Грехи наших грёз

                                                                                                      Известная галактика. Сектор RG-1                                                                                                       Звёздная система Гарибальди                                                                                                       Астероидное поле Октопус Прайм                                                                                                       Вольнонаёмный фрегат “Звёздный охотник”       – Кэп, у нас гости. Сканеры пассивного слежения засекли один, два… нет – уже четыре выхода из гипера в полутора а.е.[1] от нас.       Офицер разведки включил трёхмерную карту системы, где вокруг “Звёздного охотника” на равном расстоянии зажглись четыре красные отметки, формируя квадрат, в центре которого находился их фрегат.       Рэй Каллисто мысленно согласился со своим подчинённым. Космос огромен и случайных встреч в нём не бывает. А чуть больше двухсот тысяч километров по меркам космической эпохи – это дистанция пистолетного выстрела. Да и синхронный выход неизвестных кораблей из гиперпространства, обложивших по периметру основные разгонные сектора из астероидного поля, явно говорил, что гости пожаловали именно к нему.                  – Дай импульс. Посмотрим кто пожаловал. По команде фрегат запустил активные сканирующие системы и начал агрессивно облучать окружающее пространство во всех диапазонах и частотах в объёме ста пятидесяти а.е.. Теперь на любых радарах в этом радиусе этого шара он бы светился, как новогодняя ёлка.       – Идентификация окончена. По тепловым сигнатурам двигателей – эсминцы с даремских верфей.       Это хорошо – подумал Рэй. Даремские звездолёты из-за их дешевизны, простоты в эксплуатации и неприхотливости чаще всего покупало планетарное ополчение или военные. И с первыми и со вторыми он вполне сможет договориться. Ну, или сбежать, если что-то пойдёт не так. Ведь сравниться в скорости с даремскими эсминцами могут только даремские беговые черепахи – некстати вспомнилась бородатая шутка.       – Вызывай на стандартной людской частоте. Поговорим. Рэй не любил когда его заставали врасплох и стремился перехватить инициативу. Конечно, можно было связаться узконаправленным лучом, но старые-добрые радиоволны на таких расстояниях давали небольшую задержку, весьма удобную, когда нужно сориентироваться в происходящем и в случае необходимости параллельно отдать пару коротких приказов команде.        – Фрегат “Звёздный охотник” вызывает неопознанные корабли. Назовите себя и цель прибытия в астероидное поле Октопус Прайм – начал монотонно повторять связист.       Ответ пришел через шесть минут. За это время нагнетатели щитов успели развернуть непроницаемую энергетическую завесу вокруг корабля, боевые расчеты приготовили к ведению огня полуавтоматические рельсовые турели, задав им приоритетные цели на корпусе эсминцев, а реакторы вышли на рабочую мощность.       – На связи Хью Мармадъюк, командующий суперэсминца “Unfuckable” сил Галактической обороны.       Рэй не сильно жаловал СГО. И дело было не только в их излишнем пафосе и чопорности. По сути силы галактической обороны охраняли не известную галактику, а только их родной сектор RG-1, где компактно проживали люди, грелы и мураты. Да и “охраняли” – это громко сказано. СГО состояли на две трети из представителей человечества и наводили порядок только тогда, когда им хорошо за это платили планетарные правительства. В остальных же случаях космическая полиция старалась не вступать в прямую конфронтацию с грельским синдикатом, муратскими стервятниками, красными дьяволами землян и другими пиратскими корпорациями, просто закрывая глаза на контрабанду рабов и наркотиков для уважаемых людей.       – На связи Рэй Каллисто, капитан вольнонаёмного фрегата “Звёздный охотник”. Чем обязан, коммандер?       – Можете не представляться, капитан. Вы широко известны и за пределами Гильдии наёмников. А в свете последних событий … я бы даже сказал, не только известны, но и весьма популярны. Многие готовы проставить ящик редчайшего грельского виски двенадцатилетней выдержки, чтобы только узнать где вас искать.       – Но я полагаю, вы прилетели сюда не для того, чтобы вести светскую беседу за чашкой настоящего, не синтетического кофе или обсуждать мое положение в Гильдии наёмников.       – Конечно нет. Моё командование очень желает побеседовать с вами. Лично. И как можно скорее.       – И судя по расположению ваших четырёх эсминцев, которые разумеется совершенно случайно блокируют разгонные векторы из астероидного поля, это предложение от которого нельзя отказаться?       – Ну что вы! Мы просто хотели убедиться, что человек за которым сейчас гоняется половина ОЗГ-ов нашего сектора, выслушает наше предложение и примет правильное решение.       На фразе про охотников за головами капитан Каллисто скривился как от сильной зубной боли и в душе порадовался, что надменный индюк Хью не видит его. У Гильдии наемников, как главного галактического брокера контрактов для всех вольнонаемных капитанов, было всего два правила – выполняй взятые на себя обязательства по контракту и не забывай отсчитывать 15% полагающихся Гильдии за посредничество. Так что формально ничего сверхъестественного в том, что одни члены Гильдии по открытому действующему контракту гоняются за головой другого члена Гильдии не было. Так бывало и не раз. И ничто не мешало, если контракт подобный контракт отменялся или перекупался потом сидеть в баре за одним столом бывшей жертве и преследователю и распивать пиво, травя шуточки про космических рейнджеров. Как говорится, ничего личного – только бизнес.       Проблема была в том, что контракт на перехват Рэя уже взял десяток его коллег из числа первой сотни наёмников в рейтинге Гильдии (куда входил и сам капитан Каллисто), ни в чём не уступавших ему, ни в оснащении кораблей, ни в навыках команды, ни в боевом опыте. А еще поговаривали, что к охоте может подключиться кто-то из “большой тройки” правления Гильдии, владеющей собственным флотом.       А всё из-за чертового артефакта-искина и его не в меру болтливого предыдущего хозяина! Древний искусственный интеллект, назвавшийся Трэллом, сам по себе был ценнейшей находкой. Рэй живо представлял себе его огромный потенциал: беспилотные истребители больше не скованные ограничениями по максимальным перегрузкам; корабельная ПРО не ограниченная скоростью человеческой реакции; лояльные и бесстрашные автоматоны вместо людской команды, которой нужно платить зарплату, отпускать выпустить пар на станциях и следить за дисциплиной.       Правда, весь этот грядущий золотой век космостроения омрачало две проблемы. Первая – искин напрочь отказывался сотрудничать и играючи за тридцать секунд чуть не взломал корабельный фаерволл в попытке угнать корабль. Спасло физическое отключение Трэлла от компьютерной сети фрегата. А учёных, способных работать с нейросетями и ИИ на таком уровне, в секторе RG-1 попросту не было (или они были не известны Рэю).       А второй проблемы был сам экс-владелец искина и его не в меру длинный язык. По невероятному стечению обстоятельств древний артефакт достался молодому авантюристу, племяннику широко известной в узких кругах контрабандистки по прозвищу “тётушка Джун”. Щенок только выбрался с планеты и не умел толком ни летать, ни драться, ни пить. За что и поплатился в первом же космопорту, где местные шлюхи его напоили, а парень поплыл и начал всем хвастаться, насколько он крут и каких успехов достигнет благодаря искину. Естественно, что при выходе из бара его уже ждала компания местных искателей удачи, вежливо попросившая поделиться находкой. Рэй же, находившийся в это время на станции, не мудрствуя лукаво просто выиграл артефакт в карты. И отложил его в дальний ящик капитанского сейфа, до лучших времен – сейчас хватало непыльных заказов на эскорт торговцев и разведку астероидных полей в дальнем космосе.       И на этом бы история и закончилась, если бы мелкий дурень не начал всем голосить о своей пропаже. Его внимательно выслушали в представительстве Гильдии наёмников, а потом не очень вежливым пинком под зад отправили обратно к наземникам с пожеланием больше не отсвечивать на орбите – второй раз может так не повезти. А умные люди из объединённых судостроительных верфей “Горнила Чёрной звезды” и “Gexo-Group” в дорогих костюмах от дизайнеров “Double-Damage” (одевавших элиту корпораций) сложив дважды два пришли к тем же выводам, что и Рэй. После чего и началась эта охота.       – Так что вы решили, капитан? – Прервал размышления Каллисто Хью.       – Боюсь, что у меня есть более выгодные предложения.       – Охотно верю. Думаю, и Ласло Бозку и другие известные коллекционеры древних артефактов уже связывались с вами. Ну, или их послания ищут вас, бесцельно занимая выделенный канал ретрансляторов, пока вы затаились в астероидном поле. Но у них не было таких весомых аргументов, как у нас.       – Под “аргументами” вы подразумеваете 32 орудия главного калибра ваших четырёх эсминцев класса “Арктур”?       – Суперэсминцев.       – Несколько дополнительных бронеплит, улучшенные энергощиты Mark V повышенной ёмкости и спаренные турели не делают ваши эсминцы чем-то супер-опасным. Это всё те же старые тихоходные “Арки” (как их называли военные в учебке). К тому же несколько я помню проблема отсутствия защиты двигателей так и не была решена в этой модели. Я могу прорваться сквозь ваш заслон, выбив любой корабль из вашей четвёрки до прихода остальных.       – Безусловно. Вопрос лишь в цене. Насколько нам известно – “Звёздный охотник” ваш  единственный актив. А во сколько встанет ремонт фрегата, тем более настолько хорошо оснащённого как ваш, после схватки с тяжелым эсминцем? Пять, десять, пятнадцать миллионов? Я могу завтра пересесть на другой эсминец и продолжить нести службу. А вы – сможете продолжать гонку тщеславия в рейтинге Гильдии? Или будете зализывать раны месяцами?       – Неприемлемый ущерб, говорите. Вы должны быть в курсе, что на чёрном рынке за искин сейчас предлагают от пяти миллионов, но я отказался.       – Зачем он вам? Вы не сможете реализовать его потенциал в одиночку.       – Но и СГО давно не проводит фундаментальных исследований, свернув все долгосрочные наукоёмкие программы по развитию вооружений в пользу экстенсивного развития флота.       – А мы и не собираемся. Он нам нужен как приманка для вариаксов.       – Что – эти чёртовы панцирники тоже охотятся за ним!?       Рэй не скрывал своего удивления. Вариаксы были мало изученной расой агрессивных пришельцев из далёкого сектора галактики. Они не имели рабочих прыжковых врат и чтобы добраться до сектора RG-1 им требовалось лететь несколько десятилетий в гипере (в то время как прыжки через врата внутри сектора занимали от нескольких часов до нескольких дней). После такого затяжного прыжка корабли вариаксов выходили в обычный космос изрядно потрёпанными и рассеянными на огромные расстояния. Так что даже их технологическое превосходство над остальными расами при таких условиях не могло сыграть решающей роли.       С периодичностью раз в тридцать лет флоты вариаксов вываливались в большинстве звёздных систем сектора, изрядно дезорганизованные и беспомощные – без баз снабжения, без возможности отступить, без разведки. После чего силы СГО, планетарного ополчения, корпораций и наемников их отлавливали и истребляли за пару месяцев. Такие бестолковые “набеги” повторялись уже не одно столетие, если верить историческим хроникам, и стали местами частью местного фольклора, а местами – рутинной работой для военных.       – Да. И вы даже не представляете, насколько он важен для них.       – Так просветите. И, возможно, мы придём к взаимовыгодному соглашению. За соответствующую цену, разумеется. – Капитан Каллисто, это секретная информация. Я и так рассказал вам больше, чем положено. И взываю к вашему здравому смыслу – этот бой не нужен никому из нас. Я готов предложить вам миллион кредитов за артефакт в золоте, алмазах или любой валюте сектора на ваш выбор – из уважения к вашим боевым навыкам и репутации.       – Два с половиной миллиона, вы вводите меня в курс дела и оформляете в представительстве Гильдии именной контракт на моё участие в этой операции. А также не забудьте полную страховку и известить объединённые судостроительные верфи, что все дальнейшие претензии касательно прав на искин должны адресоваться вам.       Хью от такой наглости сначала громко хрюкнул в эфир, а потом залился раскатистым смехом.       – Узнаю профессионального наёмника. Мне всегда нравилось, как вы умеете торговаться. Я не уполномочен на ведение переговоров с таким бюджетом, но, думаю, вы сможете договориться с адмиралом. Вот координаты общефлотского сбора СГО. Прилетайте и решим вопрос на месте.       – Договорились.       – Надеюсь, вы сдержите слово и мне не придётся потом обыскивать весь сектор, чтобы найти и убить вас, капитан.       – Взаимно, коммандер, взаимно. [1] а.е. – астрономическая единица. Равна среднему расстоянию от Земли до Солнца (150 тыс. километров).