Деревня Духов

Спорили они недолго. Оставить её здесь, беспомощную, в этом проклятом месте, было равносильно убийству. А сжигать в печке невинно выглядящую девушку, пусть и бывшего духа, никто бы не смог. Молча, натянуто, они завернули её в плащ Линча, перенесли в машину и покинули Черноречье. Давление спало, мост остался позади, но тяжесть в груди лишь сменилась на тревожную неизвестность. Теперь в загородном доме Линча, в его самой дальней комнате, спала не девушка и не монстр, а что-то неизвестное. Первым, что почувствовала Нинти, был запах. Не пепла и гари, а чистого белья и воска для дерева. Затем, мягкость подушки под щекой. Она лежала, не открывая глаз, прислушиваясь к тихому гулу незнакомого дома. Линч сидел в кресле напротив, наблюдая. Джон стоял у стены, скрестив руки, его поза кричала о глубочайшем недоверии. Когда её веки дрогнули и открылись, комната замерла. Её глаза были красными, но сейчас в них не было ни капли ярости, лишь растерянность, усталость и детский страх. Она уставилась на них, потом на свои руки, словно видя их впервые. - Где я? - её голос был хриплым шёпотом, непривычным к речи. - Кто вы? -Ты в безопасности, - сказал Линч, его тон был ровным и спокойным, хотя пальцы сжимали подлокотники кресла. - Меня зовут Егор Линч. Это Джон. Мы нашли тебя в Черноречье. При названии деревни её тело содрогнулось, как от удара током. Она зажмурилась, отворачиваясь к стене. -Нет... уйдите... все горит... все кричат... -Ты помнишь, что произошло? - спросил Линч, наклоняясь чуть ближе. - Помнишь, что ты... делала? Нинти сжалась в комок, её плечи затряслись. -Помню... боль. Такую долгую боль. И гнев. Он пожирал всё. Я... я не хотела, но он был везде. Я не могла остановиться... - она обернулась, и в её глазах стояли слёзы. - Я причинила боль людям? Правда? Джон фыркнул, но Линч жестом велел ему молчать, но ничего не ответил. Она смотрела на него, и в её взгляде читалась невыносимая тяжесть прожитых в агонии лет. - Они... наконец-то позволили мне уйти? - она спросила так тихо, что они едва расслышали. -Кто? - не удержался Джон. - Твои родители? Нинти горько усмехнулась, и этот звук был полон такой неизмеримой боли, что Джон невольно смолк. -Мои родители... любили меня. И это было самой ужасной частью. - Она открыла глаза, и её красный взгляд утонул где-то в прошлом. - Вся деревня поклонялась... Чему-то Древнему. Тьме, что требовала жертв. Ещё до моего рождения меня выбрали. Принесли в дар, чтобы я родилась... отмеченной. С этим, - она медленно провела рукой по челу, под чёлкой, где скрывался третий глаз. -Они растили меня, любили, баловали. А потом... когда я достаточно выросла... привели на алтарь. В ту самую церковь. - Её голос дрогнул. - Все были там. Все, кого я знала. Соседи, друзья... мама с папой. Они держали меня... и пели, пока старейшина поджигал. Они верили, что моя душа станет мостом для их бога. Она замолчала, собираясь с силами. -Я осталась там. Привязанная к земле, на которой меня убили. Сначала была только боль. Потом пришло понимание. Предательство. А затем... ярость. Она росла веками, питаясь моей болью, пока я не забыла, кто я. Пока не осталась только ненависть ко всему живому. Я стала тем, чего они хотели - воплощением тьмы. Но не их бога... а своей собственной. Она посмотрела на Линча, и в её глазах читалась бесконечная усталость. -Сотни лет... я была лишь болью. А вы... что вы сделали? - Мы... Я не уверен точно, - тихо сказал Линч. - Ритуал был не для уничтожения. Он был для освобождения. Нинти медленно кивнула, свежая слеза скатилась по её щеке и упала на простыню. -Освобождение. - Она произнесла это слово, как будто пробуя его на вкус. - Сотни лет. И всё из-за слепой веры в ложного бога. В комнате повисло тягостное молчание. Джон больше не смотрел на неё с подозрением. Он смотрел со странным чувством вины. Они пришли, чтобы уничтожить монстра, а нашли обычного человека? Линч смотрел на неё, и его ум наконец нашёл недостающий пазл. И он понял, что они не просто спасли девушку. Они заполучили, возможно, единственного человека в мире, который понимал природу тьмы лучше кого бы то ни было. И это делало её самым ценным их союзником. Линч медленно достал телефон, нашёл то самое электронное письмо и протянул его Нинти. -Тогда, возможно, ты знаешь вот это. Нам прислали это. Говорили, здесь есть артефакт, способный "уравнять шансы" против могущественного врага. "Колодец Отражений"... Защита от любой магии. Нинти взяла телефон дрожащей рукой, словно впервые видит подобное устройство. Она держала его едва касаясь, боясь сломать. Её глаза пробежали по тексту, и на её лице появилось нечто среднее между горькой усмешкой и жалостью. Она опустила руку с телефоном на колено. -Колодец... был просто ямой, куда сбрасывали отбросы после ритуалов, - её голос был плоским и уставшим. - Никакого артефакта там никогда не было. Всё, что вы нашли этот свиток, - она кивнула на пергамент, лежащий на столе, - это была всего лишь... теория. Записи одного из первых старейшин, сомневавшегося в пути общины. Он считал, что дух можно не уничтожать, а очистить. Но он так и не решился это проверить. Она посмотрела на них по очереди. -Артефакта нет. Всё, что у вас есть - это я. Живое доказательство того, что чей-то эксперимент удался? Хаха. Линч отступил на шаг, ощущая, как почва уходит у него из-под ног. Его мир, построенный на причинно-следственных связях, треснул по швам. -Эксперимент? - тихо переспросил он. - Я конечно просто пошутила, но, - прошептала Нинти. - Кто-то знал, кто я, знал о ритуале Освобождения. И он послал вас, вооруженных этой теорией, чтобы проверить её на практике. Не чтобы дать вам оружие. А чтобы посмотреть... сработает ли оно. Можно ли вернуть духу жизнь. И что из этого выйдет. Это просто моя теория... Но я не вижу причин отправки этого письма. Ну или вас просто хотели убить. Джон резко выдохнул, и его рука наконец отпустила рукоять револьвера, повиснув вдоль тела беспомощно. -Значит... этот Лэмбтон... или кто бы то ни был... он просто использовал нас? Как лабораторных крыс? -Похоже на то, - Линч опустился в кресло, проводя рукой по лицу. Весь их путь, вся борьба, вся надежда, всё это было тщательно спланированной постановкой. Они не искали спасения. Они были пешками в чужой, непостижимой игре. И теперь у них на руках был её главный, живой и дышащий результат. Тишина в кабинете Линча была, как после бури. Джон, наливая себе третий стакан колы, смотрел в окно на загородную темноту. -Значит, так, - его голос прозвучал хрипло. - Нами поиграли. Никакого артефакта. Никакой защиты от Лэмбтона. Только... - он мотнул головой в сторону комнаты, где отдыхала Нинти, - ...она. Линч сидел за столом, перед ним лежал древний свиток и распечатанное электронное письмо. Все пазлы встали на свои места, открывая ужасающую картину. Они были пешками. Их страх, их отчаянная надежда, всё это было частью эксперимента невидимого кукловода. -Мы не стали крысами в лабиринте, Джон, - тихо произнес Линч. - Мы были инструментом. Не оружием, приятель, а инструментом. И наш "пациент" выжил. -И что нам теперь с этим "пациентом" делать? По голове погладить и чаю предложить? Она ходячее напоминание о том, что нас обвели вокруг пальца! В этот момент дверь приоткрылась. В проеме стояла Нинти, закутанная в одеяло. -Я... не хотела вас подслушивать. Я не знаю, кто такой Лэмптон. И я не просила... этого. - Она сделала слабый жест, указывая на себя, - Но я знаю то, чего не знаете вы. Я знаю, каково это быть игрушкой в руках тех, кто верит в свою власть над мирами. Я чувствовала их веру... и их страх. Возможно... - она замолчала, собираясь с мыслями, - ...возможно, я могу помогать вам? Я знаю о духах больше чем кто либо. Новый мир... Он сильно изменился,я боюсь технологий вокруг. Но мои знания о тьме вряд ли устарели. Линч смотрел на нее. Он не видел бывшего духа или обузу. Он видел уникальный источник информации, возможно, единственного человека, который мог понять природу тьмы, с которой они столкнулись. -Тебе нужно отдохнуть, - сказал он, и в его голосе впервые по отношению к ней прозвучала не просто осторожность, а что-то похожее на нежность. - Утром... мы начнем всё сначала. Нинти слабо кивнула и тихо закрыла дверь. Джон тяжело вздохнул. -И что акт милосердия? Теперь мы няньки для воскресших древних жриц? -Нет, - Линч подошел к доске, где всё еще висели схемы, связанные с Лэмптоном. -Теперь у нас есть свидетель. Тот, кто знает тьму, в которую мы пытаемся заглянуть. И, возможно, единственный, кто сможет предугадать следующий шаг нашего невидимого врага. Он повернулся к Джону, и в его зеленых глазах снова зажегся знакомый огонек охотника за истиной, но на этот раз приправленный новой, странной решимостью. -Мы шли за оружием. Мы нашли союзника. Пусть и самого неожиданного. За дверью, прижавшись лбом к прохладному дереву, Нинти слушала его слова. "Союзник". Это слово отозвалось в ней тихим, забытым эхом тепла. После столетий ярости и боли кто-то наконец-то увидел в ней не угрозу и не божество, а человека. И в этой простой, рациональной правоте Линча она почувствовала то, чего у нее не было все эти долгие годы - слабый, но настоящий шанс на искупление.