Трон заблудшего пепла и звёзд

Вызов Тиши повис в воздухе, словно тёмное облако, готовое пролиться дождём из пепла. Настя Бей стояла перед ней, её нежно-синее платье казалось хрупким на фоне разрушенных арок и мрачных теней. Ярость в её сердце боролась с давним уроком, усвоенным ещё в детстве от матери Марты: принцесса должна быть сдержанной, даже когда мир вокруг рушится. "Вызов? Здесь? Сейчас?" — голос Насти был ровным, но в глубине её глаз мелькнула искорка, которую Тиша, казалось, даже не заметила. Или сделала вид, что не заметила. — "Великое Соревнование ещё не началось, Тиша. И к тому же, ты уже нарушаешь правила своей... аурой." Настя сделала ударение на последнем слове, позволяя взгляду скользнуть по мерцающим отблескам вокруг соперницы. Тиша лишь рассмеялась. Звук был неприятным, как скрип старой двери. "Правила? Какие правила для меня, принцесса? Я здесь, чтобы побеждать. И если ты боишься помериться силами вне формальностей, значит, Лепестковое Царство действительно обречено." Она бросила Насте под ноги небольшую, но тяжелую шкатулку, сделанную из тёмного дерева. "Это наш приз. Кто победит, тот и заберёт. И это будет не просто бой. Это будет испытание. Без твоих... маленьких хитростей." Тиша прекрасно знала, что Насте можно было использовать магию за пределами замка, и этот вызов был ловушкой, чтобы вынудить её проявить себя. Настя сглотнула. Она чувствовала, как нарастает пульсация где-то глубоко внутри, зов её собственной, хоть и ограниченной, магии. Это был зов защитить себя, защитить Царство, которое Тиша так легко топтала словами. Король Ксавье всегда говорил ей, что истинная сила принцессы не в магии, а в умении принимать верные решения. Но сейчас решения казались такими тяжёлыми, как эти обломки вокруг. Девятилетняя Настя Риттер, склонившись над своим рисунком, нахмурилась. Она рисовала, как две фигуры сходятся в битве. Ей хотелось, чтобы её принцесса была сильной. Но правила... правила были важны. В воображаемом мире Настя Бей посмотрела на шкатулку. Она видела, как из щелей сочится едва заметное тёмное сияние – магия Тиши. "Хорошо," — наконец сказала Настя. — "Я принимаю твой вызов. Но не здесь. В старом Саду Забытых Роз, на закате. Там, где никто не увидит твоего... таланта." Настя намеренно выбрала место за пределами дворца, чтобы у неё был шанс хоть немного использовать свою магию, если ситуация станет критической. А главное – там, где она могла быть уверена, что никто не заметит, если Тиша будет жульничать. Тиша ухмыльнулась ещё шире. "Как пожелаешь, принцесса. Пусть звёзды будут свидетелями твоего поражения." Она развернулась и исчезла так же бесшумно, как появилась, оставив за собой лишь лёгкий привкус едкой магии в воздухе. Настя осталась одна, её сердце колотилось, как загнанная птица. Сад Забытых Роз. Идеальное место для их поединка. Там, среди увядших цветов и призраков былой красоты, она могла позволить себе чуть-чуть магии, той самой, что ей так строго запрещали использовать на Соревнованиях. Это была опасная грань. Если она переступит её слишком далеко, то станет такой же, как Тиша. Но если она не использует её вовсе, то может проиграть. А проиграть сейчас, до Великого Соревнования, означало бы дать Тише ещё больше уверенности и забрать у Царства последнюю надежду. Она взглянула на звёзды, которые уже начинали проявляться на бледнеющем небе. В этом Лепестковом Царстве звёзды не просто светили, они шептали. Шептали о судьбах, о давно забытых временах, когда магия была свободной и не скованной запретами. Настя чувствовала, как её собственная сила откликается на этот шепот, но она знала, что должна её сдерживать. Нежность в её руках, а не магия, должна была вести её. "Трон заблудшего пепла и звёзд," — прошептала Настя, глядя на закат. Сегодня ей предстояло решить, какой ценой она готова защищать свою мечту, свою страну и своё место под этими далёкими звёздами. А где-то далеко, в другом мире, маленькая Настя Риттер добавила последние штрихи к рисунку двух принцесс, сходящихся в поединке, её сердце билось в такт с их грядущей битвой.