдно, что нашла в себе силы признаться только сейчас, когда… — Тебе не за что извиняться, Лэйн, — вкрадчиво ответил Лестер, перебив фонтан её безудержных откровений. — Но… ты и…Кира? Вы же вместе? — Мы расстались с ней ещё две недели назад и с тех пор больше не общались.       Девушка резко развернулась и, хлестанув мужчину своими волосами по лицу, вперила в него ошарашенный взор. — Как? Почему? — Я сказал ей, что больше не могу обманывать ни её, ни себя, — терпеливо объяснил тот. — Встречаться с одной девушкой, а любить другую… Чёрт, это невероятно выматывает! — Да, мне до боли знакомо это ужасающее чувство… — опустив взгляд, кивнула Лэйн. — А что насчёт тебя с Грегом? — Грег чудесный человек и, между прочим, отличный парень! — Немного удивившись его вопросу, она почему-то принялась защищать своего бывшего, однако, поняв всю комичность ситуации, быстро добавила: — Только не мой. За целый год совместной жизни мы так и не сумели прийти к общему знаменателю. — Вот как! Интересное совпадение. — Совпадение?       Лестер усмехнулся и, сосредоточенно посмотрев куда-то вдаль, деликатно подметил: — Нас обоих окружали партнёры, с которыми можно было бы построить крепкое и здоровое будущее, но… что-то пошло не по плану. — К чему ты ведешь? — К тому, что тоже должен внести некоторую ясность. — Неожиданно он приподнял голову девушки за подбородок и, заглянув в её растерянные глаза, ласково произнёс: — И наконец признаться в том, что… я люблю тебя! — Твою мать! Что? Что ты только что сказал? — не до конца доверяя своему слуху, подумала Лэйн. — Стоп, должно быть, это галлюцинация! Или нет? О, боже! — Но ты ведь всегда… называл меня соседкой или другом! — намекнула она, хитро прищурившись. Девушка предприняла последнюю попытку его вразумить. — Каюсь! Я не сразу разобрался в своих чувствах… а потом простая дружеская симпатия переросла во что-то большее… — Ты ведь мог сказать об этом раньше? — Пойми, я не хотел вмешиваться в ваши отношения с Грегом, — виновато улыбнулся Лестер, пытаясь удержать на поводке охотившегося за бабочкой питбуля. — К тому же, любовь не имеет ничего общего с желанием обладать. Иногда достаточно знать, что у человека, к которому испытываешь столь сильное чувство, всё хорошо: он здоров и счастлив. А ты имеешь возможность дарить ему внимание и заботу, наполняя его жизнь тёплым светом. — Что-то на библейском, — смутилась девушка. — Вроде мытарства, бескорыстия и смирения. — Как-то давно я рассказывал тебе, что появился на свет в религиозной семье. Каждое воскресенье до моих восемнадцати лет начиналось одинаково: с похода на утреннее богослужение, а по средам мы посещали проповеди. Уставший после школы, я практически всегда сидел на заднем ряду и дремал, пропуская мимо ушей все наставления, но… видимо, кое-что мне всё же удалось усвоить.       Посмотрев на него снизу вверх, Лэйн до сих пор не могла поверить в происходящее. Ей казалось, что она спит, но блики солнца, танцующие на поверхности воды, и дуновение прохладного ветра убеждали в обратном. — Это ведь такие страдания, когда хочешь обнять любимого человека, но не можешь… потому что он считает тебя своим другом, — скривившись, ответила она. — Согласен. Мы переживали не лучшие дни, но теперь, когда наши чувства не являются тайной, всё, чего я хочу… это быть вместе с тобой. — Лестер прижался лбом ко лбу девушки и, подавшись вперёд, осторожно её поцеловал.       Не успев ничего ответить, Лэйн ощутила прикосновение его тёплых губ и, слегка привстав на носочки, подалась ему навстречу. Она ловила каждое мгновение, стараясь запомнить его в мельчайших деталях. Чувствовала, как сильные руки Лестера опустились на её талию, крепче прижимая к себе её изящный стан. Как волнующе под её тонкими пальцами билось его сердце. Всё это было прекрасно, словно чарующий осенний сон.       Казалось, ничто не могло нарушить их уединение, как вдруг раздалось тихое поскуливание Эби, который, по всей видимости, успел заскучать. — Эби! — не удержавшись от смешка, окликнул его мужчина. — Где твои манеры?       Пёс ещё раз взглянул на своего хозяина с его спутницей и, завалившись на землю, принялся грызть лежащую рядом палку. — Вот бунтарь! — возмутился Лестер, не выпуская из объятий Лэйн. — Он делает вид, что голодный, хотя я кормил его совсем недавно. — Мне кажется, он ревнует тебя ко мне.       Опустившись на корточки, мужчина провел рукой по гладкой блестящей шёрстке питомца и ласково прошептал: — Ну, что ты загрустил, малыш? Лэйн моя девушка. И я люблю вас обоих.