Грани хрусталя

      Утро как всегда началось со звонка будильника. Выключив его, обитатель небольшой квартирки ещё минуту-другую повалялся в кровати, но наконец-то нашел в себе силы чтобы встать. Сегодня опаздывать никак нельзя. И выглядеть неподобающе тоже, потому после нехитрого завтрака мужчина облачился в тщательно выглаженный костюм для особых случаев. Покрутившись перед зеркалом, Ясон с удовольствием отметил, что одежда нигде не жмёт и сидит ровно, а ведь в прошлый раз он надевал эти брюки и рубашку около полугода назад.         Следующим на очереди стал его постоянный спутник — ремень с несколькими подсумками. В одном из них покоился «модуль восстановления», полученный по страховке ещё в детстве. То была дешевая модель с низким КПД, хотя даже она позволяла снять боль и срастить перелом за десять-пятнадцать минут покоя. Но учитывая то, сколь часто мистер Хейн их получал, выданного вместе с артефактом аккумулятора маны решительно не хватало, как и естественного резерва человека. Потому при первой же возможности пришлось покупать более ёмкую модель, занявшую с тех пор второй подсумок. Третий хранил «модуль возврата» и устройство связи, положенные мужчине как служащему муниципалитета. В остальных же лежали разные нужные и просто полезные мелочи — ключи, мятные леденцы и многое другое.         Ещё раз осмотрев себя и квартиру, Ясон накинул на плечи пиджак, взял любимую трость и вышел. Улица встретила мужчину прохладой и тишиной — местное светило только-только поднималось над горизонтом. Потому в небе всё ещё можно было разглядеть оба спутника планеты и даже некоторые строения на них, кажущиеся отсюда лишь россыпью тёмных точек. Из-за своего недуга мистер Хейн старался избегать лишней активности, включая даже тихие прогулки, потому ранее не замечал таких мелочей. Но останавливаться, чтобы полюбоваться ими, он не стал, продолжив неспешным шагом идти в сторону трамвайной остановки.        Вскоре подъехал почти пустой вагончик и человек спокойно втиснулся на одиночное место возле двери, став целью полусонного гнома-кондуктора. До пункта назначения оставалось ещё минут двадцать, скоротать кои Ясон решил просто глядя в окно на просыпавшийся город. Правда, смотреть тут особо не на что, хотя «Лэйши-12» являлся крупнейшим и самым первым поселением на планете. Но это была относительно молодая колония, всё ещё занятая в первую очередь освоением новых земель и строительством инфраструктуры. Однако магистрат обещал в скором времени заняться организацией ещё нескольких достопримечательностей, помимо центрального парка и парочки скверов.         Мелодичный сигнал и записанный голос, объявивший нужную остановку, вывели мужчину из задумчивости. С кряхтением он вылез из трамвайчика и направился в сторону высокого здания с белоснежной отделкой, что в рассветных лучах казалась слегка розовой. На входе Ясона встретила табличка «Гильдия Белой Башни (филиал №802)», а на проходной — хмурый вахтёр и вооруженная охрана в виде двух здоровенных орков в полной броне и со скучающим взглядом. Впрочем, пройти их оказалось несложно, имея на руках нужную бумагу.         А вот дальше возникла первая сложность — лестница в вестибюль. Вздохнув, мистер Хейн начал подъём, крепко держась за перила. Радовало лишь то, что идти предстояло не далеко. Однако даже столь короткие лестницы человек не любил — уж очень часто ему доводилось с них падать, что неизбежно оканчивалось как минимум одним переломом. Не говоря уже о том, что с его комплекцией даже столь простое действие давалось с трудом.         Впрочем, если сегодня всё завершиться удачно, то долгожданный день, когда главная проблема его жизни останется позади, станет чуточку ближе. Именно с такими мыслями мужчина наконец преодолел подъём и направился к стойке регистрации.         — Приветствую, — поздоровался Ясон с сидящей там девушкой. — У меня назначена встреча с мистером Эшби из отдела пилотирования.         — Добро пожаловать, мистер… Хейн… — ответила та, всматриваясь в протянутый документ, после чего скользнула взглядом по каким-то своим бумагам. — Да, вы есть в списках. Вас вызовут, ожидайте.         Поставив на листе печать, она отправила визитёра к одному из диванчиков для посетителей. Усевшись, человек оглядел просторный зал где находился. Помимо лестницы, ведущей к выходу, здесь обнаружилась парочка лифтов, а также почти десяток дверей, часть из которых обозначалась табличкой «Для служебного пользования» и замком с датчиком ауры.         Украшалось же помещение несколькими кадками с какими-то явно не местными растениями, а также фонтаном, выполненным в виде ростовой статуи скудно одетой эльфийки. Она сидела на камне посреди чаши с водой, потоки которой лазурными лентами неспешно поднимались вверх, постепенно закручиваясь в спираль. Все они сходились над центром композиции, попутно дробясь на мельчайшие капли, дабы в наивысшей точке обратиться в снежинки, красиво опадающие обратно вниз. Впрочем, таяли они ещё в воздухе, потому каменная эльфийка не превращалась в сугроб. В первый раз столь необычное зрелище удивило скромного муниципального служащего, но теперь оно уже не вызывало тех же чувств. Достаточно было попытаться подсчитать, сколько энергии уходит на работу столь вычурного артефакта, и произведение искусства превращалось в пустую трату ресурсов.         Иногда через вестибюль проходили сотрудники гильдии либо другие посетители. Большинство из них появлялись и исчезали без задержек, кто-то оставался, чтобы отдохнуть или попытаться флиртовать с администраторшей. Некоторые же просто шли мимо, увлечённые чтением каких-то текстов с бумаг или зеркал, либо разговорами друг с другом.         — …потому совет директоров велел прекратить нам маяться дурью и послать клановых разбираться с тем вулканом.         — Слишком хорошая мысль для них. В чём подвох?         — Платить за работу должны мы из локального бюджета.         — О, ну иного я и не ждал! Кстати, а когда…         Наконец, по громкой связи объявили, что Ясона ждут. Встряхнувшись, он тяжело поднялся с насиженного места, заставив диванчик тихонько скрипнуть. Добравшись до лифта, а через него и до третьего этажа, мужчина свернул в знакомый коридор и минуту спустя уже стоял напротив искомой двери. За оной обнаружилось типовое помещение — стол с парой стульев, шкафы с разными мелочами и диван для отдыха. Хозяином кабинета был всё тот же невысокий человек с бородкой и залысиной, облачённый в костюм сотрудника гильдии среднего звена.         — Здравствуйте, мистер Хейн! — поприветствовал он гостя. — Проходите, садитесь. У меня для вас хорошие новости!         Пока новоприбывший устраивался на стуле, Эшби закончил перебирать папки на своём столе, выудив из стопки одну из них.         — Что же, теорию вы сдали отлично, — продолжил он, шурша пластиковыми листами. — А вот с практикой дела чуть хуже. Но это поправимо, на то она и практика…         Собеседник извлёк лист с результатами тестов и протянул его через стол.         — Таким образом, четвёртый разряд и допуск к управлению серией "Virgo" в базовой комплектации, можно сказать, уже у вас в кармане, — резюмировал гильдиец.         Ясон внутренне вздохнул с облегчением и возликовал, внешне стараясь не меняться в лице. Ведь с повышением квалификации росла и зарплата, а ради неё всё и затевалось. Правда, были и минусы — ответственности тоже становилось больше, а свободного времени теперь будет меньше. Магистрат не дурак, и скорее всего под это дело направит подчинённого ещё и новичков обучать.         — Кстати, я правильно понял из вашего досье, что серии "Aries", "Taurus" и "Cancer" вы освоили в довольно короткие сроки? — вдруг поинтересовался Эшби.         — Да, так и есть, — кивнул Хейн. — Это оказалось несложно.         — Многие бы с вами поспорили, — хмыкнул собеседник. — А как насчёт "Pisces"? Не самая популярная серия, да и специфичная весьма…         — Вот здесь были проблемы, — согласился гость. — Но начальству нужен был кто-то, способный ими управлять.         — О, ясно, — покачал головой хозяин кабинета. — Что же, четвёртый разряд открывает вам путь к освоению и других интересных серий, например "Capricornus" или "Sagittarius"…         — Когда-нибудь потом, возможно, — ответил Ясон, возвращая лист с таблицей сотруднику гильдии. — Сейчас в распоряжении нашего муниципалитета всё равно нет ни одного такого экземпляра.         Эшби сложил все бумаги в стопку и постучал её ребром о столешницу.         — А, вот как… — задумчиво протянул он. — Но даже в таком случае мы можем помочь вам с дальнейшим повышением квалификации.         — Что вы имеете в виду? — поинтересовался Хейн.         — Всего лишь ещё один тест, — развёл руками собеседник. — Справитесь — получите дополнительные баллы, и мы учтём их в будущем. А ежели нет, то уже достигнутые результаты не изменятся.         — Звучит заманчиво… — потёр округлый подбородок гость. — Когда можем начать?         — Хоть прямо сейчас, — улыбнулся хозяин кабинета и достал из ящика широкий браслет с утолщением в центре. — Это не займёт много времени.         — Вы уверены? — моргнул служащий муниципалитета. — Мне сегодня ещё на работу нужно успеть…         — Можете не волноваться, проверка займёт максимум час-полтора, — заверил его сотрудник гильдии, подвигая браслет ближе. — Думаю, вам даже понравится.         Ясон вновь перевёл взгляд на устройство. Подобные артефакты считались почти что игрушкой, пригодной, в лучшем случае, для обучения новичков. И раз предлагается использовать именно его, то испытание и впрямь не должно занять много времени.         — Устраивайтесь поудобнее, — махнул рукой Эшби в сторону дивана возле стены, когда Хейн после раздумий всё-таки взялся за браслет.         Кивнув, он неспешно перебрался с одного сидения на другое.         — А какова будет задача? — спросил гость, фиксируя устройство на запястье.         — Вам объяснят на месте, — покосился в его сторону хозяин кабинета, кладя перед собой другую папку. — Знаете ли, разгадывание загадок тоже бывает интересно. Начинайте по готовности.         Служащий муниципалитета вздохнул и расслабился, прикрывая глаза. Немного поёрзал, выбирая более удобную позу и, наконец, нажал кнопку активации. Сразу же тело накрыла знакомая волна лёгкости, говорящая о том, что проектор браслета сработал правильно.         И уже через мгновение под спиной возникло нечто жесткое, пространство заполнила давящая тишина, разбавляемая лишь каким-то отдалённым гулом, а в воздухе стоял сильный запах металла, бетона и дерева. Первая попытка сесть закончилась неудачно — слух резанул противный скрип, заставивший рефлекторно прижать уши к голове, а пол угрожающе покачнулся, от чего пришлось вцепиться в него когтями. Раздраженно зашипев, Ясон наконец открыл глаза и осмотрелся.         Первое, что предстало взгляду — железные прутья клетки, подвешенной под потолком на толстой ржавой цепи, в центре цилиндрического зала. Нормальных источников света здесь не имелось, но это не помешало рассмотреть сразу восемь одинаковых металлических дверей, ведущих куда-то наружу. Стены, как и всё прочее, имели серо-зелёный оттенок, характерный для ночного зрения серии "Virgo", однако резкость явно была выше стандартной.         Как только клетка перестала раскачиваться, мужчина медленно сел на деревянном настиле и втянул когти обратно, решив изучить доставшегося ему гомункула. Традиционно начав с рук, человек отметил ещё одну странность — ладони оказались непривычно тонкими. Дальнейший осмотр подтвердил догадку: гильдийцы подсунули ему женскую особь.         Однако мистер Хейн на это лишь фыркнул сквозь острые клыки. Столь примитивный трюк мог бы сбить с толку новичка, но Ясон был профессиональным оператором, с опытом «погружения» во многие сотни часов. Впрочем, из всех разновидностей, с коими он имел дело, "Virgo" внешне больше всего походили на людей, на базе коих, собственно, и синтезировались. Вторым «предком» была особая порода лисиц, коей селекционеры и алхимики привили некоторые магические способности. Чуть больше информации мог бы дать серийный номер, но рассмотреть его не получилось — предплечья, как и остальные части тела, покрывал облегающий комбинезон из какой-то эластичной ткани, рукава которого переходили в перчатки «без пальцев».         Человек ещё раз осмотрелся, стараясь отыскать то, что мог пропустить ранее. Однако зал ничуть не изменился, оставаясь всё тем же бетонным цилиндром с минимумом деталей. Но в какой-то момент мужчина разглядел нечто маленькое, лежащее на полу прямо под его клеткой. Около минуты мистер Хейн напрягал зрение гомункула, пытаясь понять, что же это такое, пока не ощутил смутное чувство, напоминающее пресловутое «дежавю». Обычно подобным образом проявляло себя «эхо» чужих решений, засевшее в памяти рукотворного существа. Кто-то из прошлых операторов сталкивался с подобной проблемой, но действовал немного иначе, и гомункул это чувствовал.         После недолгих размышлений и нескольких не очень удачных попыток выудить больше подробностей, Ясон всё же решился довериться чужому опыту. Вновь сфокусировавшись на странном предмете, служащий муниципалитета позволил запуститься рефлексу, на который так намекало тело.         Левый глаз вдруг словно бы зачесался, после чего зрение стремительно исказилось — половина видимой картинки резко увеличилась, как бы приближая интересуемый объект. Из-за внезапности и лёгкой дезориентации мистер Хейн вздрогнул, вновь заставив цепь противно скрипеть, но быстро взял себя в руки. Зрение вернулось в норму почти сразу же, как он прекратил фокусировку. Удивлённо пощупав глаз сквозь закрытое веко, мужчина мысленно хмыкнул — встроенный в данное тело оптический имплант ничем себя не выдавал, будучи явно недешевой моделью. И заставлял задуматься, каких ещё устройств гильдийцы напихали в эту особь?         Но, несмотря на сей казус, Ясон сумел-таки разглядеть, что же лежит на полу. Осторожно перевернувшись на живот, человек ещё раз пролистал в памяти теоретические занятия и вспомнил практику. После чего, настроившись на нужный лад, сконцентрировался как учили, стараясь вызвать знакомый отклик. Гомункул отреагировал правильно — возле его плеча возникло тускло светящееся белёсое облачко, размером с мужской кулак.         Говорят, первое время после открытия серию "Virgo" не воспринимали всерьёз. Оценив физические параметры, специалисты просто не решили, для чего эту серию можно применять. Зрение и ловкость были хуже, чем у серии "Leo", а выносливость не намного лучше. При этом синтез вторых обходился заметно дешевле, как по компонентам, так и по времени. Единственное преимущество, видевшееся тогда — более симпатичная внешность. Но на одном из тестов оператор-испытатель всё же сумел обнаружить уникальное качество данной серии, ради которого и продолжается их производство, несмотря на все недостатки.         Тем временем «облачко» вытянулось, одним концом устремляясь вниз, за пределы клетки, и на ходу превращаясь в смутное подобие полупрозрачной когтистой руки. Башковитые учёные относили данный феномен к простым явлениям низкоструктурной магии, вроде банального «Щита маны», доступного даже некоторым неразумным животным. Мистер Хейн, в свою очередь, просто знал, как на практике управлять этой штукой. И уверенно мог справиться сразу с двумя дополнительными «руками». Либо тремя, если сесть неподвижно, полностью сконцентрировавшись на контроле этих временных конечностей. Всего же "Virgo" могли иметь их до девяти штук разом.         От клетки до пола было примерно шесть, семь или даже восемь метров — Ясон не мог похвастаться точным глазомером. «Призрачная» рука быстро преодолела эту дистанцию и осторожно подхватила искомый предмет, для чего мужчина вновь задействовал глазной имплантат — нечто похожее на осязание у этих рук было, но полагаться на него оператор не решился в силу скромного опыта. А вот подтягивать к себе различные объекты он умел хорошо, не стала исключением и новая находка.         Полупрозрачные когти разжались и растворились в воздухе, уронив в протянутую ладонь гомункула ключ-карту. Она имела характерный тонкий полимерный корпус сантиметр в ширину и два в длину, на одной из поверхностей которого поблёскивал сегментированный квадрат контактной группы. На другой, по логике, должна быть записана лазером какая-то информация, но серый пластик оказался пустым.         Повертев его в пальцах и задумчиво поскребя когтем, мужчина покосился на замок своей клетки. На оном тоже отсутствовали какие-либо обозначения, но вот небольшая вертикальная щель в корпусе говорила о многом. Развернув ключ в нужное положение, мистер Хейн аккуратно вставил его в приёмник, углубив на две трети до упора, после чего взялся за ручку и подал в неё небольшой импульс маны, обычно необходимый для питания подобных замков. Механизм тихо щёлкнул, разжимая хватку, и дверца оказалась свободна. Усмехнувшись, Ясон медленно выполз наружу, стараясь не слишком сильно раскачивать скрипучую конструкцию, и повис на вытянутых руках, цепляясь за край. После чего, сделав глубокий вдох, разжал пальцы.         Тело среагировало мгновенно, на одних инстинктах — гомункул резко извернулся в воздухе, сжимаясь словно пружина и, после секунды-другой полёта, приземлился на все четыре «родные» конечности. И тихо зашипел от не очень приятных ощущений. Оператор не рискнул вмешиваться в процесс, да и сомневался, что успел бы. Тем более что пересиливать подобное «наследие предков» нужно было не только быстро и решительно, но и грамотно, точно понимая как, зачем и что именно делаешь, для чего требовалось глубоко прочувствовать тело, которым управляешь. Иначе можно было легко травмировать столь ценное и дорогое оборудование.         Поднявшись на ноги, служащий муниципалитета осторожно размялся, прислушиваясь к ощущениям. Боль в ладонях и ступнях быстро затихала, а конечности наполнялись приятным теплом. Наконец, мистер Хейн решился на более сложные движения. Прыжок, с кувырком через голову и разворот на сто восемьдесят, переходящий в шпагат. Замерев ненадолго, но так и не почувствовав дискомфорта, Ясон решил продолжить. Подавшись вперёд, он опёрся ладонями о пол и без особых сложностей встал на руки. Немного потоптавшись таким образом, мужчина сделал «мостик» спиной вперёд, и выпрямился, возвращаясь в исходное положение.         На основном экзамене и практических занятиях ему давали под управление мужскую особь "Virgo", которая тоже могла вытворять то, что оператор никогда бы не повторил в собственном теле даже после лечения, но всё же уступала в гибкости данной женской особи. И судя по той лёгкости, с которой выполнялись даже столь сложные упражнения, гомункулу они были привычны. Первое время человек предполагал, что возраст конкретно этого тела может быть в диапазоне от двух недель до нескольких лет. Но исходя из открывшихся фактов стало очевидно, что синтезировали его явно не месяц назад.         Служащий муниципалитета посмотрел вниз, ещё раз изучив доставшееся ему стройное рукотворное тело, изгибы которого отчётливо проступали сквозь обтягивающий комбинезон, смахнул пыль с коленей, и поднял взгляд на следующее препятствие — металлические двери. Оных по периметру помещения наблюдалось аж восемь штук и у всех отсутствовали ручки, замки, или хоть что-то на них похожее. Сделав несколько кругов, мистер Хейн крепко задумался. Подсказок, какая именно дверь была ему нужна, мужчина так и не обнаружил, но что-то с ними было не так…         Внезапная догадка заставила Ясона вплотную приблизится сначала к одной двери, затем к другой, а минуту спустя вновь вернуться к первой. Прильнув мохнатым ухом к холодному металлу, он задержал дыхание и аккуратно постучал по поверхности коготком. Запомнив звучание, оператор направил гомункула к следующей и повторил процедуру. Обойдя так все восемь, человек вернулся к одной из них — той, что давала наиболее «пустозвонкий» отклик. Осталось только понять, как её открыть.         Но все попытки толкнуть или сдвинуть железяку оказались безуспешны. Подумав ещё немного, служащий муниципалитета фыркнул сквозь клыки, и создал пару «призрачных» рук. После чего замахнулся ими, резко вонзая магические когти в стальное полотно, и медленно потянул его в стороны и на себя. С противным скрежетом толстый лист металла начал рваться и деформироваться, но мистер Хейн не обратил на это особого внимания, в первую очередь сконцентрировавшись на показателе расхода маны. И судя по ощущениям, просел резерв незначительно. Без специального оборудования точные цифры назвать невозможно, но даже то, что было, лишний раз подтверждало ощущение, что данная особь старше, чем предполагалось изначально. И, скорее всего, носит в себе довольно ёмкий имплант-аккумулятор.         Осмыслив наблюдения, Ясон решил действовать смелее. Ослабив хватку одной из рук, он отвёл её назад и сжал в кулак, после чего обрушил его на покорёженную дверь словно таран. Раздался характерный грохот, неприятно ударивший по чувствительным ушам, а стальную преграду деформировало ещё сильнее. В итоге потребовалось несколько таких атак, прежде чем удалось выдернуть остатки металлической пластины из пазов. Никаких замков и даже петель она не имела и открывание, по-видимому, изначально предполагалось столь варварским способом. А за дверью обнаружился длинный коридор, вымощенный плиткой не только на полу, но и на стенах с потолком.         Хмыкнув, мужчина неспешно двинулся дальше, прощупывая и простукивая «призрачными» руками плитки на своём пути. Всё это уж очень напоминало очередную полосу препятствий, которых оператор за свою карьеру повидал немало — для каждой серии гомункулов гильдийцы разрабатывали целый «аттракцион», с учётом всех особенностей и характеристик. Однако в данном случае коридор оказался пустым и безобидным — никаких ловушек, препятствий или иных загадок человек так и не встретил до самого конца, без проблем добравшись до следующего зала.         Новое помещение имело привычную квадратную форму, и было заметно ниже предыдущего, но шире. По центру пола и потолка в бетон вмуровывались одинаковые с виду решетки, на нижней из которых стояла приземистая кубическая тумба металлического цвета и примерно метр в высоту. Ещё одним отличием от прошлого зала стало наличие освещения, пусть и довольно тусклого, по меркам людей. В дальнем же конце помещения просматривалась вполне обычная дверь.         Осторожно подойдя к тумбе, в готовности отскочить в любой момент, мистер Хейн наклонился ниже, дабы внимательно изучить её. Куб оказался обшит листами полированного металла, верхний из которых держался на обычных болтах. А изнутри доносилось тихое щёлканье и непонятный скрежет. Не найдя больше никаких зацепок, позволяющих прояснить ситуацию, оператор воспользовался случаем чтобы рассмотреть внешность доставшегося ему гомункула.         Как и ожидалось, особь имела характерную для "Virgo" бледную кожу с россыпью мелких пигментных пятен, напоминающих веснушки, и не совсем человеческие, но определённо женские черты лица. Глаза же не отличались друг от друга — знакомая янтарная радужка и вертикальный зрачок, без намёка на какие-либо улучшения. На голове — короткие и растрёпанные бело-серые волосы и торчащие вверх треугольные ушки, покрытые шерсткой того же цвета. Если улыбнуться, можно увидеть набор зубов почти как у людей, за исключением клыков — у данной серии они были тоньше и длиннее. Но вместо этого мужчина решил посмотреть как проявляет себя модифицированное зрение.         Усилием воли он вызвал нужный рефлекс, почувствовал знакомый «зуд», и успел заметить, как откуда-то из-под века вытекло немного прозрачной жидкости, быстро формируя гидродинамическую линзу прямо поверх роговицы. Вероятно, не единственную, просто остальные части оптической системы располагались уже внутри глаза. Подивившись наблюдениям, Ясон вернул зрение в исходное состояние, и процесс повторился в обратном порядке.         — Гхм, мистер Хейн, вы готовы продолжить? — вдруг раздался за спиной незнакомый голос.         Ещё на моменте «деликатного покашливания» гомункул вновь среагировал немного быстрее оператора. Грациозным кульбитом "Virgo" перескочила через тумбу и приземлилась за ней в какой-то специфической позе — присев на одно колено и развернувшись чуть боком к источнику звука, а правую руку зачем-то заведя за спину.         — Вы… А вы, эээ… — неожиданно для себя замялся служащий муниципалитета.         Слышать в качестве «собственного» типично-женский высокий голос, ещё и с характерным для данной серии «лающим» тембром, ему оказалось всё же непривычно. Не меньше смущал и тот факт, что соседа по залу мужчина странным образом не заметил, хотя слух, обоняние и зрение у данного тела были гораздо острее людских.         Незнакомец выглядел как обычный человек, облачённый в защитную экипировку технической службы гильдии — многослойный костюм с бронеэлементами, поясом с какими-то инструментами, и контрастной расцветкой. Похоже, всё это время он молча сидел на стуле в углу, тихо наблюдая за испытуемым. Пожалуй, даже слишком тихо — Ясон не сразу сообразил, что же ему кажется странным. А то, что гильдиец не издавал ни характерных шумов, включая сердцебиение и дыхание, ни какого-либо чёткого запаха. И, похоже, совсем не шевелился, ибо шорох его одежды можно было услышать только сейчас. Немного подумав, мистер Хейн понял, что перед ним ревенант.         — Я всего лишь инженер-испытатель, но сегодня должен проверить вашу компетенцию, — произнёс тот, подойдя ближе, и указал на тумбу. — Как вы уже догадались, данный механизм неисправен. Ваша задача — выявить проблему и восстановить его работоспособность. Можете начинать.         — Как насчёт инструментов? — спросил Ясон, покосившись на головки болтов.         — Они у вас уже есть, — чуть улыбнулся собеседник.        — А, проверка тонких манипуляций, значит, — пробормотал служащий муниципалитета, вновь создавая «призрачную» руку.         Эти магические конечности "Virgo" поддавались разным деформациям, в определённых пределах, но при ослаблении концентрации стремились вернуться в изначальное состояние. Уменьшив руку так, чтобы удобно схватить головку болта когтями, оператор быстро выкрутил все четыре, после чего осторожно снял верхнюю крышку тумбы, поддев её уже «родными» когтями. Как и ожидалось, внутри обнаружился непонятный механизм, состоящий из множества шестерёнок. Мистер Хейн не был профессиональным инженером или механиком, потому разбирался в подобных вещах довольно поверхностно.         Тем не менее, он всё же склонился над устройством, опираясь руками о его корпус, и крепко задумался. Внимательно рассмотрев неведомую машину, мужчина вдруг заметил, что в одном месте между шестерёнками застряло нечто похожее на железный гвоздь. Обрадовавшись, Ясон уже начал вновь формировать «призрачную» руку, но в какой-то момент передумал — что-то здесь было не так…         Ещё раз оглядев механизм, на этот раз стараясь проследить как вращение передаётся от одного зубчатого колеса к другому, служащий муниципалитета с удивлением обнаружил, что заклиненная пара вообще не связана с остальной системой. А спустя несколько минут нашлась и вторая аномалия — в другой части устройства несколько шестерёнок стояли так, что мешали друг другу двигаться. Немного подумав, оператор аккуратно вытащил одну из них. Сразу же раздался щелчок и машина начала работать, а не бессмысленно трепыхаться, как было до этого. Мистер Хейн внимательно следил за процессом, пытаясь понять, всё ли он сделал правильно. Однако чуткий слух гомункула вдруг уловил какое-то шуршание и нарастающее шипение над головой.         А уже через секунду-другую "Virgo" опять внезапно отскочила в сторону, но на этот раз оператор успел даже скорректировать движение, а не просто осознать его постфактум. И ещё, благодаря восприятию лучше, чем у людей, он успел разглядеть причину резкого кульбита — множество небольших металлических игл, со свистом летящих с потолка, словно дождь. Следом пришло осознание боли — часть из них всё-таки успела впиться в спину и плечи. Хотя вреда они почти не нанесли, лишь слегка разодрав комбинезон, приятного было мало.         — Что это значит?! — спросил Ясон у гильдийца, выдёргивая из гомункула злосчастные иглы. — Я ошибся?         — Вовсе нет, — спокойно ответил тот, бесстрастно наблюдая за собеседником. — Механизм восстановлен правильно и сработал верно. Начался следующий этап.         — И в чём он состоит? — поинтересовался служащий муниципалитета.         — Сейчас узнаете.         Оператор выдернул из подконтрольного ему тела последние иглы и вопросительно посмотрел на экзаменатора. Но тот по-прежнему демонстрировал равнодушие, что только сбивало с толку. Молчание продлилось минут пять или десять, по истечении которых мистер Хейн хотел уже спросить вновь, но вдруг заметил, что становится жарко. Однако едва ли температура в помещении повысилась столь быстро — нагревательных приборов здесь не было вовсе. Потому мужчина прислушался к ощущениям, и вскоре заметил ещё одну неприятную вещь — пальцы на руках и ногах слегка онемели. Мысленно пробежавшись по разделу об особенностях анатомии "Virgo" и их нормальных параметрах, он не нашел никакой подсказки, позволяющей понять данные странности. За это время к симптомам добавилась и медленно нарастающая слабость, заставив особь сесть прямо на пол. И тут на глаза попались разбросанные вокруг иглы, породившие одну неприятную догадку.         — Они что, были отравлены?! — спросил Ясон у гильдийца.         — Каждая пятая, — невозмутимо ответил тот. — Потому не тяните, начинайте борьбу за живучесть. Пока она вас не сбросила.         Служащий муниципалитета приблизительно понимал, что имел в виду собеседник — в критических ситуациях как, например, при серьёзной травме, гомункул мог сам разорвать соединение, и не позволить так просто подключиться вновь. Потому большинство коллег мистера Хейна старались просто не доводить до подобного. Однако самые умелые могли удержать контроль даже когда тело находилось почти что в агонии. В свою очередь, под термином «борьба за живучесть» обычно понималось воздействие на гомункула исцеляющей магией через проектор, для чего со стороны оператора подключалось соответствующее оборудование. В этом-то и была проблема.         — А… Как? — озадаченно произнёс Ясон, чувствуя, как его "Virgo" начинает потеть и непроизвольно вздрагивать. — Я же через браслет подключен!         Обойдя тумбу гильдиец остановился напротив и присел, чтобы их лица оказались на одном уровне.         — Мистер Хейн, вы же должны знать, что у гомункулов есть не только внешний ресурс, но и внутренний, — спокойно произнёс ревенант. — Метод инициализации стандартный. Шаблон «Трилистник». Нужную вам карточку вы найдёте в памяти.         Человек задумался, стараясь абстрагироваться от всё более ухудшающегося состояния. Главным преимуществом гомункулов считалось то, что на них не требовалось вешать модули щитов, аккумуляторы, и прочие детали экипировки — оные можно было разместить у оператора, а все эффекты передавать управляемому телу через связь ПВ-ядер. Это и называлось «внешним» ресурсом. «Внутренний» же подразумевал то, что находится со стороны гомункула — в виде тех же носимых модулей либо имплантированных в тело артефактов.         Ясон сконцентрировался, пытаясь заставить память гомункула подкинуть ему нужную информацию. Судя по фразе экзаменатора, в этой конкретной особи был установлен ментально-оптический интерфейс, обычно применяемый для точного управления разной техникой, используя гомункула в качестве посредника. Но также с его помощью можно было активировать или настраивать встроенные в тело импланты. Для этого требовалось воскресить в памяти специальный ментальный образ, обычно в виде карточки с чётким разноцветным рисунком, которую оператор видел и запомнил ранее. Тело распознавало команду и реагировало специфическим искусственным рефлексом, запускающим четкий алгоритм импланта.         То, что служащий муниципалитета не видел конкретную карточку и не знал, что именно она должна сделать, сильно осложняло дело, но не превращала его в нечто невозможное. Предыдущий оператор данной особи точно знал эти коды и, скорее всего, уже использовал в подобных ситуациях, что отложилось в памяти гомункула в виде своеобразной цепочки ассоциаций. Нужно было лишь найти её начало…         Едва слышный щелчок где-то в верхней части живота стал первым сигналом, после которого ещё несколько минут ничего больше не происходило. Но вскоре стало понятно, что симптомы отравления всё же отступают. Однако взамен них появляются новые и не менее странные — сердцебиение заметно ускорилось, чувства словно бы немного обострились, а по телу пробежала волна мурашек. Всё это наводило на мысль, что помимо противоядия имплант ввёл в организм гомункула ещё и какой-то стимулятор.         — Поздравляю, мистер Хейн, вы прошли и это испытание, — улыбнулся гильдиец.         — А если бы я не справился? — негромко спросил Ясон хриплым голосом из-за пересохшего горла.         Собеседник молча достал из-за спины предмет, похожий на короткоствольный револьвер. Но вместо пуль его барабан был заряжен некими капсулами с незнакомой человеку маркировкой, что выдавало в устройстве инъекторный пистолет.         — Ха, всё продумали заранее? — усмехнулся сквозь клыки служащий муниципалитета.         — Разумеется, — кивнул экзаменатор. — Это довольно ценный экземпляр, было бы жаль потерять его столь бездарно.         После чего он внезапно протянул руку и погладил гомункула по голове, словно домашнего питомца. Ясон же отшатнулся от неожиданности — он, конечно, знал, что у серии "Virgo" довольно чувствительные в тактильном плане уши, но такие ощущения испытывал впервые. Что неплохо так взбодрило оператора. Гильдийца же такая реакция позабавила.         — Очнулись? — весело спросил он. — Идти можете?         — Куда? — тут же настороженно уточнил мистер Хейн.         — До транспортировочной капсулы, — указал ревенант в сторону запримеченной в самом начале двери. — Это не задание, просто просьба. Ваша миссия здесь завершена.         — Хорошо… — протянул человек, осторожно поднимаясь на ноги.         В конце концов, обслуживание гомункулов тоже было среди задач оператора, поскольку многое проще всего было сделать «изнутри». Например — переодеть, вымыть или накормить. Со временем в памяти особи «оседали» нужные навыки, рефлексы и цепочки ассоциаций, что позволяло привязать их к вербальным командам, дабы гомункул сам мог хоть немного о себе позаботится под наблюдением и руководством кого-то разумного.         Справившись с небольшим головокружением, служащий муниципалитета доковылял до означенной двери. Сама она оказалась не заперта и, на удивление, открылась почти бесшумно. За ней же обнаружилась небольшая комната-развилка, с ещё несколькими дверями. И стоящим прямо по центру продолговатым силуэтом транспортировочной капсулы. Подошедший следом гильдиец сноровисто открыл замок прикосновением, позволив гомункулу забраться внутрь. Усевшись на мягкую подложку, Ясон привычно зафиксировал ремнями ноги, после чего лёг на спину и немного поёрзал, выбирая позу поудобнее, пока экзаменатор закреплял руки особи.         — Проверка фиксации, — произнёс он дежурную фразу, закончив возиться с ремнями.         Оператор напряг тело гомункула и несколько раз дёрнул конечностями, прислушиваясь к ощущениям.         — Фиксация надёжна, пережатия нет, — отрапортовал он стандартной репликой.         — Что же, прощайте, мистер Хейн, — сказал гильдиец прежде чем закрыть крышку.         Оказавшись в темноте и тишине, разбавляемой лишь шумом вентиляторов капсулы, мужчина прикрыл веки, расслабился и привычным методом прервал соединение. И уже через мгновение вновь открыл глаза, но на этот раз в кабинете мистера Эшби.         — Примите мои поздравления, — улыбнулся хозяин помещения, сидящий всё за тем же столом со своими бумагами. — Вы успешно прошли испытание. Каковы ощущения?         — Спасибо, — сдержанно ответил служащий муниципалитета, щурясь от слишком яркого для него света, и начиная привычно разминать немного затёкшие конечности. — Чувствую себя… нормально.         И после коротких раздумий всё же решил задать мучавший его вопрос:         — Это ведь была боевая модификация, так?         Работник гильдии отложил очередной документ и поднял взгляд на гостя.         — В точку, мистер Хейн, — вкрадчиво произнёс он. — И надо заметить, вы неплохо с ней управились. Нам бы не помешал такой сотрудник.         — К сожалению, вынужден отказаться, — покачал головой Ясон, снимая браслет. — Моя текущая работа меня вполне устраивает.         — Что же, ваше право, — пожал плечами собеседник. — Хотя мы бы могли решить вашу проблему в кратчайшие сроки.         Оператор лишь кивнул, прикрывая ладонью внезапный зевок. Полноценного лечения его болезни не существовало — уж слишком глубоко был запрятан дефект, а манипуляции такого уровня для представителей основных рас боги запретили. Потому единственным верным решением была имплантация этакой «брони» для костей, прямо поверх оных, с дополнением искусственными мышцами. Разумеется, столь сложная операция стоила немало денег и требовала участия хороших специалистов. Гильдии таковых имели, а ещё могли себе позволить такие траты для своего сотрудника за счёт организации.         Подвох был в том, что после этого требовалось отработать определённый срок, за время которого нельзя так просто уволиться — нужно было или удалить импланты, или оплатить их из своего кармана. Для чисто коммерческой организации такой подход считался нормальным. Но даже принятие столь сомнительных условий не гарантировало того, что работа будет радовать или хотя бы устраивать — уж очень специфичные были взаимоотношения среди сотрудников гильдий, порой напоминающие тот ещё гадюшник.         Конечно, развитые кланы тоже могли помочь своим членам аналогичным образом, и атмосфера в них казалась более приятной. Но мистер Хейн не хотел лезть в это по другим причинам. Во-первых, не всякий клан его бы принял в свои ряды. Во-вторых, жизнь внутри оных заметно отличалась от жизни в городах и мелких поселениях. И не только отсутствием личной жилплощади как класса, но и тем, что членство в клане требовало придерживаться общих идеалов и помогать товарищам по мере своих возможностей. И в-третьих, почти все эти сообщества вели кочевой образ жизни — сегодня их крепость висит на орбите какой-нибудь колонии, а уже завтра может ковырять астероиды в другой части галактики или воевать с пиратами. Ясон же любил неторопливую, спокойную жизнь — в комфорте и на твёрдой земле, потому такие кульбиты судьбы его не привлекали.         — В определённом смысле вы уже поспособствовали её решению, — отшутился служащий муниципалитета, с кряхтением вставая с дивана. — Но меня сегодня ещё ждёт двойная смена.         — Да-да, конечно, — оживился гильдиец. — Давайте завизируем ваше достижение.         Гость подошел ближе и положил руку на специальный артефакт, большая часть которого представляла собой металлическую полусферу. Хозяин кабинета включил устройство со своей стороны и мистер Хейн ощутил лёгкое колебание маны в собственной ауре, коим сопровождалась перезапись информации на идентификационном импланте. Отпустив полусферу, оператор достал из подсумка небольшую полированную металлическую пластину — специфическую модификацию эмпатического зеркала, предназначенную для отображения личной информации. Включив её, Ясон с удовлетворением заметил, что всё прошло успешно — на зеркальной поверхности возникло изображение его собственной физиономии, имя-фамилия и прочие данные, включая новый разряд в качестве оператора гомункулов и права на управление нужными сериями.         — Что же, будем рады видеть вас снова, мистер Хейн, — улыбнулся Эшби, наблюдая за манипуляциями собеседника.         Попрощавшись с работником гильдии, человек бодро направился прочь из этого логова интриг, бюрократии и высоких технологий. Во всяком случае, настолько «бодро», насколько позволяло его отнюдь не спортивное тело и дефектные кости. Что, впрочем, не мешало ему искренне радоваться ещё одной победе.         Первым делом, придя на работу, Ясон отчитался перед магистратом. Тот похвалил подчинённого за успешное повышение квалификации и заверил, что в ближайшее время закажет гомункула серии "Virgo" . Тем более что бюджет на это начальник выделил ещё в прошлом году, хотя до сих пор не определился, где и чем должен будет заниматься данный образец. Оператор же вернулся к своим стандартным обязанностям — использование гомункулов для самой разной работы, необходимой для нормального функционирования муниципалитета.         Однако уже через несколько дней мистера Хейна перехватил в коридоре секретарь магистрата, сообщив о прибытии живой посылки. С предписанием быть на приёмке, согласно регламенту. И, придя на нужный склад, мужчина обнаружил там целую делегацию.         Первой попалась на глаза Ринна — строгого вида женщина, примерно вдвое старше Ясона. Она была человеком по расе, целителем по призванию, и являлась главным специалистом по работе с гомункулами в их небольшом коллективе. Вместе с несколькими помощниками она занималась лечением и уходом за этими рукотворными существами, от чего получила неофициальное прозвище «Няня». Здесь она тоже была по рабочей необходимости.         Рядом стоял вечно хмурый Харальд — коренастый и бородатый гном, что заведовал практически всей «грубой» работой, вроде строительства и эксплуатации спецтехники. Гомункулов серьёзно не воспринимал, хотя и признавал их полезность в ряде ситуаций. Коллеги прозвали его просто «Дед», на что сам гном иногда обижался: «Какой я тебе дед?! Мне всего сто семьдесят!». В принципе, быть на приёмке такого оборудования как гомункул он был не обязан, и мог просто отправить заместителя. Но Харальд имел привычку глубоко вникать в ситуацию, даже если она не связана напрямую с его работой.         В отличие от коротышки, человек по имени Лесли как всегда излучал позитив — он был чуть моложе Хейна и какими-то особыми навыками или знаниями не обладал. Но умел быстро говорить и соображать, поддерживая общение сразу с несколькими операторами. В чём, собственно, и заключался смысл работы координатора. Сам себя он в шутку называл «профессиональный болтун». Присутствие такой личности на вполне рядовой и довольно скучной процедуре объяснялось просто — этот шутник старался быть в центре любой «движухи».         Все они, включая некоторых своих подчинённых, а также других служащих муниципалитета, оказавшихся здесь случайно либо интереса ради, молча наблюдали за работой погрузчика. Подчиняясь командам водителя, манипулятор машины аккуратно снял с платформы большой прямоугольный ящик и медленно поставил его на бетонный пол. Внешне контейнер отдалённо напоминал транспортировочную капсулу, но больше и массивнее.         Причиной того была необходимость не просто доставить гомункула из точки «А» в точку «Б», а погрузить его в анабиоз для долговременного хранения. Собственно, так устройство и называлось — «Капсула Длительной Консервации», или «КДК». Зачастую с дополнением в виде «(а)» или «(к)», что означало «анабиозная» либо «криогенная», предназначенная для серий способных нормально пережить заморозку.         Помимо основного отсека, где хранилась особь, контейнер имел ещё несколько, но поменьше — для одежды и снаряжения, для расходных материалов, для документов и так далее. Плюс технический отсек, содержащий всё необходимое оборудование для работы самого устройства. Корпус обычно изготавливался из адаманта, а внутренние перегородки — из композитных материалов. Колба с гомункулом, заполняемая консервационным материалом, состояла из прочного, но прозрачного полимера.         Главным недостатком технологии была необходимость в специальной подготовке гомункула перед вводом его в анабиоз, плюс требовался период адаптации по выходу из него. Раздеть, вымыть, подстричь когти/волосы, если надо, заменить расходники в имплантах или их самих, по необходимости, и т.д. Лишь после этого допускалась консервация особи, по выводу из которой нужно снова отмыть тело, проверить самочувствие, работу имплантов и прочие важные вещи. Само собой, всё это занимало довольно много времени, потому часто используемых гомункулов на время отдыха просто погружали в сон.        — Ясон, ты в курсе, что здесь? — вместо приветствия раздраженно спросила Ринна, указывая на «КДК».         — Эм… — слегка растерялся мужчина, не ожидавший подобной реакции. — Особь "Virgo", как и должно быть по контракту?         — Ага, — фыркнула женщина. — Только наше любимое начальство забыло нам сказать, что в тот день новых у гильдии не нашлось, потому они впарили ему списанного своего. И такое чувство, что у нас из-за этого будут проблемы. «Зато со скидкой!».         Последнюю фразу она произнесла наигранно жизнерадостно, имитируя голос магистрата. Мистер Хейн лишь вздохнул — порой их руководитель действовал слишком импульсивно и необдуманно. Специалист по гомункулам перестала размахивать документами о приёмке, немного успокоившись, и склонилась над контейнером.         — Погодите-ка, — вдруг заговорил Лесли. — Это они нам старикана какого-то подсунули? И теперь главным дедом у нас будет не Харальд, а Ясон?         Означенный гном молча отвёл руку назад и с размаху шлёпнул стоявшего рядом координатора… немного ниже спины.         — Т-ты чего сделал?! — подпрыгнул от неожиданности и возмущения тот, спешно отходя от коротышки.         — В твоём случае — поучительный подзатыльник, — спокойно заявил бородач, под хихиканье кого-то из присутствующих.         — Да ну? — нахмурился человек, потирая пострадавшее место. — Ты вообще в курсе, что затылок у людей немножечко так на голове?         — Лишь у тех, кто той головой думает, — фыркнул Харальд. — А по твоей бестолковке стучать бесполезно. Да и не достану я.         Хихиканье на фоне переросло в откровенный смех, за коим последовало возмущённое «Да заткнитесь вы уже!» в исполнении Лесли. Однако мистер Хейн в эту перепалку не вслушивался — распаковка посылки занимала его внимание куда больше. Тем более что Ринна уже заканчивала возиться со сложными замками. Оператор шагнул ближе как раз в тот момент, когда механизм издал серию щелчков и мигнул сигналом разблокировки, позволив женщине откинуть вверх защитный колпак. Почти сразу же болтовня и возня за спиной прекратились, уступив место неразборчивым шепоткам. Кто-то удивлённо присвистнул, а по обыкновению разговорчивый Лесли в этот раз ограничился лишь коротким, но ёмким «Ого!».         — Кажется, насчёт проблем ты угадала, — задумчиво произнёс Ясон несколько озадаченной Ринне.         А перед ними, за толстой стенкой колбы и слоем консервационного желе «застыла» обнаженная фигура его старой знакомой, с которой он проходил тот дополнительный «тест» несколько дней назад.