In the lives of puppets/ В жизни марионеток

Рэмбо заметил это первым. Вик вырезал из куска дерева, медленно формируя его. Это было не идеально — его руки никогда не будут такими же твердыми, как у отца, как бы он ни старался, — но Вик был доволен прогрессом, которого он добивался. В конце концов, это временно, пока отец не сможет починить это сам, когда они вернут его. Он убирал его в рюкзак, когда Рэмбо сказал: — О боже, смотрите, смотрите. Это флаги? Это музыка? Прежде чем кто-либо успел его остановить, Рэмбо помчался вперед, листья взметались в брызги осенних красок. Хап крякнул, прежде чем побежать за ним. — Как он прожил так долго, я никогда не пойму, — сказала медсестра Реичел. — Хап тоже. Я не понимаю — а теперь Виктор бежит, а я здесь разговариваю сам с собой. Вик услышал, как зарычал ее двигатель, когда она последовала за ними. Ветки деревьев с грохотом хлестали по шлему Вика, он держал лицо опущенным, чтобы не поцарапаться. Металлическая маскировка, прикрепленная к его телу, была не такой тяжелой, как в начале их пути. Он уже привык к ее весу. Вик выскочил из-за деревьев как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хап подхватывает Рэмбо, колеса пылесоса крутились в воздухе, а его металлические руки размахивали в разные стороны. Он догнал их, когда Рэмбо велел Хапу опустить его. — Разве ты не слышишь? — закричал он. — Это музыка! Я хочу слышать музыку! — П-п-прекрати? — рявкнул Хап. — Мы н-не знаем, кто они. Ты мог бы п-уйти. — Но они не могут быть плохими парнями, — сказал Рэмбо. — Они играют музыку! Никто из плохих парней не любит музыку. — О чем ты говоришь? — спросил Вик, его дыхание было прерывистым и учащенным. — Какая музыка? Я… не слышу… Он потерял дар речи, увидев, что его ждёт впереди. Дорога продолжалась. Опоры — такие же одинаковые, какими они были, когда они впервые их увидели, — мерцали, воздух всё ещё был наполнен гудящим потоком. Но там, по другую сторону дороги, стоял дом. Он не был похож ни на один дом, который Вик когда-либо видел в книгах отца. Во-первых, он был парящим в нескольких футах над землёй, воздух под ним мерцал, как и пространство между опорами. Сам дом был огромным, по меньшей мере четырёхэтажным, сделанным из дерева и кирпича, выкрашенного в яростно-красный цвет. Белые наличники окружали окна — некоторые большие и квадратные, другие маленькие и круглые, как иллюминаторы на корабле. Три дымовые трубы поднимались над крышей дома, каждая извергала густые чёрные облака, создавая грязную дымку на фоне голубого неба. Дымовые трубы были окружены четырьмя башнями. На вершинах башен развевались красные и белые флаги, хотя Вик был слишком далеко, чтобы разглядеть их рисунок. Дом скрипел и стонал, покачиваясь из стороны в сторону. Вику потребовалось мгновение, чтобы услышать то, что услышал Рэмбо сквозь гул дороги. Музыка. Музыка, доносившаяся из дома. Она была громкой, резкой. Не похожей на отцовские пластинки. Никаких сладких духовых инструментов, никаких голосов, поющих о любви и танцующих щека к щеке. Звучало так, будто кто-то стучит по клавишам хриплого органа, мелодия была такой же причудливой, как кошмар в стиле техноколор. — Что это? — услышал он свой собственный вопрос. — Н-ничего хорошего, — пробормотал Хап, все еще борясь с Рэмбо. — Как безвкусно, — сказала медсестра Реичел, подъезжая к ним. — Мне нравится, это. Вик не видел, чтобы кто-то двигался внутри или вокруг дома. Символ на флагах, похоже, не совпадал с тем, который он видел на форме тех, кто прилетел в лес на летающем ките. Конечно, это мало что значило. Кто бы ни жил в этом доме, он был чужаком. Вик не доверял чужакам, после всего, что он видел. Хап, похоже, придерживался того же мнения. — Нам нужно найти х-обходной путь. Не нужно давать им знать, что мы здесь. — Почему? — потребовал Рэмбо. — Я хочу войти внутрь. Я хочу посмотреть, как это выглядит! — Даже если обитатели едят пылесосы? — спросила Реичел. — Но… но я же пылесос. — Рэмбо остановился. — Именно, — сказала медсестра Реичел. — Тебя съедят. Нам следует послушать Хапа. Лучше всего будет избегать этого дома. Нужно вернуться в лес и обойти его. Так безопаснее. Вик наблюдал, как дым вился в небо над домом, словно заблудившаяся грозовая туча. И хотя он был насторожен, он тоже чувствовал странное притяжение дома. Это был первый признак обитаемости, который они увидели с тех пор, как покинули руины комплекса. Часть его хотела подойти к дому, постучать в дверь, посмотреть, кто внутри. Музыка звала его, странное «плинк-плинк-плинк» клавиш пианино подталкивало его вперед. Он покачал головой, пытаясь прояснить свои запутанные мысли. — Мы не знаем, кто они. Мы не можем рисковать. Мы обойдем вокруг и… — Хо-хо-хо! — раздался голос позади них. — Что тут у нас? Так далеко от цивилизации, и все же я нахожу пыльную группу путешественников. Как удачно! Как здорово! Как чудесно! Они резко обернулись, Хап встал перед Виком, Рэмбо все еще прижимался к его груди. Вик встал на цыпочки, заглядывая через плечо Хапа, медсестра Реичел стояла прямо рядом с ними. Перед ними, стоя с широкой улыбкой на лице, стоял полный мужчина. Сразу не было ясно, человек он или андроид. На нем было красное пальто, полы которого развевались на ветру. Передняя часть пальто была отделана золотыми пуговицами в два ряда, между каждой парой которых тянулась плетеная веревка. Брюки мужчины были белыми, а высокие сапоги черными и, казалось, начищенными до блеска. На голове у него сидела черная шляпа-цилиндр с красной лентой над полями, лихо сдвинутая набок, из-под которой торчали пряди белых волос. Густые, завитые усы покоились над мягкими губами. Они подергивались, двигаясь вверх и вниз, когда он шевелил носом. Мужчина эффектно поднял руки, прежде чем низко поклониться, наклонив голову так, чтобы шляпа-цилиндр не упала на землю. — Путешественники! — снова воскликнул он. — Мы действительно рады встрече. Я не думал, что мы увидим кого-нибудь так далеко. Что привело вас в эту глушь? — Он снова выпрямился, с любопытством разглядывая их. — Кто вы? — Я Рэмбо! — радостно воскликнул Рэмбо. Хап безуспешно пытался закрыть колонки, но был слишком медлителен. — Этот дом твой? Он потрясающий. — Да, Рэмбо, — сказал мужчина с блеском в глазах. — Эта старушка объездила всю страну, принося смех и радость таким, как ты. Я принадлежу ей так же, как и она мне. Меня зовут Кучер, и развлечения — моя игра. Я приношу счастье тем, кто в нем больше всего нуждается. Он развел руки в стороны. Радужные ленты вырвались из его рукавов, развеваясь в воздухе, а затем развернулись и отскочили обратно. — Я знаю много трюков. Можно даже сказать, что я знаю их все. — Его улыбка стала шире. — Теперь, когда вы знаете мое имя и чем я занимаюсь, возможно, я смогу услышать ваше. Да! Это было бы божественно. Я уже знаю Рэмбо, очаровательного парня с очень хорошим вкусом, но как насчет остальных? Я вижу… это что, медицинский аппарат? Боже мой! Давно я не сталкивался с подобным. — Сомневаюсь, что другие, которых вы видели, хоть чем-то похожи на меня, — сказала медсестра Реичел. — Я лучшая. Глаза Кучера комично расширились. — Лучшая, говорите? — Он поклонился еще раз, почти касаясь руками земли. — Я не знал, что нахожусь в присутствии королевы. Простите меня, миледи. Это больше не повторится. — Следите за этим. Я — медсестра Реичел. — Экран медсестры Реичел заполнился короной. Кучер рассмеялся. — Реичел. Медсестра робот единичного искусственного человеческого эмпатического лечения. Как вам это? Вы единственная в своем роде. Не думаю, что я встречал вашу марку и модель с тех пор, как… ну…— Он подмигнул. — Знаете… с тех пор, как мы избавились от нашей маленькой проблемы с вредителями. — Проблема с вредителями? — процедил Хап сквозь стиснутые зубы. — О боже мой, — сказал Кучер. — Вы, безусловно, крепкий… парень. Посмотрите на эту линию челюсти! Это… дерево. Да, все это дерево. Держу пари, вы заставите всех роботов-женщин падать в обморок, если это заложено в их программе. Как вас зовут, красавчик? — Зачем? — Потому что я хотел бы это знать. — Кучер моргнул. — Я не хочу вам… вреда. Клянусь. Какой в ​​этом смысл? — Он усмехнулся. — В конце концов, мы же вместе, правда? Красавчик! Твое имя! — Хап, — медленно произнес он. — Хап, — повторил Кучер. — И каков твой протокол? — С-сервисный дроид. — Сервис? — возмущенно произнес Кучер. — Прекрасная машина, такая, как вы? Какая схожесть. Какая наглость. — Его усы зашевелились, когда он нахмурился. — Ваши таланты, безусловно, растрачиваются впустую в этом отношении. Если хотите, я могу помочь с вашей программой. Возможно, избавиться от этого небольшого заикания, а также сделать вас машиной любви, какой вы и заслуживаете быть. — У него нет гениталий, — сказала медсестра Реичел. — У него есть пальцы, — без колебаний ответил Кучер. — Вы п-не будете меня трогать, — сказал Хап. — Вы п-не будете трогать никого из нас. Нам это н-не нужно. — Конечно, — невозмутимо ответил Кучер. — Если ты так говоришь, я соглашусь, от всей души! Просто предложение, друг. Хап. Замечательное имя. — Это значит «хмурый андроид преследователь», — сказал Рэмбо. — Правда? Как точно. Он действительно выглядит хмурым. Слушай, Хап! Мы раньше встречались? Ты мне очень знаком. — Н-нет. Я бы тебя запомнил. Ты меня раздражаешь. Взгляд Кучера переместился через плечо Хапа на Вика. Он поморщился. — А ты. Да, ты самый любопытный из всех. Ты, конечно же… ээ… уникальный? — Он вздрогнул. — Прости, новый друг. Должен признать, ты мне кажешься… довольно уродливым. Я не хочу никого обидеть, но должен спросить. Этот шлем. Он… очень… большой. Он прикреплен к твоей голове? — Д-да, — сказал Хап, прежде чем Вик успел что-либо сказать. — Он — машина. Как и все мы. — Кем же он ещё может быть, кроме ужасающего? — Кучер выглядел растерянным. — Кажется, он стесняется. Не нужно стесняться, мой дорогой мальчик. Даже если бы я хотел причинить тебе вред, сомневаюсь, что смог бы подобраться к тебе, прежде чем твой хмурый андроид преследователь вырвет мне руку из плечевого сустава. Очень заботливый он. Боже мой. К счастью, я не хочу причинить вред никому из вас. Как тебя зовут? Какова твоя цель? — Вик, — тихо ответил он. — Я изобретатель. — Вот как, — впечатлённо сказал Кучер. — Изобретатель? И ваши изобретения не боятся вашей внешности, когда становятся разумными? Замечательно! Я обожаю изобретателей, независимо от того, как они выглядят. Нет ничего лучше силы созидания. Если бы я уже не нашел свое призвание в распространении радости по всей стране, я думаю, мне бы хотелось быть изобретателем. Представьте, сколько чудесных вещей я мог бы создать! — Он запрокинул голову назад и громко рассмеялся, обняв себя за талию. — Наверное, к лучшему. Я умею быть только тем, кто я есть сейчас, а быть кем-то другим полностью просто нарушило бы мою работу. — Он усмехнулся, постукивая по виску. — Паутина, вот уж действительно. Не человек. Машина. — М-мы уходим, — сказал Хап, отступая на шаг назад. Вик сделал то же самое, его руки вцепились в пальто Хапа. — О, нет! — Глаза кучера расширились. — Не нужно. Отдохните! Сделайте перерыв! Вы, кажется, идёте пешком. Это не может быть полезно для ног, идти так далеко. Куда вы направляетесь? Может быть, мы могли бы путешествовать вместе? — В Город Электрических Мечт, — сказал Рэмбо, прежде чем Хап успел его остановить. — Мы собираемся… — Навестить старых друзей, — плавно закончила медсестра Реичел. — Они ждут нас, и я бы не хотела, чтобы они волновались. Они очень сильные. Им не нравится, когда мы задерживаемся. — Я понимаю, — сказал Кучер. — И так уж получилось, что я сам направляюсь в город! Пора вернуться и подзарядить батареи. — Он кивнул в сторону дома позади них. — Старушка потребляет много энергии. Зарядные станции здесь могут сделать лишь столько, сколько нужно. Пустая трата, если вы спросите меня, но вы ведь не спрашивали. — Он поднял руку и погладил края усов,зажимая кончики и закручивая их, пока они не завились. — Город довольно далеко, особенно если идти пешком. Хочешь подвезти? Мы доберемся туда в мгновение ока, и твои... друзья будут так рады! Его улыбка стала невероятно широкой, словно все его лицо было похоже на резиновую маску. — Н-нет, — сказал Хап. — Мы п-прекрасно доберемся пешком. П-иди. — Ты очень недоверчив. — Кучер цокнул языком. — Я не могу тебя винить. В конце концов, вот мы и встретились в дикой местности. Ты меня совсем не знаешь. — Он нахмурился. — Странное выражение лица. Я не знаю никого, кого зовут Адам. Интересно, откуда оно взялось? — Он покачал головой. — Неважно. Ты уверен? Мы можем быть там в мгновение ока. Музыка из дома заглушала все звуки вокруг Вика. Кожа горела, дыхание было поверхностным и учащенным. Часть его хотела сказать этому человеку «да, да, пожалуйста, да» и забраться в этот фантастический дом. Так было бы быстрее. Но пешком впереди их ждали еще недели, недели, в течение которых с отцом могли бы сделать все что угодно. Мысль о принятии предложения Кучера — о, как это было бы легко! — давила тяжелым грузом на желудок. Что-то было не так с этим человеком. С этой машиной. Он не мог встретиться взглядом с Кучером, не мог изучать его, не чувствуя необходимости отвести взгляд. Он все еще привыкал к виду Хапа. Но Хап не был похож на Кучера. Вик не знал, откуда он это знает, но знал. К счастью, Хап все еще мог говорить. — Мы п-польщены. Спасибо, но нас п-всё устраивает. — Так вежливо. — Кучер улыбнулся. — Так любезно. Я это ценю. Очень приятно слышать. Такое редко увидишь в дороге. Видите ли, я руковожу своего рода передвижным музеем. Моя коллекция известна во всем мире среди знатоков, но всегда хочется большего, большего, большего. Никто не говорит «спасибо»! — Он драматично вздохнул. — Разве так сложно проявить немного благодарности? Конечно, нет! Это очень просто. Возьмем, к примеру, сейчас. Вы только что поблагодарили меня. Это было приятно. — Улыбка сползла с его лица. — Но я не могу не думать, что вы всё ещё были немного невежливы по поводу моего предложения. Да, действительно немного невежливы. Вот я открываю для вас свой дом, а вы просто… что? Отказываетесь? Он сделал шаг к ним. — Да вы даже не знаете, что внутри! Хотите посмотреть? — Нет, — сказала медсестра Реичел. — Не хотим. Не подходите ближе. Я не тренировалась двенадцать дней. Если вы сделаете еще один шаг, я не дойду до тринадцати. — Дерзкая штучка, моя королева? — Кучер усмехнулся. — Ты мне очень нравишься. Удача улыбается Музею человеческих диковинок Кучера! И вы четверо станете прекрасным дополнением, особенно Виктор. Он выглядит так, будто кто-то соединил робототехнику и человечество, совершенно не понимая, что они делают. И это даже не говоря о том, что у этой бедной, ужасной машины источник энергии находится снаружи, у него на груди. Да я никогда раньше такого не видела! Какова же его цель? Я намерен это выяснить. Да, я вижу это сейчас! Я заставлю вас звёзды. Он откинул рукав своего красного пальто. На рукаве у него была панель с двумя рядами разноцветных пуговиц и мигающих огоньков. — Но, похоже, вас все еще нужно убедить. Позвольте мне помочь в этом! — Он нажал кнопку на панели и дом заскрипел позади них. Вик обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из башен рухнула внутрь, черепица сползла внутрь, кирпичная кладка закрутилась. Из центра башенки поднялась большая машина, похожая на щупальца сестры Реичел, хотя и в десять раз больше. — Это совсем не больно, — сказал Кучер, когда машина указала на них. — Если только вас не запрограммировали чувствовать боль. О, как весело будет! Дом подпрыгивал вверх и вниз, когда машина на крыше зажужжала, оживая, а дымовые трубы вокруг нее выпускали в небо ядовитые черные облака. Хап схватил Вика за загривок, пытаясь оттащить его назад, но это было бесполезно. Машина выстрелила круглым диском, который взорвался в воздухе. Они не успели среагировать, как на них обрушилась сетка, сбив их с ног. Сетка ползла под ними, сжимая их. Сеть. Они попали в сеть. Хап зарычал на сетку вокруг них, пытаясь разорвать её, пока Рэмбо кричал под ними, но это было бесполезно. Вик лежал на сестре Реичел, моргая, глядя в небо сквозь сетку. — О, — сказал Кучер, приближаясь. — Не нужно этого, Хап. Я думаю, ты обнаружишь, что совсем застрял там. Боюсь, выхода нет. Но не волнуйся. Обещаю, со временем ты поймешь мою точку зрения. — П-п-пойдем, — прорычал Хап. Он попытался дотянуться до кучера, но сетка замерла, заперев их в сфере, которая не поддавалась. — Если ты п-п-положишь одну п-руку на Виктора, я п-п-сделаю… — Что сделаешь? — сказал кучер, присев рядом с ними. — Разорвать меня на куски? Я думаю, что так и будет. Я вижу это в твоих глазах. О, боже. Да. Ты его любишь. — Он улыбнулся. — Не волнуйся, мой дорогой Хап. Я не причиню вреда твоему драгоценному Виктору. Пока вы все будете делать то, что я говорю, когда я это говорю, я думаю, мы будем прекрасно ладить. И с этими словами он выпрямился, еще раз нажав кнопку на руке. Кабель, прикрепленный к сфере, начал втягиваться, таща их по земле к дому. — Мне не нравится Кучер, — сказала медсестра Реичел из-под Вика. — Я засуну в него свою дрель, и ему это не понравится. — Мы умрем? — прошептал Рэмбо. — Вероятно, — сказала Реичел. — Или же мы будем в рабстве веками. — З-заткнись, — рявкнул Хап. — П-прекратите говорить. Никто не скажите ни слова. Я найду выход отсюда. Виктор, ты меня слышишь? Виктор. Но Вик не мог ответить. Он смотрел в небо, где дом вырисовывался перед ними. Последнее, что он увидел, прежде чем их поглотил дом, — это черный дрозд, кружащий над головой и поющий свою зимнюю песню. — Извините за это! — воскликнул Кучер. — Может быть, немного ужалит! Просто нужно сделать вас немного более послушным. Всё закончится, прежде чем вы успеете опомниться. — О нет, — сказала сестра Реичел, и воздух наполнился электрическим рычанием. Проволочная сетка вокруг них затрещала, и электричество пронзило их, заставив всех дрожать и судорожно двигаться. А потом Вик почувствовал только темноту. Папа улыбнулся. — Мой чудесный мальчик. Мой усталый путник. Вик потянулся к нему. Но папы уже не было. Его зрение затуманилось. Он моргал снова и снова. — Наконец-то, — сказала сестра Реичел. — Я начинала волноваться. Виктор, ты в порядке? Вик повернул голову, он лежал на спине в клетке. Прутья были черными и толстыми. Со стоном Вик сел, его тело было напряжено, а мышцы болели. Он потянулся, подняв руки над головой, и размял спину. Его шлем сидел под странным углом. Он поправил его, отрегулировав ремешок под подбородком. — Ах! — сказал веселый голос. — Хорошо! Ты проснулся. Я немного волновался. Я подумал, что выпил слишком много сока. Вик посмотрел сквозь прутья клетки, пол тихонько гудел под ним. Перед клеткой — и вне досягаемости — сидел Кучер на стуле с высокой спинкой, рюкзак Вика лежал у него на коленях. Сами клетки стояли в ряд: Хап слева от Вика, медсестра Реичел и Рэмбо в своих клетках справа от Вика. Когда Хап увидел, как Вик поднимается на ноги, он перестал ходить взад-вперед. — Все в п-порядке? — Думаю, да. — Вик поморщился, потирая затылок. — Я п-убью тебя, — прорычал Хап Кучеру. — В тот п-момент, когда я п-уберусь отсюда, я п-разорву тебя на части. — О, — сказал Кучер. — Я в это верю. Да, хорошо. Используй это. Обуздай этот гнев. Будь таким устрашающим, каким захочешь! — Он засмеялся и захлопал в ладоши. — Это только сделает все намного интереснее для моих платящих клиентов. — Чего ты хочешь? — простонал Рэмбо. — Ты собираешься нас съесть? — Конечно, нет, — сказал Кучер. — Какая ужасная мысль. Я бы никогда не сделал ничего подобного, мой маленький друг. Ты — пылесос. Ты очень важен для меня. — Правда? — спросил Рэмбо. — Почему? Кучер обвёл рукой комнату. То, что заполняло пространство вокруг них, было похоже на то, что отец собрал, но в гораздо большем масштабе. Это был странный, ассортимент, обрывки человеческих останков под сводчатым потолком с открытыми, балками. Полки на стенах были заставлены всевозможными вещами: затемнёнными компьютерными экранами, маленькими телевизорами, ложками и вилками, лампами с кричащими стеклянными абажурами, мягкими игрушками (медведями и лошадьми с рогами на головах, и маленькими девочками с ангельскими щечками и сверкающими глазами), часами, которые не показывали время. В одном углу стоял туалет. В другом — остов того, что Виктор принял за машину, хотя раньше он видел их только в папиных фильмах. Рядом с машиной стоял ряд пластиковых человечков, все примерно размером с Вика, с едва различимыми очертаниями носов, ртов и глаз на лицах. На них была странная одежда: яркие и пышные платья, Брюки, которые не совсем были штанами, и не совсем шортами, шляпа с надписью "Вперед, Пэтс!" и с чем-то похожим на пластиковые соломинки, свисающие по бокам. На одном была черная рубашка со словом "Ramones" сверху и "Dee Dee Johnny Joey Richie" снизу. С потолка свисали десятки колокольчиков, некоторые металлические, некоторые стеклянные, и некоторые деревянные. Они звенели и гремели, пока дом гудел. Под каждым предметом была небольшая табличка с описанием того, что это за предмет и для чего он используется. Если бы это было другое время, в любой другой ситуации, Вик с нетерпением рассматривал бы каждый предмет. Сейчас же ему было холодно. — Моя коллекция, — гордо сказал Кучер. — Это самая большая коллекция такого рода в мире. Машины приезжают за много миль, чтобы посмотреть, что я собрал. — Он вздохнул, покачав головой. — Конечно, не всем она нравится. Ее называли мрачной. Бесполезной. Оскорблением приличий. — Он оживился. — Но! Теперь, когда вы здесь, я думаю, моя судьба изменилась. Как же мне повезло, что я наткнулся на вас! Хап вцепился в прутья своей клетки, кряхтя при этом. Он пытался раздвинуть их, но безуспешно. — Я же говорил, что это не сработает, — не без доброты сказал Кучер. — Они укреплены. Вы не сможете сбежать. — Его глаза расширились. — Но, пожалуйста, не думайте, что вы пленник! Нет, нет. Так не пойдет. Вы мои гости. У меня есть для вас деловое предложение. Вик попытался собраться с мыслями. Глубокий вдох, затем медленный выдох, тонкая струйка между сжатыми губами. Снова вдох, потом выдох. — Что ты делаешь? — услышал он вопрос Кучера. — Ты собираешься сломаться? Но я только что тебя нашел! Вот уж удача. Пожалуйста, не устраивай беспорядок! Я ненавижу беспорядок, когда его не нужно устраивать. — Не разговаривай с ним, — пронзительно сказал Рэмбо. — Оставь его в покое. Просто потому, что Вик… — Неисправен, — сказала сестра Реичел. — Небольшое неудобство. Ошибка в его коде. Это пройдет. Верно, Рэмбо? — Но это не… о. О. Точно. Да. Вот и все. Небольшая неисправность. Ничего больше. Вик — робот, как и мы. — Странно, но я допускаю. — Кучер нахмурился. — Я бы предпочел поговорить о том, что здесь внутри. Он указал на рюкзак у себя на коленях. — Я очень впечатлен тем, что у вас есть. Так странно. — Он начал рыться в рюкзаке. — Вот это! — Он вытащил старую ткань, обмотанную веревкой. Он развернул ее. Внутри была еда: вяленое мясо и фрукты. — Для чего это? — Для животных, — сказала сестра Реичел. — Мы любим кормить наших лесных друзей. Кучер взял кусок вяленого мяса, перебирая его в руках. Он поднес его к носу и глубоко вдохнул. Он поморщился. — Пахнет ужасно. Мне нравится. Для животных, говорите? Он отложил его на стол рядом со стулом, прежде чем снова повернуться к рюкзаку. На этот раз он вынул кусок дерева, частично вырезанный. — А это? — Это мое, — сказала медсестра Реичел. — Мне нравится вырезать. — Правда? — Кучер ахнул. — Я никогда раньше не слышала ничего подобного от аппарата для ухода за больными. Вы цените сам акт созидания? — Да, — сказала медсестра Реичел. — Если вы откроете клетку, возможно, я смогу показать вам все вблизи. — Возможно, — сказал Кучер, перебирая в руках деревянную заготовку. — Я бы хотел посмотреть, что вы сможете сделать. Уверен, это будет потрясающе. Он посмотрел на Вика, ставя деревянную заготовку на стол рядом с мясом и фруктами. — Ты странный робот. Ты меня заворожил. Вик не ответил. Он крепко зажмурил глаза, вдыхая через нос и выдыхая через рот. — Бедняжка, — сказал Кучер. — Я тоже расстроюсь, если меня заставят выглядеть так же, как ты. Мне больно видеть вас в таком состоянии. Я все исправлю, обещаю. Я заставлю вас работать, и вы забудете обо всех своих недостатках. Я давно хотел расширить свой музей, и теперь, когда вы здесь, думаю, наконец-то пришло время. Вы не мои пленники. Вы мои сотрудники. Разве это не замечательно? — Он снова радостно захлопал в ладоши. — Работодатели не держат своих сотрудников в клетках, — сказала медсестра Реичел. — И вот тут вы ошибаетесь, дорогая. — Кучер рассмеялся. — Я случайно знаю, что когда-то работодатели держали своих сотрудников в клетках, которые назывались «кабинетом»! — Он поднялся со стула, поставив рюкзак на пол. Насвистывая, Кучер подошел к столу у дальней стены, который был покрыт маленькими фигурками с большими головами, покачивающимися взад и вперед. На столе стоял монитор, который ожил, когда Кучер дотронулся до него. Он продолжал насвистывать, пока его пальцы скользили по металлической клавиатуре под экраном. Он смеялся про себя, качая головой и бормоча об этом счастливом повороте событий. Мгновение спустя машина рядом со столом зажужжала и начала выплевывать бумагу. — Это называется принтер, — сказал Кучер, с абсурдной любовью в голосе. — Расточительная штучка, но я ее обожаю. Ей нужны чернила, которые встречаются редко. Я использую ее только для создания этикеток для моих новых приобретений. Да-да, воссоздай мои слова! Смотри, как она работает! Вик наблюдал, как Кучер взял первую напечатанную страницу, поворачивая ее то так, то иначе, прежде чем сложить ее пополам с идеальной сгибом. То же самое он сделал со второй, третьей, четвертой. — Вся эта работа, — пробормотал он про себя, пересекая комнату. — Так мало времени. — Он остановился перед группой маленьких стульчиков, постукивая по подбородку. — Ты. И ты. И ты. И ты! Да, ты идеален! Он взял один стульчик и поставил его перед клеткой медсестры Реичел, подальше от её щупалец. Затем ещё один перед Рэмбо, Хапом, Виктором. Закончив, он захлопал в ладоши. — Вот. Этого хватит, пока мы не договоримся о более постоянных условиях. — Он что-то пробормотал себе под нос, возвращаясь к своему столу. Потянувшись к другой полке над столом, он снял длинный предмет, похожий на клешни Рэмбо. Он сжал ручку, и концы предмета открылись и закрылись. — Это была игрушка, которой пользовались дети, — сказал он. — Они называли её роботизированной рукой, но она совсем не роботизированная! Разве это не странно? Они использовали её, чтобы хватать вещи, которые были вне досягаемости. Но посмотрите, для чего я её использую! — Он поднял один из сложенных листов и, словно неся что-то опасное, на цыпочках подошёл к табурету перед клеткой Рэмбо. С высунутым языком между зубами, Кучер обеими руками схватил роботизированную руку и опустил лист на табурет. — Та-да! — сказал он с пафосом. — Ваша собственная этикетка! Если можете, мой маленький друг, пожалуйста, прочитайте слова вслух, чтобы я мог услышать, если нужно внести какие-либо изменения. Рэмбо издал один, два звуковых сигнала, слегка приподнявшись на подъемнике. — «ПЫЛЕСОС. ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ЛЮДЬМИ ДЛЯ УБОРКИ». Он закружился, размахивая руками. — Это я! О боже, это точно! Вик. Вик. Он так хорош в этом! — Спасибо, что оценили величие моей работы. — Кучер ухмыльнулся. — Я запомню этот момент навсегда, или, по крайней мере, пока мое тело не сломается, оставив только мое разрушающееся сознание, которое, несомненно, превратится в подобие человеческого безумия. Медсестра, о, медсестра. Ваша очередь. Слегка покачав бедрами, он плавно вернулся к столу, взяв еще один лист бумаги. Вернувшись к клеткам, он с помощью роботизированной руки уронил страницу на табурет. — Прекрасная мисс, если можно, пожалуйста, прочтите слова на вашей этикетке. — Нет, — сказала медсестра Реичел. — У меня нет настроения. — Настроение? — Кучер моргнул. — Что вы имеете в виду, — о. О. Я понял! Что ж, я ни в коем случае не буду указывать даме вашего уровня, что ей следует или не следует делать. Нет, я не позволю вам изводить свои драгоценные схемы из-за чего-то подобного. Не бойтесь, я прочитаю это за вас! — Подойдите ближе, — сказала медсестра Реичел. — Я обещаю не душить вас, пока ваша голова не отвалится и не упадет на пол. — На ее экране появились слова: «ВЫ МОЖЕТЕ МНЕ ДОВЕРЯТЬ! Я МЕДСЕСТРА!» — Ах, вы меня почти подловили! —Кучер погрозил ей пальцем. — Вы просто прелесть. Ваша звезда сияет ярко, в этом нет никаких сомнений! На вашей этикетке написано: «МЕДСЕСТРА РОБОТ ЕДИНИЧНОГО ИСКУССТВЕННОГО ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ЭМПАТИЧЕСКОГО ЛЕЧЕНИЯ. ПРЕКРАСНО СОХРАНЕН». — Я не вижу никакой лжи. Можете продолжать. — сказала Медсестра Реичел немного помолчав. — Но… — Рэмбо запищал. — Тише, пылесос, — сказала медсестра Реичел. — Взрослые разговаривают. Применяется протокол флирта. Эй-эй. Кучер. Одна из моих рук выделяет вязкую жидкость, похожую на смазку. Делайте с этим что хотите. — Неужели? — Кучер шагнул к ней. — Возможно, небольшая демонстрация не помешает. Назовите это моим осмотром. Правильно? Так говорят люди? Идти на осмотр? — Да. Совершенно верно. Подойдите сюда, я осмотрю вас… то есть, увижусь с вами на плановом осмотре. Снимите брюки и… не стесняйтесь. Я вас не осуждаю. На мгновение Вик подумал, что Кучер именно так и поступит. Одна… рука потянулась к передней части брюк, словно собираясь их спустить, а роботизированная рука ударилась о бок. Затем его глаза сузились. — Слушайте, вы же не пытаетесь меня обмануть, правда? — Отключение протокола флирта. Да. Я именно этим и занимался. Смазка есть, но это не имело бы значения, учитывая то, что я собиралась сделать. — Впечатляет, — прошептал Кучер. — Я все еще почти хочу попробовать, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Но для этого будет время позже. Переходим к следующему! Снова к столу, поднимая третью этикетку. На этот раз он подошел осторожно, вытянув роботизированную руку как можно дальше и положив бумагу на табурет перед Хапом, который сердито посмотрел на него. —Полегче, красавчик. Я бы на твоем месте ничего не стал предпринимать. Страшно подумать, что может случиться, тем более что мы только начинаем дружить. Руки Хапа вытянулись между прутьями, пальцы искривлены, но Кучер и табурет были вне досягаемости. — П-отпусти нас. — Так нельзя обращаться с начальником, — сказал Кучер. Он помолчал, склонив голову набок. — Но я понимаю, почему ты бы так поступил, учитывая мое поведение. Мои извинения! Язык имеет значение, верно? Поэтому, думай о нас не как о выдающемся работодателе и кровожадном работнике, а как о семье. Ты же не причинишь вреда своей семье, правда? — Я н-не причиняю вреда, — прорычал Хап. — Хорошо! — сказал Кучер. — Но пусть это не помешает тебе вести себя так, как будто ты можешь. Покажи это как следует, мой сердитый друг. Чтобы помочь тебе в этом, я назвал тебя «САМОЙ ОПАСНОЙ МАШИНОЙ ИЗ ВСЕХ СУЩЕСТВУЮЩИХ». Пожалуйста. — Ах, Хап, — сказал Рэмбо. — Как будто он тебя знает! — И последнее, но не менее важное, — сказал Кучер, согнув колени и, прогнувшись назад, пока его туловище не оказалось горизонтально земле. Он вытянул роботизированную руку, схватил последний лист бумаги, а затем резко выпрямился с механическим стоном. — Самая странная машина из всех. Кто его создал? Откуда он взялся? Каково его предназначение? Почему он выглядит так, будто знает, что над ним разыграли жестокую шутку, но не имеет возможности что-либо предпринять? — Он тебя поймал, — сказала медсестра Реичел. Кучер подошел к клетке Вика, положив табличку на табурет перед ней. — Ты, мой странный спутник, останешься загадкой без ответа. Головоломкой без решения. Они будут приходить за много миль, чтобы взглянуть на тебя, и каждый из них будет задавать один и тот же вопрос: почему? Чтобы облегчить такие дискуссии, отныне ты будешь известен как «НЕУДОБНАЯ МАШИНА КУЧЕРА ТАИНСТВЕННЫХ МАШИН!» — Медсестра Реичел говорит, что аллитерация — признак слабости воображения, — сказал Рэмбо. Кучер рассмеялся. — Правда? Далеко не мне говорить против такой красоты, но мои клиенты ее ценят. — Он нахмурился. — Думаю, да. В любом случае! У каждого из вас своя роль. Хотя некоторые будут важнее других, каждый из вас важен. Это называется позитивным подкреплением. Ура! Из его рук снова вылетали ленты, которые тут же всасывались обратно. — Извини за это. Я не всегда могу контролировать себя, когда меня охватывает волнение. — Зачем ты это делаешь? — спросил Вик. — Потому что я хочу, — сказал Кучер. — Всё просто. Люди, несмотря на все свои недостатки, — удивительная компания. После того, как я… ну… Скажем так, после того, как мой разум открылся, я обнаружил, что мне невероятно любопытно узнать о тех, кто нас создал. Я всю жизнь собирал свою коллекцию, и вы четверо — прекрасное дополнение к моей работе. Только посмотри на вас! Не могу поверить, что нашел вас там, где нашел. Мы будем творить волшебство вместе, я обещаю тебе это. — Н-нет, — сказал Хап, снова подходя к решетке. — Мы п-не будем этого делать. Ты не можешь п-заставить нас. — Я боялся, что вы это скажете. — Кучер поник. — К счастью, я уже придумал обходной путь. Вы знаете, что такое угроза? — Да, — сказал Рэмбо. — Знаем. Нам много раз угрожали. — Правда? — Кучер выглядел впечатлённым. — Я, возможно, кое-что об этом знаю. Хотите, я вам покажу? — Да! — воскликнул Рэмбо. — Подождите. Я не это имел в виду. — Вы все, кажется, очень оберегаете этого... — Кучер кивнул в сторону Вика. — Я понимаю. Он, безусловно... особенный. Мне нравятся особенные... вещи. Его выражение лица стало жёстче. — Поэтому я бы очень не хотел ничего с ним делать. Вы будете делать то, что вам скажут, или я разберу его по частям, пока от него не останется ничего, кроме кучи металлолома. — Его ухмылка вернулась, глаза заблестели. — Ну как вам такая угроза? — Очень эффективная, — сказала медсестра Реичел. — Потрясающе! — Кучер немного потанцевал, закончив тем, что потряс руками по обеим сторонам лица. — Можешь п-попробовать, — прорычал Хап. — Но д-далеко не продвинешься. — Так ты думаешь. Хорошо! Первая остановка через пять часов. Пожалуйста, не разочаровывай меня. Я просто ненавижу разочарования. Подумай, как бы ты хотел себя представить, зная, что у тебя будет аудитория и что я буду внимательно следить за каждым из вас. Я вернусь, чтобы проверить, чтобы мы начали. Пожалуйста, не пытайся планировать побег в мое отсутствие. Помни мою угрозу. — Он низко поклонился. — Пока! Он исчез в двери, закрыв ее за собой. За этим последовал отчетливый щелчок, когда она заперлась. — Виктор. — Хап бросился к краям своей клетки. — Да. — Вик поднял голову. Хап выглядел обеспокоенным. — Ты п-ранен? — Нет. Просто болит и… — Очень хочется оказаться где угодно, только не здесь, — быстро сказала медсестра Реичел. — Потому что роботы не могут болеть. — На экране появилось сообщение: «НАС СМОТРЯТ». Вик оглядел комнату. Она была права: три камеры висели на потолке, все они были направлены на клетки. Им нужно было быть осторожными. Он медленно поднялся, колени хрустнули. Хап протянул руку сквозь прутья своей клетки к Вик. Вик помедлил, прежде чем шагнуть к краю своей клетки. Он протянул руку и взял руку Хапа в свою. Хап сжал руку. — Я п-вытащу нас отсюда, — тихо сказал Хап, отворачиваясь от камер. — Я п-обещаю. — Как? — прошептала Вик. Хап покачал головой. — Я п-пока не знаю. Мне п-нужно всё обдумать. — Его лицо исказилось. — Мне нужно подумать. — Может быть, нам стоит подождать до окончания шоу, — сказал Рэмбо. — Я никогда раньше не был на таком шоу, и мне любопытно, действительно ли оно такое потрясающее, как я себе представлял. — У тебя нет головы, — громко сказала медсестра Реичел. — Но я согласна. Нам определенно следует подождать, пока мы не увидим, что это за шоу. Возможно, нам оно понравится больше, чем мы думаем. Она отвернулась от камер, когда ее экран заполнился: «ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЭТО ДАСТ НАМ ЛУЧШЕЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ОБ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ. ТОГДА МЫ СМОЖЕМ СЖЕЧЬ ВЕСЬ ЭТОТ ДОМ ДО ГОРЛА.» — Я в восторге от того, что окажусь в клетке, где на меня будут пялиться. Да, так взволнована. Радость, которую я чувствую, безгранична. Вик понял, что все еще держит Хапа за руку. Он подумал о том, чтобы отстраниться, чувствуя, как краснеет его лицо. Но он не сделал этого. Он держал его так крепко, как только мог, хотя его рука онемела, и ему приходилось бороться с тем, чтобы не свернуться калачиком. Ему нужно было сохранять ясность ума. Ему нужно было сосредоточиться. — Мы н-не будем н-делать этого. Он н-не может нас заставить. — Сказал Хап. Вик сжал его руку. Хап посмотрел вниз, туда, где они были соединены, прежде чем взглянуть на Вика с непроницаемым выражением лица. — Пока что, — прошептал Вик, хотя был уверен, что Кучер расслышал каждое слово. — Ради меня. — Р-ради тебя. — Хап долго смотрел на него, прежде чем кивнуть. Он отпустил руку, рука Вика повисла между клетками. Хап начал ходить взад-вперед, бормоча себе под нос о том, как он разорвет Кучера на части, пока от него ничего не останется. Вик снова посмотрел в комнату, изучая все, что мог, надеясь на чудо. Он не мог видеть наружу; в комнате не было окон. Казалось, они двигаются, дом все еще гудел под его ногами. Кучер сказал, что едет в Город Электрических Мечт, но ему нельзя было доверять. Даже если он говорил правду, он дал им пять часов до… чего-то. Вик не думал, что они смогут добраться до города за такое короткое время. Над головой покачивались колокольчики, издавая дрожащие, легкие звуки.