Проклятый путь

Боль в спине вспыхнула вновь одновременно с донесшимися до ушей дроу далекими голосами, когда он начал медленно пробуждаться после долгих часов забытья. Нанесенная ему ускользающим зверем рана должна была стать для него смертельной. И все же каким-то чудом он все еще был жив. С трудом приоткрыв глаза, Эрен увидел вокруг себя просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым множеством фигурных колонн, между которыми расположились ряды высоких узких окон. Здесь было куда светлее, чем в тех немногих уголках Наггаротта, которые ему уже довелось увидеть прежде. Мягкий голубой свет крупных закрепленных под потолком кристаллов озарял ряды массивных шкафов и полок, заполненных множеством склянок и пузырьков с разноцветными жидкостями внутри и удивительными приспособлениями из блестящего серебристого металла, назначение которых для Эрена было загадкой. Остальное пространство занимало множество необычных столов, большинство из которых были пустыми. Столешницы некоторых из них были покрыты запекшимися пятнами крови, а на двух столах в дальнем конце помещения виднелись чьи-то лежащие без движения тела. И на одном из таких столов сейчас лежал сам полуэльф. Он быстро смекнул, что ничего хорошего для него это не предвещало. Но послышались чьи-то голоса, переговаривающиеся на неведомом ему языке где-то поблизости, он решил, что просто вскочить на ноги и попытаться удрать в его состоянии было не самой хорошей идеей. Медленно повернув голову на другой бок, сквозь прищуренные веки он увидел двух темных альвов в длинных белых мантиях неподалеку. Один из них что-то говорил второму, который в это время переливал прозрачную зеленую жидкость из одного пузырька в другой, время от времени бросая короткие фразы в ответ. Но главным для Эрена было другое — они оба они в этот момент стояли к нему спиной. Помедлив еще несколько секунд, альв, стараясь не шуметь, аккуратно спустил со стола босые ноги. Беззвучно ступив на пол, он поднял с тумбочки рядом со столом один из лежавших на нем блестящих инструментов, похожий на тонкий изогнутый нож, и столь же беззвучно подкрался к ничего не подозревающим дроу. Тот, что был болтливее, внезапно захрипел и забулькал, когда хирургический клинок глубоко рассек его горло. Когда же его товарищ обернулся на странные звуки и увидел мертвого темного эльфа у ног внезапно очнувшегося собрата-полукровки, он не успел вымолвить ни слова, прежде чем покрытый кровью клинок глубоко вонзился в его красный глаз. Падая на пол рядом с напарником, дроу выронил из рук склянки, и те с громким звоном разбились, а их содержимое потекло по полу, смешиваясь с кровью мертвых темных альвов. Услышав топот сапог где-то вдалеке, Эрен кинулся бежать в противоположную сторону, стремясь как можно скорее покинуть это место и надеясь не попасться на глаза другим темным альвам, которые однозначно услышали столь громкий звук бьющегося стекла. Только сейчас, со всех ног несясь по коридору в неизвестном направлении, он заметил, что его чудовищная рана была обработана и перевязана. Вероятно даже теми самыми дроу, которых он только что лишил жизни. Но теперь это не имело значения, ведь он сам был жив, а его свобода не была ограничена прутьями клетки, в которой он мог бы гнить до самой смерти. Сквозь ряды мелькающих с обеих сторон от него окон он видел своды громадного, просто невероятных размеров города, освещенные множеством кристаллов самых разных размеров и цветов. В их свете виднелись очертания грандиозных сооружений, тянущихся из мрачных глубин тёмных переулков кровавого города до закрытого смогом неба. Город тёмных альвов поражал воображение своим видом, его жестокой архитектурой и масштабы которого были столь величественны, что им позавидовали бы крупнейшие и прекраснейшие города монструозных земель Гура и царства железа Хамона. Эрену хотелось бы остановиться и просто полюбоваться на это великолепие, отдававшееся странным эхом в его сердце, но он прекрасно помнил, что под всей этой красотой и величием скрывается лишь тьма, злоба и жестокость, переполняющая сердца обитателей подземного царства. Однако остановиться ему все же пришлось, когда он услышал звуки шагов, приближающиеся прямо ему навстречу. Нырнув за колонну, он замер в ее тени и затаил дыхание, краем глаза наблюдая за отрядом закованных в отражающие свет своей тьмой доспехи темных альвов с оружием наготове. Дроу были подняты по тревоге, они знали, что полукровка сбежал, и теперь искали его всеми своими силами. Дождавшись, когда воины скроются из виду, Эрен продолжил свой путь, прислушиваясь к каждому шороху и с опаской озираясь по сторонам. Его путь был долгим, коридор петлял из стороны в сторону, разветвлялся, пересекался с другими проходами. Альв не имел представления, где он находится и куда ему идти, но стоять на месте и дожидаться, пока его найдут, он не собирался. Наконец за очередным поворотом была видна приоткрытая дверь и, обернувшись еще раз, парень кинулся к ней в надежде, что за ней он сможет хоть ненадолго перевести дыхание. Скользнув в дверной проем, Эрен оказался в просторном круглом помещении. Вдоль стен комнаты располагались высокие шкафы с множеством книг и свитков, столы с алхимическими ингредиентами, снадобьями и колдовскими артефактами, в самом центре комнаты на каменном полу был вычерчен сложный магический круг, а возле дальней стены стояло огромное, достающее почти до самого потолка зеркало. Это место напоминало лабораторию какого-то волшебника, при том очень могущественного и влиятельного. Вновь услышав голоса, приближающиеся со стороны двери, Эрен начал судорожно оглядываться по сторонам в поисках места, где он мог бы спрятаться. В конце концов ничего лучше, чем вжаться в стену за одним из наиболее массивных шкафов, ему в голову не пришло, и он сделал это как раз вовремя, потому что спустя мгновение в помещение шагнул чародей в сопровождении двух закованных в адамантиновые латы воинов. Подол его приталенной мантии, выполненной в черных и фиолетовых тонах, колыхался с каждым шагом, пока он, быстрым шагом пересекая комнату, объяснял что-то своим подчиненным свойственным ему презрительным властным голосом. Это был он. Тот самый чародей, при виде которого Эрену захотелось немедленно выйти из своего укрытия и всадить клинок в его сердце. Вот только клинка у него не было, а у того альва, помимо солидного набора смертоносных заклинаний, было двое внушительного вида телохранителей. Парню оставалось только изо всех сил стараться подавить собственный гнев и сильнее вжиматься спиной в стенку шкафа, который с каждым шагом темного альва, пересекающего круглую комнату, становился все менее надежным укрытием. В конце концов чародей остановился прямо посреди магического круга, и Эрен оказался в его прямой видимости, затаив дыхание, когда тот обернулся к своим подчиненным, отдавая очередной приказ. К счастью полукровки стоящий к нему боком дроу пока его не видел. Коротко ответив что-то своему предводителю, воины развернулись и исчезли за дверью. Эрен же решил, что пришло время как можно скорее перебраться в новое укрытие, и уже готов был сделать шаг в сторону громадного зеркала, когда зловещий взгляд красных глаз чародея устремился прямо в его сторону. Прятаться больше не было смысла, надо было бежать, желательно как можно быстрее. И Эрен уже готов был кинуться к двери, как вдруг прямо перед ним пронеслась яркая стрела колдовского фиолетового огня, заставившая его отшатнуться в противоположном направлении. Воздев руки к потолку, чародей тут же принялся творить следующее заклинание, собирая в ладонях мерцающие сгустки колдовских энергий своего теневого Царства. Кинувшись на пол за одним из столов, полуэльф закрыл голову руками, и в следующее же мгновение стол разлетелся в щепки, осыпая его градом обугленных осколков. Откатившись в сторону, Эрен тут же подпрыгнул на месте, уклоняясь от колдовской молнии, оставившей большое черное пятно прямо под его ногами. Врезавшись плечом в один из шкафов, он схватил с него первый попавшийся под руку пузырек и швырнул в чародея. Сорвавшаяся с пальцев колдуна вспышка заставила склянку разлететься на кусочки, разбрызгивая содержимое во все стороны. Тут же в сторону дроу полетел следующий пузырек, а за ним еще и еще. Отвлекая чародея этими импровизированными снарядами и краем глаза наблюдая, как брызги разноцветных зелий вскипают и взрываются в воздухе при встрече с колдовским пламенем, Эрен постепенно прорывался к двери. Но когда до спасения от разъяренного мага оставалась всего пара шагов, в лабораторию вломился целый отряд дроу в резных черных латах. Выставив клинки вперед, они отрезали альва от выхода. И тут же вокруг тела Эрена сжались пальцы громадной сияющей руки, которая, повторяя движение чародея, подняла его высоко в воздух и швырнула через всю комнату. С силой врезавшись спиной в один из шкафов, парень оказался завален горой посыпавшихся с него свитков. Окруженный со всех сторон он сидел на полу, а сверлящий его полным ненависти взглядом из-под низко надвинутых белоснежных бровей чародей медленным шагом приближался к нему, намереваясь наконец покончить с надоедливым полукровкой раз и навсегда. Гнев, ненависть и отчаяние смешались в сердце парня. А вскоре к ним добавилось еще одно чувство, которое не посещало его с момента, как он оказался в Владениях Теней. Чувство столь знакомого ему неестественного потустороннего присутствия, источником которого могла быть лишь одна-единственная вещь. Оно просилось к нему, как просится пёс к тёплому колену хозяина. Повернув голову, Эрен увидел на столе рядом кусок черной ткани, из-под которой проступали очертания сферы размером с кулак. Решение родилось в его голове моментально. Он потерял все. Потерял любовь, потерял свободу. Единственное, что у него оставалось — это его жизнь, и ее он был терять не намерен. Протянув руку, он резко сдернул со стола ткань, явив всем присутствующим прозрачную сферу с кружащимся внутри нее облаком мерцающего багрового тумана. — Амнаих! — произнес Эринар громко, заставив надвигающегося чародея вздрогнуть и замереть в недоумении, — Я освобождаю тебя от твоих оков. Пришло время исполнить наш договор. Туман внутри сферы тут же пришел в движение и принялся стремительно рассеиваться, являя скрытое в его глубинах сияющее око. Заливая все вокруг ярким пурпурным сиянием, оно пристально смотрело прямо на друкийского чародея, заставив того неуверенно отступить назад с полным первобытного ужаса выражением лица. А после внутри сферы вдруг вспыхнуло яркое пламя лазурного цвета. Стеклянная оболочка пошла трещинами и разлетелась на кусочки, око взмыло высоко вверх, извергая потоки алого потустороннего пара. Полученный из-за этого туман рассекал комнату, вычерчивая над ее полом смутный силуэт порнокопытного существа огромных размеров, а после вдруг начал застывать, формируя кости, гладкую плоть и обтягивающую одежду цвета тьмы. Вокруг широко распахнутого пылающего ока обретал форму его истинный владелец — могучий Хранитель Секретов, имя которому — Амнаих. Чародей и его воины застыли в оцепенении, снизу вверх глядя на громадное крылатое существо, объятое парализующим туманом, что взирало на своих крохотных по сравнению с ним жертв обоими своими глазами. Когда же закованные в адамантин воины пришли в себя от потрясения и предприняли попытку к бегству, на их пути вспыхнула стена из чёрных лоз и шипов. Теперь уже темным альвам было некуда бежать. Один за другим они умирали, плавясь заживо прямо в своих черных доспехах под чудовищным взглядом могучего демона. Пока тот был занят истреблением воинов, чародей принялся читать заклинание, став единственным, кто решил дать отпор жуткому порождению Воьсми Царств. Но прежде, чем он успел закончить, в его сторону устремился возникший в руке Хранителя секрета сверкающий от инкрустированных в него брильянтов хлыст, столкнувшийся с вовремя выставленным дроу магическим барьером. Сотрясая пол с каждым шагом, Амнаих двинулся навстречу колдуну, один за другим нанося размашистые удары хлыстом, которые тот неизменно отражал вовремя выставленным колдовским щитом. Когда же демон вновь занес хлыст для удара, друкхари произнес короткое заклинание, выпустив в пылающего гиганта поток испепеляющего света. Вовремя заслонившись элегантной рукой, Амнаих принял удар. Плоть его руки обуглилась и почернела, кое-где покрывшись сквозными дырами и трещинами. Но в следующее же мгновение дьявол злобно цыкнул и с оглушительным ревом кинулся к чародею, заключив того в стальную хватку своей клешневидной лапы и подняв над полом до уровня своей чудовищной морды, искривленной в злобном оскале. Глядя, как темный эльф дергается, тщетно пытаясь освободиться, Амнаих сменил зловещий оскал на не менее зловещую ухмылку. А после, втянув ноздрями воздух, выдохнул яркую струю бежевого пара прямо в лицо чародея. Все еще лежа на полу среди горы свитков, Эрен наблюдал, как альв кричит от боли и бьется в конвульсиях в кулаке могучего Хранителя Секретов. И, к своему удивлению, он не испытывал ни страха, ни сожаления, видя столь чудовищную гибель другого живого существа. В глубине души он был даже благодарен демону, чьими руками он наконец смог свершить свою долгожданную месть. Когда чародей умолк и перестал дергаться, Амнаих брезгливо выпустил его бездыханное обугленное тело, с отвратительным звуком рухнувшее на пол, и обратил взгляд к своему освободителю. От этого взгляда у Эрена перехватило дыхание, но он все же поборол нахлынувший на него страх и даже нашел в себе силы подняться на ноги, опираясь на стол рядом. -Договор исполнен.- прогремел демон, — Благодаря тебе, я вновь обрел свободу. Теперь я отправлюсь обратно в Восемь Царств… и ты пойдешь вместе со мной. Сердце полукровки ушло в пятки, когда он услышал эти слова. Дьявол обманул его! -.....Что? — Эрен кое-как нашел в себе силы заговорить, припомнив слова Амнаиха о том, что подобные ему всегда выполняют условия договора, — Ты ведь обещал спасти меня от смерти, если я освобожу тебя! А вместо этого ты хочешь наоборот утащить меня с собой в преисподнюю? — Я уже спас тебе жизнь! прорычал демон, склонив свою морду навстречу полукровке.- Как и обещал, я защитил тебя от неминуемой гибели, расправившись с этими друкиями. Теперь же я волен делать все, что пожелаю. Обернувшись к громадному зеркалу, Хранитель Секретов положил ладонь человеческой руки на его поверхность, и тут же зеркальная гладь принялась кипеть и плавиться, покрываясь пузырями и расползаясь в стороны, к резной раме, узоры которой вспыхнули ярким пламенем. Вместо зеркала перед ним теперь была пылающая бездна портала, ведущего в кошмарные нижние миры. -Идем. Служение Владычице Удовольствий ждет нас.— произнес Амнаиъ, обернувшись к дроу, после чего, пригнув свою рогатую голову, шагнул под пылающую арку, скрывшись за громадным порталом. Еще несколько долгих мгновений Эрен не мог унять свое бешено бьющееся в груди сердце и осознать, что он остался в комнате совсем один. Дроу были мертвы, а пещерный демон на нижние планы. Эрен пережил это, он был свободен и мог бежать отсюда прочь. Не долго думая, он со всех ног кинулся к открытой двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как яркая огненная вспышка пересекла комнату. Вырвавшийся из портала пылающий хлыст обвил тело Эрен. Его одежда вспыхнула, все тело ощутило нестерпимый жар адского пламени, вырвавший из груди полукровки протяжный вопль боли. А после хлыст резко дернули с той стороны, и сбитый с ног парень, все еще не способный унять криков боли и ужаса, влетел прямо в портал, ведущий в Восемь Владений Хаоса. Его пылающие ослепительным калейдоскопом цветов края стали последним, что Эрен увидел в этом мире.