When Dragons Meet

— Чжун Ли! За спиной раздался знакомый визгливый голос. Чжун Ли обернулся, его губы изогнулись в легкую приветственную улыбку. Навстречу, радостно махая руками, шли Паймон и Итер, вновь вернувшиеся в Ли Юэ. Архонт сложил руки за спиной: — Рад вновь вас видеть, — сказал он, глядя только на Итера. — Вы ведь посетили еще не все регионы? Что привело вас в Ли Юэ? После Чжун Ли был извещен о том, что Ли Юэ собирается посетить стихийный дракон гидро, новый правитель Фонтейна. Или, скорее, восстановившийся на должности. — Когда он прибывает? — Мы не знаем, — Паймон развела руками. — Скорее всего сегодня ночью, или завтра утром. Чжун Ли задумчиво потер подбородок. Он метался между двух идей — не показываться враждебно настроенному дракону на глаза, или же устроить ему… нестандартный прием. В конце концов, они в каком-то смысле сородичи, а Чжун Ли уже давно не встречал других драконов, пускай этот и другой стихии. И мотив Невилетта о суде всех архонтов показался Мораксу слабым — ведь не архонты отобрали у драконов силы, так и не им стать под суд.

***

— Возьми и отправляйся к Сяо. Он тебя ждет, — Чжун Ли протянул Итеру небольшую антикварную шкатулку. Она была плотно закрыта, но внутри что-то просвечивалось золотым. Взяв ее, Итер замер, пораженный сильным, резким потоком энергии. Она никак не задевала его, просто само ее присутствие парализовывало. — Почему ты сам не отдашь? — Итер почувствовал какие-то изменения, то ли это было из-за мощи, исходящей из шкатулки, то ли в Гео Архонте что-то переменилось. Чжун Ли по-доброму улыбнулся. — Сяо хотел тебя увидеть. Ты ни разу его не звал, — у Итера сердце екнуло, но он показательно сложил руки на груди. — Эй, не дави мне на совесть. Чжун Ли тихо усмехнулся. — Будь осторожен с этим. Сумерки уже сгустились, город засыпал. Путешественник и Властелин Камня стояли на утесе горы в Заоблачном Пределе, обдуваемые похолодевшим ветром. Внизу шумели вишапы и трещали деревья, пролетали одинокие птицы. Чжун Ли коснулся кончиком пальца защелки на шкатулке и Итер перестал ощущать мощное давление. Ему казалось, что он никогда не ощущал от Архонта ни божественной, ни демонической, ни драконьей силы, но теперь понял, что просто не мог ее по-настоящему уловить. А теперь действительно не ощущал от Чжун Ли ничего. Удивленное выражение Итера, кажется, позабавило Моракса: — Поэтому я попросил обращаться с этим осторожно. Ступай, — Итер кивнул и удалился, а Чжун Ли как-то тоскливо уставился на простор своей страны.

***

Светало. Скрывшись над землёй, меж скал, Чжун Ли наблюдал, как беловолосый юдекс Фонтейна, изысканный и элегантный, размеренным шагом приближался к вратам Ли Юэ. Сила от него исходила разрушительная, полноценная, но все же не первозданная. Но даже так, Моракс в своем нынешнем состоянии не стал бы вступать с гидро драконом в бой. Эрозия, да и просто старость, притупила того великого воина, коим он однажды был. А вот Невилетт расцвел совсем недавно… И все же та, по-молодому лукавая его часть, была все еще жива и крайне заскучала от обыкновенной жизни среди людей.

***

— Что же вы! Гео архонт мертв… Невилетт скептично выгнул бровь, сложив руки на груди: — Неужели? Я осведомлен об обратном… — Вы, стало быть, чужестранец? — Чжун Ли вырвал фонтейнца из диалога, переводя его строгое внимание на себя. Предварительно немного поколдовав, он состарил свое тело на несколько лет, избавился от яркого цвета глаз, упростил прическу и костюм, чтобы выглядеть пускай и крайне приличным, но самым обычным человеком. — Позвольте. Давайте отойдем. На удивление, Невилетт послушного пошел следом в место поукромнее, без лишних ушей. — Вам не стоит так открыто заявлять о столь конфиденциальных сведениях. Для народа Властелин Камня мертв. Вы, должно быть, высокопоставленный человек, раз владеете этим знанием. — Я — нынешний правитель Фонтейна, Невилетт. Если вы уроженец Ли Юэ, сведущий о поддельной смерти вашего Бога, может тогда и скажете, где он сейчас находится? Чжун Ли едва заметно ухмыльнулся. Манеры и формальность Невилетта ему крайне симпатизировали. — Может, и так. Я слышал, что вы намерены судить архонтов. Почему? — За узурпирование власти. За то, что они украли у истинных владык — драконов, — Чжун Ли слегка склонил голову набок и, будто вспомнив, Невилетт добавил: — Не поймите превратно. Мои намерения вовсе не враждебны. Я — юдекс, и моя задача — вынести истинно справедливый вердикт. Судебные процессы не всегда кончаются смертью. — Судебный процесс, значит… — Чжун Ли на секунду задумался. — Тогда позволите ли вы мне выступить в качестве защиты Властелина Камня? Невилетт неодобрительно выгнул бровь: — Чтобы начать заседание, необходимо присутствие обвиняемого. К тому же, в мои планы не входило беседовать с кем-либо, кроме самих Архонтов. — Но и мы ведь не в зале суда, — Чжун Ли пожал плечами, стараясь источать располагающую к себе атмосферу. — Позвольте мне отвести вас в обитель адептов и угостить чаем. Считайте это искренним личным интересом. Я в свою очередь ручаюсь, что Гео Архонт предстанет перед вами. Идет? — Раз уж мы в стране контрактов, вынужден вам поверить, — согласился Невилетт, хотя на лице его отражалась чистейшей воды фрустрация. Чжун Ли такой расклад вполне устраивал. — Позвольте поинтересоваться, — вновь заговорил Чжун Ли, когда они приблизились к выходу из города. — Явившись с таким серьезным намерением, вы должны знать, что во времена войны Архонтов Властелин Камня был единственным, кто имел достаточную силу в своей власти, чтобы уберечь народ Ли Юэ в длительной перспективе? — О заслугах Моракса я знаю лишь поверхностно, затем и прибыл в его страну, чтобы услышать непосредственно его точку зрения, — отчеканил Невилетт. — Но вам должно быть точно известно, что Властелин Камня тоже дракон. — Неполноценный, — неохотно отвечал Невилетт. — И все же дракон, — правда, а обидно. — Вам не представляется, что близость крови сближает и ее обладателей? Невилетт задумчиво промолчал. — Не будьте столь суровы. Я понимаю, насколько неприятно, когда отбирают тебе принадлежащее. Но нить несправедливости тянется выше, чем с престола Архонта. — Это я и хочу досконально изучить. Насколько причастны архонты? Мне нужна лишь правда, а не пролитие непричастной крови, как полагают многие. Но за преступлениями, даже неосознанными, следуют наказания. — Архонты — лишь мухи в паутине небесного порядка. Война за трон была естественным отбором, в который их поместили, потому что государствам нужны были правители. Как вы можете наблюдать, выигравшие на войне стали владыками в гармонии, пускай и местами специфической, со своими регионами. Также война помогла очистить территории от недобросовестных существ и божеств. Пали и те, кто лишь оказался слабее, но таково устройство мира. — Разумно, — внимательно выслушав речь Чжун Ли, ответил Невилетт. — Но я начинаю сомневаться в том, что вы простой человек. — Могу ли я, отводя вас в обитель адептов и обещая о встрече с Властелином Камня, быть простым человеком? — с шутливой ноткой ответил Чжун Ли, несмотря на то, что Невилетт выражался совершенно серьезно. — Скажите, что случилось с вашим архонтом? Невилетт долго молчал и Чжун Ли уже подумал, что спросил об этом слишком рано. Но вскоре поступил ответ: — Ничего хорошего, — вздохнул он. Воспоминания, очевидно, были для него далеко не из приятных. — Она расплатилась за грехи своей предшественницы. Много, много лет готовилась к собственной казни, и все ради народа. — Такой архонт заслуживает прощения? — Да. — твердо ответил Невилетт, а Мораксу так и хотелось начать разглагольствовать о том, как все свои шесть тысяч лет он потратил на благо своих людей. За разговорами они прошли больше, чем пол пути. Местность вокруг теперь была далека от городской, совсем не обжитая. Вокруг только горы да холмы, все зеленое, и как будто особенно живое. Наверное, сегодня просто хороший день. Чжун Ли показалось, что Невилетт, наконец, стал расслабляться, насколько это вообще было возможно для фамильярного дракона на чужой земле. — Властелин Камня многое потерял и приобрел за свои долгие годы жизни. На его руках много крови, но никогда она не была пролита зазря, — было сложно вести диалог в подобной манере и не звучать как фанат, так что Чжун Ли решил немного уклониться: — Что-ж, об этом вам скажет любой сведущий житель Ли Юэ. Вам знакома история о том, как Властелин Камня исполнил мечту земного дракона, даровав ему зрение и вытащив на поверхность из земных глубин? И все же, звучало как речь поклонника… — Лишь поверхностно, как я уже сказал. Юдекс-таки настойчиво хочет Моракса. В общем-то, кое-как расположить его к себе все же вышло, а это уже небольшая победа.

***

Невилетт рассуждал об услышанном и, пускай и оставался довольно скептичен, но некую картину Гео Архонта уже представлял. Моракс казался беспощадным, но, если приглядеться — жестокость его распространялась лишь на тех, кто угрожал населению Ли Юэ. И все же, картина осталась неполной. Когда незнакомец, наконец, привел его в точку назначения, Невилетт вдохнул полной грудью — почти вся равнина горы была покрыта водой, а от влажности дракону дышалось легче. — Мы на горе Аоцан. Здесь живет Адепт, Хранитель Облаков, но сейчас она отсутствует. Присаживайтесь. Невилетт расположился за каменным столом под деревом, посередине небольшого озера. На его стуле было написано «Здесь восседает Хранитель». На стуле, куда сел незнакомец, гласило «Здесь восседает Властелин». — Не слишком ли высокомерно с вашей стороны занимать место Властелина? — Невилетт подпер рукой щеку. Такой уж ли это незнакомец? Чжун Ли улыбнулся и совсем тихо сказал, нет, — позвал — «Сяо». Через пару секунд что-то пролетело перед глазами и остановилось возле Архонта. Низкорослый брюнет, на вид еще совсем молодой, протянул Мораксу шкатулку. — Благодарю. Можешь быть свободен. И парень испарился также быстро, как и появился. Невилетт наблюдал за действом с беспричастным видом, ожидая, что Моракс заговорит первым. — Это Сяо, один из моих адептов. Он подчиняется исключительно из благодарности, не подумай… — Как благородно. И для чего этот спектакль? — Мне нравится притворяться человеком. Кажется, получается неплохо, — Чжун Ли разлил чай и, поболтав в руке чашку, немного отпил. Он выглядел по-настоящему статно, что натолкнуло Невилетта на мысль о том, что очень странно, как никто не различил его в толпе, как божество. — Что меня на самом деле выдало? — Тяжесть ноши в голосе. Люди так не говорят. — Видимо, шесть тысяч лет жизни даже в голосе не утаить. Чжун Ли не был взволнован и совсем не выглядел так, будто столкнулся с проблемой. Невилетт охарактеризовал бы это так, будто он встретил интересного, но не совсем расположенного собеседника. Эта его загадочность наталкивала на мысль о том, будто Моракс ни секунды не сомневался в своем преуспевании и ненамеренно кичился своим знанием всего наперед. Невилетт даже не заметил, что на протяжении некоторого времени просто пялился на сидящего напротив Архонта, а его это ни капли и не смутило. — Ты ведь родился человеком? — Верно. — Принимал истинную форму? — Нет…? — Чжун Ли ухмыльнулся, а Невилетт озадачился. — К чему ты клонишь? — Отвернись, — Моракс взял в руку загадочную шкатулку. Невилетту решительно не понравилось такое отношение со стороны Архонта. Однако, как он и пошел за ним следом в обитель адептов, так и сейчас молча развернулся. То, полагал он, был неподдельный сильный интерес. Через несколько секунд его спину обдало сильным порывом ветра, будто что-то гигантское взмахнуло позади, глаза удивленно раскрылись. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, Невилетт развернулся. Дыхание перехватило — перед ним расположилась огромная драконья морда. Его ноздри расширились, выдыхая, и Невилетта вновь обдало ветром. Мораксу не хватало здесь места, так что часть его массивного тела свисала по склону горы. И вновь, движимый ранее неведанным инстинктом, Невилетт подошел ближе и положил на дракона руку. В один миг все потемнело и земля ушла из под ног. Но это продлилось недолго — Невилетт открыл глаза и вновь оказался за столом, где минуту назад сидел с Архонтом. Теперь Моракса не было, но были… Адепты. Откуда он знает, кто это? Откуда эта радость на душе? Затем все повторилось, но теперь он открыл глаза в момент, когда перед ним рассыпалась Богиня Пыли. Так тоскливо… Моракс показал ему как поднял земли и покорил воды, как усмирил, а после запечатал обезумевшего Аждаху, как спасал и убивал, как возводил Ли Юэ, писал законы и заключал контракты. Как отдал сердце Бога, обменяв его на безопасность Ли Юэ. Как беспрестанно следил за своими людьми, как в людском обличии помогал им. Как пил вино с другими Архонтами, как молодым драконом парил в небесах. Перемотка этих воспоминаний длилась то ли секунду, то ли несколько часов. Сознание Невилетта немного измоталось, но не от того объема, что Моракс ему показал, а из-за общего объема памяти в его сознании. Невилетт плохо понимал, как вообще это почувствовал, но хранилище в голове Моракса натурально пугало. И восхищало. Когда Невилетт, наконец, открыл уже свои глаза, морда дракона не казалась такой огромной. Зато все вокруг словно уменьшилось, и тело ощущалось странно. Моракс позабавленно прищурился, а Невилетт, осознав, что происходит, моментально рванул ввысь. Архонт за ним следом. Тело дракона ощущалось как глоток свежего воздуха, или, в случае Невилетта, чистой воды. Это тело воспринималось правильней, словно дарило естественность и свободу, нечто действительно натуральное. Восполнило то, чего будто бы всегда не хватало. И они витали в облаках, кружились вокруг друг друга, точно первозданные, божественные звери, движимые нутром и инстинктом, ведомые своей природой. Они опустились на пик какой-то горы, название которой Невилетт не знал, и обвили узкий пик, длинные тела волей-неволей легли друг на друга. Невилетт распахнул клыкастую пасть, в попытке что-то сказать, но Моракс его опередил. — Просто подумай. — Ты можешь влезть мне в голову? — Моракс фыркнул - своеобразный смешок. — Нет, к сожалению или к счастью. Но мы можем общаться в таком формате. — Как ты это сделал? Я не имею истинной формы. Я был рожден в человекоподобном теле. — Но ведь исконно так не подразумевалось. Ты — дракон. Пускай и это драконье обличье, вероятно, отличается от того, что было у твоего предка. — Невилетт издал гортанный звук, намекая, что этот неполный ответ его не устроил. — Адепты могут менять свою форму, а я — предок адептов. Я поделился с тобой этой возможностью. Невилетт поерзал. Его кожа была мягкой и влажной, а Моракс сухой и твердый, как камень. Он оглянулся, осматривая ширь Ли Юэ с высокой точки. Этот регион был совсем не похож на родной Невилетту Фонтейн, однако, тоже грел сердце. Наверное, какой-то побочный эффект от их с Мораксом баловством с разумами. Или, скорее, баловством Моракса, ибо происходило все по его инициативе. Но и Невилетт преступен в том, что даже не пытался сопротивляться. Дышать было так легко и свободно, несмотря на то, что гидро дракону ближе всегда была влага. Помимо объятых друг другом тел, головы драконов лежали на земле едва ли не впритык. Наверное, это нормально — животным ведь чуждо современное понятие личного пространства. Быть честным, Невилетту даже понравилась эта близость, несмотря на его обычную неприязнь к тактильному контакту. — Красиво, — подумал, или сказал Невилетт, а Моракс блаженно заурчал в ответ. — Спасибо. Я рад, что встретил тебя. По драконьей морде мало что поймешь, но Невилетт мог поклясться, что Моракс самодовольно улыбается. — Значит, я прощен? — Ты показал мне воспоминания с Лордом Вишапов. Думаю, он тебя простил. Или, скорее, и не таил обиды, — не Невилетту принимать решения за Гео дракона, к тому же, в воспоминаниях Моракса Аждаха был благодарен ему на протяжении всей своей жизни, пока не оказался поглощен эрозией. Этого вполне хватало, чтобы вынести вердикт. Невилетта грызло чувство несправедливости и обиды за стихийных драконов, а тут — вот тебе… Аждаха даже и не претендовал на правящее место. Его сполна устраивало наблюдать издалека, бескорыстно любить свой народ и его правителя, укравшего у дракона часть силы. Наверное, в этом и есть суть любви — что-то отдавать. И получать, ведь Моракс подарил Вишапу зрение. Если Аждаха смог это постичь, значит, Невилетт тоже может? — Эрозия… Ты тоже ей подвергся? — Да, — Невилетт почувствовал, как тело Моракса слегка напряглось. — Аждаха продержался куда дольше. Кто знает, сколько он спал под землёй… А я все продолжаю забывать… — Позволь мне попробовать помочь. Я хочу тебя отблагодарить. Моракс вопросительно фыркнул. — От эрозии нет лекарств. Невилетт подумал, что в сравнении с Мораксом он еще довольно молод. К тому же, он стихийный дракон, а живут они… долго. Что, если поместить немного «себя» в Моракса? — Я не думаю, что это остановит потерю памяти… Но, если получится, значительно замедлит. Действо не заняло и минуты. Невилетт не почувствовал потери чего-то своего, но теперь ощутил это «свое» внутри Властелина Камня. Нет, скорее… Скорее это было отдаленно похоже на симбиоз. Свою роль сыграло и то, что Моракс ранее сделал тоже самое для Невилетта. Значило ли это, что они… связались? — И правда, так лучше. Спасибо тебе, благородный Гидро Дракон. Невилетт смотрел на Моракса абсолютно новым взглядом. Он — не просто демоническое божество, он — архив, собравший в себя знания и опыт тысячелетий, «Великий» — единственное верное для него прилагательное. Не зря люди звали его Владыкой. Даже в том, как двигалось его тело во время вдохов ощущалась некая сила, и в том, как расширялись его ноздри и медленно опускались уставшие веки. Перенесший столько горечи, омыв руки в таком количестве крови, он до сих пор не надломился, все еще крепко стоял на ногах, даже пораженный мучительным небесным проклятьем. Мудрый правитель и надежный приятель, и что главное — по-настоящему справедливый. Как кто-то может сочетать в себе столько положительных качеств? И еще, пускай как дракон Моракс для Невилетта казался каким-то дилетантом, он все равно ощутил некую духовную связь. В чем-то они были схожи, близки друг другу. Интересно, чувствует ли Моракс тоже самое? В голове возникло чье-то ласковое пение, где-то вдалеке будто заиграла лира. Наверное, Моракс что-то вспоминает. Намеренно ли он это транслирует? Закрыв глаза, он размеренно, шумно дышал. «Можно ли в такой момент спать?» — подумал Невилетт, проваливаясь в сладкую дрему.