Сим

Млечный путь. Неизвестная планета. Космический корабль пришвартовался к поверхности. Капитан спустился, чтобы лично принять груз. Его встретил большой чёрный ящик, покрытый сверху белой материей. Ему предстояло принять на вооружение новую разработку, чтобы опробовать против рейфов. Их дело осложнялось войной на два фронта — и в этих условиях оружие, разработанное для массового поражения одного противника, может быть переквалифицировано для использования на другом. Имея прототип, будет несложно его скопировать, чтобы затем массово распространить. Главный инженер-техник в сопровождении нескольких неизвестных ему альтеран передал ему технические данные на планшете и подозвал одного из своих коллег. Капитан понял, что именно он должен будет отправиться в Пегас на их корабле. -Ферус, это Тенерус. Он полетит с вами и поможет с адаптацией и запуском устройства. Капитан пожал подошедшему руку. -Спасибо, Хосо. Мы этого не забудем. Вернём его вам в целости и сохранности. -В этом не будет нужды. — отмахнулся Хосо. — Он давно мечтал о том, чтобы быть перекомандированным в Пегас… Видите ли, считает это своим предназначением. А тут скоро и так камня на камне не останется. Так что вам он нужнее. Дождавшись, когда посылку погрузят, и распрощавшись с остальными, Ферус пригласил нового члена экипажа проследовать на борт. Тенерус был странно неразговорчив и коротким почтительным кивком попрощался со своим родителем — глаза Хосо были преисполнены лёгкой тоски и гордости. Он потрепал молодого альтеранца по плечу и отпустил. Рано или поздно любой птенец должен был вылететь из гнезда — и он надеялся, что его талантливый мальчик наконец найдёт своё место. *** Выйдя из подпространства над нужной планетой, «Гермес» коротко заявил о себе и пошёл на стыковку со станцией. Сам корабль не относился к классу «гигант» и мог похвастаться разве что скоростью на досветовых и повышенной манёвренностью, что было предпочтительно для их будущей миссии. Он неплохо разместился на стыковочной платформе — куда с большими трудностями на них размещались корабли более высокого класса. Выходя с мостика, капитан отдал распоряжение приступить к модернизации — пока он будет отчитываться перед командованием, новое оружие будет уже готово. Военный Совет уже собрался в Сферическом зале: места представителей разных ведомств располагались в несколько рядов по всей периферии, нижние и верхние, окружённые удобными выдвижными платформами, несколько выступали вперёд, создавая видимость сферы, в центральной части которой зачастую проецировалась голограмма. Высшие уровни занимала элита — главнокомандующий и начальники крупных объектов или ведущих кораблей. Разнообразный тактический арсенал занимал ряды прямо под ними, слушателям же доставались места в противоположной части зала. Нижние выдвижные места традиционно занимали докладчики. Тенерус ничуть не переживал перед публичными выступлениями — его скорее поражал их размах. Несмотря на несопоставимо малый размер карликовой галактики по сравнению с Млечным Путём — определённого рода помпезностью местные грешили. Глава военного ведомства поднялся, чтобы возвестить о начале их заседания. Этот сигнал был воспринят остальными, как призыв прекратить всяческий шум и дать ему слово. -Рад приветствовать вас на этом заседании. — возвестил ко всему прочему его властный голос, добиваясь абсолютной тишины. Деус обвёл зал взглядом, словно коршун, после чего продолжил: -Вы знаете, что сегодня к нам прибыл особый гость из большой галактики. Если вас интересует положение дел там, то я скажу вам: наши собратья испытывают некоторые трудности, но, как всегда, успешно противостоят им. Что до нас — мы, в свою очередь, должны быть благодарны им за предоставленные возможности и удерживать свои позиции, препятствуя распространению рейфов. С этой целью нашими коллегами было предоставлено экспериментальное оружие, способное оказать существенное содействие в нашей борьбе. Тенерус, передаю вам слово. Платформа с трибуной стала медленно выплывать вперёд, и альтеранец поднялся, для устойчивости придерживаясь за стол. Выставив его чуть ли не на середину зала, платформа остановилась, и он заговорил: -Приветствую, коллеги и члены совета. Данная разработка уже прошла полевые испытания и успешно применялась против гуа’улдов, их носителей и последователей Орай. Принцип действия устройства заключается в переносе им особых генетических фрагментов, которые при хаотичном встраивании в геном приводят к биосинтезу взрывчатых веществ и их накоплению в различных органах. Когда очаги разрастаются до критической массы, это приводит к локальным взрывам, что может нанести вред как живой силе, так и инфраструктуре вражеского корабля. На подопытных образцах от момента облучения до взрыва в среднем проходило 3-4 дня. С учётом того, что геном и общий метаболизм рейфов основаны на человеческом, я думаю, проблем с этим не возникнет, и оружие поведёт себя характерным образом. Место альтеранки с нижних рядов выдвинулось несколько вперёд. Тенерус обернулся к ней, столкнувшись с блестящим взглядом глубоких тёмных глаз. Она взяла слово. -Насколько эффективным может быть ваше оружие? В каких масштабах оно может быть применено? Тенерус чуть усмехнулся, настолько залюбовавшись ей, что не ожидал такой прыти. -Эффективность напрямую зависит от качества облучения противника и количества облучённых. Что до второго вопроса: пока что Млечный Путь передал вам один образец из расчёта на то, что в случае, если его применение будет удачным, мы сможем создать здесь ещё. Глаза красивой альтеранки с кудрявыми чёрными словно ночь волосами загорелись интересом. -Я бы с радостью посмотрела поближе. — произнесла она. Тенерус разглядел в этом особый намёк. -Насколько я могу полагать, модернизацию корабля уже должны были завершить, и в данный момент «Гермес» уже готов приступить к исполнению миссии. — Тенерус вопросительно посмотрел на Феруса, который в ответ невозмутимо кивнул. Затем глаза альтеранца обратились к главе Военного Совета. -Деус, разрешите мне не терять времени даром и приступить к демонстрации для сей блистательной леди… -Ганос Лал. — представилась девушка. -Для леди Лал оружия в действии. Как я понимаю, она является вашей представительницей. -Нам осталось только определиться с первой мишенью. — вставил Ферус. Деус лениво обратился взглядом к своему координатору с нижележащего уровня. Тот коротко поискал что-то в своём планшете. -Полагаю, мы можем использовать для поиска цели отдалённый квадрат, в котором с некоторого момента обитает проблемный улей. -Усиленные датчики поиска жизни, установленные на Гермесе, помогут вам скорее обнаружить рейфов в космосе. Пометьте улей, чтобы мы могли проследить его судьбу. — приказал Деус. Собрание было окончено, и выдвинутые платформы вернулись на свои места. Одарив Тенеруса последним взглядом, Ганос Лал развернулась на каблуках и направилась в сторону общего выхода. -Это негуманно. — произнесла Джениза, проследив за ней взглядом. Но Ганос прошла мимо, даже не обратив на неё внимания. *** Корабль летел в гиперпространстве. Ганос занимала горизонт смотрового экрана «Гермеса», наблюдая за красивыми переливами света. Тенерус всё невольно любовался ей. Через демонстрацию нового оружия он к тому же собирался произвести впечатление — судя по всему, леди Лал всерьёз заинтересовалась его разработкой, а значит, был шанс, что она захочет получить от него больше. Он подошёл к ней и, пока не зная, что говорить, тоже некоторое время наблюдал за гиперпространством. -Красиво, да? Альтеранка мимолётно повернулась к нему, словно он сморозил глупость. -Всего лишь переливы света в результате соприкосновения частиц с разряжённым полем. Тенерус согласно закивал, как школьник. Действительно, как глупо. -Предвкушаете эпичное зрелище? Боюсь вас разочаровать, но на первой стадии шоу не будет. Ганос мельком заулыбалась, Тенерус видел это краем глаза. -Сперва мы просто отправим им подарочек, поле чего сразу же уберёмся. -Я терпелива и могу подождать. — сразу же прервала его леди Лал, отмечая, что знает план. Тенерус снова почувствовал себя неловко. -У вас большие надежды на это оружие? — спустя некоторое время спросил он. -Многие миры страдают под гнётом этих рейфов. В наших интересах сделать всё возможное, чтобы уничтожить их. — отрешённо проговорила она. -В ваших интересах? — обратился он за пояснениями, глядя на неё. -Рейфы — как зараза, как чума. Они мешают нам вести исследования. — обратила к нему лик Прекрасная. Тенерус усмехнулся. -Я думал, здесь лежит нечто большее. Орай всё время пытались уничтожить нас. Гуа’улды пытались присвоить то, что принадлежит нам… А рейфы всего лишь мешают вам вести исследования? Неужели вам не жаль тех же людей, обитающих на этих планетах? — в этом вопросе не было укора, скорее безобидная насмешка. Ганос развернулась к нему. -Людей много, но при необходимости можно сделать ещё. Раньше эти люди работали на нас, обеспечивая все нужды, но со временем их становилось всё меньше и меньше из-за нападок рейфов. Эта война ведётся за ресурсы — и это очень отвлекает от других дел. — недовольно заявила она, снова возвращаясь к созерцанию гиперпространства. -Вроде вопросов Вознесения? — осторожно спросил Тенерус. -Данная Галактика — одна из немногих лагун, где ещё возможно спокойно заниматься этим. Во всех других нас всё больше поглощает война. — коротко ответила она. -Удивительно, как наши противники не переведутся. — иронично заметил альтеранец, но, видимо, задел её за живое. -Потому что многие всерьёз решают не вмешиваться — чтобы позволить им самостоятельно прийти к прозрению. — пожаловалась леди Лал. -Но вы нет? — в глазах Тенеруса загорелся интерес. Ганос Лал повернулась к нему, и он увидел некоторое сомнение в этих глазах. -Не когда покушаются на нашу жизнь и собственность. Они продолжили смотреть вперёд. Тенерус не знал, что добавить, но знал, что им обоим плевать на людей — как и на всех тех, кто не представляет для них интереса по уровню развития. Что ж, им же проще. Значит, у него есть шанс. Корабль вышел из подпространства в нужном секторе. Их легонько качнуло, не сбивая с ног. Ганос обернулась к капитану. Ферус некоторое время изучал данные с радаров. -Они должны быть возле одной из кормовых планет — им незачем торчать в пустом космосе. Проложите маршрут. — штурман засуетился на своём месте. Им предстояло совершить несколько коротких перелётов к ближайшим планетарным системам, чтобы найти цель. Если им повезёт — это удастся сделать быстрее. *** Улей зависал над кормовой планетой, производя сбор. Ничто, казалось бы, не могло потревожить мрачную гармонию свиста стрел, человеческого ужаса и терпеливого ожидания возвращения успешных охотников. Гнев стоял на мостике, вслушиваясь в ментальное поле — стараясь уловить дальние откаты мыслей ловцов. Сейчас он больше всего хотел быть с ними, вспомнить молодость, снова сесть на стрелу и отправиться на сбор — вновь почувствовать себя хищником над своей добычей, а не просто конечным потребителем «готовенького». К сожалению, по статусу было не положено — но сколько раз он уже подумывал наплевать на статус… Но тут из грёз о вожделенной охоте его выдернуло оповещение улья об открытии подпространственного окна — а вслед за этим резкий выход вражеского судна. Он чуть не профилонил атаку! Их улей был не готов к обороне. Стрелки уже со всех ног бежали занимать свои позиции, и он начал разворачиваться, чтобы ввести врага в зону действия большего числа орудий. Вражеский корабль полностью остановился на мгновение и выпустил единственный самонаводящийся снаряд, яркой кометой полетевший в их направлении и врезавшийся в обшивку, не успели они развернуться. Гнев ожидал большого взрыва — но его не последовало… Снаряд всего лишь пробил корпус кормы, протаранил пару стен и застрял, даже не повредив двигатели. Улей самостоятельно перекрыл повреждённые отсеки, и на этом всё закончилось, после чего вражеский корабль почти так же молниеносно исчез, вылетев в новое подпространственное окно. Последнее обстоятельство заставило Капитана с усилием проморгаться, проверяя, что он всё прекрасно видит, и что враг действительно покинул их координаты. Экран не выдавал новых всполохов подпространства, системы работали в штатном режиме. Быть может, это бомба? Но нет — спустя минуты ожидания всё оставалось тихо. Общее недоумение поселилось в затихшем и напряжённом общем канале рейфов. Не отвечая на их расспросы и шикнув для поддержания субординации, Гнев созвал в рубку ограниченный круг своих доверенных лиц. Вместе они решили, что безопаснее будет попытаться извлечь это Нечто на поверхности, чем пытаться выйти с ним в гиперпространство. К снаряду было не пробраться, и, отправив короткое сообщение встрепенувшимся во время атаки ловцам, они принялись сажать улей. Приземление прошло успешно. Больше вопросов вызывало то, ЧТО конкретно оставили у них на борту. Если Древние так просто отступили — значит, у них припасён какой-то особо коварный план. Капитан тут же выгнал всех незадействованных в извлечении снаряда лиц с корабля, приказав держать дистанцию на случай взрыва. Осмотрев внешние повреждения, главный учёный высказал идею, что Древние не преследовали целью существенно повредить их улей — иначе получалось, что они просто очень плохие стрелки… Разблокировав нужные отсеки, они получили доступ к снаряду. Капсула намертво застряла в стене — без инструментов её вытащить не получится. Пока не прибежал лаборант с индикаторами и не выяснилось, что артефакт излучает какую-то странную не очень мощную энергию, Гнев лично присутствовал на этом процессе. Когда же солдаты наконец осторожно извлекли странное устройство и вынесли его наружу, команда смогла вернуться. Изучать, что это было такое, возможности не было, и они не стали — под нейтральное фырканье главного учёного Гнев пожалел экипаж. Решили взорвать, когда будут улетать. Их приземление здесь и так наделало много шуму. Любопытные лица местных сквозь страх нет-нет, да и выглядывали из-за деревьев. Но до них сейчас дела не было. Гнев опасался внезапной атаки и спешил убраться отсюда. Прибыв на улей, Сим недовольно оценил царившую там обстановку. Он ментально спросил Командира о конкретике, случайно поймав взглядом, но, видимо, не подгадал момент. -Ничего не случилось! — рявкнул Гнев, порядком устав от подобного рода расспросов. Сим почти отшатнулся, когда он прошёл мимо. От других рейфов он тут же вкратце узнал собранное по осколкам мнение, что это что-то, излучающее радиацию. Вдобавок к реакции главного, ситуация нисколечко не радовала его. Не к добру. Когда улей начал медленно подниматься над поверхностью и уплывать в воздушные выси атмосферы, по точке, где они оставили странное устройство, пустили выстрел. Взрыва не последовало, что усилило подозрения, что дело не чисто. Симу не давал покоя этот инцидент. Он наблюдал за тем, как планета медленно отдаляется от них, гадая, что же будет дальше. Ведь всё это было не к добру… *** Ганос Лал и Тенерус шли по извилистой тропинке абориген. В руках альтеранки был прибор, улавливающий радиацию, пока показывающий приемлемые значения. Она старательно не обращала внимание на Тенеруса (как ему казалось), несмотря на то, что позволила следовать за собой. -Каков точный поражающий радиус устройства? — чуть раздражённо спросила она. — Если те местные не наврали, мы должны уже найти улей. Тенерус задумчиво ответил: -Около 20 метров. С целью повышения эффективности… Альтеранка раздражённо вздохнула. Ей не доставляло удовольствия бродить по диким лесам вместе с этим типом, тем более выслушивать его занудные речи. Альтеранец заметил это и сдулся. Но ему было незачем отступать сейчас. Молчаливые поиски хотелось скрасить — каким угодно разговором — и он попытался снова. -И всё же, почему столь блистательная леди решила лично заняться столь скучной работой, как выслеживание рейфов? -Потому что хоть кто-то делает свою работу хорошо. — не особо любезно ответила она. -И даже не жалуясь на комаров? По лицу Лал пробежала молниеносная усмешка — кровососущие насекомые действительно достали её за всё время их пути. Чего доброго, ещё может перехватить заболевание от тех же рейфов. Она секунду поразмыслила, стоит ли продолжать. -В мои обязанности входит разбор полётов других… Проверка целесообразности их действий. Я бы не взялась за твой проект, если бы не видела в нём смысл… Смысл — как сказал Деус, сдерживать всё возрастающее количество рейфов. Ганос сделала небольшую паузу и продолжила: -Помимо прочего, мне иногда поручают проводить уроки у подрастающего поколения. До начала проблем с рейфами мы были гордым народом, устремлённым в будущее. Сейчас же мне всё чаще приходится напоминать об этом — не этого я хочу… — девушка покачала головой. — Вместо рассказов о нашем превосходстве, вместо объяснения неутешительных реалий нашего мира — я бы хотела учить их чему-то новому. Освещать прогресс нашей науки. Тенерус долго молчал. Затем выдал вопрос по отвлечённой теме: -Я давно догадывался, но почему люди? Почему бы не позволить им питаться мясом или грибами? Почему это должен быть кто-то, напоминающий нас? Кого можно поглотить схожим образом. — с некоторых пор он посчитал, что задавать глупые вопросы — есть всё-таки путь к сердцу сей дамы. Альтеранка чуть заметно приподняла кончик губ. -Интересный вопрос. Я знаю точно, что Предки были не в состоянии адекватно контролировать численность человеческого населения. И чтобы не привести к анархии, первые рейфы к тому же задумывались, как дополнительный инструмент контроля — пока в них есть цель, разумеется. -Сторонники решительных мер? — усмехнулся Тенерус. — Первую еду им приносили на блюдечке? -Увы. — вздохнула Ганос, она не собиралась менять своё отношение к этому. Если бы людей стало слишком много, начались бы беспорядки. — Я так думаю… — пояснила она. -Сколько людей, столько и мнений. И всё ЭТО — результат череды однонаправленных событий. Каждый хотел привнести в них что-то своё — и в результате сделал их самой большой угрозой. Это моё мнение. -Не рассматриваете ни одну из господствующих гипотез? Удобно, чтобы произвести впечатление. — усмехнулась Ганос. Тенерус встал, поняв, что она его раскусила, чем заставил остановиться и её, а затем рассмеялся, придав этому вид шутки. Но Ганос заметила строго: -Не забывай, зачем мы здесь. — и начала взбираться на холм. На вершине холма прибор взбодрился, начал выдавать равномерные, но чуть более частые пики. Это было не похоже на излучение работающего устройства — и вскоре Ганос поняла причину: пространство холма было значительно выжжено — и, судя по всему, это стало результатом плазменного выстрела — скорее всего остаточная радиация не успела рассеяться. Окрестные деревья были перемолоты всмятку. Было странно видеть раздавленными и вмятыми в рыхлую землю вековые стволы — видимо, именно сюда приземлился улей. В середине кратера дымилось нечто, интерпретированное ею, как остатки их устройства. -Что ж, мы нашли, что искали… — не без удовлетворения произнесла альтеранка, глядя на него.