Живи, чтобы жить

И взмах её ресниц решил его судьбу

Маргарет Митчелл «Унесенные ветром»

Эрике недавно исполнилось семь. Она с самого утра понимает, что день какой-то странный. Вроде бы все идет своим чередом, как обычно, но ощущение чего-то неотвратимого поселилось в душе тошнотворным чувством, которое ребенку просто не распознать. Старк взволнована и весь день не может ни на чем сосредоточиться. Она отвлекается на уроках, не слышит одноклассников на переменах, и ни словечка не говорит матери, когда возвращается домой. К вечеру эмоции достигают пика и Эрика едва не плачет, не зная, куда себя деть. Она метается по комнате загнанным зверьком, а потом покидает ее пределы, стремительно сбегая вниз. Матери не видно и не слышно, только глухой голос дворецкого доносится откуда-то из недр дома, его собеседника и вовсе не слышно, и Старк пользуется моментом: тянет на себя тяжелую дверь, деревянную, резную, сплошь украшенную железными завитками и запорами, что в общем составляют весьма приземленный паттерн. Через десять минут она уже рассекает улицы, не ведая о том, куда именно идет. Чувство ужасного гонит ее прочь, все дальше и дальше и по улицам Нью-Йорка, мимо парка, мимо входа в метро и бесчисленных магазинчиков, мимо постоянно спешащих людей, сгущающихся сумерек и рассеянного света уже зажженных фонарей. За один из таких железных фонарей она и хватается в какой-то момент, когда картинка перед глазами начинает расплываться, но потом вновь собирается обратно. Терять сознание Эрика передумала, только начинает дышать глубже, стараясь захватить побольше воздуха, чтобы не стошнило. И через раз сглатывает горькую вязкую слюну, то и дело заполняющую рот. А в следующий момент девочку скрутило так, что она согнулась пополам. Картинки замелькали перед глазами, как шоу на экране в режиме быстрой перемотки, и с трудом Эрика делает еще один глубокий вдох, а потом замечает, что все вокруг нее резко изменилось, только фонарный столб, за который она держится, остался таким же. Исчезли машины, поредела толпа людей, и даже забор парка, мимо которого она прошла и который еще виднелся в отдалении, тоже отсутствовал. Эрика вертела головой как шальная, не в силах понять, что произошло. Чувства тошноты как небывало, и больше никуда не хотелось бежать. Насилу оторвав скрюченные пальцы от фонаря, девочка делает неуверенный шаг вперед, останавливается. Не знает, стоит ли идти, но все же решается. Переходит улицу, соблюдая осторожность. Машины все же есть, но выглядят по-другому. Никаких современных автомобилей, люди едут на чем-то смутно знакомом, что она видела когда-то по телевизору, и семилетней девочке эти модели не опознать. Она вертит головой во все стороны, старается избегать людей и в конечном итоге возвращается к тому парку, забор от которого тоже исчез. Деревья стоят на месте – на первый взгляд, конечно, не то, чтобы Эрика когда-то их пересчитывала. Старк не понимает, что происходит и колени уже начинают подрагивать, но уже не от плохого самочувствия или волны ужаса, а от того, что она не понимает, где находится и почему знакомый с самого детства Нью-Йорк так изменился. Где я? Что со мной? Это сон? Ни на один вопрос ответа нет. Эрика изо всех сил щипает себя за руку, даже слезы выступают, но картинка не меняется. Она не спит. Но в следующий момент перед глазами проносится яркая вспышка и вот уже привычный Нью-Йорк занимает свое место. Старк обнаруживает себя едва ли не в обнимку с нашедшимся забором, внутри парка. Она, удерживая ладонь на металлической решетке, сползает вниз и садится на землю, ошарашенно глядя в пространство. Дурнота вновь накатила единой волной, глаза сами собой закрылись в попытке унять внезапное головокружение и Эрика стремительно провалилась в темноту, спасая воспаленный разум он еще большего потрясения. Это было первым проявлением дара девочки и в тот день ее сразу нашел один из преподавателей школы профессора Ксавьера. Был там человек, который умел чувствовать детей с едва проснувшимся даром и находить их до того, как это сделает какое-нибудь другое заинтересованное лицо. Сейчас же бледная до синевы Старк заходила в школу. В аэропорте Картер насилу привел ее в чувство и пока, не задавая никаких вопросов, запихал в первое попавшееся такси, а сейчас под руки вел до комнаты. Эрика едва переставляла ноги, борясь с головокружением и уговаривая саму себя немного потерпеть. Бэринг принял на себя почти весь вес подруги, лишь бы дотащить до кровати, и кажется, успел уже немного пожалеть о том, что они затеяли самостоятельное расследование. Незамеченными проникнуть внутрь школы не удалось. — Что за черт? — не постеснялся в выражениях Хоулетт. И отобрал Эрику у Картера, подхватив на руки. После высказанной им фразы все без исключения обратили внимание на плачевное состояние девушки и уже слышались шепотки, побежавшие по коридорам школы. Но Логана это волновало мало. Он решительно пересек толпу, взлетая вверх по лестнице со своей ношей так, словно она ничего не весила. Картеру и без дополнительного груза было за ним не угнаться, он достиг комнаты Старк лишь несколько минут спустя, когда Джеймс уже укладывал Эрику на кровать. — Она перенапряглась, — процедил он сквозь зубы, как будто девушки здесь не было или она была без сознания. Вот только происходящее пусть и медленно, но достигало понимания Старк, окруженного туманной дымкой. — Я буду в порядке, — едва ворочая языком попыталась объяснить Эрика, чем только разожгла огонек. — Что за эксперименты? — оборвал ее Хоулетт. — С каких пор у тебя такая тяга к издевательству над собой же? Девушка прикрыла глаза. Отвечать, не видя расплывающееся лицо собеседника было гораздо легче. — Хотела помочь, — пояснила туманно, впрочем, зная, что Джеймс все равно поймет. — Не рассчитала силы. Логан откровенно усмехнулся. — Я бы назвал это по-другому, — сообщил он без восторга в голосе. — Почему подростки лезут туда, куда не просят? Еще попробуй сказать, что вы не в аэропорте были, куда прилетела Фам. — Ты очень догадлив, — Эрика растянула губы в бледной улыбке. — Но только это ничем не помогло. Джеймс присел на край кровати девушки, а затем смерил Картера, застывшего в дверях, хмурым взглядом. — Еще один герой, — бросил он отстраненно. — Проваливай, будет у вас время еще пообщаться, но не сейчас. Бэринг коротко кивнул и исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он знал, что спорить с Логаном бесполезно, а в некоторых случаях еще и опасно для жизни. — Ну и? — осведомился Хоулетт. Старк протяжно вздохнула. — Нат даже багаж забирать не стала, сразу прошла к выходу, — через силу выговорила она. — К стоянке такси. Я пошла за ней и отключилась, дальше увидеть не успела. Но я потом попробую еще… Джеймс с силой потер лоб. — Твой дар действительно может быть полезен, — сухо проговорил он. — Но я не буду скрывать, что вы тут учудили. Если Ксавьер решит, что есть необходимость тебя использовать, то ты продолжишь. Если нет, то я лично прослежу, чтобы ты больше никуда не лезла, — отрезал Логан. Эрика поморщилась. — Ты то должен понимать… — попыталась она продолжить свою мысль. — Как раз потому, что понимаю, — Хоулетт усмехнулся, но весело ему совсем не было. — Если мы хотим найти твою подружку, то нужно постараться не сделать ситуацию еще хуже, чем есть сейчас. При этих словах Старк нашла в себе силы приподняться, чтобы выразительно и удивленно посмотреть на мужчину. — Каким образом я могу все испортить? Джеймс легким толчком уложил ее обратно на подушку. — Пока мы не знаем всех обстоятельств, надо действовать аккуратно, — он встал, направляясь к выходу. — Сейчас спать, после договорим. Эрика проводила его печальным взглядом. Девушка была уверена, что Логан отправился на беседу с профессором Ксавьером, но она действительно не могла заставить себя встать с кровати сейчас, чтобы присоединиться и попробовать отстоять свою точку зрения.  Спать хотелось неимоверно.

***

Проснулась, когда уже сумерки сгустились за окном. В комнате царил приятный полумрак, и Эрика поначалу даже вставать не стала. Свернулась калачиком, дожидаясь, пока привыкнут глаза, а потом полежала пару минут, молча разглядывая стены. Нужно было вставать и приниматься за уроки, но сейчас, вдали от Картера, сдерживать свои чувства было гораздо сложнее. Она скучала по Натали и бесконечно тревожилась. Все ближе к сердцу подбиралась мысль о том, что живой подругу Эрика больше не увидит. Какое-то холодное отчаяние зарождалось внутри, но пока Старк еще удавалось его сдерживать. Она рывком поднялась с кровати, схватила резинку с расческой, быстро собрала волосы в низкий аккуратный хвост и зайдя в ванную, умылась холодной водой. Ноги еще чуть подрагивали, но в целом девушка чувствовала себя гораздо лучше, чем пару часов назад. Отдых после перерасхода сил всегда помогает. На минуту замерла, позволив ледяным каплям свободно стекать по щекам и только после этого промокнула лицо полотенцем. Выдавив из головы все лишние мысли, Эрика включила настольную лампу, достала пенал, тетради и уселась за учебники, заставив себя сконцентрироваться на тексте. Ее чрезмерные усилия были прерваны минуте на двадцатой, когда сначала послышался звук приближающихся шагов, да еще и не одних, а затем без какого-либо стука дверь в комнату распахнулась, являя взволнованных родителей Натали, которые едва ли не бегом приблизились к Старк. Девушка вскочила, застыв на месте. Она не знала, что надо делать и стоит говорить, а о чем лучше промолчать. — Эрика, милая, — миссис Фам протяжно всхлипнула. — Нат так и не появилась? Мы так надеялись! — Здравствуйте, — Старк без улыбки кивнула сначала матери подруги, а затем отцу. О вежливости не стоило забывать никогда. — Нет, я бы сразу дала вам знать. Ее поразило, насколько изменились эти люди. Да, она видела их в живую довольно давно, но искренне сомневалась, что это время их так поменяло. Скорее нервы и искреннее переживание о жизни дочери. — Ты пыталась использовать свои силы, чтобы узнать что-то? — раздался густой бас мистера Фама. Положительно, их с Картером мысли двигались в одном направлении. — Пыталась, — призналась Эрика. — Но у меня ничего не вышло, — она вкратце пересказала свой пассаж в аэропорте. — Я хочу попытаться еще раз. — Да, — закивала миссис Фам. — Да, да! Эрика, я знаю, что ты верная подруга и не бросишь нашу девочку! Пожалуйста, не оставляй попыток! Едва Старк собиралась заверить, что приложит все силы на то, чтобы сделать все от нее зависящее ради Натали, раздался голос профессора Ксавьера. — Это лишнее, — отрезвил он присутствующих, появляясь в комнате. — Эрика еще слишком юна, и сила не подчиняется ей полностью. Мистер и миссис Фам, — начал увещевать директор. — Я понимаю ваше состояние, но также хочу сказать, что привлек к делу детектива, в котором уверен больше, чем в себе. Он обязательно выяснит, что произошло с вашей дочерью и отыщет ее. Эрика опустила глаза к полу. В каком виде найдут Нат оглашено не было, но мысль об этом отчетливо звенела в пространстве, даже не будучи высказанной. Кажется, и профессор был уверен в том, что если бы Натали исчезла по своей воле, то вернулась бы вовремя, а не опрометчиво заставляла беспокоится близких о своей жизни. Директор оказался рядом со своей ученицей и мягко взял ее руку в свою, чуть сжимая ладонь крепкими пальцами. — Эрика переживает не меньше вас, — заверил Ксавьер взволнованных родителей. — Но ее сила не безгранична. Она изрядно потратилась сегодня, пытаясь восстановить события, предшествующие исчезновению Натали и только сейчас стала приходить в себя. В ближайшие дни ей лучше не использовать силу. — Извини, Эрика, — прошептала миссис Фам, обреченно прикрывая глаза. — Я совсем о тебе не подумала, девочка. — Я все понимаю, — Старк поспешно кивнула, чувствуя поддержку директора. — Я очень переживаю за Нат и хочу, чтобы она нашлась. — Думаю, нам лучше продолжить разговор в моем кабинете, — профессор Ксавьер еще раз легонько сжал ладонь девушки прежде, чем отпустить. — Эрика, тебе лучше снова лечь спать. Я предупрежу учителей, что домашнее задание ты сдашь позже. — Спасибо, — Старк вздохнула, глядя, как несчастные родители и директор покидают ее комнату. Она действительно хотела помочь. И то, что ее сила развивалась медленнее, чем дар остальных, ее просто убивала. Одноклассники шли вперед семимильными шагами, в то время как продвижение самой Эрики напоминало странный танец – два шага вперед, один назад. Профессор уверял, что такая медлительность связана с тем, что сила завязана на времени, а это самая нестабильная и непослушная структура мира. Вот только легче от этого факта не становилось. Если бы она могла увидеть все, что было нужно, насколько сразу бы вперед могло продвинуться расследование! Может, и завершилось бы вовсе. Но смысл жалеть о том, что невозможно? Старк села на кровать, устало потирая лицо ладонями. Стены давили неимоверно, хотелось выйти прочь из душной комнаты на воздух: здесь она начинала себя чувствовать запертой в четырех стенах. Не давая себе и минуты на раздумья, девушка набросила на плечи легкую ветровку, сняла с волос стягивающую резинку и прикрыв дверь, пересекла коридор, бегом сбежала вниз по лестнице, а потом вовсе вышла в сад, вдыхая теплый воздух полной грудью. Снова начал накрапывать дождь, но он был мелкий, не чета тому, что был до этого: ливень закончился будто его и не было. Во все больше сгущающихся сумерках было неожиданно комфортно, словно Старк могла спрятаться там от событий, резко сделавших ее жизнь безумной. Она неспешно прошлась по саду, но чувствовала, что ей этого мало. Хотелось идти прочь от стен школы, где сейчас рыдала мама Натали и сурово хмурился мистер Фам. Где профессор Ксавьер предпринимал попытки хоть немного заглушить беспокойство бедных родителей, а Картер подозревал, что все не так просто. И где сама Эрика не знала, куда себя деть. Решение было молниеносным и спонтанным. Уже через пару минут девушка была у знакомого забора, а еще через несколько рассекала улицы города, засунув руки в передние карманы джинс. Она не смотрела по сторонам, выбирая путь наобум. Не думала ни о чем, просто рассматривала лица людей, здания, дороги и машины. А еще шла, просто шла с непроницаемым выражением лица и считала про себя каждый вдох и выдох, чтобы успокоится и восстановить хоть немного равновесие. Неужели я правда больше не увижу Нат? Старк замерла на пешеходном переходе, ожидая зеленого сигнала светофора. На секунду прикрыла глаза. Представила себя весами в руках Фемиды, тонкими, хрупкими и уравновешенными. Представила отблеск луча на металле, поймала попытку удержать баланс, и только после толчка в плечо, поняла, что загорелся зеленый. Перешла на другую сторону улицы. Эрика чувствовала себя потерянной и отчаянно пыталась найтись. Дышала вечерним воздухом, словно боролась за каждый вдох, заполняла собой все окружающее пространство, а потом сжималась до обычного человека. Но это было только в ее голове, на деле же – обычная девчонка, совершающая прогулку в одиночестве. Вечер проникал в нее, заволакивал легкие и обосновывался, мелкий, продолжающий накрапывать дождь оставлял свои следы на ветровке, джинсах и щеках, и пытался сотворить другую прическу, превращая прямые волосы девушки в волны темных волос, свободно струящихся по спине. Мысль натянуть капюшон и испортить планы дождя даже не пришла ей в голову. Эрика просто продолжала двигаться вперед. — Симпатичная малышка… Эти слова не сразу проникли в разум, а когда оказались там, то подверглись тщательной обработке. Это обо мне? Старк не остановилась, но это сделали за нее. Схватили за руку, грубо и быстро поволокли в сторону ближайшего переулка. Только в этот момент она решила оглядеться, приходя к печальному выводу: на улице совсем стемнело и прохожих почти не наблюдалось. А тем, кто все-таки присутствовал, было абсолютно не до нее. Эрика не смогла даже вскрикнуть по девчачьи: громко и отчаянно. Она только пискнула невразумительно и кулачком попыталась отпихнуть громилу в сторону, но тот захохотал, громко и издевательски, бросив дружкам: — Какая девочка! Старк рванулась, но ее уже втащили в грязный переулок и прижали к стене. В нос ударил яркий запах перегара, когда тот же мужчина склонился ближе к ней, едва не утыкаясь своим лбом в ее. — Тебе мама не говорила, что не стоит гулять одной? — Мне мама говорила, что не стоит разговаривать с незнакомыми, — обреченно пробормотала Эрика. Это наставление родительницы, уже, увы, было лишним. Реальность обрушилась на нее слишком быстро. Не определившись с тем, что теперь делать: толи все-таки попробовать закричать, толи начинать драться – никогда не умела и не собиралась учиться – как мужчины уже рядом не было, как не было слышно и его дружка. Кто-то с силой оторвал его от Старк, за шиворот, как нашкодившего котенка, отправил в полет по переулку. Эрика проводила путешествие парня удивленным взглядом, а потом посмотрела на того, кто этот полет организовал. — Не люблю, когда обижают девушек, — скупо улыбнулся спаситель, качая головой. — С твоей стороны было большой глупостью шататься по этому району в темноте и в одиночку. — Я просто гуляла. Эрика и сама ощущала себя большой дурой – особенно в свете последних событий. Еще немного, и вполне возможно, что искали бы не только Натали, но еще и ее саму. Стало бы на одну пропавшую девушку больше. — Просто, — передразнил мужчина насмешливо. Старк мельком оглядела его. Высокий, плотный, футболка обтягивает тугие, словно канаты, мышцы. На лице легкая небритость, под глазами залегли тени, будто неожиданный спаситель не спал пару ночей. От мужчины не укрылось, как Эрика пробегает по нему взглядом, и сопроводил это действие усмешкой, покачивая головой. — Понравился? — хмыкнул он. — Идем, девица в беде. Не спрашивая, схватил ее за руку, выводя из переулка на улицу. — Куда? — только и успела спросить Старк, все еще туго соображавшая после произошедшего. И получила самый неожиданный ответ в своей жизни. — Кофе пить, — как само собой разумеющееся бросил новый знакомый. — Тебя как зовут, несчастье? — Эрика, — представилась осторожно. — А вас? — Райан Вертер, — мужчина коротко кивнул головой. — Думаю, после нашего нестандартного знакомства мы можем перейти на «ты». Старк не понимала, почему так спокойно идет следом за человеком, который продолжал удерживать ее ладошку в своей. Не понимала, почему подчиняется ему и почему отсутствует даже тень беспокойства в душе. Райан завел ее в небольшое кафе, провел в конец зала и усадил за стол. На секунду задержался у столика, только чтобы задать вопрос: — Какой кофе будешь? — Раф, — без колебаний выдала девушка. — С лавандовым сиропом. Мужчина странно усмехнулся, но больше ничего говорить не стал, направился к стойке с меню, а Эрика оглядела уютный зал кофейни, усилено пытаясь переварить события последнего часа. Она удрала из школы, едва не стала жертвой кучки психов, а теперь собирается пить кофе с мужчиной, который ее спас. Что там папа говорил о моей излишней правильности? — Это твой способ знакомства с девушками? — выдала Эрика, едва перед ней оказался стаканчик с кофе. Райан подмигнул, усаживаясь напротив нее. — Обычно такое не практикую, но уж больно несчастный у тебя был вид, — он пожал плечами. — А ты так парней находишь? Нарываешься на неприятности и ждешь, пока тебя спасут? Старк передернула плечиками. — Первый раз попробовала и надо же! Получилось, — она развела руками, а затем подхватила стакан. — Спасибо. — Не мог же я бросить девушку в беде, — хмыкнул он. — Ты у Ксавьера учишься? Способности не боевые, как я понимаю – иначе бы моя помощь не понадобилась? Эрика дернулась, едва не расплескав кофе, который только собиралась глотнуть и с удивлением посмотрела на нового знакомого. — Откуда ты… — начала было, но мужчина отмахнулся, как от надоевшей мухи и перебил: — Давно научился определять на расстоянии, — небрежно бросил он. — Так зачем ты удрала из школы? Я сам там учился и еще помню распорядок. Старк виновато вздохнула. — Хотелось голову проветрить, — честно призналась она. — Вышла в сад, а потом поняла, что территории, прилегающей к школе, мне не хватает и решила отправиться в город. Не думала, что выйдет так, — она слегка поморщилась. Райан с намеком посмотрел на Эрику. — С логикой у тебя явно прослеживаются проблемы, — отметил он, довольно замечая, как мигом вспыхнули щеки девушки. — Веришь, никогда таким не страдала, — от переизбытка эмоций Старк схватилась за салфетку на столе и стала аккуратно ее складывать. — Всегда взвешивала все свои решения, и правил никогда не нарушала! Это все из-за Натали, я места себе не нахожу! — пробормотала она. Райан подобрался. — Натали? — быстро переспросил он. — Пропавшая девушка? Вы дружили? Эрика удивленно моргнула. — Ты и об этом в курсе? — Ксавьер привлек меня к этому делу, — мужчина пристально взглянул на Старк. — Попросил помочь. Его взгляд из расслабленно превратился во внимательный и цепкий, а Эрика даже не успела заметить, в какой момент это произошло. — Так вот значит, как, — вздохнула девушка. — Это ты… профессор сказал, что завтра мне придется пообщаться с человеком, который будет вести дело, но я даже предположить не могла, что это будешь ты. Райан хмыкнул. — Представляла замученного старикана на моем месте? — поинтересовался он, одним глотком допивая кофе. — Ожидание и реальность обычно расходятся. — Сколько тебе лет? — прямо спросила Эрика, оставляя измученную салфетку в покое. — Я вижу, что ты старше, но на профессионала-детектива никак не тянешь. Максимум на помощника. — Мне двадцать четыре, — и бровью не повел Райан. — И я действительно профессионал, если тебе это так важно.  — Натали моя лучшая подруга, еще бы было не важно! — Старк крепко стиснула стаканчик с кофе. — Что тебя интересует? Райан вдруг улыбнулся. — Твоя тяга помочь похвальна, но о деле мы поговорим завтра, а пока допивай кофе и я верну тебя в школу, пока Ксавьер не начал бить тревогу. Теперь пристальным взглядом собеседника окинула уже Эрика, но ничего не сказала, так же молча допивая кофе. — Понравился? — Райан приподнял бровь. А Старк едва удержалась от того, чтобы не раскашляться. Он со мной флиртует? Эрика медленно поставила пустой стакан на стол. — Меня воспитывали в традиции, что мужчина ухаживает за женщиной, пусть это и несколько старомодно в наше время, — ответила она холодно, пока мысли в голове лихорадочно метались. — Поэтому на твою честь не претендую. И может, лучше будет перейти обратно на «вы», раз уж… — Не вижу смысла, — перебил Райан. — Меня вполне «ты» устраивает. Старк с отстраненным интересом созерцала персонажа, который неспешно встал, задвинул за собой стул и подал ей руку. Ухватилась, позволив помочь, и последовала за ним в сгущающуюся темноту улицы. Мужчина довел ее до припаркованной машины и сняв с сигнализации, распахнул перед девушкой дверь. Оказавшись внутри, Эрика покорно дождалась, пока Райан займет место за рулем и только после этого решила продолжить странно прервавшийся ее же молчанием разговор. — Чужое мнение в расчет не принимаешь? — уточнила она, решив проверить собственное наблюдение. Вертер хмыкнул. — У меня свое есть, зачем мне постороннее? — отозвался с едва уловимым смешком. — А ты, значит, леди Совершенство? Эрика едва не застонала в голос. Конечно, он ее узнал! — Не я себе это прозвище придумала, — справедливости ради заметила она. — И уж точно я не хочу, чтобы меня так называли. — Разве ты не в восторге от того, что тебя активно обсуждают? — Райан мельком кинул на нее взгляд и вернул внимание дороге. Старк отвернулась к окну. — Я – не мои родители, — произнесла сухо. — И не считаю, что стоит судить о человеке по тому, из какой он семьи. Если наши мнения разняться… Но продолжить ей в очередной раз не дали. — Почему же? — Вертер пожал плечами. — Просто мне было интересно, что ты на это скажешь. — Да что же ты все время перебиваешь! — искренне возмутилась Старк, сразу забывая про окно и поворачиваясь обратно к мужчине. — Прости, — неожиданно с легкой улыбкой повинился мужчина. — Привычка. Не буду обещать, что исправлюсь, но все возможно. Эрика тяжело вздохнула, запрокинув голову и касаясь затылком подголовника. С каждой фразой она понимала нового знакомого все меньше. — Так вот, мисс Старк, завтра с утра заскочу к вам в школу, и мы поговорим, — продолжил Райан. — Расскажешь мне все подробно. — Не понимаю такой принципиальности, но как скажешь, — вышеобозначенная «мисс Старк» пожала плечами. — Профессиональные секреты, — сверкнул улыбкой Вертер. — Сейчас я не в образе детектива, поэтому к работе не готов. Эрика только хмыкнула. Она решительно не понимала поведение Вернера, но прекрасно помнила, как на мгновение изменился его взгляд. Так что из этого было маской? То, как он вел себя сейчас или мимолетное преображение в кафе? — Лавандовый раф – твой любимый кофе? — вдруг не с того, ни с сего задал вопрос Райан, ловя очередной удивленный взгляд Старк. — Допустим, — ответила осторожно. — А почему тебя это интересует? — Должен же я знать, какой кофе любит девушка, которая мне понравилась, — объявил Вертер так, словно происходящее было чем-то не из ряда вон. — Ты со мной флиртуешь! — воскликнула Эрика пораженно. — И… стоп. Что? — остановила она сама себя. — Я правильно услышала? В этот самый момент мужчина затормозил перед воротами школы. — Проваливай, Старк, — протянул он с ленцой. — И лучше не попадайся Ксавьеру на глаза. Завтра загляну в школу и поболтаем. Эрика выскочила из машины, забыв поблагодарить и попрощаться. Обычно она старалась не нарушать правила приличий, но Райан Вертер самым невообразимым образом умудрился выбить ее из колеи. Еще никогда так откровенно и крышесносно к ней не подкатывали. Нельзя сказать, что у девушки совсем не было опыта в отношениях, но этот детектив не вписывался ни в какие рамки. И пока Эрика могла сделать только один вывод, касаемый его: Вертер разительно отличался от остальных парней, и да, он ей нравился.

***

Добравшись до комнаты, приняв душ и даже лежа в кровати Старк не переставала думать о Райане. Картина того, что с ней собирались сделать в том переулке и даже то, что Натали пропала несколько смазалась от воспоминаний об улыбающемся лице Райана. Насмешке, скользнувшей по его губам, руке, которая стряхивала с короткой стрижки морось дождя, и как он держал ее ладонь в своей, когда вел в кафе. — Безумие… — прошептала Эрика, глядя в потолок. И вдруг широко улыбнулась, переворачиваясь на бок и крепко зажмуриваясь. Она определенно хочет увидеть Вертера завтра.

***

Но утро обрушилось на нее ворохом проблем, которые за ночь никуда не делись, хотя это было бы идеальным вариантом. Старк с тоской смотрела на пустую кровать, сидя в своей и комкала одеяло, пытаясь понять, что ждать от жизни дальше. Глупо было надеяться, что Нат вернется, если и до этого не объявлялась, но все равно какой-то огонек в Эрике был. И увидев, что ничего не изменилось, он потух так же, как и вспыхнул. Пришлось долго приводить себя в порядок, из-за недостатка сна было страшно взглянуть в зеркало, и Эрике пришлось активно поработать косметикой, чтобы скрыть следы ночных приключений и как следствия, недосыпа, и выглядеть так же хорошо, как и каждый день до этого. Она привыкла нравиться себе и не собиралась это менять. Картер уже отирался у комнаты, когда девушка вышла за дверь. — Ну и где ты была? — поинтересовался он, пока Эрика закрывала дверь. — Не понимаю, о чем ты, — кисло отозвалась Старк, понимая, что от друга при всем желании ничего не скроешь. Надо же ей было умудриться когда-то давно подружиться с эмпатом! В этот момент Эрика как никогда понимала, почему со временем их компания развалилась и теперь каждый сам за себя. — Врушка, — Бэринг хохотнул, приваливаясь к стенке. — Ты сваливала вечером, я видел, но догнать не успел. Где тебя носило? Старк знала, что друг не отвяжется. С тяжким вздохом она развернулась и направилась по коридору к лестнице, спиной чувствуя, как Картер идет вслед за ней. — Гуляла, — выдала, наконец, девушка. — И? — подтолкнул к продолжению Бэринг. Он в два шага нагнал ее и теперь ребята шли вровень. — Вчера ко мне заходили родители Натали, — сдалась Эрика. — Они расстроены, напуганы, и Вселенная знает, что еще. Мне нужно было прочистить голову после нашего разговора и поэтому я решила прогуляться. — Это я понял, — кивнул Картер с видом человека, который давно обо всем догадался. — Хочу знать, что было дальше. — А что, на это твоя логика не распространяется? — съязвила Старк довольно вяло. — Позволь мозгу генерировать события. — Хочу услышать от тебя, — не отставал Бэринг, ни капельки не смущенный желанием подруги уйти от разговора. — Слушай! — не выдержала девушка. — Мы же вроде для всех не общаемся, ты сам по себе и все такое, а теперь ты второй день таскаешься со мной! По лицу Картера змей скользнула холодная улыбка. — Мне плевать, что обо мне думают. И я прекрасно знаю, что ты чувствуешь на самом деле. Можешь стараться меня оттолкнуть хоть до бесконечности, я все равно не уйду, — заявил он. Эрика не смогла подавить тихий стон и замерла у лестницы, отходя в сторону и давая проход остальным учащимся. — Ладно, — поморщилась она. — Я попала в неприятности. Какие-то лишенные интеллекта индивиды пристали ко мне и затащили в переулок. Но мне спасли и вернули обратно в школу. Парень удрученно вдохнул. — Стоило ожидать, если отправилась таскаться по городу на ночь глядя, — заметил он резонно. — Но ты сказала не все. Старк поджала губы. — Меня не просто спасли, — продолжила она, в который раз воскрешая в памяти лицо Райана. — Меня спас тот самый детектив, которого привлек к поиску Натали профессор Ксавьер. Вот так совпадение? Вопрос был риторическим, но Бэринг все равно хмыкнул и ответил. — Ты не рассматриваешь вариант, что он там был не случайно? — заметил он вскользь, как будто не удивлен. — Он мог знать, кто ты? — Он спросил мое имя, когда спас, — Эрика нахмурилась. — Но потом, когда подвозил до школы, оказалось, что узнал меня из-за статей. Вчера мне это даже в голову не пришло! — ахнула она. — Подожди паниковать раньше времени, — остановил Бэринг, хотя паникой пока и не пахло. — Вы с ним общались по поводу Нат? — И да, и нет, — Старк пожала плечами. — Я хотела поговорить, но Райан сказал, что он заскочит завтра, то есть уже сегодня и тогда обсудим. — Значит, он уже Райан, — глубокомысленно заметил Картер. Эрика от души стукнула его кулаком в плечо. — Прекрати! — фыркнула она. — Как он представился, так и называю! — А ты, стало быть, для него просто Эрика, не мисс Старк? — лукаво улыбнулся друг, вызывая у «мисс Старк» приступ тихого бешенства. — Да, он тоже обращается ко мне по имени! — заявила она, старательно гася желание ее разок ударить парня. — Когда мы представлялись друг другу, я и понятия не имела, кто он. Человек, который меня спас – вот и все. Бэринг ухмыльнулся. — Посмотрим сегодня на твоего спасателя, а пока пошли завтракать, — предложил он и чуть подтолкнул подругу в плечо. Эрика послушно пошла вниз, но все равно кидала на Картера подозрительные взгляды. Тот только довольно, словно кот, наевшийся сметаны, улыбался в ответ, тоже посматривая на девушку. — Чему ты радуешься? — не выдержала Старк. — Тому, что тебе наконец-то хоть кто-то понравился по-настоящему, — с готовностью ответил Картер. — Думал, не доживу до этого момента. Эрика только головой покачала. — Надеюсь, ты оставишь свои размышления при себе, — искренне пожелала она, вздрагивая при мысли о том, что Бэринг поделится ими с Райаном. — Сами разберетесь, не маленькие, — фыркнул парень. — Детектив то уж точно. И уверен, он знает, как действовать, чтобы сделать тебя своей. Старк чуть притормозила в дверях. — Мы только познакомились, — напомнила она об очевидном. — А ты нас уже едва ли не женишь. Картер сдвинул ее, проходя вперед и не оглядываясь. — Я знаю, что ты чувствуешь. Бормоча под нос что-то отдаленно похожее на ругательство, Эрика последовала за ним.

***

Старк и Бэринг молча завтракали, когда за их столик опустился еще один поднос и рядом с ребятами устроился высокий рыжеволосый парень, хмуро обводя парочку друзей взглядом. — И что ты тут забыл? — отстраненно поинтересовался Картер, чуть крепче, чем следовало, сжимая вилку в ладони. Если бы не кусок омлета, свисающий с нее, выглядело бы и вовсе угрожающе. — Ты вылез из своей норы, правила уже нарушены, — растянул губы в надменной улыбке вновь прибывший. — Почему бы и мне тогда не позавтракать с моими бывшими друзьями? Эрика потянулась к чашке. — Мы даже здороваемся через раз, — заметила она со вздохом. — Кстати, привет, Оливер. Так что тебе надо на самом деле? Происходящее и вправду казалось невообразимым. Их компания развалилась давным-давно, когда из-за дара эмпатии все стали отстраняться от Картера, сначала опасаясь, что он может залезть в душу и почувствовать лишнее, потом и вовсе потому, что дар парня рос и он мог не только принимать эмоции, но и влиять на них. Эрика не дала друга в обиду и понеслось. Первая отвалилась Элиа, затем ушел Оливер, Бэринг закрылся в своей скорлупе и как-то незаметно Старк стала общаться с Натали и Картером по отдельности, как будто и не было никогда большой шумной компании друзей. — Я хочу знать, что случилось с Фам, — заявил Оливер, снимая тарелку с подноса и отодвигая тот в сторону. — Почему приехали ее родители? Куда делать она сама? И что вообще происходит? Эрика с Картером понимающе переглянулись. — На сколько я помню, ты сам принял решение больше с нами не общаться, — мягко, но непреклонно ответила девушка. — И с Нат расстался по собственному желанию. К чему теперь вопросы? В присутствии посторонних, к которым Старк причисляла и Оливера Стоуна, ей удавалось держать себя в руках гораздо легче. К тому же она чувствовала легкое касание дара Бэринга, который вновь помогал подруге – и был прав. Лишние эмоции сейчас были ни к чему, не стоит показывать, как вывела Эрику из равновесия вся эта ситуация и с подругой, и с нападением, и с Райаном. — Если бы мне было все равно, я бы не спрашивал, — буркнул Оливер, ковыряясь в тарелке. — Мы с Натали были детьми и то, что мы якобы встречались – даже полноценными отношениями назвать сложно. Но она, так же, как и вы, не посторонние мне люди, и, если стряслось что-то серьезное, я хочу знать. — Вон оно как, — Картер наигранно присвистнул, отодвигая свою тарелку. Эрика уже потягивала кофейный напиток, который здесь пытались выдать за настоящий кофе, но безуспешно. — Видел родителей Нат? — спросила, заранее зная ответ. Больше узнать было не от куда. — Да, — коротко бросил Стоун. — Так я дождусь правды? — Или что? — Картер облокотился на спинку стула и качнулся. — Если мы не расскажем, ты побежишь трясти правду из директора? — Мне плевать как, но я все равно узнаю! Стоун мгновенно помрачнел и разве что ладонью по столу не вдарил. — Да перестань, — Старк вздохнула и сделав еще один глоток, неохотно просветила. — Рассказывать особо нечего. Нат пропала. Сначала Оливер молчал, явно растерявшись. — В смысле пропала? — переспросил с недоверием. — Не вернулась с каникул? Отправилась путешествовать или что? — А это и остается главной повесткой второй день подряд, — включился Бэринг. — Сами не знаем. Она позвонила Эрике, сказала, что скоро вылетает, но до школы так и не добралась.  — Твою мать, — Стоун прикрыл глаза. — Если она во что-то впуталась… — Нат не стала бы рисковать нервами родителей и ни за что сама бы не пропала! — Старк до последнего была готова отстаивать свою точку зрения. — Тебе ли не знать? С момента вашего расставания мало что изменилось! — Она всегда была авантюристкой, — невнятно ответил Оливер. — И если посчитала интересным, могла… — Она бы вернулась к началу уроков, — категорично качнула головой девушка. — Вернулась бы! — повторила с упором. — Ты узнал, что хотел? — как бы невзначай поинтересовался Картер, и в голосе его слышался явный намек на то, что Оливеру пора проваливать. Но Стоун проигнорировал. Закончил есть, аккуратно сложил посуду обратно на поднос, а потом обвел бывших друзей взглядом. — Чтобы вы не задумали, я с вами. Бэринг и Старк в очередной раз за это утро переглянулись. — Не понимаю, о чем ты, — ответила Эрика осторожно, хотя все прекрасно понимала, но разыграть дурочку было проще. — Да перестань, Старк! — Оливер досадливо отмахнулся, вставая. — Я не Натали, но и мне упорства не занимать, я не отстану. И тем более не поверю в то, что вы мирно будете сидеть и ждать, найдут Фам или нет. Так что я с вами, хотите вы этого или нет, — высказался он предельно серьезно. И понес относить посуду, не дожидаясь ответа. — Я правда только что это слышала? — уточнила Эрика без выражения. Картер неохотно кивнул. — Он до сих пор любит Нат, — признал парень. — Когда говорил о ней, его аж перехлестывало, я думал, не справится с собой, придется страховать. — Зачем тогда бросал ее? Старк услышанному не то, чтобы совсем не удивилась, но что-то в этом роде она и предполагала. — В чем-то он прав, они были детьми, — Картер скривился от того, что соглашается со Стоуном. — Но Оливер умудрился протащить это чувство вплоть до сегодняшнего дня. К их столику подбежал мальчишка из младшеклассников. — Эрика Старк, тебя профессор Ксавьер вызывает, — радостно выпалил он. — В свой кабинет! — Странно, что не в чужой, — с каменным лицом пошутила девушка, потом осознала, что шутка не удалась и махнула рукой, вставая. — Видимо, Райан приехал, пошла я тогда. — Я с тобой, — Картер и не думал отступать. — Подожду за дверью. Они быстро убрали за собой, и прошли до кабинета, где Бэринг остался подпирать дверь, а Эрика зашла внутрь. Там и впрямь был Вертер, который сидел на месте Ксавьера, разглядывая потолок. При виде девушки он улыбнулся. — Утро вновь стало добрым, — протянул, щурясь, как довольный кот, и подал Эрике стакан, которая та не заметила раньше. — Лавандовый раф. Старк приблизилась, перехватывая любимый кофе. — Спасибо, — ответила искренне. И вдруг наткнулась на откровенно удивленный взгляд профессора Ксавьера, который сейчас занимал место в уголке кабинета. Торопясь увидеть Вертера, она не заметила и директора тоже. И по этому взгляду стало понятно, что такое поведение детектива обычным отнюдь не было. Лавандовый раф приятно согревал руки.